Том 1. Глава 2 – Мимолётная встреча

Часть 1

Райшину вновь приснился тот же сон.

— Надешико!

Чёрный дым разъедал глаза. Лёгкие как будто горели. Инстинкты говорили ему, что нельзя медлить ни секунды. Страх закрался глубоко ему в сердце и кричал, чтобы тот убирался отсюда. Но Райшин бежал вперёд, прорываясь сквозь пламя и забрался глубже внутрь:

— Надешико, где ты?!

Выбив раздвижную дверь, он искал младшую сестру. Парень продолжал звать её, пока горло не стало разрываться на части. Если и существовала такая вещь, как «предчувствие разрушения», то Райшин именно его сейчас и испытывал.

«Пожалуйста, хоть бы только успеть» – думал он. Даже на бегу его не покидала мысль о том, что ему нужно спешить. А ещё о том, что неважно, как сильно он будет торопиться, ведь уже слишком поздно.

С громким, похожим на раскат грома, треском сверху обрушилась балка. И в ту же секунду:

— Брат... — его ушей достиг слабый голос.

— Надешико! Ты здесь?! — он резко остановился. Бросившись по коридору, он рывком открыл дверь, ведущую в большой зал.

Внутри Райшина ждало...

Часть 2

— Магические цепи можно рассматривать, как замену ритуалам или как некий механизм. Так же, как пар приводит в движение шестерни, поток магической энергии порождает заклинания. Очевидно, что в сравнении с простым поворотом шестерни, при использовании магии происходят куда более сложные процессы...

Строгому голосу аккомпанировало монотонное постукивание мела по доске.

Аудитория на вид напоминала старый театр. Ученики сидели на аккуратно расставленных местах, которые по мере удаления от доски располагались всё выше на манер лестницы. Райшин находился где-то посередине.

Лекцию вела Кимберли. Это был первый раз, когда он лично присутствовал на лекции, вот только едва не засыпал. Подавляя зевок, он быстро окинул взглядом аудиторию.

Ученики сидели с серьёзными лицами, а неподалёку находились их автоматоны. Однако среди автоматонов были только человекоподобные, либо маленькие зверушки. Те, что были крупнее, ждали снаружи в специально отведённом месте.

Рядом с Райшином Яя старательно всё переписывала. Учитывая, что он не мог ни читать, ни писать по-английски, она списывала с доски вместо него.

Вдруг Райшин заметил направленный в его сторону взгляд пары голубых глаз. Это была Шарл. Сидя на три ряда вперёд и чуть правее от него, она то и дело украдкой посматривала на парня. Как только их глаза встретились, Шарл тут же отвернулась. Прошло несколько секунд, пока она прятала лицо за учебником. После она косилась на него, не поворачивая головы. Их взгляды встретились вновь, но теперь в её глазах отражалось намерение убить. Колючий взгляд пронзал его насквозь.

И что ей от меня надо?..

Пока Райшин размышлял, стоит ли ответить ей тем же взглядом...

Ему промеж глаз прилетело что-то твёрдое.

— Райшин! Ты в порядке, Райшин?! — разволновалась Яя.

Кряхтя от боли, юноша потирал ушибленный лоб. Он обнаружил белый порошкообразный на ощупь фрагмент – мел. Осторожно подняв голову, он увидел Кимберли, уставившуюся прямо на него. За очками виднелся её холодный взгляд.

Похоже, она бросила в него мел. Какая пугающая точность.

— А ты не из робкого десятка, раз не слушаешь мою лекцию, «Второй с конца». Для кого я, по-твоему, тут всё разжёвываю и вынуждена объяснять всю эту скукотищу?

— Для новеньких, вроде меня, и тех, у кого плохая успеваемость?

— Неверно. Для одного новенького с плохой успеваемостью.

— Прошу прощения, профессор Кимберли. Просто я очень плохо спал.

— Понятно. Полагаю, ты мне сейчас скажешь, что тебе приснился дурной сон, или что-то подобное?

— Похоже, вы видите меня насквозь.

— Смелости тебе не занимать. Хорошо, в этот раз я спущу тебе это с рук, но взамен ответь на вопрос. Какая магическая цепь сейчас самая распространённая?

— Ну, это...

Вопрос показался юноше простым, но сразу на него ответить ему не удалось. Райшин склонил голову набок:

— Тепловой... Нет. Кинетической... Тоже нет. Световой... Генерации?

Из уст Кимберли сорвался протяжный вздох, словно она проверяла объём своих лёгких:

— Скажи ему, Шарлотта.

Шарл застала врасплох резкая смена жертвы:

— ...«Сердце Евы».

— Верно.

Ученики загудели.

— Всем дуракам, что сейчас раскрыли свои рты, – замечание.

Взяв в руки новый кусок мела, Кимберли написала на доске слово «Важно» крупными буквами:

— Как Шарлотта и сказала, во всех автоматонов встраивается «Сердце Евы» – магическая цепь, дарующая им жизнь. Именно из-за этой цепи автоматоны могут передвигаться самостоятельно, — она продолжила более деловым тоном: — В одном теле не могут находиться сразу два разных типа магии – это основа машинной физики, «теория диссонанса магической активности». Однако из этой теории есть исключение.

Им являлось «Сердце Евы». Практически все автоматоны были снабжены другой магической цепью в дополнение к «Сердцу Евы».

— «Сердце Евы» – очень гибкая магическая цепь и способна наделить куклу не только разумом. В руках умелого кукловода она может использоваться для имитации дыхания и потоотделения, и даже воспроизведения процесса пищеварения. Хотя я не могу сказать, какая польза от этих функций в бою.

Губы Кимберли искривились в циничной ухмылке.

— Умение подражать людям может пригодиться, когда автоматону будет необходимо смешаться с толпой – при осуществлении проникновения или сбора разведданных. К слову, всем кукловодам нравится, когда их куклы походят на человека, начиная внешностью и заканчивая внутренними функциями. Вот ведь кучка фанатиков. Да, «Второй с конца»?

Сказав это, Кимберли смотрела не на Райшина, а на Яю, сидящую рядом с ним. Смущённая Яя хотела провалиться сквозь землю, но так как спрятаться ей было негде, она лишь повесила голову.

— Не знаю, на что Вы там намекаете, но... — со стуком уперев локоть о стол, Райшин произнёс угрожающим голосом. — Она – лучший автоматон в мире.

Яя посмотрела на Райшина со слезами на глазах от переизбытка эмоций.

— Райшин!..

— Потому что её создала Шоко!

Теперь её переполняла злость.

— ...Яя, что случилось? Почему у тебя взгляд, как у Сатаны? П-погоди секунду, успокойся!

— Снова Шоко... Всё время Шоко то, Шоко это... — всхлипывала Яя, пока душила Райшина и мотала его из стороны в сторону.

Наблюдавшие за этой сценой ученики не могли сдержать смеха.

— Понятно. Значит, мой урок настолько скучен, да? — с холодным выражением лица Кимберли указала в окно. — Тогда, чтобы вам было веселее, идите убирать главный корпус... Выметайтесь сейчас же!

Часть 3

Прозвенел звонок, оповещающий об обеденном перерыве.

— Проклятье!.. Из-за тебя нам приходится тут батрачить, — пробубнил Райшин пока мыл пол шваброй. Хоть он и бурчал себе под нос, но послушно вымыл весь главный корпус. Его поступок можно было охарактеризовать как добросовестностью, так и привычкой доводить любое дело до конца.

Яя всё ещё всхлипывала. Похоже она до сих пор не оправилась от сделанного ей ранее язвительного замечания.

— Хватит реветь. Неужели тебя так задел сарказм профессора Кимберли?

— У-у-у... Райшин дурак.

— А вот это неожиданно. Ну, не то, чтобы я это отрицал.

Собрав все приспособления для уборки, они покинули главный корпус – точнее, так поступил юноша, а Яя упрямо осталась внутри, не двигаясь с места, и продолжала шмыгать носом. Райшин был в растерянности. Он громко вздохнул.

И взял Яю за руку.

— Ну же, взбодрись. Пойдём, возьмём что-нибудь съестного.

— Х-хорошо~...

Райшин потянул повеселевшую Яю за собой, и в этот раз они оба вышли из главного корпуса. Снаружи на главной улице уже толпились ученики. Из различных зданий и корпусов на улицу высыпалось огромное количество людей. Большинство из них направлялось к центру главной улицы, где располагался кафетерий. При виде такой толпы, устремлённой в одну точку, Райшину показалось, будто люди идут на какую-то демонстрацию или собираются начать восстание.

Райшин и Яя присоединились к толпе. Окружающие периодически поглядывали на них. Пройдя немного дальше, парочка увидела довольно современное на вид здание, одна сторона которого полностью состояла из стекла.

— Значит это и есть тот самый железобетон, да? Отличается от столовой в общежитии.

Войдя внутрь, отличия стали куда более явными. Во-первых, потолок был очень высоким. В светлой и просторной обстановке были выстроены в ряд белые выполненные в стиле модерна столы, всё выглядело гигиеничным и чистым.

Посетивший сегодня впервые лекцию Райшин, очевидно, и в кафетерии оказался в первый раз. Пока он стоял на месте, как истукан, до него донёсся аппетитный запах, и юноша повернулся в сторону, откуда тот исходил.

На выступе из стены рядом с кухней было выставлено в ряд огромное количество самой разнообразной еды. Большие тарелки и металлические столовые приборы были сложены рядом с мясными и рыбными блюдами, салатами и различными сортами хлеба.

Ученики выстроились в очередь и накладывали в свои тарелки. В общежитии всё было иначе. Там в столовой ты кушаешь то, что выбрал из меню.

— Смотри, Яя. Все сами берут то, что хотят.

— Значит, мы можем поступить так же?

— Похоже на то. Не совсем понимаю, как это работает, но последуем их примеру...

Голод и недосып затуманили его рассудок. Райшин без лишних раздумий встал в конец очереди. Даже здесь он привлекал к себе внимание, но это уже стало для него нормой, поэтому парень просто игнорировал направленные на него взгляды. Взяв поднос, он поставил на него тарелку и принялся собирать себе обед.

Продвигаясь вперёд, ему стал виден конец очереди, и тут он осознал свою ошибку. Во главе очереди находилась касса! Ловко управляющаяся с ней девушка забирала у учеников клочки бумаги.

— Я должен платить?! — удивился Райшин.

Он не думал, что ему потребуются деньги. Однако этого стоило ожидать. Даже в общежитии питание оплачивалось отдельно от проживания. Испытывая неприятное ощущение в животе, Райшин развернулся и протянул руку:

— Яя, дай мне мой кошелёк.

— Он остался в шкафчике общежития.

— ...То есть, у тебя ничего нету?

— Не-а.

— ...И что ж нам теперь делать?

С каждой совершённой покупкой очередь неуклонно продвигалась вперёд. Будет странно, если он сейчас повернёт назад, не говоря уже о том, чтобы положить еду обратно. Этим поступком он нарушит правила этикета, даже Райшин будучи иностранцем это понимал.

— ...Как думаешь, может они запишут всё на мой счёт?

— Здесь нет такого понятия, как «счёт». Ты действительно самый, са-а-амый настоящий болван, — раздался резкий голос у него за спиной.

Развернувшись на месте, он увидел за занявшей за ним очередь парой учеников знакомую девушку. Пышные золотые волосы, голубые глаза и её неизменный компаньон дракон.

— Шарл...

— Не обращайся ко мне так фамильярно. Называй меня мисс Белью.

«Она всё время находилась так близко?» – подумал Райшин. Сегодня её взгляд был куда более колючим. Тем не менее она сверкала глазами не на Райшина, а скорее на девушку позади него. Находившиеся между ними два парня побледнели и решили пропустить Шарлотту вперёд. Шарл бросила короткое: «Спасибо», – и подошла к юноше. Порывшись в кармане, она достала три фунтовые банкноты...

И дала их Райшину.

Это было неожиданно. Юношу её поступок застиг врасплох, но отказываться от предложения было бы грубо с его стороны. Учтиво склонив голову, он с благодарностью принял деньги:

— Извиняюсь за неудобства.

— Надо говорить «спасибо большое».

Заплатив за свою и порцию Яи, он покинул очередь. Дождавшись, пока Райшин расплатится, Шарл проследовала за ним и молча ткнула ему в лицо блокнот. Блокнот выглядел очень изящно, и в нём было что-то написано. Из-за того, что писали в спешке, прочитать юноша не мог. Райшин повернулся к Яе за помощью, и та тихо зачитала текст вслух:

— Я заплачу Шарлотте Белью четыре фунта.

— Это долговое обязательство. Если тебе дорога твоя жизнь, ты его подпишешь.

— Ты пытаешься меня ограбить? И откуда появился процент?

— Само собой здесь будет процент. В конце концов, с какой стати я должна кормить такого извращенца как ты задаром.

— Не называй меня извращенцем. Так и быть, я верну тебе четыре фунта, — Райшин пытался расписаться, используя непривычный ему алфавит. — Как себя чувствуешь, Зигмунд?

Немного удивившись, покоившийся на шапке Шарлотты маленький дракон поднял голову:

— Я в порядке. Это была просто небольшая царапина.

— Рад это слышать. Держи, Шарл.

Он вернул ей блокнот. «Что за ужасный почерк?» – сказала Шарл, но, кажется, она осталась довольна тем, что Райшин расписался, и собиралась уже было уйти.

— Постой. Раз уж ты здесь, давай вместе поедим.

— Что?!.. — одновременно воскликнули Яя и Шарл.

Его предложение настолько их шокировало, что у Яи задребезжал поднос, а Шарл едва не уронила макароны с курицей. Её рот широко раскрывался и закрывался, как у золотой рыбки. Затем она нахмурилась:

— Отказываюсь. С какой стати мне вдруг захочется обедать в компании такого извращенца, как ты?

— Да ладно тебе. Разве мы не были соратниками, сражавшимися бок о бок?

— Не строй из себя дурака. Это произошло, потому что ты эгоистично... Кстати говоря, во-первых, ты сам, будучи наглым извращенцем, вызвал меня на поединок. С чего бы я вообще стала обедать с таким парнем?.. А, я поняла. Проще говоря, ты идиот. Идиот, жаждущий смерти. Жалкое, ничтожное подобие мужчины, — грубо ответила она.

Шарл продолжала свою вербальную атаку, не позволяя Райшину и слова вставить. Тем не менее он не сдавался. С беззаботным видом он шёл следом за Шарл. Воспринимая то, что она не пыталась от него сбежать, как хороший знак, он сел напротив неё. Шарл ошарашенно посмотрела на юношу, но не произнесла ни слова, и снова нахмурилась. Взяв в руку вилку, она насадила на неё макароны в томатном соусе. По ней было видно, что девушку выбило из колеи его поведение. Райшину оставалось только гадать, как выйти из этой ситуации.

Зигмунд посчитал, что это его не касается, и принялся с удовольствием отрывать от курицы по кусочку. Яя погрузилась в мрачное молчание. Она даже не притронулась к своему сэндвичу и была вся в напряжении. Но Райшин не стал обращать на неё внимания и заговорил с Шарл:

— Почему ты затихла? У тебя живот заболел, или ещё что?

— ...Я правда поражена. Есть границы у твоей наглости? Даже смелость у тебя дурацкая, как и ты сам. К тому же я молчу, потому что мне это наскучило. Как мужчина, не должен ли ты завести разговор, который пробудит во мне интерес?

— О? Значит, ты говоришь, что хочешь завестись?

— Что... Гр-р-р... Зигмунд! Уничтожь этого идиота немедленно!

— Успокойся, Шарл. Дай мне сначала доесть курицу.

— Замолкни или, начиная с завтрашнего дня, будешь питаться только собачьей едой! А теперь поторопись и... — остановившись на полуслове, она заметила перемену в поведении Райшина.

Его глаза были прикованы к чему-то по ту сторону большого окна, как будто он пытался прожечь в ней дыру.

— Эй. Что-то случилось?

Но Райшин не ответил. Он не мог ответить. Рассерженная Шарл надулась:

— Игнорируешь меня? Ты смеешь меня игнорировать? Да кем ты себя возомнил, грубиян!

— Это!..

Он не мог оторвать глаз. Его глаза следовали за той фигурой. На нём была серебряная маска и чёрный плащ. Его походка была поразительно галантной, и в то же время вокруг него царила атмосфера спокойствия.

На миг перед глазами у юноши промелькнуло ужасающее зрелище.

Часть 4

Райшин распахнул дверь с такой силой, что едва не сорвал её с петель. Попав в гостиную особняка, он увидел страшную картину. Если бы он мог её описать, то не нашлось бы более подходящего слова, чем «ад».

Всюду бушевало пламя. Воздух был пропитан запахом крови. Ею же оказалось окрашено всё вокруг.

Внутри гостиной лежали сваленные в кучу бесчисленные трупы. Большинство из них были автоматонами. Повсюду разбросаны их сломанные, покорёженные и раздробленные тела вкупе с вывалившимися из них шестернями. Огромные дыры в стене и разорванные татами красноречиво рассказывали историю о прошедшей здесь битве.

И среди трупов стояла тень, на фоне всего этого походящая на призрака или демона. Она пинком отбросила находившееся под ногами тело.

— Отец!..

Голова пробита, лица не разобрать, но не было никаких сомнений, что тело принадлежало лидеру клана Акабанэ. Труп отца окружали тела других родственников. Его дяди, тёти и двоюродные братья. Все они носили имя клана Акабанэ и были выдающимися кукловодами.

Голова юноши раскалывалась от потока мыслей.

Что это такое? Это какой-то страшный сон?

Всё казалось ненастоящим. Однако царившие вокруг жара и вонь говорили ему об обратном.

Медленно он повернулся к тому, на что всеми силами старался не смотреть. Ему хотелось верить, что увиденное ему померещилось, что это просто галлюцинация, порождённая страхом. Но оно по-прежнему находилось там. Напротив тени было воздвигнуто нечто, похожее на алтарь, и на нём что-то лежало, не производя ни звука.

Первое слово, что ему пришло на ум, было «выпотрошенное». Наверное, если разрезать тело вдоль и вытащить внутренние органы, то именно таким и будет результат.

На алтаре лежало тело, у которого удалили все внутренности. Просто кожей это назвать нельзя, ведь плоти в нём оставалось ещё достаточно... Но при этом оно было слишком пустым, чтобы называться трупом, что делало его существование в каком-то смысле противоречивым.

Одежда, пропорции тела, кожа и конечности – всё это было ему достаточно знакомо, чтобы понять, кому принадлежало тело.

— Надешико!..

Перед ним находилось то, что раньше было его сестрой.

Не в силах этого вынести, Райшин издал вопль, полный отчаяния и тоски.

Но в ответ младший брат получил лишь холодный взгляд старшего, который не проронил ни слова.

Часть 5

Райшин раздумывал, заметил ли тот его или нет.

Ученик в серебряной маске шёл по улице, не обратив на юношу никакого внимания. За ним следовала ещё пара человек, или точнее пара кукол. Они были облачены в красивые платья с оборками и кружевами. В этих платьях чувствовалась какая-то извращённая эстетика. Выполнены они на манер моды конца XIX века, от них веяло смертью и декадансом. Обе девушки были невероятной, неземной красоты.

Переводя взгляд то на вид снаружи, то на хмурого Райшина, Шарл удивилась:

— Это же Магнус, да? Ты что, в этот раз хочешь бросить вызов ему?

— Яя.

— Да.

Райшин и Яя встали с мест. Вслед за ними поднялась и Шарл:

— Стой... Ты серьёзно?! Подожди секунду! — она схватила Райшина за руку – и вздрогнула.

Взгляд у парня был озверевший. Шарл быстро отпустила руку, но смогла набраться смелости, чтобы предупредить его:

— Позволь дать тебе совет. Брось эту затею. Он из тех, против кого у тебя явно нет шансов.

— Нет шансов?

— Да. Никто с ним не сравнится в мастерстве и уровню магической энергии. Его оценки самые высокие среди всех поколений, и как только он начал обучаться в этой академии, его сразу же нарекли гением. Человек, способный одновременно управлять шестью автоматонами. В данный момент к Трону Мудреца он находится ближе... Эй, Райшин!

Он не стал выслушивать её до конца и начал уходить:

— К сожалению, я твердолобый идиот. Не узнаю, пока не попробую, — он покинул стол быстрым шагом.

Выскочив из кафетерия, юноша крикнул вдогонку человеку в чёрном плаще:

— Эй, ты там, тип в маске. Или тебя следует звать Магнусом?

Парень, кого окликнули именем Магнус, остановился. Два женских автоматона встали перед ним для защиты. Увидев одну из них, горничную с розовой причёской, лицо Райшина невольно исказилось в гримасе. В груди зародилась такая жгучая боль, что ему казалось, будто оттуда вот-вот пойдёт дым. Он больше не мог поддерживать былое хладнокровие.

Сходств у этой куклы было уж слишком много.

— Здоров. Заставляешь своих кукол работать даже во время прогулки? Как и всегда, увлечения у тебя всё такие же отвратительные.

— ...Кто ты?

— Ты разбиваешь мне сердце. Я проделал такой долгий путь с другого конца земли, только чтобы встретить тебя, — хоть Райшин и говорил бодрым голосом, внутри у него всё пылало.

Если человек кого-то ненавидит, от него будет исходить злоба. Тем не менее, несмотря на то что Райшин держал себя в руках, злоба все равно медленно, но верно источалась из него. Даже когда он говорил спокойно, подавляя эмоции, его тело все равно продолжало испускать злобу. Ученики, шедшие по улице, остановились на полпути, а те, что находились в кафетерии, прекратили есть и уставились туда, где, казалось, вот-вот начнется резня.

Магнус пристально посмотрел на Райшина и затем, наконец, ответил спокойным голосом:

— Должно быть, ты меня с кем-то путаешь.

— Если ты так считаешь, пусть будет так. Но у меня есть кое-что для тебя...

Пока Райшин говорил, он поднял свою руку и в следующий миг...

Что-то произошло, но Райшин не мог понять, что именно. Словно ему в лицо бросили букет цветов, лёгкие наполнились сладким цветочным ароматом. Его нос защекотало пушистое ощущение оборок, закрывших ему обзор. Его руки и ноги касались нежной девичьей кожи. В конце концов, у его горла оказалось множество клинков.

Прямо как в букете, Райшин оказался в окружении разноцветных волос, глаз и платьев. Позади него и перед ним кто-то стоял. А ещё кто-то находился на его плечах. Он не знал, откуда они взялись, но сейчас в юношу упирались различные мечи, копья и кинжалы.

Единомоментно на Райшина набросилось шесть автоматонов.

Откуда они появились? И когда они появились? До сих пор он не ощущал присутствия других четырёх кукол.

— Райшин!

Яя поспешила ему на помощь, но в качестве предупреждения лезвие у его горла вошло глубже. При таком раскладе Яя ничего не могла сделать – Райшин лишится головы прежде, чем она успеет что-либо предпринять.

— Вы, девочки, такие резвые, — криво ухмыльнувшись, Райшин медленно достиг рукой разгрузки на поясе. — Не торопись ты так. Поскольку мы только-только познакомились, я просто хотел преподнести тебе это в качестве подарка.

Открыв сумку, он достал оттуда маленькую бутыль. Внутри был какой-то чёрный порошок. Учитывая, в какой ситуации он оказался, едва ли это взрывчатка.

— ...Отойдите.

По команде Магнуса куклы спрятали своё оружие. Розововолосая горничная забрала у Райшина из руки бутыль и передала её Магнусу.

— Благодарю тебя за этот подарок, — сказал ему Магнус на прощание и вместе со своим отрядом ушёл прочь.

— Райшин!.. Тебя нигде не ранили, Райшин?!.. — Яя подбежала со слезами на глазах и вцепилась в него. — Прости, мне так жаль!.. Ты взял Яю с собой, и всё равно...

— ...Наконец, я это понял, Яя.

— А?..

— Подобраться к нему я смогу только в честном поединке...

Он весь покрылся холодным потом. Теперь, когда всё закончилось, его колени дрожали. Юноша был напуган до глубины души. Шарл говорила правду. В данный момент...

У него нет ни единого шанса на победу.

Любая атака исподтишка будет бесполезна. Личные разборки только скорее загонят его в гроб. Если он хочет одолеть Магнуса, разумнее всего будет это сделать на Вечере, ограниченного правилами. Но даже в данном случае он не видел возможного способа его победить. В действительности их битва закончится спустя пару секунд после начала.

Райшин долго и упорно тренировался, поэтому в битве выложится на максимум. Он использует 120% потенциала Яи. Он выучил бесчисленное множество хитроумных боевых приёмов, направленных на обман противника.

Имея в своём арсенале всё это, есть ли у него хотя бы десятипроцентный шанс одержать верх?

Смогу ли я вообще потягаться с ним?!..

Разница в их силе была колоссальна. Это всё равно, что прыгать со скалы. Казалось, земля под ногами превратилась в кашу, и сейчас его тело утонет в ней. Теперь, когда ему прямо указали на эту разницу, он почувствовал, как сила воли постепенно угасает. Но в следующий миг...

Хлоп-хлоп-хлоп. Кто-то ему аплодировал, не стесняясь.

— Слухи о тебе не врали. С момента твоего поступления прошло всего лишь четыре дня, а ты уже скалишь зубы на Маршала.

Развернувшись на месте, Райшин увидел одиноко стоящего ученика с дружелюбной улыбкой на лице. Это был очень привлекательный парень с гладкой красивой причёской. Если присмотреться, он больше походил на девушку. Голос его звучал выразительно и ясно, подобно необыкновенному струнному инструменту. Он поприветствовал Райшина пленительной улыбкой:

— Рад нашему знакомству, мистер Акабанэ. Если Вас не затруднит, не могли бы Вы выделить для меня немного времени?

Часть 6

Среди кукловодов есть также и те, кто хочет стать кукольным мастером.

Использовать и создавать – не одно и то же. Первоначально считалось, что это два разных набора навыков, поэтому и тренировки полностью отличались... Однако очевидно, что многие их аспекты перекликались между собой. Принимая это во внимание, академия учредила факультет машинной инженерии и подготовила специальные помещения для желающих стать кукольными мастерами.

Местом, в которое сейчас направлялся Магнус, было корпусом того самого факультета. В сопровождении горничных он сошёл с главной улицы на небольшую дорожку. Когда парень подошёл к школе, находившейся прямо перед рощей, он вдруг остановился.

У него на пути стояла молодая профессор машинной физики, Кимберли. Несмотря на приятную внешность, в ней бросалась в глаза скорее её суровость, чем красота. В этот раз на ней не было очков, которые она обычно носит, когда читает лекции.

Оказавшись перед ней, куклы Магнуса тут же насторожились, но Кимберли не обратила на них совершенно никакого внимания и заговорила с парнем обыденным тоном:

— Ну, как тебе «Второй с конца»?

— ...О чём Вы?

— Разве он не интересный малый? Знаешь, что он спросил, узнав результаты теста? Ты не поверишь, он спросил: «Как мне попасть на Вечер?»

— Вечер...

— Разве не забавно?

— ...Нет. Если я в ком и разочаруюсь, то только в нём.

— Хо-о? Кто-то, вроде тебя, столь высокого мнения об этом парне?

Магнус не ответил. Он догадывался о намерениях Кимберли, от чего испытывал дискомфорт.

— Что ж, оставим всё, как есть. Что это? — расцепив скрещенные руки, она указала на предмет, что держал Магнус. Это был наполненный порошком бутылёк, который вручил ему Райшин.

— Без надлежащего анализа его состава не могу сказать точно. Тем не менее, смею предположить, что это прах.

— Прах? — удивлённо повторила Кимберли.

Спустя мгновение она вспомнила, что находится близ корпуса машинной инженерии, и ухмыльнулась:

— Понятно. Помимо того, что ты превосходный кукловод, ты ещё и мастер кукол. В этом деле ты такой же умелый. Для мастера твоего уровня взять этот пепел – который является высококлассным материалом для механических искусств – и использовать его для создания новой куклы не составит труда.

Магнус промолчал. Однако Кимберли сочла его молчание знаком согласия:

— К тому же это действительно странно. С какой стати «Второму с конца» отдавать что-то подобное именно тебе?

— ...Он бросил перчатку. Это был вызов на поединок, — внезапно сказал он, понизив голос. Кимберли недоумевающе вскинула брови. — В одном восточном клане в человека бросали прахом умершего, заявляя таким образом о своём намерении отомстить.

— ...Он имеет на тебя зуб?

Как и ожидалось, Магнус проигнорировал вопрос.

— Если это всё, то я пойду.

— Кстати говоря, Магнус.

Он уже было прошёл мимо Кимберли, но та, окликнув, его остановила.

— Не доходили ли до тебя слухи? Не знаю, от кого это пошло, но ходит слух, что все твои куклы запретные.

Магнус, едва начав движение, вновь остановился. Кимберли продолжила:

— Я говорю о живых машинах. Использующих в качестве своих частей человеческую плоть и кровь. Не прах или останки, а части тела живого человека, использованных как материал. Такие части будут обладать значительно большей магической синергией, чем останки или памятная вещь... Но, очевидно, это станет нарушением этического кодекса, которому должны следовать все маги.

Говорила она это словно невзначай, но от неё исходило какое-то напряжение, сродни намерению убить. Куклы Магнуса среагировали на это, встав в боевую готовность. На лице Кимберли красовалась, точно вырезанная ножом, жестокая улыбка.

— Могу я получить от тебя объяснения?

— ...Это допрос?

— Считай это праздным любопытством.

Магнус на секунду задумался:

— Если вспомнить свод правил проведения Вечера, в нём нет пункта, запрещающего использовать таких кукол.

Это всё, что он ответил. Глаза Кимберли сузились, словно остро заточенные мечи:

— ...Могу ли я расценивать это, как ответ?

— Расценивайте, как хотите, профессор Кимберли.

Он ушёл, не попрощавшись. Его шаг был ровным и уверенным. В сравнении с ним даже его куклы выглядели куда более человечными. Следуя за Магнусом, они периодически оборачивались, будто предостерегая Кимберли.

Как только они ушли, профессор протяжно вздохнула и криво улыбнулась:

— В самом деле, до чего же ты пугающий парень. Научиться создавать запретных кукол в столь юном возрасте... Если бы Маэстро услышали хоть одно твоё слово, они были бы очень разочарованы.

Проводив взглядом спину юноши, скрывшегося в корпусе машинной инженерии, Кимберли пробормотала:

— К тому же, Магнус. Кого именно ты использовал в качестве материала?

Разумеется, этот вопрос остался без ответа.

Часть 7

«Не могли бы Вы выделить для меня немного времени», – таковой оказалась просьба красавчика.

Ощущение, что у него на уме какие-то дурные намерения, у Райшина не возникло, по крайней мере пока. На лице парня сверкала улыбка, а его автоматона не было видно поблизости.

Райшин взглянул на его левую руку. На ней находилась повязка с вышитой золотыми нитями надписью, привлёкшей его внимание. Красивым каллиграфическим подчерком на повязке было вышито слово «Цензор». Иными словами, он был членом дисциплинарного комитета.

К тому же он носил белую перчатку с золотой нашивкой. Получается, этот парень был ещё и приглашён на грядущий Вечер.

У членов дисциплинарного комитета превосходная успеваемость. Райшин не мог найти причин сомневаться в нём.

— Вместо того, чтобы стоять здесь, почему бы нам не пройти внутрь? Если я не ошибаюсь, у Вас сейчас был обед, не так ли?

Парень с улыбкой на лице указал в сторону кафетерия. Он пытался сделать так, чтобы Райшин расслабился – или, если выразиться несколько иначе, улыбка парня вынуждала ослабить бдительность. Его манеры, свободные от всякого злого умысла, могли содержать в себе яд, замаскированный под любезность. Райшин оставался настороже, но, не найдя причин для отказа, проследовал за ним в кафетерий. Следом поспешила присоединиться Яя.

Когда они вошли, ученики тут же загудели. К тому же многие из направленных на него взглядов были женскими. Райшин уже привык к тому, что на него пялятся, но это в первый раз, когда на него смотрят в позитивном ключе.

— Феликс!

Когда он вернулся за свой стол, Шарл быстро подняла голову. Хотя её лицо было практически чистым, она поспешно приложила бумажную салфетку к губам. Парень весело улыбнулся ей:

— Привет, Шарл. Могу я к вам присоединиться?

— Н-н-нет, конечно же н-нельзя!

— Как холодно. До чего же ты жестока. За всё время, что я тебя спрашивал, ты ни разу не ответила «да», а теперь я вижу, как охотно ты сидишь с ним.

— Э-это потому что он делает всё, что вздумается... У тебя ко мне какое-то дело?

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной на свидание.

— Я о-о-отказываюсь! Я п-п-полностью против этого! П-п-почему именно я?

— Конечно же, я шучу – не полностью, но сегодня я здесь по другой причине, — его гладкие светлые волосы всколыхнулись, когда он повернулся к Райшину, заговорив менее формально: — Мне нужно с тобой кое-что обсудить, Райшин Акабанэ.

Шарл и Яя застыли в шоке. Затем они медленно перевели напуганные взгляды на Райшина. По выражению лиц было видно, что их понесло совершенно не в ту стезю. Райшин безмолвно сидел за столом, отправив в рот холодный кусок свинины. Хоть она уже остыла, но всё ещё оставалась мягкой. Наслаждаясь ароматом мяса, приправленным соусом, он прожевал кусок и проглотил:

— Ты уверен, что достаточно хорош, чтобы приглашать на свидание меня?

— Да ладно, не говори так. Уверяю, я не из тех, кто станет тебе докучать.

— Я удивлён. Что одному из членов Круга, а вместе с этим краеугольному камню автономии академии, главе дисциплинарного комитета Феликсу Кингсфорту могло понадобиться от меня, «Второго с конца»?

— Это я должен удивляться, что тебе так много известно обо мне. Ты собирался нацелиться на меня после Шарл?

В воздухе повисло напряжение. Феликс продолжал улыбаться, как обычно, а его голос звучал всё также дружелюбно, но возникшее напряжение пронеслось по всему кафетерию. Даже шумящие ученики затихли в одно мгновение.

Феликс нарушил тишину первым:

— Не хочешь объединиться? — резко спросил он у Райшина с беззаботным выражением лица. — Хм-м-м, хоть я и предложил объединиться, считай это просьбой. Не личной, но как главный дисциплинарного комитета.

— Отказываюсь.

Феликс усмехнулся:

— Понятно. Значит, ты из тех, кто принимает решения сразу, Райшин. Но не мог бы ты немного повременить с ответом? Хотя бы позволь мне объяснить ситуацию.

— В этом нет нужды. Я не желаю заводить партнёров больше, чем у меня уже есть.

— Даже если мы собирались предложить тебе... — он намеренно сделал раздражающую паузу, прежде чем договорить. — ...приглашение на Вечер?

Рука Райшина, державшая вилку, замерла.

Приглашение на Вечер. То, что Райшину нужно было получить любой ценой.

Как только их глаза встретились, вновь воцарилась мёртвая тишина.

Была ли это сделка с дьяволом, или же что-то ещё?..