Том 1. Пролог – Кукловод с Дальнего Востока

— Яя милая, Яя очень милая. Яя милее всех на свете, — шептала девушка, сложив руки в молитвенном жесте.

Светило тёплое послеполуденное солнце, где-то на фоне звучало ритмичное шипение пара. Поезд из Лондона направлялся в Ливерпуль. В пассажирском вагоне второго класса между необычной парочкой разворачивалась необычная сцена.

Оба были жителями Востока: и юноша, и девушка. Но необычной была не только их внешность. Девушка зачем-то склонилась над местом напротив неё, словно желая накрыть юношу своим телом, и нашёптывала странные вещи:

— Яя такая милая, я люблю Яю, Яя такая очаровательная, Яя – моя жена...

Внезапно шёпот прекратился. Открыв один глаз, юноша бросил в её сторону пронзительный взгляд.

— ...Проснулся, Райшин?

— Что ты делала у моего уха?

— Яя повторяла заклинание, чтобы Райшин влюбился в меня.

— Действительно ли всё было так мило и безобидно? Потому что, знаешь, складывалось впечатление, будто ты пыталась меня совратить.

Полностью проигнорировав его ответ, девушка спокойно указала на вид за окном:

— Смотри, Райшин. Мы уже в Механическом городе.

— А-ах, наконец прибыли. Ехать из Лондона добрую половину дня – это вам не шутки. У меня уже зад болит от этих сидений.

— Значит, скоро должна показаться лучшая школа во всей Западной Европе? — счастливо улыбаясь, девушка прижалась к юноше. — Эта школа заселяет своих учеников в общежития, ведь так?

— Ага.

— Получается, когда наступит ночь, мы останемся только вдвоём, верно?

— Полагаю, что так...

— Тогда я надеюсь на уйму бессонных ночей.

— Вообще, я буду спать. Учудишь что-нибудь – и окажешься за дверью.

— ...Э?!

— Что ты смотришь на меня так, будто тебя предали? Я повторяю ещё раз: мы здесь не на каникулах.

Личико девушки омрачилось, а дрожащие глазки олицетворяли разбитое сердце.

— В конце концов, именно в этом городе будет проводиться Вечер Мудреца.

Яя тут же стала серьёзнее:

— Маги соревнуются друг с другом за право первенства. Победитель определяется в кровопролитном празднике битвы.

— Ага. Рассчитываю на тебя, Яя.

— Конечно. Если это ради Райшина, я готова пройти через что угодно: через огонь, воду и твою постель.

— Даже не вздумай залезать ко мне в постель.

— Ах, так вот что имелось ввиду под предпочтением секса на свеж...

— Что ты сейчас сказала? Твоё невинное личико только что произнесло что-то непристойное?

— Если таково желание Райшина, Яя выполнит его от всего сердца. Будь это в кустах, или же у всех прямо на виду.

— Как бы мне ни хотелось тебя отблагодарить за преданность, я не могу... Потому что ты явно не так меня поняла. Я желаю не этого, а ожидаю от тебя совершенно иного.

В таком духе они продолжали игриво язвить друг другу, пока за окном мелькал пейзаж современного города.

На главной улице выстроились в ряд бетонные здания, а по мощёным дорогам катились «Форды» модели «Т», завезённые сюда из Америки. Углы улиц усеяли ларьки с кофе, подаваемым механическими куклами. Их тела были сделаны из олова, и за скованными неуклюжими движениями кукол почему-то было забавно наблюдать.

Механический город Ливерпуль. Перевалочный пункт, из которого огромное количество манчестерского хлопка развозилось по миру. Британская Империя с гордостью заявляла, что это если не лучший, то один из лучших портовых городов в мире. Однако с недавних пор он прославился как великий академический город, после Кембриджа.

Наконец, поезд прибыл на станцию, выполненную в стиле модерна и укрытую красивым железным куполом, который будто подчёркивал изящество этого стиля.

И, не останавливаясь, проехал мимо.

— Почему он не остановился?

— Эта станция должна быть конечной!

Пассажиры зашумели, выражая своё замешательство и недовольство. В дверь ворвался проводник поезда с застывшим на лице выражением ужаса:

— Пожалуйста, пожалуйста сохраняйте спокойствие и послушайте меня. — призывал он всех успокоиться, хотя было видно, что ему самому не помешало бы взять себя в руки.

Дрожащим голосом он продолжил:

— Тормоза отказали!

Наступила такая гробовая тишина, что можно было услышать капание воды. И спустя мгновение в вагоне воцарилась паника.

— Все успокойтесь! Всё будет хорошо, поезд в конце концов остановится сам по себе!

Однако проводника уже никто не слушал. Его голос затерялся среди криков и воплей пассажиров. Прежде всего, не было похоже, что поезд вообще собирался останавливаться. Вероятно, это потому, что он находился на склоне. Простейшая физика. Всё, что движется вниз по склону, естественным путём не остановится.

Будто в предзнаменование о грядущей катастрофе, поезд буквально начало трясти. И в этот момент...

— Все, вернитесь на свои места!

Пассажиры одновременно повернулись в сторону говорящего. Голос принадлежал юноше с Востока, который недавно обменивался колкостями с девушкой. Стройный, невысокого роста, его взгляд остер, как у орла.

Подле него стояла девушка, облачённая в кимоно. Оно было коротким, и развевавшаяся ткань время от времени открывала взору её бёдра. Обнажённые плечи демонстрировали её белоснежную кожу. Её лицо ничем не выделялось, отчего, на первый взгляд, оно выглядело простым и незамысловатым, но на самом деле его невероятно правильные черты были подобны настоящему произведению искусства, словно музейный экспонат. Волосы длиной до талии блестели так, будто они всегда были мокрыми. Её кожа нежная и мягкая, как белый персик. Девушка была на голову ниже юноши, что делало её в буквальном смысле похожей на куклу.

Они были не обычными людьми. Ошеломлённые пассажиры тихо расселись по своим местам.

— Проводник, сообщите это в остальные вагоны. Все, кто не хочет здесь умереть, пусть крепко держатся за сидения.

Это была не просьба, а приказ. Проводник сделал несколько коротких кивков и рванул к следующему вагону. После того, как он скрылся из виду, юноша начал передвигаться по вагону. По пути его взгляд остановился на местах перед ним. Свернувшаяся в клубочек маленькая девочка прижималась к своей старшей сестре. В её глазах читался страх. Маленькое тельце делало её похожей на испуганную белочку. Юноша неуклюже улыбнулся и погладил её по головке:

— Не волнуйся. Я обо всём позабочусь.

Он снял свой пиджак, ловко вышел через окно и забрался на крышу вагона. Девушка в кимоно последовала за ним. Передвигаясь с ловкостью акробатов, пара поспешила к головной части поезда.

— Райшин, смотри!

— Там... Очень крутой поворот.

Дорога, ведущая в центр города, резко изгибалась. Если поезд доберётся до туда, он сойдёт с рельс!

— Нам нужно остановить его прежде, чем он достигнет его. В таком случае... Яя, Шинкан Шиджухачишоу*.

— Слушаюсь!

Девушка оттолкнулась от носа поезда, продвигаясь вперёд. Последовавшая огромной силы ответная реакция заставила машину резко замедлиться. Пролетев подобно пуле значительное расстояние, девушка преградила поезду путь. Но он не останавливался. Поезд стремительно нёсся прямо на девушку, грозясь её переехать!

Заметив развернувшуюся шокирующую сцену, находившиеся на улице люди запаниковали. Юноша в свою очередь оставался невозмутим. Прижимаясь к носу локомотива, он готовился действовать. Девушка в ответ подняла ладони ему навстречу. В то же мгновение наружу вырвалось нечто похожее на голубовато-белое пламя, ставшее затем чем-то вроде цепи, что связала юношу и девушку вместе.

Локомотив уже находился прямо перед девушкой. На неё надвигался поезд весом в несколько сотен тонн...

И затем – столкновение.

Удар пришёлся такой силы, что в передней части образовалась вмятина. Инерция понесла задние вагоны вперёд, последовательно сталкивая их друг с другом. Некоторые в результате даже приподняло. Девушка крепко упёрлась своими гэта в землю, вспахивая её и ломая шпалы. Множество вагонов оказались подкинуты в воздух, а девушку протащило так ещё метров пятьдесят.

И всё же она осталась невредимой. Продемонстрировав прочность своего тела, ей удалось полностью остановить мчавшийся поезд. Что до пассажирских вагонов: какие-то накренились в разные стороны, у каких-то выломало валы, остальные же сошли с рельс... Тем не менее, ни один из вагонов так и не перевернулся. Пусть травм избежать не удалось, но, по крайней мере, их количество было сведено к минимуму.

Убедившись, что поезд окончательно остановился, юноша спрыгнул на пути:

— Хорошая работа, Яя. Уверен, ты выложилась на полную, я прав?

От похвалы девушка вся засияла. Она заёрзала и вытянула голову в ожидании, когда он её погладит. Однако юноша резко развернулся и просто пошёл прочь. Неохотно девушка погналась за ним. Когда они вернулись в свой вагон, перед ними развернулся самый настоящий бардак. Повсюду разбросанный багаж, раненые вздыхали и стонали. Но всё обошлось без жертв. Одарив их мимолётным равнодушным взглядом, он принялся искать свою сумку.

— ...Простите!

Как только юноша нашёл её, его окликнули со спины. Это были те самые сестрички. Старшая из них смущённо смотрела на него. Младшая же с лёгкой улыбкой на лице робко подошла к юноше, протянув ему пиджак. Парень принял его и, повернувшись к старшей, коротко спросил:

— Не ранены?

— Нет. Эм, Вы ведь... Маг?

— Нет. Я – Кукловод.

— Значит, эта девушка – автоматон?.. — удивившись, она расстроено взглянула на девушку перед собой.

Её шок можно было понять. Струящаяся под кожей кровь придавала ей красноватый оттенок. У неё был пульс и дыхание. С какой стороны на неё ни посмотри, она выглядела, как самый настоящий человек.

Такое дотошное внимание к деталям в дизайне автоматона даже в Механическом городе нельзя было назвать обычным явлением. Для большинства местных жителей, автоматоны, которых они знали, были в основном дешёвыми жестяными моделями с выставленными наружу шестерёнками и цилиндрами.

Женский автоматон, как если бы это была настоящая девушка, нежно улыбнулся:

— Да, Яя – «личная кукла» Райшина... Даже в постели.

Последняя часть явно была лишней. Пассажиры начали перешёптываться друг с другом. Старшая из сестёр густо покраснела:

— Не-е-е-ет! Извращенец!

Вшух! Её раскрытая ладонь рассекла воздух и отвесила юноше пощёчину. Подхватив младшую сестрёнку, она со всех ног бросилась наутёк.

— Яя...

— Да, Райшин?

— Прямо сейчас моё сердце одолевает какое-то тёмное чувство. Как думаешь, какое?

— ...Похоть?

— Злость! Почему ты всё время говоришь вещи, которые люди могут неправильно понять?!

— Но!.. Та девчонка так непристойно смотрела на Райшина!..

— Ты тут единственная, кто на других так смотрит!

Будучи отчитанной, девушка сжала подол своего кимоно и виновато опустила взгляд. Её тоненькие бровки нахмурились, а в уголках глаз показались слёзы. На неё было больно смотреть. Юноша вздохнул:

— Проехали. Идём. Если тут объявится полиция, выкрутиться будет тем ещё геморроем.

— ...Хорошо!

Перекинув сумку через плечо, он пошёл прочь. Девушка, постукивая своими гэта, шла следом позади него. Пассажиры провожали их ошеломлёнными взглядами, пока те, покинув вагон, не растворились в толпе жителей города.

Начало XX столетия ознаменовало расцвет технологий. Вместе со стремительным развитием науки и техники, человечеству удалось создать и продвинутую систему магии. Механическое искусство, или сокращённо – машинарт. Разработка, полностью перевернувшая мир магии с ног на голову.

Концепт заключался во встраивании в автоматон магической цепи и подразумевал наличие контролировавшего его кукловода. Такая комбинация позволяла использовать магию быстрее, точнее и сильнее в сравнении с традиционными методами. С появлением данной техники маги могли поместить сложные магические печати и длинные заклинания в автоматоны и моментально их использовать.

В то же время эта техника широко применялась в военном деле. Победа на Трафальгарах так же, как и события на Ватерлоо... Ничто из этого не стало бы возможным без существования гордости Британской армии, «Подразделения Машинарта».

Само собой, Англией всё не ограничивалось. В эту эпоху в условиях обострившейся гонки вооружений страны запасались автоматонами, параллельно готовя для них новых талантливых кукловодов. Сильнейшие мира сего фанатично пытались обскакать друг друга.

Когда целью страны станет совершенствование сферы образования, было вопросом времени.

Спустя несколько часов после событий с поездом. Центр города Ливерпуль.

Необычная парочка стояла перед массивными воротами. Юноша с Востока и девушка-автоматон. Та самая пара, что остановила неуправляемый поезд.

— Королевская Академия Механического Искусства, Вальпургия, — юноша прочёл высеченное на табличке название с ехидной улыбкой на лице. — Она знаменита лучшим качеством образования в сфере магии. Больше похожа на крепость. Нет, скорее даже на тюрьму.

Продвигаясь дальше, его взору предстала картина, которую он таким образом описал.

Перед ним возвышалось огромное величественное здание, внешне напоминавшее Букингемский дворец. Его кирпичные стены достигали 50-ти метров в высоту, а в каменных воротах были проделаны небольшие бойницы. Они скорее были не для того, чтобы обороняться от наступающего неприятеля, а для отстрела сбежавших учеников. И, как тому доказательство, привратник наблюдал за территорией самой академии, а не активностью со стороны города.

Даже самые консервативные признают, что выглядело здесь всё весьма грозно. Академия была пугающе похожа на военную базу. Тем не менее девушку-автоматона это совершенно не беспокоило. Она указала в сторону общежитий:

— Посмотри туда, Райшин. Вот наше новое любовное гнёздышко, — она была в хорошем настроении.

В противовес ей юноша был на редкость молчалив. Заметив это, она склонила голову набок, глядя на него:

— Что-то не так, Райшин? Выглядишь подавленным.

— Стоит пройти через эти ворота, и мы уже нескоро вернёмся обратно, понимаешь? — юноша посмотрел девушке в глаза, проверяя её готовность. — Таков закон этой страны. Все автоматоны, принадлежащие студентам Академии, не смогут выйти в город до конца обучения.

Сложив руки на груди, девушка ответила без колебаний, словно давая клятву:

— Единственное место Яи – рядом с Райшином. Будь то поле боя, или тюрьма – это не изменится.

— Ты слишком хорошего мнения обо мне. Я просто использую тебя в качестве инструмента своей мести.

— Не наговаривай на себя, Райшин. Яя – обыкновенная кукла, созданная Шоко. Со дня своего рождения я была не более, чем просто инструментом. И когда мне, как инструменту, нашли применение, я впервые почувствовала себя живой, — её нежная улыбка была подобна распустившемуся цветку. — Я всегда буду с тобой, Райшин. Даже в твоей постели.

— Вынужден отказаться. Однако, сохраняй эту решимость.

Парень расслабился и твёрдым шагом пошёл вперёд.

В тот день один юноша в сопровождении своего автоматона прошёл через врата академии. Там, впереди, его ждал вечер битв...