Том 1. Глава 1 – Тот, кто охотится на драконов

Часть 1

По территории академии с юга на север тянулась единственная асфальтированная дорога. Эта дорога также именовалась главной улицей. Она была своеобразным связующим звеном, соединяя вместе различные учебные корпуса и аудитории, комплекс из восьми зданий общежития и столовую. Во время обеденного перерыва на ней часто можно заметить толпящихся учеников.

Понедельник выдался солнечным, на небе ни облачка. Как и ожидалось, сегодняшний перерыв не стал исключением.

Но внезапно суматоха поутихла. Через толпу учеников пронеслась волна напряжения. Они один за другим стали оборачиваться в поисках его источника.

Позади них шла одинокая девушка, чьи золотые волосы развевались на ветру. Изящные черты лица, стройное тело. Она была настолько красивой, что казалось будто рядом с ней сиял сам воздух, но угрюмость девушки портила всю эту эльфийскую красоту. От неё, словно от свирепого зверя, веяло враждебностью.

А на шапке, которую она носила, сидел маленький дракон, размером с кота. Иначе как драконом существо не назвать. Его голова на вид выглядела помесью крокодила и обычной ящерицы, но выражение на морде было более благородным и утончённым. На голове находилась пара рогов, а тело походило на кошачье. Из спины росли четыре крыла, напоминавшие скорее не птичьи, а крылья бабочки. И всё его тело покрывала стального цвета чешуя.

— Будто Моисей пересекает Красное море, — промолвил дракон, сидя на шапке.

Для такого размера голос у него звучал весьма низко. Как дракон и сказал, перед девушкой освободился проход – море из людей быстро и аккуратно разделилось надвое.

— Все боятся тебя.

— Хмф. Обычное дело, разве нет?

— В том, что ты небрежно называешь это «обычным», как раз и заключается проблема. Будь ты хоть Каннибалом Кенди, внушаемый тобой уровень страха не был бы столь велик, как сейчас.

В этот момент перед ней, споткнувшись обо что-то, упал парень.

— А-а-а, простите меня! Прошу, только не убивайте!

— ...Убирайся.

— Да-а-а-а! — он в спешке убежал прочь. Парень будто бы наткнулся на медведя. Девушка надулась:

— Ты прав, странно это. Почему люди меня так бояться?

— Потому что ты настолько пугаешь. Ты девушка, которая, не успев войти в академию, уже отправила в больницу пятерых старшеклассников.

— Они просто поплатились за свою наглость. Возможно, они просто хотели пригласить меня в свой клуб, но вели себя настолько нахально, что я почувствовала себя в опасности, и поэтому...

— А когда ты соседку по комнате чуть с окна не сбросила?

— Это был форс-мажор. Та девчонка пыталась пробраться в ванную, и так как меня это взбесило... То есть, чтобы защитить девичьи секреты, мне пришлось это сделать.

— Уничтожение лабораторного кабинета по анатомии, потому что тебе не хотелось трогать лягушку, ты тоже форс-мажором назовёшь? Профессор сильно ревел от потери стольких образцов, знаешь ли.

Шарл промолчала.

— Или как насчёт того случая, когда ты так запаниковала из-за осы, что в итоге спалила весь сад?

— А ну цыц, Зигмунд. Если ты сейчас не заткнёшься, вместо цыплёнка будешь есть нут.

— Я тебе не птица, Шарл. На одних только бобах я не протяну.

Блондинка, Шарл, увеличила шаг, не скрывая своего негодования. Однако дракон не сдавался и продолжил:

— Почему бы тебе не завести друзей? Думаю, тогда и мнение окружающих изменится.

— Все в этой академии – враги. Они – препятствия на пути к Трону Мудреца. Я не собираюсь знакомиться с кем-либо из них.

— Придерживаясь такой позиции, ты в результате останешься совсем одна. Так у тебя никогда не появится парень. Ты хочешь остаться непопулярной до конца своих дней?

— Ты кого непопулярной назвал? Ни один мужчина не устоит перед такой милашкой, как я. Даже сейчас они кучкуются возле меня, как мухи над цветком раффлезии.

— Раффлезия – самое подходящее имя для тебя. Те люди, что ещё не стали «мухами», зажимают носы и бегут прочь. У меня большие сомнения насчёт того, что к тебе сбегаются мальчики. Творишь всё, что вздумается, такой упёртый баран, как ты, ни за что бы не... Ох, пожалуй, поправлюсь. Похоже, какую-то «муху» ты всё-таки привлекла. Однако за ним уже кто-то увязался.

Подняв переднюю лапу, дракон указал вперёд. Шарл посмотрела в том направлении и увидела стоявшую в центре образовавшегося прохода странную парочку.

Один из них был юноша. Поверх формы он носил что-то вроде порядком износившейся военной разгрузки. Судя по всему, она заменяла ему кобуру, в которой было полно таких магических инструментов, как магические камни и амулеты, а также хранились нож и фонарь. Взгляд его проницательный, а тело угловатое.

Второй была девушка. Вместо школьной формы она носила роскошный наряд, по всей видимости кимоно. Шарл уже видела его на одной из тех необычных картин, называемых Укиё-э или как-то так. Невысокая ростом и с маленьким личиком, из-за чего становилась очень похожей на куклу – нет, Шарл была на 99% уверена, что она и есть автоматон.

В любом случае, никого из них она раньше не видела. Пока её глаза были прикованы к замысловатому дизайну автоматона, к ней дерзким тоном обратился юноша:

— Леди Шарлотта Белью, полагаю?

Говорил он так, будто играл на публику, с высокомерной улыбкой на лице. Назвать его красавчиком... Довольно сложно, но всё-таки в его восточной внешности было какое-то очарование.

— Второкурсница академии, а также член Круга, включающего в себя тринадцать лучших бойцов Вечера. Лондонские букмекеры ставят на твою победу три к одному. Это означает, что ты – одна из главных кандидаток на Трон Мудреца.

Он без запинок озвучил всё, что ему было известно о Шарл.

— Регистрационный код – Тираннозавр Рекс. А ты в самом деле похожа на грозного дракона, — насмешливо закончил он.

Однако его взгляд оставался всё таким же проницательным и был направлен на руки Шарл – а точнее, на её перчатки. Сделанные из шёлка, они мерцали на свету. На одной из жемчужно-белых перчаток золотой нитью были вышиты слова «Тираннозавр Рекс».

Такие перчатки были уникальными и выдавались только участникам Вечера.

«Да кто вообще этот грубый, невоспитанный парень?» – подумала Шарл, уставившись на юношу, и нахмурила брови от злости:

— Что ты теперь будешь делать, зная всё это? Чего тебе от меня надо?

— Забрать у тебя право на участие.

Это заявление ошеломило её. На секунду ей показалось, что она ослышалась.

— ...Вызываешь меня на поединок?

— Нет. Считай это предупреждением.

Шарл глубоко вздохнула:

— Ты идиот? Или умереть захотелось? — она испускала леденящую убийственную ауру. Перепуганные ученики поспешили покинуть разворачивающуюся сцену.

И так положенный обеденный перерыв внезапно превратился в сражение.

Часть 2

За два дня до случившегося.

Вечер. В коридоре центральной аудитории при тусклом свете Райшин дрожал всем своим телом:

— Из тысячи двухсот тридцати шести человек я оказался на тысяча двести тридцать пятом месте?..

В сжатом кулаке он держал результаты тестирования. При поступлении в академию юношу в срочном порядке отправили на специальный тест, чтобы определить его академические способности. С середины теста экзаменатор стал относиться к нему равнодушно, а видеть то, как его способности сводились к простым числам, юноше было просто невыносимо.

— Пожалуйста, не расстраивайся ты так, — утешала его Яя с нежной улыбкой на лице. — Яя знает, через какие адские тренировки прошёл Райшин. Если не брать в расчёт письменные и устные экзамены, в настоящей битве Райшин никому не проиграет. Разве не так?

Но от этого Райшин почувствовал себя куда более подавленным, опустив голову ещё ниже:

— Прости, Яя...

— Почему ты извиняешься?

— Ты – одна из лучших автоматонов производства Карюсай, стоимостью с целый боевой корабль. Будучи твоим владельцем, получить настолько низкие оценки... До чего же я жалок...

— Не говори так! Яе достаточно просто находиться рядом с Райшином...

— Да как я теперь Шоко в глаза буду смотреть?!

Яя вдруг напряглась, издав при этом какой-то странный звук.

— Эм, Яя? Почему ты так расстроилась?.. Стой, подожди, хотя бы назови причину!

— Шоко, Шоко, Шоко... Всё время одна только Шоко!.. — Яя готова была заплакать, пока душила Райшина.

— По крайней мере, теперь ты знаешь своё место, Юный Самурай.

Вдруг до них донёсся голос откуда-то со стороны. От неожиданности Яя ослабила хватку, уронив Райшина. Закашлявшись, парень поднял взгляд и увидел перед собой высокую красивую женщину.

Зачёсанные вверх рыжие волосы, умные синие глаза. На ней была форма преподавателя, а на груди висели очки. Он был знаком с этой холодной красавицей. Она та, что принимала экзамен Райшина.

— Я профессор Кимберли с кафедры машинной физики. К нашему общему сожалению, меня назначили твоим куратором.

— Где же мои манеры? Приятно познакомиться. Полагаюсь на Вас, профессор Кимберли, — быстро поприветствовал Райшин. Яя тоже торопливо поклонилась в знак приветствия.

Кимберли даже не улыбнулась и просто продолжила:

— Хвалю за то, какой далёкий путь ты проделал из восточной захолустной деревушки, но твои оценки – суровая реальность. Если хочешь выпуститься, я предлагаю тебе получать зачёты. Даже ценой собственной жизни. В частности, рекомендую посещать мои лекции. За год ты сможешь получить шесть зачётов. Если, конечно, азиат вроде тебя сможет их понять.

— А это, случаем, не расизм?

— Я филантроп. Белый, чёрный, индиец, еврей – мне на это совершенно плевать. Ценность человека измеряется его знаниями. Я просто ненавижу дураков, вот и всё.

— Трудно поверить, когда Вы называете себя филантропом с таким бесстрастным лицом.

— Заселишься в общежитии «Черепаха». Там находятся ученики с низкой успеваемостью, худшие из худших. Заглядывай в свободное время и забронируй себе комнату – это всё, что я хотела сказать.

— Одну секунду, профессор Кимберли. Возможно, это немного рановато, но есть кое-что, о чём я хотел бы Вас спросить.

— Говори.

— Как мне попасть на Вечер?

Кимберли уже готовилась покинуть его, но заданный вопрос вынудил её остановиться.

— Не может же быть, чтобы ты этого не знал, да? Попасть на Вечер могут лишь те, у кого высокие оценки, и даже так допущена лишь сотня лучших из их числа. Учитывая, что ты сейчас находишься в другом конце списка, об этом даже говорить нет смысла.

— К тому же Вечер уже не за горами, так что тест оставался единственным способом попасть на него... Получается, я в пролёте, да? — самоуничижительно усмехнулся Райшин.

Кимберли бросила взгляд в его сторону:

— ...Вечер – это тебе не элегантный бал. Там ведутся сражения машинартов до тех пор, пока не останется лишь один. Если не отнестись к нему со всей серьёзностью, ты можешь запросто лишиться жизни.

— Получается, всё, что от меня требуется, это просто остаться последним выжившим, верно?

Кимберли удивилась. Сузив глаза, она оценивающе оглядела Райшина с ног до головы:

— Почему ты так зациклен на Вечере? Разве выпуститься отсюда и получить диплом, который предлагает эта академия, ставя тебя выше других в этой жизни, недостаточно?

— Своё решение я принял уже давно. С тех пор моя цель – стать Мудрецом.

— Чего ты хочешь? Богатства? Славы? Знаний? Силы?

— Это бессмысленный вопрос. Став Мудрецом, ты обретаешь всё вышеперечисленное.

— Это так. Мудрец свободен от оков Международной Хартии магии и этического кодекса, который должны соблюдать все маги – иными словами, «всё дозволено». Ты можешь читать запрещённые книги, использовать запретные искусства или даже проводить исследования в области бессмертия или генетических изменений. В любой стране армия будет встречать тебя как своего генерала.

— Хех, какая воодушевляющая речь.

— ...Твоя цель – не богатство. Также не похоже, что ты ищешь славы. Ты не кажешься достаточно умным, чтобы искать знаний и мудрости. Тогда чего же ты хочешь?

Райшин ничего не ответил. Он просто уставился на Кимберли, не сводя с неё глаз. Стоявшая некоторое время тишина становилась невыносимой.

— ...Позволь мне сказать общепринятое решение. Единственная задача Вечера – выявить выдающегося кукловода своего поколения. Сказать по правде, мы живём в довольно меритократичном мире. Потому, если по неудачному стечению обстоятельств кто-то, владеющий «приглашением», скажем, проиграет в битве машинартов кому-то без него...

Словно раскрывая какой-то секрет, Кимберли продолжила более тихим голосом:

— Думаю, Исполнительному комитету Вечера нужно будет пересмотреть способ отбора участников, не так ли?

— ...Благодарю Вас за помощь.

— Ты уж постарайся. Я жду от тебя отличных результатов, мистер «Второй с конца».

На её лице отразилась ухмылка. Затем она развернулась и скрылась в коридоре.

— ...Что-то мне от неё немножко не по себе, — робко высказала своё мнение Яя.

— Ага... Но не думаю, что она плохой человек.

Несмотря на то, что женщина назвала Райшина дураком, она не отмахнулась от него и выслушала. Касательно участия на Вечере она просто могла ответить ему, что нет совершенно никакого способа попасть туда. Обсуждать с ним какие-либо гипотезы не было нужды.

— Напротив, я думаю, что она может быть прекрасной женщиной.

— Райшин... Значит, ты в самом деле предпочитаешь женщин постарше!..

Не обращая внимания на всхлипы Яи, юноша ещё раз прокрутил в голове слова Кимберли.

Он был предпоследним в списке. В общей сложности, чтобы попасть в первую сотню, ему придётся превзойти тысячи других людей – сливок общества, что прибыли сюда со всего мира. Либо же убрать их со своего пути.

Не думаю, что этим стоит гордиться, но мои знания примерно на уровне новичка, что в области кукловодства, что в магических искусствах.

Его шансы догнать их при помощи оценок были равны нулю. В таком случае...

Беспокоясь о замолчавшем Райшине, Яя приблизилась:

— Стоит ли нам обсудить это с Шоко?

— Я не собираюсь обращаться к военным за советом. В любом случае, у нас остаётся только один вариант.

Райшин криво усмехнулся. Даже ему этот способ казался весьма забавным.

— Нам необходимо попасть на Вечер. Это скорейший способ убить его.

— Но как?.. Ты что-то придумал?

— Профессор Кимберли дала подсказку. Если я хочу получить «приглашение», мне придётся стать Момотаро.

— Ты собираешься поделиться с кем-то пшеничными шариками?

Он отрицательно покачал головой и процедил сквозь зубы свой план:

— Я отниму сокровища у демонов*.

Часть 3

— Эй, тебе надо это видеть! Переведённый вызвал Ти-Рекса на поединок!

— Что?! Откуда он? Что за идиоты там учатся?

— Из Японии. Этот идиот из Японии.

— Японии? Это та принцесса стиля Идзанаги?

— Нет, это новый парень, который пришёл сюда пару дней назад.

— Чего новенькому понадобилось от Ти-Рекса? Неужели ей захотелось подраться?

— Нет, похоже, новичок сам её вызвал. Кажется, он хочет забрать её «приглашение».

— Из всего списка он выбрал именно Ти-Рекса... Он самоубийца что ль?

— Не думаю. Взгляни на него. Парень весь такой прям уверенный.

— Он настолько силён? Какой у него ранг?

Разумеется, юноша привлёк к себе внимание учеников. Райшину от этого было не по себе, но он старался выглядеть невозмутимым. Во взглядах окружающих смешались удивление, презрение и даже жалость, но он игнорировал их.

— С наступлением весны их всегда становится больше, — бросила Шарл, когда дракон сел ей на руку. — Больше идиотов, что не знают своего места.

— Может быть я и идиот, но своё место я знаю.

— Ох, правда? Ну и какое же, по твоему мнению?

— Тысяча двести тридцать пятое.

Все вокруг взорвались смехом. Смущённая Яя посмотрела на обидчиков, но Райшин оставался всё таким же невозмутимым, никак не реагируя на смех. С другой стороны Шарл находилась в ступоре, разинув рот:

— Я в шоке. Ты правда идиот. Идиот всех идиотов. Просто король идиотов. Твой идиотизм сияет, как маяк. Ты говоришь, что на 1235-ом месте? И как ты надеешься одолеть меня с такой-то оценкой...

Она замолчала. Райшин продолжал спокойно смотреть в ей сторону:

— Можешь смеяться и дальше. Признаюсь, мои навыки кукловода в лучшем случае третьесортны. Если ты сравнишь меня с присутствующими здесь, уверен, ты убедишься, что я уступаю им в знаниях и навыках. Тем не менее есть кое-что, что отличает меня от других.

— ...И что же?

— Я ещё не сдался.

Смех прекратился. Шарл осмотрелась по сторонам. Все вокруг стыдливо отводили свои глаза. Он был прав – никто из них не мог принять участие на Вечере. И всё же они продолжали просто молча наблюдать.

Все они – неудачники, признавшие своё поражение ещё до начала битвы.

— ...Хмф, наверное, мне стоит похвалить твою решимость. Или, может быть, ты просто туго соображаешь?

— Ты должно быть шутишь. Я весьма сообразительный.

— Значит, всё-таки тугодум. Олух. Держу пари, ты – тормоз и кончаешь со всем быстро.

— Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сказала?! Леди твоего возраста следует думать, о чём говорит!

— Вот именно! Во всяком случае, Райшин – скорострел!

— А ты вообще молчи! Откуда тебе, чёрт возьми, это знать?! — Райшин поспешил заткнуть Яю. Однако уже было слишком поздно. Шарл нахмурилась:

— Ты не просто идиот, так ещё и извращенец, что развлекается со своей куклой? Да ты просто ненормальный, похотливый урод!

Холод в полном отвращения взгляде, с которым она на него посмотрела, достиг абсолютного нуля. Будто перед ней был таракан. На Райшина накатила депрессия. Всё, что ему хотелось, это свернуться калачиком в уголке тёмной комнаты, обняв колени. К сожалению, сейчас он находился не в том положении, чтобы так сделать.

— Я не церемонюсь с извращенцами. Размажем его по стенке, Зигмунд.

— Согласен.

В ту же секунду дракон (которого, судя по всему, звали Зигмунд) издал громогласный рык. Его изначально маленькое тело стало трансформироваться у Райшина на глазах. Чёрный туман – будто какая-то тьма, принадлежащая его истинному телу – начал обволакивать Зигмунда. Из него стали формироваться конечности, когти и крылья.

Наконец, туман исчез, обнажая тело гигантского дракона. Огромное существо было три метра в высоту и восемь – в длину. Вместе с размерами возросла и его сила. Это всё равно что наблюдать за тем, как детёныш дракона становится полноценной взрослой особью.

«Вес его тоже увеличился?..» – Райшин смотрел на него с удивлением. Он видел трансформацию автоматона и раньше, но чтобы он при этом увеличился в размерах – такое парень видит впервые. Он гадал, где хранится остальная масса дракона, пока тот находится в своей обычной форме. «Может быть, дело во встроенной в него магической цепи?» – в голове Райшина появилось множество вариантов.

В пасти дракона замерцал луч света, больше похожий на язык. Зигмунд заревел, содрогая воздух и вызывая сильные, способные сдуть, порывы ветра. Шарл до сих пор не активировала магическую цепь, а тело Зигмунда уже испускало чудовищное количество энергии.

Сила была невероятной. Инстинкты Райшина подсказывали ему, что перед ним стоит грозный соперник. Тем не менее он уже знал об этом. Райшин едва заметно ухмыльнулся, фокусируя свою магическую энергию:

— Ладно, давай покажем, на что мы способны, Яя. Суимеи Ниджуён*...

— Райшин!

Он заметил и без её предупреждения. Юноша тут же бросился в сторону. Яя прыгнула в противоположном направлении, уворачиваясь от приближавшегося объекта.

Там, где они стояли мгновение назад, пролетел огромный металлический шар. Метр в диаметре, вся его поверхность была усеяна острыми шипами, придавая ему зловещий вид. Шар продолжил лететь по своей траектории, устремившись прямо к Шарл и Зигмунду.

Само собой они не собирались просто стоять и покойно принять на себя атаку. Зигмунд отбил шар в сторону своим крылом... Однако атака неизвестного на этом не заканчивалась. Из окружавшей их толпы одновременно выскочило несколько теней. Похожая на рыцаря, кукла в доспехах, босая девушка и шестиногий зверь – все они были автоматонами. Кукла в доспехах шла напрямик, в то время как две другие заходили справа и слева, тем самым закрывая пути для отступления. Но их целью был не Райшин, а Зигмунд.

— Зигмунд! — произнесла Шарл приказным тоном. Несмотря на то, что она не дала ему конкретных инструкций, дракон, похоже, понял её намерения. Посадив девушку себе на спину, он взмыл в воздух.

Не успела кукла в доспехах начать атаку, как Зигмунд отбросил её передними конечностями. Взмахом хвоста он отправил в полёт заходивших к нему с боков два других тела. Этими простыми движениями все три автоматона были выведены из строя, а их безжизненные тела подёргивались, будто бились в конвульсиях.

А она хороша... Место в Круге получила не просто так.

Обычно, контролируемый автоматон управляется кукловодом силой воли. Тем не менее автоматоны – это не просто деревянные куклы. Они независимы, а значит, у них тоже есть своя воля. Если кукловоду не удаётся установить связь с автоматоном должным образом, движения куклы становятся неловкими, а у кукловода впустую тратится огромное количество магической энергии.

Исходя из этого, можно сделать вывод, что Шарл и Зигмунд находились в полной гармонии друг с другом. Зигмунд не смог бы двигаться подобным образом, не будь эти двое так близки.

Однако говорить о том, что опасность миновала, ещё слишком рано. Исключительное зрение Райшина позволило ему уловить движение. В толпе затесалось несколько человек с недобрыми намерениями, что скрытно передвигались среди студентов.

Он чувствовал присутствие девятерых-десятерых... Или даже больше. Пусть кукловодами являлась лишь половина из них, они всё равно будут представлять из себя грозную силу. Также это означало, что у них преимущество в виде численного превосходства.

Вскоре они сделали свой ход. Из толпы выскочило две монстроподобные фигуры. Ими были ундина и гарпия – автоматоны, чья внешность была скопирована с легендарных мифических существ. Кукловоды позади них чётко выразили свои предпочтения и интересы, придав такой вид своим автоматонам.

Первой напала ундина с полупрозрачным телом, выстрелив в сторону Зигмунда мощным напором воды в форме копья. Дракон с лёгкостью увернулся, но стоило ему это сделать, как ледяной дух, Джек Фрост, атаковал его сбоку. Зигмунд едва успел уклониться от направленной на него ледяной магии. Хоть он и смог уйти от выстрелов, ледяной заряд заморозил воду ундины, покрывая землю под драконом льдом.

Ещё одна атака настигла их сверху – автоматон-гарпия подняла вихрь. Этого Зигмунду избежать не удалось, из-за чего он потерял равновесие в воздухе и рухнул на лёд. Там его уже поджидал новый противник. Гигант, внешне очень похожий на голема, набросился на него. Дракон не мог устоять на скользкой поверхности, поэтому Зигмунду было уже не увернуться. Голем схватил его крылья, лишая возможности двигаться.

Наблюдавшие за происходящим ученики начали перешёптываться между собой. Неужели время легендарного Ти-Рекса, наконец, пришло?

Схваченные крылья Зигмунда начали издавать ужасный скрип. Это добром не кончится, если всё так и продолжится. Однако вырваться из хватки голема Зигмунду не удавалось. Сидящая у него на спине Шарл цокнула языком. В ту же секунду в них уже, со свистом рассекая воздух, летел огромный металлический шар. Неся за собой огромную разрушительную силу, металлический шар... Не достиг Зигмунда.

—...Что ты задумал? — холодно спросила Шарл.

Райшин проигнорировал вопрос, прозвучавший за спиной вопрос, и обратился к своей партнёрше подле него:

— Погнали, Яя.

— Если Райшин того пожелает, я последую с ним хоть на край света, — твёрдо ответила Яя, отбросив в сторону пойманный металлический шар.

Часть 4

Глядя на спину находящегося перед ней человека, Шарл находилась в замешательстве. Этим человеком был невоспитанный парень, вызвавший её на поединок. Рядом, верхом на големе, стоял его автоматон, поймавший металлический шар.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что эти двое защитили её. А как только она поняла, то сразу же пришла в ярость:

— ...Прочь с дороги.

— Я и так собирался, даже просить не стоило. В конце концов, мне всё равно придётся с ними разобраться.

— Хватит валять дурака. Что ты вообще...

— Что ты делаешь? — кто-то закончил за Шарл. Из толпы с высокомерным видом вышел какой-то наглый тип. Рядом с ним ступал женоподобный автоматон, но его лицо с трудом можно было назвать человеческим, а суставы соединялись шарнирами. Выглядел он как самая настоящая кукла.

Кукла сжимала железную рукоять. С конца, направленного в сторону металлического шара, потянулась нить света. Вытягивающаяся цепь из магической энергии – такое оружие походило на некое подобие моргенштерна.

«Значит, этот шар был навершием моргенштерна...» – Шарл не расслаблялась ни на секунду и продолжала наблюдать за схваткой. Поскольку поле боя расширилось, чтобы вместить новоприбывших участников, толпа учеников отступила назад. На увеличившемся поле осталось пять автоматонов: ундина, Джек Фрост, гарпия, голем и обладатель моргенштерна.

Хотя, это были ещё не все. Три поверженные ранее куклы с вихрем поднялись на ноги. Они полностью восстановились. Когда Шарл принялась осматриваться в поисках причины их воскрешения, вдалеке она заметила одетого в белую мантию автоматона, размахивающего посохом. Это значило, что он владел восстанавливающей магией.

В итоге число противников возросло до девяти. Восстанавливающая и атакующая магии, наличие защитника и юнита для быстрых атак, а также дистанционных – такой состав походил на полноценный боевой отряд.

Продолжая мучительное состязание в силе с големом, Зигмунд бесстрастно пробормотал:

— Полагаю, ты действительно популярна, Шарл. Все эти кукловоды – парни.

— Сейчас не время для этого...

Целью заносчивого юноши и его банды был Зигмунд. Она попыталась вспомнить, мог ли кто-то среди них иметь на неё зуб... И, так как ответ был утвердительный, Шарл приготовилась к тяжёлой битве.

Тем временем дерзкий парень продолжал разговаривать с невоспитанным юношей:

— Ответь мне, переведённый. Зачем ты нам помешал?

— Это моя добыча. Я не стану церемониться с тем, кто попытается её у меня отнять.

Он только что назвал меня «этим»?! Я – добыча?! Да что за наглость!

— ...В таком случае мы передадим приглашение леди Белью тебе. Взамен не мог бы ты подумать над предложением объединиться с нами? Наличие товарищей станет для тебя преимуществом на Вечере.

— Отказываюсь, — грубиян тут же отверг предложение. Он даже не стал обдумывать его условия.

— ...Почему? Ты же совершенно ничего не теряешь.

— От мысли положиться на десятерых парней меня воротит, — он протянул руку к девушке в кимоно.

Получив от него магическую энергию, девушка отбросила голема пинком. Огромная туша на вид достигала в весе больше трёх тонн, но она отправила его в полёт с такой лёгкостью, будто это был резиновый мячик.

«О-о-о-о», – проронили зрители. Освободившийся Зигмунд расправил крылья, как бы оценивая своё текущее состояние.

— Я соберу их всех в кучу. Они не привыкли сражаться, загнанными в одно мес... — договорить юноша не успел. Грохот от взрыва заглушил слова, и его тут же поглотило пламя. Спину грубияна настиг огненный шар.

— Попала! Ха! Нечего было ослаблять бдительность! — послышался радостный возглас. Шарл тут же оглянулась и увидела, как в толпе зрителей победно пританцовывала одна ученица. Рядом с ней находился автоматон-ведьма. Не иначе как засада.

Пламя исчезло. И вместо обугленных останков юноши из дыма... Появилась пара человек, стоявших там абсолютно невредимыми.

Девушка закрыла собой хозяина. Её стойкость заслуживает особого внимания. Кимоно немного опалило, но на коже не осталось совершенно никаких ожогов!

Юноша даже не посмотрел в ту сторону, где была засада, и просто произнёс:

— Давай.

Девушка в кимоно бросилась вперёд, с невообразимой скоростью сокращая дистанцию до ведьмы. Оказавшись прямо над ней, девушка наградила её яростным ударом ноги в челюсть. Ведьма взлетела выше здания школы, разлетаясь в воздухе на куски.

Какая чудовищная сила! Опять же, она смогла отправить в полёт огромного голема.

— Да что с этим парнем...

— Неужели он настолько... Силён?

— Он ведь на 1235-ом месте, разве нет?!

Толпа загудела. Её волнение передалось и товарищам высокомерного парня, из-за чего те изрядно занервничали.

— Автоматон у этого парня модели высшего класса! Цельтесь в кукловода! — выкрикнул хозяин куклы с моргенштерном. Похоже, он был лидером этой шайки. Все последовали его приказу и теперь желали пролить кровь кукловода. Кукла-рыцарь сделала выпад копьём, а голем взмахнул большим железным кулаком.

— Воу! — грубиян отпрыгнул, с лёгкостью увернувшись от них, и аккуратно приземлился на землю. — Разве целиться в кукловода не против правил Вечера?

Но сказанное им не возымело никакого эффекта. Члены шайки даже не думали останавливаться.

— Что ж, если они будут продолжать в том же духе, тогда и мне следует им чем-то ответить... Коуэн Джуникетсу*!

— Поняла!

Получив команду, девушка стала двигаться по-другому. С силой бушующего пламени, она нанесла голему такой удар ногой, что тот со скоростью пули врезался в рыцаря, и затем бросилась в самую гущу врагов.

Развернувшаяся перед Шарл сцена превзошла все её возможные ожидания. Это был оригинальный стиль боя, идущий вразрез с принципами механического искусства и здравым смыслом.

Грубиян следовал за девушкой попятам. Подобрав часть от уничтоженного ранее девушкой автоматона, он метнул её. Кукла сделала ложный выпад, и враг пропустил бросок грубого юноши. У застигнутого врасплох противника в обороне образовалась брешь, позволив девушке нанести сокрушительный удар ногой. Сила ног девушки с лёгкостью разбила тело автоматона, повсюду разбрасывая осколки.

Их парные движения были простыми. Они пренебрегали здравым смыслом, но не шли против него. Используя такую тактику боя, движения должны быть согласованными и осмысленными.

Шарл цокнула языком.

Третьесортный кукловод? Да он солгал!

Движения его куклы не теряли своей ловкости, даже когда он сам передвигался. Чтобы контролировать куклу на таком уровне необходима недюжинная магическая сила. Поэтому ему по меньшей мере пришлось пройти через изрядное число тренировок.

«Значит, у азиатов есть и такой стиль боя?..» – пока Шарл удивлённо наблюдала за развернувшейся битвой, Зигмунд прошептал ей на ухо:

— Шарл.

— ...Поняла.

Благодаря грубому юноше, танцующему среди заносчивой шайки, всё их внимание было приковано к нему. Шарл начала собирать магическую энергию, направляя её в магические цепи Зигмунда. Она подождала, пока накопится достаточно энергии. И как только все противники выстроились в ряд...

— Точечная пушка!

Из пасти Зигмунда вырвался ослепительный мощный поток света. Он напоминал огненное дыхание дракона из легенд. Свет был настолько ярким, что обжигал глаза. Рядом с лучом света все находившиеся в воздухе молекулы распадались, создавая сильный вакуумный эффект.

Луч света растянулся на двадцать метров, прежде чем исчезнуть, потеряв свой эффект. Однако этого оказалось достаточно. Выстрел пришёлся по разным частям тела автоматонов шайки: кому-то по ноге, кому-то по руке, а кому-то по половине туловища. Поражённые места таяли, как леденцы, оставляя за собой гладкий и отдающий странным блеском поперечный разрез.

Исход битвы был предрешён. И группа учеников проиграла.

Все десять тел оказались выведены из строя, и грубиян тоже видел, что продолжать сражение они уже не в состоянии. Всё, что шайка могла сделать, это забрать своих кукол и в панике броситься на утёк. Окружавшие поле битвы ученики ошеломлённо стояли на своих местах и не могли проронить ни слова.

— Как страшно. А слухи оказались правдивыми – ты в самом деле обладаешь разрушительной силой, — произнёс юноша в шутку. У него на лице так же появилась до боли знакомая улыбка.

Как же он раздражает. Если бы только и его задело точечной пушкой».

— Даже не думай, будто мне нужна была твоя помощь.

— Само собой. Ты мне не кажешься человеком, которому потребовалась бы помощь.

— Независимо от того, был бы здесь такой извращенец, как ты, или нет, исход всё равно бы не изменился. То же касается и твоей куклы.

Пару секунд Шарл молча смотрела на парочку. Затем её настроение немного изменилось, и она заговорила более мягким тоном:

— ...Хмф. Назови хотя бы своё имя.

Грубый юноша, хмыкнув, представился:

— Кукловод из Японии. Акабанэ Райшин.

— Аналогично, Яя.

— ...Нет, у нас нет ничего «аналогичного».

— Тогда меня зовут Яя, его жена.

— И снова мимо! Я не вносил тебя в семейную книгу и тому подобное, ясно?!

Шарл с презрением посмеялась над разволновавшимся юношей, которого звали Райшином:

— Рай? Джин? Что за странное имя.

— Я сам от него не в восторге! Кроме того, да будет тебе известно, в моей стране оно пишется иероглифами «молния» и «правда»!

— Это неважно. Давай просто покончим с этим, хоть я и разберусь с тобой за долю секунды, — она протянула к Зигмунду руку, восстанавливая магическую связь между ними.

Райшин не двигался. Он просто продолжал внимательно смотреть в их сторону. Его взгляд был сосредоточен не на ней, но на Зигмунде. А затем...

— ...Хватит на сегодня, — он резко отвернулся от них.

Ученики снова принялись перешёптываться между собой. Они были также удивлены, как и Шарл.

— Я потерял интерес. Продолжим в другой раз.

Это была эгоистичная причина. Шарл всю трясло от негодования:

— Ты издеваешься?.. Сам меня вызвал на поединок, а теперь собираешься просто сбежать...

Блеснувший в его левой руке предмет не дал ей закончить. Это округлое «что-то» он достал из разгрузки, а затем бросил на землю. Небольшой взрыв породил огромное количество дыма. Белый дым заполонил всё поле прошлой битвы. Судя по всему, это была дымовая шашка – устройство из Японии, страны ниндзя.

Зигмунд разогнал дым взмахом своих крыльев. К этому моменту парочка уже находилась на приличном расстоянии от них. С лёгкостью перепрыгнув через толпу, они убежали вдаль. В результате можно сказать, что Шарл осознанно дала им уйти.

— Вот же слабак.

— Интересно, в этом ли дело? — испуская ослепительный свет, Зигмунд вернулся в свою маленькую форму.

— Что ты имеешь в виду?

Зигмунд понизил голос так, чтобы окружающие его не услышали, и ответил Шарл:

— Думаю, он заметил мою рану, — он показал ей место движением крыла

— ...Болит?

— Мне просто потребуется два-три дня на восстановление.

Из-за раны он не сможет нормально летать. Если же он примет свою большую форму, это станет проблемой посерьёзнее.

Шарл её не заметила, но заметил юноша? В таком случае, он сбежал только потому, что почувствовал, что Шарл находилась в невыгодном положении?..

— ...Тогда он в самом деле слабак. Только наивный дурак не воспользуется шансом нанести удар по слабости противника.

«Почему?» – Шарл была просто вне себя:

— Вечер – это беспощадная борьба за выживание. Событие, на котором человек, что сметёт все препятствия на своём пути, обретёт всё. Такого извращённого трусливого идиота, как он, раздавят самым первым.

— Должен заметить, ты им необычайно сильно заинтересовалась.

— С чего ты взял, что я в нём заинтересована?

— Если это не так, зачем ты тогда спросила его имя?

— Ну, это... — она замолкла.

Теперь, когда он напомнил, это в самом деле было странным. А также труднообъяснимым. В итоге Шарл раздражённо закончила свою мысль:

— Ой, замолкни. Иначе на обед у тебя будет не курица, а кукуруза.

Расправив плечи, она направилась в сторону столовой. Столпившиеся студенты расступались перед ней, освобождая дорогу. Таким образом насыщенный событиями обеденный перерыв, оставив после себя кучу вопросов без ответа и некоторую досаду, подошёл к своему концу.

Часть 5

Этой же ночью, в одной из комнат общежития «Черепаха».

Райшин ворочался в постели и всё никак не мог уснуть.

— ...Похоже, к такому я не привык.

Воспоминания о событиях на обеденном перерыве были всё ещё свежи. Повсюду разбросанные части тел уничтоженных автоматонов. Чувства, которые он испытывал в момент их уничтожения и вялая реакция на это. Райшин потряс головой, отгоняя поступающую тошноту.

— Ты что-то сказал? — развешивающая бельё Яя повернулась к нему с улыбкой на лице.

— Нет, просто подумал, насколько ветхая эта комната. Стоит тебе ударить по стене ногой, и она вся сложится, — он указал на покрытый трещинами грязный потолок.

Его лёгкие наполнил запах плесени, а вид почерневших стен ввергал его в тоску. Хоть Яя и выстирала простыни дочиста, кровать скрипела так громко, что не давала ему нормально заснуть. Он думал, что за три дня привыкнет к этому, но всё оказалось совсем не так. На самом деле он заметил, что чем дольше он тут находится, тем сильнее росло его недовольство:

— Ну, она по крайней мере просторная... Лучше так, чем если бы была одна только кровать, — пробормотал Райшин и повернулся на бок.

Площадь комнаты составляла двенадцать дзё*. В ней уже стояли учебный стол и шкаф. Поскольку она была рассчитана на двух студентов, в другом конце находилась ещё одна кровать.

— Ты прав, Райшин. Кара небесная настигнет того, кто только и делает, что жалуется, — Яя радостно улыбнулась. Она выглядела куда более счастливой, чем обычно, когда они оставались наедине.

— ...Ты рада, что у нас нет соседа по комнате, да?

— Агась~.

Упрямство это, или же упорство, но Яя была склонна к вспышкам гнева. Даже будь у него здесь сосед, кто знает, что она бы выкинула, желая этого соседа устранить.

— Кстати, какие у нас планы на завтра? Ты снова вызовешь кого-то на поединок?

— Подумаю над этим завтра. А сейчас пора спать.

— Поняла. Спокойной ночи, Райшин.

— Ага... Стоп-стоп-стоп! — он оттолкнул заползающее к нему в постель существо. — Твоя кровать – вон там!

— Но Яя пострадала в сегодняшней битве. И, кажется, я немного обожглась.

— И каким образом это тебе поможет?!

— Ты разве не знал? Мы, автоматоны, функционируем за счёт магической энергии кукловода. Чем ближе к кукловоду мы находимся, тем быстрее восстанавливаются наши повреждения.

— ...Теперь, когда ты об этом упомянула, думаю, что-то такое я слышал... — на лице Райшина отчётливо виднелось недовольство. Яя села на кровати, глядя на него щенячьими глазками.

Никаких ран на ней он не видел. Но состояние её внутренних систем ему было неизвестно. Так как она сама сказала, что пострадала, он подумал, что так, наверное, оно и есть. А если это правда, то ответственен за это не кто иной, как Райшин. Ведь битва случилась исключительно из-за его эгоизма.

— ...Похоже, с этим ничего не поделаешь. Если так, то, думаю, мы можем поспать сегодня вместе.

— Хорошо~.

— Но только попробуй выкинуть что-нибудь.

— Я не буду. Я не стану делать ничего такого.

— Наверное, я неясно выразился. Не трогай меня.

— ...Тц.

— Ты там языком только что цыкнула? Почему ты цыкнула?

— Если автоматоны устанавливают прямой контакт с кукловодом, они восстанавливаются намного, намного быстрее.

— Что за чушь! Выметайся! Один спать буду!

Яя продолжала искать брешь в обороне Райшина, которую тот держал до последнего вздоха. Когда они достигли шаткого равновесия, между ними пробежали искры.

Так прошла бессонная ночь Райшина.

Часть 6

В ночном небе луна одаряла территорию академии своим ярким светом.

Час ночи. Все порядочные ученики уже спали. Было так тихо, что казалось, будто вся академия вымерла, но скоро спрятавшаяся тень пришла в движение.

На окраине сада, скрытой под покровом деревьев, во тьме показалась пара глаз. Силуэт был очень смутным, едва различимым. Он передвигался на четвереньках и что-то пожирал.

То, что поедала эта тень, было руками, ногами и головой. Глаза жертвы остались открытыми. Выскочившее глазное яблоко говорило о пережитом предсмертном ужасе, об агонии, через которую пришлось пройти. У сломанных ног покоился огромный металлический шар, вокруг растекалась похожая на кровь жидкость. Лежащее на спине тело было всё изъедено, из-за чего выглядело как труп.

Но это тело не принадлежало человеку. Под пробитой оболочкой можно было различить бесчисленное количество различных внутренних механизмов и металлических цилиндров.

Это был автоматон. Тень поедала автоматона. Разрывая тело на части, тень вытаскивала наружу внутренние системы. Она безмолвно и с большим аппетитом ела тело, словно пожирающий человека демон, и выпивала излишки масла.

Тень продолжала свой пир, пока не зашла луна, и закончила его только тогда, когда небо на востоке начало светлеть.