Том 6. Глава 3 – Дневник нахлебника

Часть 1

Два года назад, в тот самый снежный день, Райшин, которого Шоко забрала с собой, точно так же потерял сознание. Когда он очнулся, мальчик обнаружил себя лежащим на тёплом футоне. Комната, в которой он находился, была площадью в восемнадцать татами. Её отапливало расположенное в центре хиба́ти, а внутрь сквозь сёдзи проникал яркий лунный свет.

Райшин кое-как встал с футона и бесшумно отодвинул дверь. За ней он увидел другую, стеклянную дверь энгавы, которая вела в японский сад. На ветвях растущих в нём деревьев и каменных фонарях скапливался снег, создавая вокруг сада атмосферу некой таинственности.

Оказавшись при свете луны, Райшин заметил, что на нём новая одежда. Мальчик, пошатываясь на ногах, вышел на веранду, чувствуя себя так, будто всё это сон. Он направился туда, где, как ему казалось, находились люди, и вскоре обнаружил комнату, в которой горел свет. В воздухе витал запах гардений и табака. Как только он их вдохнул, Райшин пришёл в себя и распахнул стоящие перед ним сёдзи обеими руками.

За ними находился зал, площадью более пятидесяти татами. В дальней части находилась высокая платформа, прикрытая бамбуковыми шторами, из-за чего создавалось впечатление, будто здесь живёт знатная особа.

На платформе находилась Шоко. Женщина сидела боком, вальяжно сложив ноги коленями набок и уперев локоть о расположенный рядом подлокотник, в окружении трёх девушек. У той, что стояла справа от неё, были серебряные волосы. Другие две, с тёмными и рыжими волосами, находились ниже, у платформы. Все отличались друг от друга как внешностью, так и исходящей от них аурой, однако схожие черты лица делали их похожими на сестёр. На каждой было надето кимоно разного вида, но имеющие схожие узоры.

Когда четыре женщины обратили на него своё внимание, Райшин, всё ещё чувствуя некоторую слабость, выпрямился. Первой заговорила Шоко:

— Какой ты невоспитанный, мальчик. Взял и вломился в женскую комнату.

— …То обещание настоящее? — спросил Райшин хриплым голосом.

Шоко оставила упрёки и ответила ему с изящной улыбкой на лице:

— Настоящее. Мы с тобой заключили самый настоящий договор, мальчик.

— Тогда, пожалуйста, дай мне куклу прямо сейчас!

— И что потом будешь делать, сказать не хочешь?

— Гх! — Райшин на секунду растерялся. — …На счету каждая секунда! Я сразу же приступлю к тренировкам!

— Успокойся, мальчик. В горячке мужчина совершает глупейшие ошибки. Твоё тело ещё не оправилось от обморожения и переутомления, к тому же и внутренние органы у тебя пострадали. В первую очередь приведи себя в порядок.

— Я не могу просто сидеть тут сложа руки! Я убью его! Воспользуюсь каждой секундой ради…

В его сердце бушевало пламя ненависти. Движимый обуявшими его эмоциями, мальчик побежал прямиком на Шоко, но вдруг с глухим стуком врезался обо что-то лбом.

— Ой… Это больно... — сочувственно прошептала самая маленькая из трёх девушек.

После столкновения Райшин упал на пол. Потирая ушибленный лоб, он поднял голову и увидел перед собой блестящую решётчатую дверь. Она целиком состояла из настолько прочного льда, что его можно было сравнить с металлом. Среброволосая девушка, что стояла рядом с Шоко, бросила на мальчика безразличный взгляд:

— Пожалуйста, держи себя в руках, Райшин. Неуважение по отношению к моей хозяйке непростительно.

Её речь прямо указывала на то, что она воспользовалась магией. Даже такому невежде, как Райшин, стало понятно, насколько она сильна. «Сотворить такое заклинание без поддержки магической энергии кукловода… Устрашающий автоматон», – одновременно с этим мальчик осознал и собственную беспомощность. Прямо сейчас Райшин находился на уровне простого любителя, в то время как стоящих перед ним девушек можно сравнить с божествами.

— Похоже, ты всё-таки немного остудил голову, — спокойно констатировала Шоко, издав смешок, после чего спросила суровым тоном: — Неужели ради той девочки стоит, не прекращая, лить слёзы и напрасно расставаться жизнью? Ну, видимо, тебя, мальчик, такой вариант вполне устраивает.

Ему нечего было на это ответить. Райшин поднялся и покорно сел, скрестив ноги.

— Фу-фу… Хороший мальчик.

— Хватит обращаться со мной, как с ребёнком. Так какую куклу ты мне одолжишь? Хотя бы это ты мне сказать можешь?

Райшин хотел как можно скорее научиться использовать магцепь и изучить тактики боя с её помощью. Шоко выдержала небольшую паузу, затянувшись кисеру:

— Итак… Наш враг – Тендо из клана Акабанэ.

— Он не Акабанэ!

— И то правда. Сейчас имя клана Акабанэ носишь ты, мальчик, и только ты.

«Только мальчик», – он и сам это осознавал, но эти слова всё равно отозвались болью в сердце Райшина.

Его отец, мать и Надешико мертвы. Дядя, тётя, двоюродные братья и сёстры, все.

Чувствуя, что вот-вот расплачется, Райшин стиснул зубы. Казалось, Шоко понимала, что у него сейчас на душе, и не стала бередить рану, вместо этого продолжив:

— Если в этом доме и есть кукла, способная одолеть его, то только «Сецугецука». И лучше всего на эту роль подойдёт… — она поочерёдно окинула девушек взглядом и указала на ту, у которой были тёмные волосы: — Яя, ты станешь служить этому мальчику.

Это была та самая девушка, которая не так давно нашла Райшина вместе с Шоко и привела сюда. На её чёрном кимоно можно было увидеть изображение полумесяца, вышитое золотой нитью. «Из троицы «снега», «луны» и «цветов» она олицетворяет «луну»?» – предположил про себя Райшин.

До сих пор молчавшая девушка разомкнула свои маленькие губы:

— Яя не хочет, — резко ответила она. — Даже если это приказ Шоко, Яя отказывается его выполнять. Яя величайшая кукла – если ей будет пользоваться какой-то ребёнок, который даже не понимает всей её ценности и возможностей, тогда «Сецугецука» не заслуживают своего названия.

Она чётко дала понять свою позицию. Преодолев злость, Райшин даже находил это забавным. Ведь её слова не являлись пустым звуком. Мальчик в самом деле не знал, на что способны куклы «Сецугецука».

Навыки Райшина как кукловода оставляли желать лучшего. Способностями он уступал даже своей сестре, что была младше его на два года. Поэтому мальчик и сбежал из семьи кукловодов. Он совсем не подходит для того, чтобы использовать одну из великолепных кукол Карюсай. И уж точно не лунную.

— Яя! Не будь такой эгоисткой! — принялась строго отчитывать её девушка с серебряными волосами. — Почему ты всё время своевольничаешь?!..

— Сестра Ирори злая. Ненавижу тебя, — темноволосая девушка отвернулась, хмыкнув напоследок.

Слово «ненавижу» сильно потрясло сестру с серебряными волосами. Со слезами на глазах она опустилась перед Шоко на колени:

— Простите, хозяйка. Я стану служить Райшину вместо Яи.

— Таково решение Карюсай, — голос Шоко был спокоен и в тоже время устрашающ, не терпящим каких-либо возражений.

Темноволосая девушка, Яя, оцепенела от страха и взглянула на мальчика. Её глаза напоминали ему старый, заброшенный колодец. «Не это ли называют «жаждой крови»?» – подумал он, когда у него по всему телу пробежали мурашки. И всё же Райшин собрал в кулак всё своё мужество и ответил ей твёрдым, уверенным взглядом.

— А теперь, если ты доволен, возвращайся в постель, мальчик.

Шоко прогнала Райшина из зала, и он вернулся в комнату, в которой очнулся. Однако, забравшись обратно в футон, он так и не смог сомкнуть глаз.

На рассвете мальчик тихо открыл стеклянную дверь и вышел в сад. Снег обжигал холодом босые ноги, но Райшин, не обращая на это внимания, пошёл к самому его центру. Он стал складывать пальцы, формируя различные символы, и направил высвобожденную магическую энергию в ближайшую ветку, начав с простой передачи своих намерений. Однако ветка лишь немного задёргалась, но не поднялась, как он того хотел. Райшин так сильно ударил кулаком по каменной плите, что разбил его в кровь, но всё равно стал вновь формировать символы жестами.

— Ты в самом деле похож на бродячего пса, — вдруг сверху раздался недовольный голос.

Посмотрев на крышу, Райшин увидел там Яю на фоне светлеющего неба: она напоминала едва заметную ранним утром луну.

— А ведь Шоко любезно попросила тебя возвращаться в постель. Даже собаки лучше усваивают, что такое благодарность и правила приличия.

— …Чего тебе нужно?

— От тебя – ничего. Только если ты, ведомый непристойными мыслями, вздумаешь пробраться в постель Шоко, Яя раздавит тебя собственными руками.

— Куда?! То есть с чего мне вообще это делать?!

— …Тц.

— Ты почему языком цыкаешь?! Не терпится раздавить меня?!

Яя театрально прикрыла лицо рукавом и пожаловалась на своё положение:

— Ох, как это прискорбно. В этом доме появился мужчина… Так ещё и пошляк к тому же!

— Ну уж извини. Да вот только этот самый пошляк будет тебя использовать.

Они снова впились друг в друга глазами. Казалось, что вот-вот полетят искры.

— …Мёртвый пользователь Яей не воспользуется… Ты так не думаешь? — произнесла Яя с пугающим взглядом. — Будь осторожен… Настолько, насколько можешь, — процедила она сквозь зубы и спрыгнула с крыши, скрывшись из виду.

Её физические возможности во много раз превышали человеческие.

— Опасная девка…

Несмотря на утренний холод, по подбородку Райшина стекали капли пота.

Часть 2

Окружавший его воздух стал тёплым, даже горячим, хотя совсем недавно Райшин ощущал зимнюю стужу. Озадаченный этим изменением, юноша открыл глаза, и к нему сразу же прыгнула заплаканная девушка:

— Райшин!

Ею оказалась не Яя. Завязанные по бокам в хвостики волосы и детское личико принадлежали Комурасаки:

— Я так рада… Райшин… Так рада! — воскликнула она сквозь слёзы, обнимая юношу.

Чувствуя на груди вес её тела, Райшин наконец вернулся из мира грёз назад в реальность. Теперь он вспомнил, что вновь потерпел неудачу, попытавшись воспользоваться техникой «Коёкуджин», и отрубился. Очнулся парень уже на кровати в окружении старых каменных стен, как у какого-нибудь средневекового замка.

— Не надо плакать, — Райшин погладил по головке всхлипывающую Комурасаки онемевшей правой рукой. — Прости, я заставил тебя поволноваться.

— Глупый Райшин… Даже не вздумай умирать!..

— Не умру я. Если со мной что-то случится, ты расстроишься ещё сильнее.

— Вот именно! Жестокий ты! — она снова громко разрыдалась.

Её полный слёз голос услышали: массивная дверь комнаты вдруг открылась, и за ней показалась Гризельда:

— Значит, уже очнулся? Твоё упорство впечатляет.

— Членов моего клана так просто не убить, — ответил Райшин с вымеченной улыбкой на лице и добавил обыденным тоном: — Мы уже тысячу лет занимаемся работой, проливающей чужую кровь. Благодаря этому мне легче оправиться от ран.

— Вся накопившаяся жестокость обратилась в призрак, да?.. Ну, не мне других судить.

Юноша не совсем понял, что она имела в виду, но сейчас его интересовало другое:

— Это Вы меня спасли, да? Спасибо.

— Ты в доме Уэстонов. Раньше его использовали в качестве форта, так что здесь немного мрачновато, но чувствуй себя как дома.

— …Как моя рана?

— Кровоточила, но несильно. Если верить заключению доктора, за месяц ты полностью восстановишься.

По сравнению с прошлым разом, сейчас он пострадал значительно меньше. Райшин был благодарен своему везению: если бы ему досталось так же, как и при первом использовании этой техники, в такой глуши его бы уже не спасли.

— …Насчёт этого, — голос Гризельды стал на тон ниже, — во время боя ты показал одну технику использования магической энергии… Что это было? Неужели она та же самая, что поколениями передаётся в семье Уэстонов?

— Ну, меня это тоже очень интересует…

— Я-я поняла! Ты внебрачный ребёнок моего отца! Несмотря на то, что у него была моя мать, он обрюхатил какую-то восточную женщину! Каков подлец!

Девушка резко выхватила меч, и в следующий миг кровать разлетелась в щепки. Райшин едва успел вскочить с неё, чтобы его не разрубили пополам:

— Вы чего творите?!

— Прости меня, младший брат, рождённый от другой женщины! Я смою этот позор со своей семьи!

— Не надо пытаться убить меня, прикрываясь этими доводами! Мы вообще не связаны кровью!

— Вот-вот! Райшин родился в семье кукловодов Акабанэ! — Комурасаки закрыла собой Райшина, широко расправив руки в стороны.

— Акабанэ?.. — озадаченно повторила Гризельда. — Я помню эту фамилию… Хм-м-м, вот как, с Дальнего Востока, значит.

— Вы её знаете?

— Когда я ещё училась в академии, ученик из Китая сказал мне: «На Дальнем Востоке есть клан, что носит одеяния из кровавых перьев и использует загадочных кукол».

«О клане Акабанэ слышали даже в Китае?» – Райшин удивлённо распахнул глаза.

— Тогда я не поняла, зачем он мне это рассказал… Но, как оказалось, в том клане в самом деле могут использовать «нити», — Гризельда обратила на него проницательный взгляд, больше не чувствуя между ними никакого родства. — Ну и где твоя «метка»?

— …Метка? — переспросил Райшин, не понимая, о чём она говорит.

Гризельда посмотрела на него так, будто юноша должен о ней знать, и начала что-то бормотать под нос, но практически сразу же замолчала. Решив, что это его единственный шанс, Райшин вновь попытался добиться того, зачем пришёл:

— Так или иначе, предок у нас, по всей видимости, один, а значит, я тоже могу использовать «нити». Поэтому я прошу Вас взять меня в ученики.

Парень склонил голову, уперев руки в пол. На лице Гризельды отразилось нескрываемое нежелание:

— …Что, если я откажусь?

— Не уйду, пока Вы не согласитесь.

— Вышвырнуть тебя отсюда особого труда не составит.

— Я приду снова. И буду приходить до тех пор, пока Вы не примите меня.

Райшин поднял голову и посмотрел на девушку полным решимости взглядом, молясь в мыслях, чтобы его рвение достигло её.

— В-в первый раз ко мне проявляют такую настойчивость… — щёки Гризельды густо покраснели.

— Нет, это не та настойчивость, о которой Вы подумали.

— Похоже, парни помоложе хороши в таких делах.

— Говорю же, всё не так!

Гризельда кашлянула и посмотрела на него с суровым видом:

— Что ж, мы с тобой ещё юны, так что в будущем узнаем друг друга получше.

— Да даже если и узнаем, ничего ведь не изменится?..

— Воспитание следующего поколения тоже является долгом Мудреца… Если рассуждать в таком ключе, я тоже должна пойти навстречу, как это делали мои предшественники. Причин тебе отказывать у меня нет.

— Получается, Вы возьмёте меня в ученики?!

— Однако маг не обучает никого задаром, что логично.

— …Значит, будут какие-то условия? И какие?

Гризельда указала на Райшина пальцем:

— Ты станешь моим слугой… Нет, то есть ты станешь дворецким этого дома!

— «То есть»?! Да Вы же выдали свои настоящие намерения!

Пока стоящая в стороне Комурасаки наблюдала за происходящим с озадаченным видом, Райшина в конце концов взяли в ученики и позволили жить в доме Уэстонов.

Часть 3

— Не тормози, давай быстрее! — прозвучал девичий голос.

Прошло три дня с того момента, как Райшин стал проживающим в доме Уэстонов дворецким. И пока он терпеливо занимался уборкой огромной территорией особняка, им командовала, напустив на себя важный вид, голубоглазая девочка. Ростом она доставала лишь до груди Райшина. Её светлые волосы были мягкими, как шёрстка кролика, а сама девочка напоминала бы милого маленького зверька, если бы только не была одета в доспехи со шлемом и вооружена мечом.

Её звали Эпсилон, и она являлась автоматоном Гризельды. Её ни в коем случае нельзя было назвать дешёвкой, но и до собственности Мудреца немного недотягивала.

По прошествии двух лет Райшин тоже начал хорошо разбираться в куклах. И превосходные автоматоны уже одним своим видом внушали страх. Пусть Зигмунд большую часть времени находится в форме маленького дракончика, скрыть свою подлинную мощь и исходящую от него опасность он не в силах. По сравнению с ним Эпсилон выглядела совсем уж невзрачной, с едва ощутимым потоком магической энергии. Победить в Вечере Мудреца этой куклой казалось просто невозможным.

— Ты вообще остановился, глупый ни на что не годный ученик. Даже нормально убраться не способен, тупица! — продолжила поливать Райшина грязью девочка, даже не догадываясь, какого он о ней мнения.

— …Я, знаешь ли, ещё не оправился от потери крови. Если нечем заняться, могла бы и помочь.

— Не неси ерунды. Порядок в доме поддерживают обычные люди.

— Как же мне… Хочется покончить с этим!..

— Кья-а-а, что хуже, ты ещё и извращенец! Спасите, хозяйка!

— Погоди, я про заблуждения говорил! Ты что там себе напридумывала?!

Пищащая Эпсилон едва не плакала, пряча свою грудь руками. Она казалась совсем беспомощной, из-за чего ещё меньше была похожа на автоматон, владельцем которого выступает Мудрец.

— Да чего вы тут… Расшумелись в такую рань?.. — из угла коридора показалась Гризельда.

Увидев её, Райшин поспешил отвернуться. На девушке была только рубашка и нижнее бельё. Её подтянутая талия виднелась из-под расстёгнутой верхней одежды. И даже так она таскала в левой руке меч. Ранее внешне Гризельда походила на мужчину, но сейчас казалась совершенно беззащитной девушкой.

— Что-то Вы поздно встали, учитель. Уже скоро обед.

В следующий миг клинок меча просвистел у Райшина буквально перед носом:

— Чуть не задело! Вы чего творите?!

— Утреннее приветствие должно звучать так: «Доброе утро, госпожа», – разве нет? — вяло ответила ему Гризельда.

— Уже полдень! И вообще я стал Вашим учеником, а не рабом!

— Не вижу разницы… Спать хочу, — зевнула она.

— Хватит уже спать. И давайте обойдёмся без противоречивых заявлений. Как-никак у нас с Вами сегодня тренировка.

— Какой ворчливый парень… На самом деле тебе просто не терпится наконец взять меня~.

— Да нет же! Почему весь Ваш позитивный настрой тратится на подобную чушь?!

— Глупый никчёмный ученик… Соблазняет мою хозяйку… Как это прискорбно!..

Райшин пропустил мимо ушей негодующее бурчание Эпсилон, закусившей свой платок. Гризельда вяло прислонилась к колонне, не переставая тереть глаза.

Вчера было то же самое. Несмотря на горячность, у неё на удивление низкое кровяное давление.

И почему… Расплачиваться за «нити» приходится вот так?

Три дня назад Гризельда множество раз использовала «нити». Если у них такой же принцип, как в технике «Коёкуджин», тогда она должна была впустить большое количество крови из тела.

— С уборкой закончил?.. Тогда приготовь что-нибудь, что могло бы меня взбодрить…

— Вы вроде как называли меня «дворецким», но по факту я просто слуга, что ль?

— Не нравится слово «дворецкий»? Тогда как насчёт «горничной»? Мне так даже больше нравится.

— Почему Вас это взбодрило?! Даже не вздумайте меня так называть!

Райшин оставил Гризельду в покое и продолжил уборку. Поскольку одна часть коридора представляла собой атриум, с того места, где они находились, открывался великолепный вид на внутренний двор. Безмятежность английского сада отличалась от таковой в японском: она сильнее подчёркивала окружающую тишину.

— Эй, учитель. Почему в таком огромном замке нет другой прислуги?

— У меня нет денег, — гордо заявила Гризельда, скрестив руки на груди.

Эпсилон приняла ту же позу, что вызывало у Райшина лишь ещё большее раздражение.

— Содержание этого особняка обходится чертовски дорого. Я даже не могу позволить себе платить зарплату.

— …Вы же Мудрец, разве нет?

— Конечно. В настоящий момент я самая что ни на есть молодая, прекрасная и бедная носительница титула «Мудреца».

— Самый бедный Мудрец! — вторила ей Эпсилон. — Кстати говоря, я называю себя Мудрецом номер два!

— Помереть не терпится, Эпсилон?!..

— Кья-а-а, простите!

Гризельда схватила Эпсилон за щёки и растянула в разные стороны. Со стороны всё выглядело так, будто хозяйка и её слуга просто дурачатся. Удивившись собственным мыслям, Райшин решил узнать то, что беспокоило его уже какое-то время:

— А где все остальные члены твоей семьи? Они тут не живут?

— …В этом особняке я одна.

— И автоматонов здесь мало. По замку и не скажешь, что он принадлежит Мудрецу, хоть это на самом деле так.

— Какой же он дурак! — Эпсилон вдруг выхватила меч и набросилась на него.

Её поведение озадачило Райшина. В руках девочка держала короткий меч, напоминающий гладиус, который как нельзя лучше подходил для её миниатюрного роста. Однако у него было заострённое и слегка загнутое лезвие. Меч, казалось, сделан из серебра, и в нём чувствовалась магическая энергия. Качество у оружия было отменное, однако это не имело значения, если оно не сможет задеть соперника. Райшин ловко увернулся от рубящего удара и прижал меч к полу шваброй.

— Не надо на меня ни с того ни с сего бросаться с этой штукой. Или такая дикость является частью тренировки учителя?

— Молчать! Не обзывай меня «этой штукой»… Ва-а-а!

— А, прости! Ты отличный автоматон!

— Э-хе-хе, а как же иначе! — девочка вновь стала светиться от радости.

Райшин повернулся к стоящей в стороне с равнодушным видом Гризельде:

— Простите… Учитель. Это… Просто, ну…

— Хм. Она всего лишь бедная недалёкая девочка.

— Не надо говорить так прямо! Она ведь Ваша кукла!

— Но она чертовски миленькая.

— Хозяйка!.. — услышав, что её назвали милой, на глазах Эпсилон выступили слёзки.

— Эй, чему ты радуешься? Тебя ведь только что дурочкой обозвали, если что.

Но Эпсилон уже не слушала его. Она уставилась на свою хозяйку такими глазами, будто перед ней стояла сама Богиня.

— Милая или нет, но разве не странно, что она тут единственный автоматон?

В случае, когда «бывший» аристократ становится простым землевладельцем, всё несколько иначе, однако, когда дело касается такой семьи, как Уэстоны, за которой издавна тянется связь с военным делом, она обычно наращивает свою боевую мощь, собирая все необходимые для этого вещи.

Объяснение Гризельды же оказалось простым:

— У семьи Уэстон нет денег.

— Да!

Райшин упал на четвереньки, не понимая, как такое может быть.

— Поэтому мне в итоге пришлось расстаться с большей частью автоматонов. А своей собственностью я могу назвать только эти земли, особняк и этот меч – «Стратокастер».

— «Стратокастер»? Это что… Магическое устройство?

— Я называю его священным мечом. Это меч империи, который мой прапрадедушка получил в дар от её высочества королевы.

— Но я в нём никакой магической энергии не чувствую.

— Просто тебе недостаёт опыта. Короче говоря, я утратила большую часть собственности, что принадлежала Уэстонам. В этом плане я чувствую себя виноватой как нынешний глаза семьи.

— Раз у Вас нет денег, то их надо заработать, логично же? Вы ведь Мудрец, в конце-то концов.

— Я определённо Мудрец, но прежде всего я простая женщина.

— Что-то я не догоняю. Если Вы не будете работать, то обществу это едва ли понравится, верно?

Гризельда взглянула на него. Райшин продолжил:

— Поскольку Вы стали Мудрецом, все остальные кандидаты, которых на это место выдвигали различные мировые державы, так и остались скованны этическим кодексом магов. И что, эти ребята ничего не делают, пока Вы тут вот так вот прохлаждаетесь?

— …Я правда удивлена – ты достаточно сообразителен, несмотря на свою тупую рожу.

— Про тупую рожу можно было и промолчать!

— Нет, они не стали тихо отсиживаться в сторонке. Но я уже привыкла к их враждебному настрою. Меня вполне устраивает такая жизнь, а те, кто мне продул, не вправе меня осуждать.

Позиция Гризельды звучала разумно. Райшин стиснул зубы. Проигравший вынужден принять условия победителя – так устроен мир.

— …Даже если и так, Британия не станет сидеть, сложа руки. Вы англичанка и родились в известной семье, связанной с военными делами.

— Да. Не говоря уж о моей прекрасной внешности. Всякие чиновники часто на меня заглядываются.

— Не переоценивайте себя. Вы красивы, не спорю, но не настолько, чтобы заглядываться.

— Смерти ищешь? — от неё повеяло угрозой.

— Видите? Вот! Вот это уже называют «страшным»! Будьте женственней!

— Угх…

Гризельда опустила глаза на свой меч, а затем переключилась на своё тело. Расстёгнутая на распашу рубашка и выглядывающее нижнее бельё – далеко не самый подходящий образ для леди. Почувствовав некоторую неловкость, Гризельда покраснела и отвернулась:

— Меня воспитывали как будущего лорда. Я не понимаю… О какой женственности ты говоришь.

— Начните хотя бы со своего внешнего вида. Вы ведь аристократка, так что должны быть знакомы с этикетом.

— Если я начну вести себя, как подобает леди, я умру в бою! Это просто нелепо!

— Прекратите думать, как помешанный вояка! Женщин и детей вообще в бой никто не посылает!

— Хм-м-м, не заблуждайся. Иногда это место становится самым настоящим полем боя.

— И хватит уже перескакивать с темы на тему. Короче, принарядитесь покрасивее и попробуйте накраситься.

— Что?!.. Мне… Надеть женскую одежду?!..

— А что с ней не так? Вы же всё-таки женщина. Впрочем, нет смысла себя заставлять.

Последнее замечание, казалось, задело её за живое. У Гризельды дёрнулся глаз:

— …Впервые в жизни меня кто-то выставляет дурой.

— А? Я что-то не то сказал?

— Заткнись уже! Заканчивай быстрей с уборкой и приготовь завтрак! — разозлившись, крикнула она Райшину, и ушла.

Эпсилон, словно щенок, поспешила за ней, семеня ножками.

— …Интересно, куда подевалась Комурасаки?

Сейчас, когда он об этом задумался, Райшин понял, что не видел её с самого утра. Его грудь стало сжимать неприятное чувство.

Часть 4

Внутри крепостных стен, окружающих особняк, располагался сад. В тени высокого вяза, который рос в углу этого сада, с удручённым видом, обнимая колени, сидела Комурасаки.

— Комурасаки? — донёсся до неё чей-то голос.

Девочка в спешке утёрла глаза.

— Что-то случилось? — к ней, звеня доспехами, подошла Эпсилон.

— Вовсе нет! Я просто наслаждалась прохладой!

— …Врушка.

— Э?..

— Я дурочка, но именно поэтому всё прекрасно понимаю. У тебя такой же взгляд, как когда-то был у меня.

Это откровение застигло пытавшуюся казаться бодрой Комурасаки врасплох. Стараясь не встречаться с Эпсилон взглядом, она отвернулась. Эпсилон же села рядом с Комурасаки и тоже прислонилась спиной к дереву:

— Мы можем поговорить, Комурасаки, если хочешь. Автоматоны тоже могут делиться своими переживаниями с другими автоматонами.

— Но…

— Я слабенькая, да? — на лице Эпсилон заиграла лёгкая улыбка. — Но есть вещи, которые не осмелишься рассказать сильным и выдающимся личностям. Ты бы не сидела тут с таким лицом, если бы могла поговорить с тем глупым никчёмным учеником или кем-нибудь ещё.

Комурасаки настолько тронуло её внимание и искренне беспокойство, что переполнявшие её эмоции вырвались наружу – из глаз потекли слёзы.

— Ва-а-а, прости, Комурасаки! — растерялась Эпсилон. — Я тебя обидела?!

— Нет, совсем нет!.. — ответила Комурасаки дрожащим голосом и несколько раз вытерла влажные глаза. — Спасибо… Эпсилон.

Девочка решила подождать, пока её собеседница не выплачется. Когда Комурасаки немного успокоилась, она сделала глубокий вдох и стала потихоньку рассказывать:

— Знаешь, у меня есть две старшие сестрёнки.

— Механические сестрёнки?

— Да, мы очень похожи друг на друга по дизайну. Наша серия называется «Сецугецука».

— О-о-о… Звучит классно.

— Согласна. Мои старшие сёстры просто потрясающие автоматоны. Сестрёнка Ирори способна разрушать целые города, а сестрёнка Яя останется невредимой, даже если в неё попадёт снаряд главного орудия линейного корабля.

— Е-если это правда, то они в самом деле потрясающие! Невероятное оружие!

Глаза Эпсилон буквально светились от восхищения. В противовес ей Комурасаки помрачнела:

— Почему только от меня… В бою нет никакого толку? Райшин недавно снова защитил меня… Я не смогла проявить себя. Он снова применил «Коёкуджин» и!.. — слёзы снова побежали ручьём. — Если бы только… Я была сильнее!..

— Что ты такое говоришь, Комурасаки! Ты удивительный автоматон! — сердито заявила Эпсилон и взяла потрясённую Комурасаки за руку. — Видишь? Твоя рука такая красивая и гибкая. А у меня совсем не такие. Всякий раз, когда я двигаю суставами, мои шестерёнки скрипят.

Она подняла ручки вверх, раскрыла ладони и показала, как расположенные под мягкой кожей механизмы издают соответствующий звук. Эпсилон ласково улыбнулась и обхватила Комурасаки этими же ручками:

— А ещё у тебя потрясающее тело. Будешь на себя так наговаривать и навлечёшь божью кару.

— …Но ведь ты, Эпсилон, помогаешь в бою, разве нет?

— Я… Бесполезна, — тихо сказала девочка, поникнув. — Хозяйка всё время велит мне оставаться дома… В одиночку она сражается гораздо лучше.

Комурасаки пыталась подобрать ободряющие слова, но прежде, чем она успела это сделать, Эпсилон вскочила на ноги:

— Но я не собираюсь сдаваться! Таков дух автоматона!

Комурасаки лишь удивлённо посмотрела на неё.

— Уо-о-о! Мне сейчас так захотелось помахать мечом! С твоего позволения, я этим и займусь!

Эпсилон обнажила свой серебряный меч и стала размахивать им прямо тут. Она снова и снова делала вертикальные и горизонтальные взмахи, отрабатывая основы. Даже Комурасаки, которая никогда этим не занималась, поняла, как давно она практикуется.

От этого у неё защемило в груди. Комурасаки обладала сверхчувствительными сенсорами и прекрасно видела магический предел Эпсилон. Как бы она ни старалась, главную проблему ей решить не удастся. Эта девочка не способна выдержать передаваемую «нитями» нагрузку. Что бы она ни делала, этого не изменить. И неважно, использует ли её Гризельда или нет.

— Но, фух! Я, фух! Считаю, что ты ошибаешься, — вдруг сказала Эпсилон, не прекращая размахивать мечом.

— А?..

— Твоё беспокойство, фух! Мне кажется, оно неуместно, — девочка остановилась и повернулась к Комурасаки с улыбкой на лице: — Не может такого быть, чтобы старшие сёстры превосходили тебя во всём. Люди по своей натуре очень трепетно относятся к «равновесию».

— Равновесию?..

Только сейчас Комурасаки наконец задумалась о том, чего пыталась добиться Шоко, создавая их. Причина, по которой она произвела на свет три совершенно разные магические цепи и установила в них, объединив в «Сецугецука». Причина, по которой дала им такие разные имена. Казалось, Комурасаки наконец поняла нечто очень важное.

А вместе с этим до неё дошло и кое-что ещё. Эпсилон не могла выдержать «нити» Гризельды. Однако возникал вопрос: разве из-за этого стоит сдаваться? Автоматоны обладают разумом. Они способны развиваться. Как действовать наиболее эффективно, как затрачивать минимум энергии, как выполнять команды мага – всему этому они способны научиться. Степень их полезности определяли только способности.

— Эй, Комурасаки! — послышался зов Райшина, который помахал ей рукой из коридора, расположенного на первом этаже особняка.

Юноша снял свой верх, оставив только рубашку, у которой закатал рукава. Однако его ставший уже привычным глазу внешний вид украшал затянутый галстук, из-за чего парень выглядел на двадцать процентов привлекательнее.

— Ты чего тут делаешь? — он улыбнулся, почувствовав облегчение.

«Неужели он волновался за меня и принялся искать?» – подумала Комурасаки.

Эпсилон направила острие своего меча в сторону Райшина:

— Тебе хватило смелости явиться сюда, глупый безнадёжный ученик?!

— …Так ты тоже тут была, Эпсилон?

— А это плохо?! Ты слишком нахальный да того, кто тут совсем недавно ошиваться начал!

— Да чего ты так завелась-то? Я надолго не задержусь, так что не горячись.

Кое-как отвязавшись от неё, Райшин подошёл к Комурасаки. Всё ещё чувствуя неуверенность, девочка посмотрела на него, подняв глаза:

— Что такое… Райшин?

— Я собираюсь обед готовить. Рецепт у меня есть, только, видишь ли, я в этом деле полный профан… Прости, но не могла бы ты мне помочь?

От одной только мысли, что он полагается на неё, Комурасаки заметно воодушевилась:

— Хорошо! Предоставь это дело мне!

Девочка радостно побежала за ним. Когда они скрылись из виду Эпсилон, которая продолжила размахиваться своим мечом, Комурасаки обхватила руку Райшина и они вместе вернулись в особняк:

— Послушай, Райшин. Я хочу кое о чём попросить.

— Попросить? О чём же?

На секунду замешкавшись, Комурасаки приняла серьёзный вид и спросила:

— Могу я присоединиться к твоим тренировкам?

Часть 5

С тех пор, как Райшин стал жить в доме Шоко, миновало уже десять дней. Его тело не шло на поправку – наоборот, ран становилось только больше. Из-за многочисленных порезов, кровоподтёков, бинтов, компрессов и пластырей, появившихся за эти дни, Райшин выглядел всё более и более замученным. Несмотря на это, мальчик продолжал тренироваться каждый день с раннего утра до позднего вечера, не давая себе никаких послаблений.

Сегодняшний день не стал исключением: во дворе, занесённом снегом, Райшин пытался заставить деревянную куклу сдвинуться с места.

— Парень, ты, как всегда, где-то замызгался, — произнесла внезапно оказавшаяся на дереве девушка.

Уже по одному голосу стало понятно, кто это. Райшин не удосужился даже повернуть головы в её сторону и просто продолжил упражняться.

— Весь израненный, прямо как самый настоящий бродячий пёс.

— …И чья это, по-твоему, вина, убийца?

— Пожалуйста, не надо ложных обвинений. Кто же тебя тут убить пытается?

— Получается, что пролетевший надо мной каменный фонарь, пока я спал, и прилетевший из соседней комнаты шкаф, порвав фусуму, это у нас не попытки убить, что ли?! — в конце концов не выдержал мальчик и посмотрел в сторону Яи.

Девушка же отвернулась, не скрывая своего недовольства:

— У тебя что, есть неопровержимые доказательства того, что это была именно Яя?

— Есть косвенные, дура ты недоделанная! Кто ещё мог это сделать, кроме тебя?!

— Клевета. У тебя не только магическая энергия, но и кровь по телу циркулирует плохо. Если чью-то виновность можно доказать таким образом, то в судах вообще нет нужды.

— Заткнись! Из-за тебя я дошёл до того, что могу теперь чётко ощущать намерение убить меня! Даже за все те годы обучения фехтованию в додзё я не овладел этим навыком!

— Разве это не чудесно? Тебе следует поблагодарить своего убийцу.

— Тварь… На всё ответ найдёшь!.. — Райшин готов был рвать на себе волосы.

Яя смотрела на него с высоты далеко не дружественным взглядом. Она собиралась наблюдать за ним и даже не думала уходить.

— …Раз ничем не занята, не хочешь присоединиться?

— Присоединиться? К чему?

— К чему же ещё? Тренировке.

«Что за дурак», – подумала застигнутая врасплох Яя, отрыв рот.

— Хочу заранее отточить свою тактику ведения боя. К тому же я даже не знаю твоей магцепи. Мне нужно с ней разобраться.

— За дуру Яю держишь? Яя не нуждается в тренировках, от которых по́том начинаешь вонять.

— Раз говоришь, что не дура, тогда почему рассуждаешь, как дура? В таком случае я заставлю тебя!

— Нет. И Яя не хочет, чтобы ею пользовался кто-то, вроде тебя.

Райшин издал протяжный вздох, после чего успокоился и посмотрел на Яю:

— Я понимаю, что ты меня не перевариваешь. Но у меня договор с госпожой Шоко. Ты теперь моя кукла. И я заставлю тебя подчиняться моим приказам, нравится тебе это или нет!

Они в очередной раз стали буравить друг друга твёрдыми взглядами. Вскоре девушка отвела его первой и, чувствуя себя идиоткой, фыркнула:

— Даже если это правда, даже если Яя протянет тебе руку помощи, в тренировке нет нужды.

— А? Это ещё почему?

— Тебе всего лишь нужно передать магическую энергию, вот и всё. Яя сделает всё остальное. Хоть Яе и не хочется, но таков уж приказ Шоко.

— Всё не так просто, как ты думаешь! Тот парень – самый настоящий монстр, созданный кланом Акабанэ спустя тысячу лет… Его называли кукловодом, который перепишет историю нашего рода!

В глазах мальчика загорелся огонь, а в сердце воспылала ненависть. В его памяти всплыл отвратительный запах пламени. Пламени, в котором сгорел его дом. Пламени, в котором сгорела Надешико.

— Он отлично разбирается в военном деле. Не спорю, ты обладаешь огромной физической силой, но, как бы ты ни старалась, победить…

В следующий миг расстояние между ними резко сократилось. Райшин не поспевал за её движениями. Девушка преодолела разделявшую их дистанцию, оттолкнувшись от дерева так, что молодые отростки оказались сметены. Едва хруст ломающихся ветвей достиг ушей Райшина, Яя уже оказалась перед прямо ним. Будь он сейчас здоров, то, возможно, ещё смог бы уклониться, но сейчас Райшин был едва живой. Яя одним лёгким движением схватила его за горло:

— Судя по всему, ты только болтать и горазд?

— Гх… Га… Хах!..

Попав в удушающий хват, кровоток мальчика оказался перекрыт. В глазах потемнело, а окружающие звуки, казалось, становились всё дальше.

— Ну что? Всё равно скажешь, что этого недостаточно?

— …Вот… Именно! — выдавил он из себя, старясь звучать как можно увереннее.

Тут он ощутил, как его тело дёрнули вверх и швырнули об землю. Вновь обретённая возможность дышать была достаточно приятна, чтобы заглушить собой боль от падения. Кашляя, Райшин жадно хватал ртом воздух, а возвышающаяся над ним Яя одарила мальчика презрительным взглядом и вдруг развернулась спиной.

— …Эй, ты куда?

— Помыть руки. Касание мужчины Яе отвратительно! — бросила она напоследок и ушла.

Райшин лёг на спину и горько улыбнулся.

Это оказалось сложнее, чем я думал.

Пока мальчик бесцельно пялился в весеннее небо, наслаждаясь холодной грязью под его спиной, над ним вдруг нависло лицо прекрасной женщины:

— Похоже, у тебя возникли трудности, мальчик.

Райшин в спешке поднялся и посмотрел Шоко в глаза. Пусть он и одержим местью, но за столько прожитых здесь дней он стал считать себя нахлебником, поэтому не забывал о вежливости. Шоко усмехнулась, озвучив ему заманчивое предложение:

— Мне её отругать?

— …Нет, не стоит.

— О, почему же?

Райшин опустил глаза и невольно сжал руками грязь:

— «Потому что так сказала госпожа Шоко»… Мне кажется, этого недостаточно. Может быть, нужно что-то вроде… Ещё более сильного желания добраться до него?

Пусть это и можно назвать смехотворным идеализмом, но, чтобы произошло чудо, необходимо нечто, что позволило бы ему произойти. Однако даже будь у него это самое «нечто», не было никаких гарантий, что чудо случится.

Для нынешних меня и Яи этого совсем недостаточно!..

— Я как-нибудь сам её постараюсь убедить. Нужно немного…

— Фу-фу… Хороший настрой, — одобряюще ответила Шоко.

Женщина посмотрела в направлении, куда ушла Яя и заговорила так, будто рассказывала какую-то старую историю:

— Люди с незапамятных времён говорят, что лучшие инструменты сами выбирают себе хозяев. Мечи, лошади, чайные принадлежности – все эти известные вещи полностью раскрываются во всей своей красе только тогда, когда признают своих хозяев. Кроме того… — она мельком взглянула на Райшина, после чего продолжила, более серьёзным тоном: — Кукол и кукловодов можно сравнить с собаками и их владельцами. Кто же из них чей хозяин? Порой понимание этого приходит лишь после прямого жестокого столкновения.

— …Если я отнесусь к этому серьёзно, то не умру.

В ближнем бою против Яи Райшин легко мог погибнуть. Тем не менее, если он этого не сделает, то не сможет двигаться по избранному им пути.

Райшин встал с земли, стряхнул прилипшую грязь, вновь высвободил магическую энергию и повернулся к деревянной кукле.