Том 10. Глава 2 – Первый ход

Часть 1

Здание инженерного факультета, что величественно возвышалось на территории академии, обратилось в руины в одно мгновение. Разлетевшиеся во все стороны горящие стройматериалы разбили окна кабинета директора и даже снесли дверь. Однако находящегося в нём Райкконена это ничуть не заботило: стоя у окна, он наблюдал за поднимающимся ввысь дымом и попивал чай.

— Как элегантно с Вашей стороны. Пьёте чай, когда творится такой бардак, — сказала стоящая в коридоре Аврил, не скрывая своего враждебного настроя. — Простите, что без стука. Как видите, Ваша дверь куда-то делась. У Вас звонок, господин новый директор!

Потянув за кабель, девушка со стуком швырнула телефон ему на стол. Райкконен, не обращая никакого внимания на её поведение, поднёс к уху трубку.

— Ну привет, мой друг Мудрец. Как у тебя дела? — прозвучал всё такой же самодовольный голос Эдмунда.

Хоть Райкконен и ожидал чего-то подобного от него, но всё равно не смог сдержать вздоха:

— Поумерь свой пыл. Эта линия прослушивается, даже не сомневайся. И впредь будь осмотрительнее.

— О, я и так знаю, что я полнейший дурак. Ну так что? Старушенция уже начала действовать?

— Да. Только что от факультета инженерии ничего не осталось.

— Какая катастрофа! Потеря национального масштаба! Уверен, выглядело это просто грандиозно, а я тут сижу в мрачном кабинете и занимаюсь бумажной волокитой... Итак, каковы же твои дальнейшие планы, новый директор?

— Глупый вопрос. Поймаю преступников и спасу академию.

— Великолепно!

— Однако нельзя допустить никаких случайных арестов и иных ошибок. Сперва мне нужно как следует оценить ситуацию.

Из трубки послышалось хихиканье Эдмунда:

— Именно такой человек мне и нужен был для такой работёнки. Кстати говоря, как думаешь, удастся ли тебе заполучить тот автоматон?

— Постараюсь. Есть особые пожелания?

— Подойдёт любой, но, если выбирать, я бы предпочёл того, что с розовыми волосами. Уж больно симпотное у неё личико.

В памяти Райкконена всплыла фотография носящей вуаль с иероглифом «Хо» девушки, что он видел в документах:

— Понял. А теперь веди себя тише воды, ниже травы. В идеале, на полвека.

— Я попробую. Что ж, жду от тебя хороших новостей, мой дорогой Мудрец!

На этом их разговор завершился. Райкконен положил трубку на место и приподнял руку. На полу рядом с ним разожглось пламя, которое затем приняло человеческие очертания. Аврил машинально потянулась к сабле у неё на поясе, но не обнажила её. Появившийся перед ними молодой солдат поприветствовал Райкконена, отдав ему честь:

— Капитан Дирак к Вашим услугам, генерал-лейтенант.

— Доложи ситуацию, — велел ему Райкконен.

— Так точно, сэр. Мы засекли шесть групп магов. Каждая насчитывает пять человек. Один из магов привёл с собой двух автоматонов.

— «Пентаграмма», значит. Есть подтверждения, что к нам заявились именно те, о ком я думаю?

— На их одежде символ шипов, — отметил солдат. — Три группы уже проникли в главное здание. Другие три окружили его и готовы дать отпор.

— Захват главного здания академии вместо «Хранилища» или резиденции директора... Как думаешь, чем обоснованы их действия?

— Во-первых, — поделился своим мнением солдат, — на мой взгляд, захватить главное здание проще относительно двух других целей. Во-вторых, они уверены, что таким образом получат достаточно заложников, чтобы начать переговоры. Уверен, скоро они об этом объявят.

— Верно мыслишь, — похвалил его Райкконен.

— Премного благодарен.

— В таком случае меня беспокоит положение господина Рузерфорда. К сожалению, расследование проводилось как раз в главном здании. Я пойду проверю, всё ли с ним в порядке.

— Вас понял, — капитан снова отдал честь, а затем повысил голос, обращаясь к двум магам, стоящим в коридоре: — Вы двое, защищайте генерала-лейтенанта.

Одного из них сопровождал голем, украшенный диковинными орнаментами, а другого – девушка-автоматон, над чьим внешним видом корпели с особой тщательностью. По ним сразу было видно, что они несерийного производства. Сам же Дирак «вытащил» из пола чёрную как смоль механическую лошадь. Довольный оснащением и способностями своих подчинённых Райкконен покинул офис директора, оставив Аврил позади.

Теперь его нога ступала не по территории мирной академии, а по полю боя. Повсюду грохотали взрывы, воздух наполнился запахом гари. Ученики в панике разбегались кто куда, пока отчаянно пытавшаяся сдержать натиск неприятеля оборона академии прорывалась одна за другой.

Покинув самую защищённую область, Райкконен вышел на главную дорогу и пошёл в сторону рощи, расположенную за библиотекой. Там он повстречал уже поджидавшего его молодого человека в серебряной маске, которого сопровождали пять девушек.

— Ты ведь... Магнус, верно?

— Так меня называют в этой академии, — парень уважительно поклонился.

Райкконен, не меняясь в лице, ответил чуть менее суровым голосом:

— Давай поговорим о будущем. В частности, о мечтах и надеждах.

Часть 2

Ситуация, в которой оказался Райшин, столкнувшись с Магнусом, повторялась: в тот раз, в «Хранилище», с ним так же была Яя, а на стороне противника находились Хотару, Камакири и Тамамуши. «Встретить его сейчас – хуже и быть не может!..» – мысленно пожаловался он.

Из-за происходящих сейчас в академии событий Райшина не покидало чувство надвигающейся беды. Он хотел объединиться со своими друзьями, но армия Японии так не вовремя отдала ему новый приказ, а вставший на пути Магнус не давал Райшину его исполнить. С другой стороны, одолев Магнуса здесь и сейчас, он сможет добиться своей главной цели.

— Начнём, Яя. Коуэн Шиджухатсушоу! — скомандовал Райшин.

— Поняла!

Яя сорвалась с места, помчавшись прямо на Хотару. Та же в мгновение ока оказалась у Райшина за спиной с помощью магии перемещения Камакири, держа наготове кинжалы и метя ему в шею. Юноша не стал накладывать на себя эффект «Конгорики» и просто увернулся от удара.

Поменявшись с Райшином местами, Яя всё-таки настигла Хотару и схлестнулась с ней в ближнем бою. Ни одна из них по силе не уступала другой. Девушки двигались так стремительно, что создавалась иллюзия, как длинные рукава Яи и платье Хотару сливаются воедино, образуя подобие распустившегося цветка.

Продолжая передавать Яе магическую энергию, Райшин воспользовался недавно выученным «Всевидящим оком» и сосредоточился на окружении.

Не могу найти Камакири!..

Пока Райшин пытался понять, куда она могла деться, Тамамуши пришла на выручку Хотару, поставив Яю в невыгодное положение. «Магцепь Тамамуши... Ведь вытягивает магическую энергию!» – вспомнил юноша. Понимая, что ему ни в коем случае нельзя позволить ей коснуться Яи, Райшин воспользовался «Коёкуджином» и выпустил пять нитей магической энергии, чтобы отвести напарницу назад к себе.

В этот момент шею Райшина обвило дугообразное лезвие косы внезапно появившейся Камакири. Так как увернуться от этой атаки уже было попросту невозможно, Райшин остановил лезвие левой рукой, а затем перехватил рукоять и отбросил от себя вместе с держащей оружие Камакири, столкнув её с Тамамуши.

— Суимеи Зесшоу, Хисаги Тачикагэ!

С новой командой Райшина Яя прыгнула, настигнув летящую Тамамуши. При данных обстоятельствах они могли не опасаться её вытягивающей силы. Когда Яя уже приготовилась нанести смертельный удар, её остановила взявшаяся из ниоткуда девушка со смуглой кожей, защитив Тамамуши. Лицо четвёртого члена «Отряда», вступившего в бой, закрывала вуаль с иероглифом «Каге».

Её имя Кагеро?.. Она парит!

Кроме того, остановив удар Яи, девушка не сдвинулась с места ни на миллиметр, чему Райшин удивился ещё больше.

— Впечатляет. Ты вынудил меня пустить в ход четвёртую, — усмехнулся уверенный в победе Магнус.

— Тэнкен!.. Держись, Яя!

Райшин передал напарнице оставшуюся у него магическую энергию, как вдруг её отбросила вниз какая-то невидимая сила, вдавив в землю. Почва, по которой пошли трещины, просела под девушкой-автоматоном. Несмотря на это невидимая сила продолжала давить на Яю. Та отчаянно старалась противостоять ей, а от полученных повреждений с её уст сорвался кровавый кашель. Всё выглядело так, будто мощь того удара, который Яя обрушила на своего противника, вернулась к ней в полной мере.

— Яя! Ты как?! — воскликнул обеспокоенный юноша.

— Яя... В порядке!..

Яя пыталась обнадёжить Райшина, но встать при этом не могла. Имея множественные переломы, она была уже небоеспособна.

Райшин вновь воспользовался «Всевидящим оком», чтобы найти путь для отступления. По воле случая он обнаружил, как активировалась магцепь Камакири, получившей от Магнуса магическую энергию.

Казалось, в этот момент время остановилось. Райшин понял всё: что собирался сделать его противник, принцип работы данной магцепи, и что он мог предпринять в ответ.

Камакири собиралась переместить Хотару, и с помощью неё Магнус намеревался прикончить Яю. Чтобы помешать перемещению, Райшин вытянул в сторону Камакири правую руку и выпустил нити магической энергии. Получив энергию сразу от Магнуса и Райшина, её магцепь вышла из-под контроля.

Падавшие листья в определённом радиусе от них, части деревьев и почвы в следующий миг исчезли без следа. В зоне поражения этой возникшей пространственной аномалии оказался и Райшин, которого забросило в совершенно другое место.

Часть 3

Юноша исчез прямо на глазах Яи.

— Райшин?.. Райшин!.. — в отчаянии кричала она, пытаясь встать, но руки и ноги совсем её не слушались.

Камакири с трудом держалась на ногах, и, когда она потеряла равновесие, её подхватили Тамамуши и Кагеро. Хотару так же, как и Райшин, оказалась в зоне поражения вышедшего из-под контроля заклинания и пропала.

«Куда они делись? Что с Райшином? Он ещё цел? На месте ли его руки и ноги? А что, если его переместило прямо в камень?» – Яе едва удавалось сохранять свой рассудок от переживаний и бесчисленных вопросов. Ей страшно хотелось отправиться на его поиски как можно скорее, но она не могла даже толком встать на ноги.

Камакири, которая тоже находилась не в лучшем состоянии, обратилась к своему хозяину дрожащим голосом:

— П-прошу прощения, хозяин... Моя магцепь сгорела и вышла из строя...

— В этом нет твоей вины, — невозмутимо ответил Магнус. — Ты оказалась под влиянием техники «Бакуджо Кесса*».

— Хозяин, я не могу обнаружить Хотару, — Кагеро приложила к уху руку и осмотрелась.

— У меня есть предложение, хозяин. Почему бы нам сперва не разобраться с этой девчонкой? — Тамамуши подняла свой меч и указала острием на Яю.

Магическая энергия Яи, которая, как ей самой казалось, иссякла, вдруг начала концентрироваться в одной точке на лбу. «Нет... Только не сейчас!..» – Яя попыталась остановить процесс, кое-как приложив ладони сломанных рук ко лбу. В то же время она испытывала искушение воспользоваться этой силой, ведь так она могла сейчас победить. Без неё Яю просто убьют, и всё закончится здесь. «Нет! Тогда жизнь Райшина... Снова будет в опасности!..» – боролась девушка-автоматон сама с собой.

В это время Магнус наблюдал за ней и размышлял, как ему поступить.

— Хозяин.

— Мы ждём приказа, хозяин.

Девушки-автоматоны из его «Отряда» торопили его с принятием решения. Когда Магнус наконец определился, какой ему следует отдать приказ, вдруг подул холодный ветер, почва стала покрываться льдом, а из-под земли выросли острые ледяные шипы. Перед Яей возникла Ирори, ставшая источником охватившего округу мороза:

— Мерзкие куклы из плоти. Только попробуйте хоть шаг ступить на лёд, — её угрожающий тон напугал даже Яю, — и эти ледяные шипы пронзят вас всех. Даже если бы ваши тела были сделаны из стали.

Ирори была твёрдо намерена стоять до конца. Даже если ей придётся ради этого умереть, она готова была забрать с собой всех, чтобы защитить Яю.

Лёд расползался по земле всё дальше и дальше. Яя почувствовала облегчение, увидев в действии грозную силу своей старшей сестры, и вскоре потеряла сознание.

*********

Когда девушка очнулась, она обнаружила себя в объятиях Ирори, чьё лицо оказалось прямо перед ней. Вспомнив, что она сама сейчас вся в крови, Яя попыталась оттолкнуть сестру:

— Не надо, сестра... Ты испачкаешь своё кимоно...

— Что за глупости ты говоришь, недотёпа!

По белоснежным щекам Ирори покатились слёзы. Увидев, как они блестят, Яя наконец поняла её настоящие чувства.

Она видела, как часто её старшая сестра балует Комурасаки. Как волнуется за неё, печётся о ей и улыбается. Яю же она всё время ругала. Указывала, что делать можно, а что нельзя. Всё время говорила гадости, называла ленивой и упрекала в безответственности.

Тут Яя вспомнила слова, однажды сказанные Райшином: «Ирори и о тебе заботится». До сих пор она не верила в это. Думала, что сестра её недолюбливает. А сейчас видела, как Ирори едва сдерживалась, чтобы не расплакаться, заключив Яю в объятия. Глядя на неё, на глаза Яи также стали наворачиваться слёзы:

— Прости... Сестра... Что заставила тебя волноваться...

Ирори ничего ей не ответила, только лишь обняла покрепче. Подошедшая к ним в это время Комурасаки робко спросила:

— Как ты себя чувствуешь, сестрёнка Яя? Шоко позаботилась о твоих ранах...

Яя, не прерывая объятий Ирори, окинула взглядом своё тело. Её конечности были целы, однако внутренние повреждения ещё не полностью устранены. Одни только мышцы, казалось, вот-вот порвутся даже от простейших движений.

Понимая, что до полного восстановления ей ещё далеко, Яе хотелось отыскать Райшина и сосредоточиться на исцелении:

— Точно, Райшин! Мы ведь сражались с...

— Успокойся. Его брата здесь уже нет, — Шоко сидела на расположенном рядом камне и курила кисеру. — Попробуем же отыскать нашего непослушного мальчика.

— Хорошо... Яя тоже...

— Глупая! Ты останешься с нашей хозяйкой! — Ирори снова стала собой, отчитав сестру. — Поисками Райшина займёмся мы с Комурасаки.

. Яя удивилась:

— Сестра... Неужели?!.. Ты собираешься воспользоваться подвернувшейся возможностью и устроить вместе с Райшином?!..

— Ч-ч-что за вздор! Н-н-не время говорить о таких вещах.

— Ты заикаешься, сестра!

— Хозяйка! — Ирори умоляюще посмотрела на Шоко.

Та улыбнулась и мягко произнесла:

— Это приказ, Яя.

— Поняла...

Яя пала духом, но смирилась с решением. Ирори повернулась к Комурасаки:

— Идём, Комурасаки. Полагаюсь на твои глаза и уши.

— Я не подведу! Увидимся позже, сестрёнка Яя! Поправляйся скорее!

Яе казалось, будто бы Шоко уже знала местоположение Райшина, поэтому, провожая удаляющихся сестёр взглядом, её тревога несколько ослабла.

Тем не менее общее положение дел академии ничуть не улучшилось: на фоне общей суматохи по округе то и дело разносились взрывы. Шоко встала и недовольно проронила:

— Не хочу, чтобы меня во всё это втянули. Пойдём в место, где потише.

— Боюсь, в академии таких уже не осталось, — внезапно раздался другой женский голос.

Яя попыталась встать в защитную стойку, но её тут же пронзила сильная боль в области рёбер. Кимберли, прислонившись к дереву, глядела на Шоко испытующим взглядом:

— Вы уверены в своём решении, госпожа Карюсай? Послали их, считай, на смерть, а сами собираетесь спрятаться в каком-нибудь укромном уголке? — в её тоне звучало презрение.

Яя сразу же попыталась оправдать хозяйку:

— Всё совсем не так, профессор! Шоко отправила Райшина под землю, чтобы тот находился подальше от этого...

— Яя!

Когда Шоко повысила на неё голос, Яя тут же осеклась. Женщина развернулась, чтобы уйти, но Кимберли бросила ей вдогонку:

— Если так, то это далеко не самое лучшее место для прогулок. Исследование «Спригган Бета-цикла» достигло заключительной стадии, а «Гюнес» уже полностью готов. «Кацбальгеры» сейчас сосредоточены на защите самой академии, так что о покойниках под землёй позаботиться некому.

— Этот мальчик мой, — отрезала Шоко. — И я могу делать с ним всё, что захочу.

— Но он же погибнет!

— Тогда это будет означать, что таков его предел. То же самое касается и девочек, что я породила на свет.

Пока они мерили друг друга взглядами, Кимберли заметила, что пальцы Шоко были бледными, а колени слегка дрожали. Тогда женщина спрятала руки в рукавах кимоно, что вызвало у Кимберли улыбку:

— Как погляжу, Вы тоже довольно неуклюжи по натуре.

— Ну и ну, а я считаю, что неплохо справляюсь со всевозможными ситуациями. Я использую всё, что имеется под рукой. Даже если это бедненький мальчик, потерявший всю свою семью. В конце концов, я забочусь только о себе.

— Тогда зачем же Вы отправили снежную и цветочную кукол с поручением, а неспособную сражаться Яю оставили подле себя? Если мне не изменяет память, сегодня на Вашу жизнь уже раз покушались.

— Мальчик должен выполнить данный ему армией приказ. Я просто отдала приоритет исполнению долга, только и всего.

— Встать на пути Магнуса тоже являлось частью этого долга?

— Именно так.

— Как и передача Яе такого объёма магической энергии, что Вы едва стоите на ногах?

Шоко в раздражении отвела взгляд. Яя не могла поверить, что она кому-то уступила в споре.

— Понимаю, что это прозвучит нелепо, учитывая, скольким Вам обязан мой мальчик, — ответила женщина, — но я терпеть Вас не могу.

— Очень жаль. А Вы мне начали нравиться ещё больше, — не давая Шоко уйти, Кимберли продолжила: — Академия подверглась нападению банды головорезов, которые, по всей видимости, прошли ту же подготовку, что и члены «Креста». Уверена, Вам безопаснее будет оставаться со мной.

— С Вашей «Ассоциацией» я якшаться не собираюсь. Не беспокойтесь, мой эскорт уже скоро прибудет.

— Вы о госте с Японии, покинувший страну в конце лета?

Яя не понимала, о ком они говорят, но спросить не решилась.

— Яя, не желаешь узнать больше о Райшине? — вдруг обратилась к темноволосой девушке Кимберли. — Если останешься со мной, то откроешь для себя кое-что новое.

Яя тут же остановилась и неуверенно потянула Шоко за рукав:

— Шоко...

Шоко издала раздражённый вздох и сказала:

— Можешь идти с ней, если хочешь. Сейчас пользы от тебя немного. Но я запрещаю тебе вступать в бой. Можешь мне это пообещать?

— Д-да...

— Похоже, Вы и правда меня страшно недолюбливаете, — заметила Кимберли. — Почему бы Вам не отбросить личную неприязнь и не воспользоваться «Нектаром» в своих интересах?

— К сожалению, я не могу себе этого позволить. Даже если отбросить личные чувства, работать сообща мы не сможем.

Словно догадавшись о чём-то, Кимберли удивлённо вскинула брови:

— Яя сказала, что Вы отправили его под землю, чтобы тот находился подальше от этого беспорядка... Вы знали, что сегодня случится с академией? Откуда?!

— На этот вопрос, — Шоко достала из рукава золотое кольцо и подбросила его в воздух, — я ответить, увы, не могу.

На нём была выгравирована роза – символ «Братства». Яя и Кимберли не могли поверить своим глазам. Шоко спрятала пойманное кольцо в руке и озорно улыбнулась:

— Теперь я тебе уже не так нравлюсь?

— Я учёная... До тех пор, пока не доберусь до истины, я воздержусь от каких-либо суждений.

На этот раз Шоко всё же удалось уйти. Удаляющийся стук её гэта постепенно стих. Узнав тайну своей хозяйки, о которой она даже не подозревала, Яю охватили противоречивые чувства.

Вдруг рядом с главной дрогой академии из-под земли вырвался огромный пламенный столб. Яя понятия не имела, кто высвободил такое огромное количество магической энергии, но Кимберли догадалась:

— У Зельды проблемы... Я пойду к ней.

«Госпожа «Лабиринт» проигрывает?!..» – в изумлении подумала Яя:

— Яя тоже идёт!

— Забыла уже приказ госпожи Карюсай? Иди к факультету естественных наук так быстро, как только можешь. Мои товарищи проводят тебя в безопасное место, — Кимберли поспешила к Гризельде. — Встретимся позже!

Какое-то время Яя стояла на месте в полной растерянности. Её не покидало чувство, будто совсем скоро произойдёт что-то ужасное. В конце концов, выйдя из ступора, она побежала к указанному Кимберли месту, молясь про себя, чтобы с Райшином было всё в порядке.

Часть 4

Когда Райшин пришёл в себя, то обнаружил себя в кромешной тьме.

Что произошло? Последнее, что я помню, это как им удалось остановить атаку Яи... Яя?!

— Яя! Где ты?!

Из-за непроглядной темноты юноша уже начал было думать, что лишился зрения. Его охватила паника, но вскоре он вспомнил про «Всевидящее око», которому его обучила Гризельда:

— Я что... Под землёй?..

С помощью заклинания он выяснил, что находится в просторной пещере, лишённой всякого источника света. Царившие вокруг тишина и сырость, а также размеры пещеры казались ему знакомыми. Он не был уверен на все сто, но полагал, что находится в пещере под академией:

— Яя! Отзовись! Яя!

Ответом ему служилось только его собственное эхо. Райшин стиснул зубы, ведь Яя в очередной раз серьёзно пострадала по его вине. «Впечатляет. Ты вынудил меня пустить в ход четвёртую», – вдруг пронеслись у него в голове слова Магнуса, и он в ярости стукнул кулаком по земле:

— Только четвёртую!.. Я будто бы ни капли не улучшил свои навыки!

Вечер Мудреца близился к завершению. Одолев Асуру, Сонечку и Локи, Райшин должен был победить Магнуса. Времени у него практически не осталось, но в последнем бою Магнус не отправлял против него всех членов «Отряда». Совсем недавно противнику удалось не только выдержать мощную атаку Яи, но и выглядело всё так, будто он отразил обратно в неё. «Поглотить силу удара и отразить обратно... Есть ли заклинание, способное на такое?» – от этой мысли Райшина пробрала дрожь, ведь против такого ему ни за что не победить. Если даже он и станет сильнее и обрушит на Магнуса смертоносную атаку, в этом не будет никакого смысла, когда противник может попросту отразить её обратно.

Внезапно Райшин почувствовал направленную на него жажду крови, а в следующий миг в юношу летел кулак. Увернувшись от удара, он перехватил кулак и перебросил противника через плечо, однако тому удалось восстановить баланс и приземлиться на ноги. Держась на некотором расстоянии от оппонента, Райшин смог в какой-то мере разглядеть его силуэт:

— Так это ты, Хотару?.. Тебя забросило вместе со мной?

Хотару вместо ответа активировала свою магцепь, и воздух вокруг неё стал раскалённым. Она схватила Райшина за горло, повалила на землю и намеревалась сломать ему шею.

— Трус...

В последний момент девушка остановилась. Из пальца Райшина тянулась «нить» магической энергии, проникшая в её тело и нарушившая магообращение, из-за чего Хотару оказалась обездвижена. Слабое свечение «нити» осветило их лица. Так они смотрели друг на друга некоторое время.

— У меня к тебе предложение, — начал Райшин.

— Молишь о пощаде?

— Рад, что быстро всё поняла. Как насчёт временного перемирия?

— Чушь! — резко ответила девушка.

— Я на полном серьёзе. Я очень спешу, мне нужно поскорее закончить своё задание и узнать, что там с моей напарницей. Ты ведь тоже запретная кукла. Твоя магическая энергия скоро иссякнет.

— А что, если мои сёстры подоспеют раньше?

Понимая, что такое вполне возможно, Райшин сосредоточился и выпустил волну магической энергии:

— Чёрт! Сейчас не время спорить!

— Что? Чего это ты вдруг?

— А ты разве не чувствуешь?! Там кто-то... Или что-то есть!

После этих слов Хотару в самом деле почувствовала чьё-то присутствие позади себя.

— Что это... Такое?!

«Чудовище» – первое наиболее подходящее слово, которое пришло им обоим на ум, чтобы описать появившееся существо. Оно имело руки и ноги и походило на человека, однако превосходила ростом раз в два. Тело округлое, напоминая толстого мужчину или беременную женщину. Кожа была чёрной и влажной, будто стекающая смола, а вся её поверхность усажена бесчисленным количеством глаз.

Эти глаза одновременно моргнули и уставились на Хотару и Райшина. Затем рядом с глазами появились многочисленные трещины, из которых виднелись ряды белоснежных зубов. Одного только взгляда на это существо было достаточно, чтобы вызвать тошнотворное отвращение.

Райшин начал искать у себя какое-нибудь оружие, но так как в последнее время слишком часто полагался на магию, гранат при нём не оказалось. Всё, что он имел, это: нож, фонарик, спички и дымовую шашку – но ничто из перечисленного никак не поможет им против данного чудовища.

Существо стало приближаться к ним. Райшин отпустил Хотару и кувыркнулся. С этим кувырком он также ударил ногой чудовище, но это оказалось ошибкой. «Не могу вырваться!..» – спохватился юноша. Его нога постепенно затягивалась в тело монстра, и он не мог её вытащить. Единственным шансом на спасение оставалось только отрезать её, но даже Райшину, который часто находился на грани жизни и смерти, трудно было принять такое решение.

Пока юноша мешкал с решением, Хотару направила ладонь в сторону существа и сосредоточила свою магическую энергию.

— Эй, ты чего удумала?! — запаниковал Райшин.

— Дуракам следует помалкивать и просто наблюдать.

Тело Хотару начало испускать свечение, а затем монстра поразил оглушительный взрыв. Однажды Хотару уже применяла этот приём против Райшина, как он сам помнил. Ей далось атаковать существо, не прикасаясь к нему. Чёрные ошмётки разлетелись в разные стороны, стали прозрачными и растворились.

Хотару повернулась к Райшину и горделиво хмыкнула:

— Видел? Теперь ты понял, насколько невероятны созданные моим хозяином магцепи?

— Дура, не ослабляй бдительности! Их ещё несколько!

На Хотару набросился другой монстр, который несколько отличался от предыдущего. Он взмахнул своей длинной рукой, но девушка смогла от неё уклониться и направила на него ладонь. Однако в этот раз заклинание дало осечку.

Она израсходовала свою магическую энергию.

В конце концов чудовище поймало её своими длинными руками и притянуло к себе. Его тело разделилось, разойдясь в разные стороны и обнажив свои зубы, но прежде, чем они погрузились в плоть Хотару, её атака вновь сработала, уничтожив чудовище. Девушка обернулась, под её вуалью застыло удивлённое выражение, ведь Райшин только что поделился с ней своей магической энергией:

— Глупец... — процедила она.

Атмосфера между ними вновь накалилась.

— Полагаю, ты пытался выжить, воспользовавшись мной, но ты ведь только что передал мне свою магическую энергию, так?

— Успокойся. Как я уже сказал, почему бы нам не объединиться на время? —старался убедить её Райшин.

— Отвратительно. Продолжаешь нести эту чушь?

— Да подожди ты! Как ты собираешься отсюда выбираться, прикончив меня?

Хотару начала колебаться, но ответила:

— Скоро хозяин придёт за мной.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — скептически заметил юноша.

— Да что ты можешь знать о хозяине?!

— Он бы уже был тут, если бы мог. Думаю, они не могут нас обнаружить... Или пойти за нами прямо сейчас.

Зная, что магцепь Камакири вышла из-под контроля и повредилась, Хотару не нашлась что ответить. Райшин решил этим воспользоваться и продолжил:

— Ты серьёзно надеешься вернуться назад в одиночку, когда вокруг шныряют эти чудовища?

— А ты считаешь, что я дорожу своей жизнью?

— Едва ли. Только и позволить себе умереть в подобном месте ты не можешь. Или я неправ?

Все члены «Отряда» существуют ради служения Магнусу. Райшин был уверен, что ни одна из них не станет умирать просто так.

Слова юноши задели Хотару за живое, из-за чего она снова недобро уставилась на него.

— Не делай такое страшное лицо, — усмехнулся Райшин. — Давай лучше поладим.

— Хмф... Хоть тебе и удалось выжить, свою смерть ты отсрочил в лучшем случае на несколько часов.

— То же самое могу сказать и о тебе.

— Давай ищи быстрее выход. Твоя медлительность просто поражает. Прямо как гусеница.

— Вот только не надо всю работу спихивать на меня! И завязывай с оскорблениями!

Райшин воспользовался спичками, чтобы зажечь маленький фонарик, что был при нём. Слабый свет разогнал тьму, осветив каменистую поверхность пещеры.

— Что ж, в какую сторону пойти?.. Кстати, могу я дальше звать тебя Хотару?

Девушка промолчала.

— Ну ты бы хоть что-нибудь ответила, что ли? — Райшин тыкнул пальцем в её щёку.

Однако за этим последовала совершенно неожиданная реакция: она со всей силы замахнулась кулаком, направив его на лицо юноши. К счастью, Райшин успел воспользоваться техникой «Коёкуджин» прежде, чем её кулак расквасил ему нос.

— Похоже, ты прямо-таки молишь о смерти, раз так распускаешь свои руки, — грозно сказала Хотару.

— Я тебя всего лишь в щёку ткнул! У тебя там что, взрыватель какой-то установлен?!

Так Райшин понял, что с ней шутки плохи.

— Можешь называть меня, как хочешь. Я также не против вариантов «госпожа Хотару», «ваше превосходительство Хотару» или «богиня Хотару».

— Хватит себе титулы давать. И всё же...

Тут Райшин не удержался и захихикал. Тогда ему в лицо снова полетел кулак, который юноше всё же удалось успеть остановить.

— Что смешного? — спросила девушка.

— Ты слишком быстро теряешь терпение! Побольше самоконтроля, ладно?! Просто подумал, что ты куда больше походишь на человека, чем мне казалось раньше. Рядом с ним вы все как бездушные машины.

— Мы существуем лишь ради исполнения воли нашего великого хозяина. Индивидуальность нам для этого не нужна.

Хотару ускорила шаг и пошла вперёд, задав тем самым направление их движения. Последовавшего за ней Райшина охватили воспоминания: «Прямо как тогда...» Он вспомнил день фестиваля. Те вечером он вместе с сестрой пробирался сквозь плотную толпу людей. Эти воспоминания отозвались болью у него в сердце.

Так они шли какое-то время, пока наконец не наткнулись на обрыв. Вдали виднелся белый купол, похожий на светящуюся в ночном небе луну.

— А вот и «Храм глупцов»... — проронил Райшин.

Хотару посмотрела наверх и надменно бросила:

— Быстрее будет, если я проломлю здесь потолок. Давай мне свою магическую энергию.

— Фиг тебе. Тогда ты просто оставишь меня здесь, — Райшин совсем не горел желанием оставаться в этой пещере наедине с кучей непонятных чудовищ. — Мне нужно выполнить небольшое поручение, так что пойду туда.

— Какое совпадение. А я должна устранить любого, кто попытается приблизиться к тому месту.

— Тогда ты можешь сопровождать меня, пока не приближусь, верно?

— Чего?! Это ещё почему?!

— Сама подумай. Если сейчас меня убьёшь, то потеряешь источник магической энергии и не сможешь ни дать отпор тем монстрам, ни защитить это место от нарушителей. То же самое касается и меня.

— Гх...

— Мы сейчас под академией. Наши товарищи придут за нами, надо только их дождаться. Тебе не кажется, что лучше будет ждать их в том месте, которое проще обнаружить? А вон то как раз самое заметное.

Не найдя поводов возразить, Хотару нахмурилась:

— Ладно... Но попробуешь проникнуть в храм, и я тебя сразу же прикончу.

— Если к тому моменту нас не растерзают те чудовища. Гляди, их там внизу немало.

— Вздор. Неужели ты думаешь, что члены «Отряда» моего хозяина могут проиграть подобным магическим существам?

Обменявшись вызывающими ухмылками, Райшин и Хотару спрыгнули вниз и скатились по склону.

Часть 5

Днём того же дня Шарл шла по главной дороге академии вместе с Зигмундом на берете. Она хотела пригласить Райшина и Хинову на совместный обед, поэтому попыталась разыскать их с помощью духов ветра. Эта новообретённая сила оказалась весьма полезной, и она довольно скоро узнала, что Райшин находился на тренировочной площадке. Когда она уже собралась туда пойти, на пути Шарл возникла её копия:

— Какая же ты всё-таки глупая, — Лотта, являвшаяся зеркальным отражением Шарл, а также её духом-хранителем, уже какое-то время не материализовывалась, вплоть до сегодняшнего дня. — Ты разве не заметила, как шумит ветер?.. Очень неприятное ощущение.

Шарл сосредоточилась и убедилась, что духи ветра в самом деле вели себя беспокойно. Помимо них суматоха создавалась ещё и учениками, пробегающими по главной улице и собирающимися на старом полигоне.

— Все так нервничают, — поделилась своими наблюдениями Шарл. — Понимаю, что объявление вызывает вопросы, но неужели что-то случилось?

Тут внезапно кто-то влетел в задумавшуюся блондинку:

— Ой, прости... А, госпожа Белью?!

Столкнувшийся с ней ученик удивлённо распахнул глаза. Ведь он не просто встретился со знаменитым «Ти-Рексом», а прямо врезался в неё. Шарл подумала, что он сейчас со страху упадёт наземь, но всё оказалось несколько иначе.

— Ваш матч в тот день был просто невероятен. Вам удалось сразить «Золотую Ольгу»! — парень улыбнулся и убежал как ни в чём не бывало.

Его реакция кардинально отличалась от той, с какой Шарл сталкивалась прежде: он не только не испугался её, но и даже похвалил. Девушка подняла голову, взглянув на Зигмунда, показавшегося из-за берета:

— И-интересно, чего это он? — смущённо произнесла она, стараясь скрыть свою радость.

— Похоже, ты снискала некоторое уважение, — ответил ей дракончик.

— Но разве так не было с самого начала? Я ведь член Круга.

— Ну ты и дурёха, Шарл, — вклинилась Лотта. — Раньше от тебя старались держаться на расстоянии.

— Угх... Да что вы ко мне прицепились?!

Шарл нечем было им ответить, потому что сама прекрасно всё сознавала. Зигмунд прикрыл глаза и заговорил:

— А ты знала, Шарл, что твоё прозвище «Тираннозавр Рекс» люди сменили на «Валиант Рекс»?

— В смысле, «доблестный»?

«Рекс» в её прозвище обозначало «король», и с этим изменением оно становилось «доблестный король». Такое величественное прозвище Шарл даже несколько смущало:

— Я очень этим горжусь. И всё благодаря тебе, Зигмунд.

— Ты такая честная, что аж в дрожь бросает, — ответила ей Лотта. — Даже Райшином быть не нужно, чтобы это почувствовать.

— Как грубо! Я тут, между прочим, пытаюсь выразить свою признательность!

— И всё же доверие не заслужить за один вечер, — заметил Зигмунд. — Оно является результатом всех твоих поступков на протяжении дня. Другого способа очистить свою дурную репутацию, которую ты заработала ранее, нет.

— Не говори, что я её заработала! Но, пожалуй, ты прав. С этого момента я буду стараться.

— Да уж... И впрямь в дрожь бросает.

— Да ну тебя! Если продолжишь издеваться, вместо цыплёнка на обед получишь кукурузу!

— Да-да. Вот это уже больше на тебя похоже, — усмехнулся Зигмунд.

У Шарл это тоже вызвало улыбку.

Вдруг ей и Лотте ударил в нос мерзкий запах гнили, из-за чего они обе прикрыли лица руками.

— Что это?!.. Духи ветра тоже встревожены... Даже враждебны!.. — удивилась Шарл.

— Говорила же, что что-то неладное творится! — возмущённо ответила ей Лотта.

В глубине рощи деревьев они почувствовали большое скопление магической энергии, словно напитанное миазмами. Шарл оно показалось знакомым:

— Это чувство... Я его знаю. Точно такое же было, когда на меня наложили проклятие!..

— Проклятие? Тогда его источник – ведьма Сет!

Зигмунд вцепился в берет Шарл когтями. Лотта, почувствовав опасность, заслонила её собой:

— Она очень сильна! Используй мою силу!

Шарл последовала совету, и когда она воспользовалась защитным заклинанием, которое подготовила на случай чрезвычайной ситуации, все птицы разлетелись с близстоящих деревьев, а на дороге появилась светловолосая девушка. Её развевающиеся на ветру волосы были собраны в два хвостика и напоминали львиную гриву. На вид она одного возраста с Шарл или чуть младше, золотые глаза отдавали опасным блеском. Одета она была довольно откровенно, выставляя напоказ бёдра, грудь и живот.

Окружённая миазмами девушка прогулочным шагом шла по дороге. За ней следовал автоматон-лев размером с медведя, тело которого частично покрывала броня, как у серии «Гарм». Однако в отличии от них этот автоматон обладал таким огромным запасом магической энергии и магической совместимостью, что его можно было даже причислить к запретным куклам.

— Так вот она какая, знаменитая «Академия Вальпургия»... Впервые вижу её вживую, — проговорила девушка очень высоким голосом.

Этого оказалось достаточно, чтобы Шарл пробрала дрожь. Она сразу поняла их разницу в способностях.

— Что ж, начнём потихоньку... Вперёд.

По её команде из-за деревьев показались маги в чёрных плащах. Внешне они были похожи на членов «Пепельного креста» из «Нектара», но их плащи украшали вышивки в форме шипов и больших бутонов роз. Магов насчитывалось более двадцати, и каждого сопровождал автоматон, напоминающий чёрную пантеру. Все они действовали скоординировано и быстро разошлись по всей территории академии.

Одна из пантер разинула пасть и выпустила фиолетовую плазму в здание инженерного факультета, отличавшееся своим величественным готическим стилем. Поражённая поверхность раскалилась докрасна, разбухла и затем взорвалась. Эта взрывная магия была на порядок мощнее «огненного шара» и смогла одним ударом разрушить вековое здание. Из разваливающегося строения стали выбегать ученики, что находились там.

— Вот так, продолжайте! — воскликнула светловолосая незнакомка. — А кто сможет прикончить Райкконена, получит вакантное место среди «Роз»!

Услышав её заявление, напавшие маги будто рассвирепели и стали устраивать ещё больший хаос. Шарл и Зигмунд ошарашенно глядели на объятый пламенем лабиринт сада. Они понятия не имели, что происходит, но знали, что должны были сделать.

— П-прекратите это немедленно! — крикнула Шарл, борясь со страхом.

Незнакомка неторопливо повернулась к ней и уставилась на Зигмунда:

— О-о-о, дракон с «Грамом»... Старшая дочь Белью, полагаю? Надо же, какая ирония судьбы.

В этот момент к ней подошёл один из сообщников из числа магов в плащах:

— Госпожа Астрид... Каковы Ваши намерения?

— Я хочу этот «Грам».

— Но если мы убьём ученика...

— Ничего страшного не случится, если один-два пропадут без вести. Я сама, — девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Шарл, — прикончу эту девчонку.

В следующую секунду её рука пронзила грудь Шарл насквозь. Шарл не успела даже толком понять, когда и как эта девушка смогла так быстро оказаться сзади. Кровь потекла у неё изо рта, а силы покинули тело. Девушка вытащила руку, и Шарл безвольно упала на землю с широко распахнутыми глазами.

— Шарл!..

Зигмунд пришёл в ярость, но без кукловода он не мог использовать всю свою мощь. Прежде чем он успел наброситься на убийцу, его схватили челюсти автоматона-льва.

— Это хороший знак, — хихикнула незнакомка. — Кто бы мог подумать, что я так просто заполучу себе «Грам».

Девушка нацепила на Зигмунда запечатывающую магическую энергию цепь, а её сообщник надел на него мешок с таким же эффектом. Довольная девушка огляделась вокруг и облизнула окровавленные пальцы:

— Теперь нам осталось только разобраться с предателем. За мной, «Бахамут».

Повсюду слышались крики и вопли, а здания академии были охвачены огнём. Происходящее напоминало самый настоящий ад, однако девушка, не обращая на это никакого внимания, размеренно зашагала дальше в сопровождении своего автоматона.