Том 2. Глава 3. Летние каникулы уже начались
Первое лето наступило с тех пор, как я поступила в академию. Здесь каникулы не такие длинные, как были в моей прошлой жизни, но я рада, что в Академии Магии были хоть какие-то каникулы.
Во время каникул многие студенты возвращаются домой. Я, Катарина Клаес, не была исключением из этого правила. Я вернулась домой в поместье Клаес, где снова принялась совершенствовать стратегии уклонений от Катастрофических Концов. Для начала я объединилась с главным садовником, с Дедушкой Томом, чтобы усовершенствовать реализм метательных змей. Это пригодится, если Джаред когда-нибудь набросится на меня с клинком.
Я также прочла много книг по аграрным методикам и теории, работая на полях с новой страстью — на тот случай, если меня когда-нибудь изгонят из королевства, и мне придётся зарабатывать на жизнь в качестве фермера. Однако…
— Как бы я об этом ни думала…. Мне действительно нужно увидеть настоящее, — бормотала я, невольно привлекая внимание своего сводного братца, Кита, что был подле меня всё это время.
— …Что ты задумала на этот раз, Сестрёнка?
— Поле, Кит! Я хочу увидеть настоящее поле для сельского хозяйства!
— …Поле? Что ты подразумеваешь под настоящим?! Но здесь же уже есть поле! — сказал Кит, указывая мне на моё маленькое поле, что постепенно начало влезать на территорию поместья Клаес, на его лице отобразилось удивление.
Я должна была рассказать Киту о поле:
— Я имею в виду настоящее поле, Кит! Не эти, что сделали любители где-то в саду! Я хочу узреть большое в промышленных масштабах поле, которым владеют и управляют семьи фермеров!
— …Зачем?
— Ну, всё же просто, Кит! Если когда-нибудь произойдут определенные события, оно сможет гарантировать мне жизнь в качестве опытного фермера! — сказала я, выпячивая грудь в порыве гордости. Однако Кит тут же обхватил свою голову руками.
— …Я уже не знаю, с чего или откуда начать комментировать… и в самом деле откуда…
Я продолжала нахваливать достоинства того, чтобы взглянуть на «настоящее в промышленных масштабах поле семей фермеров», казалось, измученному Киту. Довольно скоро он сдался и согласился.
Через несколько дней после этого, он сопровождал меня в этой поездке. Мы выскользнули из поместья, намереваясь пойти посмотреть на настоящие поля для сельского хозяйства... в маскировке.
Причина, почему мы маскировались, была простая — если дочь герцога покажется посреди какого-нибудь поля, работающие там фермеры будут в шоке. И матушку мою это тоже вряд ли обрадует. Маскировка должна предотвратить такой исход событий!
И посему я нарядилась как дочь купца. Сейчас, когда ни единая душа не признает во мне дворянку, я могу совершить образовательную экскурсию по полям, не вызвав шума.
— Как и ожидалось… поля настоящих фермеров, действительно, другие. Масштаб, структуры, системы… всё совершенно другое! — сказала я, выглядывая из кареты, которую мы заняли у семьи купцов, уже возвращаясь с образовательной экскурсии.
Я не могла отвести взгляда от пейзажа за окнами кареты. Какое-то время, пока карета ехала, мимо проплывали только большие поля. Но затем пейзаж начал меняться, и вскоре мы различили здания вдали.
— Ах! Что там, Кит?
— О… там маленький городок, Сестрёнка, — произнёс Кит, глядя в то же окно, что и я.
— Ух ты, в таком месте и город! — Я была слишком взволнована по дороге на экскурсию и в итоге не заметила город.
— Точно. Если память меня не подводит, это родной городок Госпожи Марии Кэмпбелл.
— ?!
Что?! Только подумать, что это родной город Марии! Она ведь, правда, родилась в маленьком городке недалеко от столицы, по крайней мере, я так слышала… но именно здесь? Я была в шоке от совпадения.
Понятно… так это родной городок Марии… Хм-м… теперь, когда я думаю об этом…
— Тогда… разве Мария не должна быть здесь? Она говорила, что вернётся домой на время летних каникул…
— Хм-м… Действительно, Сестрёнка. Припоминаю, что она сказала что-то вроде этого… Этого не может быть! Ты ж не хочешь…
— Давай навестим, Кит!
— …Я знал…
Хотя Кит заявил: «Мы будем мешать, нам действительно следует воздержаться, Сестрёнка…» Я настояла: «Мы заедем ненадолго!». В конечном счёте, мне удалось убедить его, посему мы с Китом направились к родному городку Марии.
Городок был недалеко от столицы. Он, действительно, оказался маленьким — в точности, как говорила Мария. Мы проделали весь этот путь в большой спешке, и по прибытию я поняла, что не знаю, где именно живёт Мария. Не смущаясь, я спросила кого-то из горожан подле нас, и вскоре нам указали направление к её дому. Я предполагала, что этот городок будет похож на сельскую глубинку, где я жила в прошлой жизни, и где каждый знал каждого в лицо и по имени.
Как только мы получили необходимую информацию, я помчалась вместе с Китом к дому Марии.
— Да, кто вы? — Женщина, появившаяся в дверном проёме, была красивой — и сильно походила на Марию. Я догадалась, что они, должно быть, родственники.
— Эм. Я Катарина Клаес, подруга Марии. Мария свободна? — Хотя я жизнерадостно поприветствовала женщину с весёлой улыбкой на устах, но она казалась ужасно шокированной — достаточно, чтобы это отразилось на её лице.
— …Мария… вышла на минуту. Думаю, она скоро вернётся… Если вы не против, не могли бы вы подождать внутри? — С этими словами женщина пригласила меня и Кита в свой дом. Хотя Кэмпбеллы жили в обычном домике, в одном из многих, где живёт простой люд, здесь было очень чисто и опрятно.
Сама женщина представилась довольно-таки просто. «Я мама Марии», — произнесла она.
А-ХА. Связаны кровью, как я и думала.
Чем больше я смотрела на неё, тем больше ловила себя на мысли, что она намного симпатичнее, чем моя матушка, хотя от неё тоже исходило какое-то неуловимое чувство. По крайней мере, мама Марии не передала бы своей дочери лицо злодейки, даже если в игре была бы какая-нибудь ошибка.
Мама Марии предложила нам присесть за стол — предположительно, за обеденный стол Марии — и затем преподнесла нам чай и выпечку.
— Это тоже домашняя выпечка Марии? — спросила я, глядя на сласти, что она нам принесла.
Мама Марии, однако, казалось, еще больше удивилась этому:
— …Нет, я купила их в местной пекарне. Если я могу спросить… она всё ещё печёт закуски?
— Угу! Мария действительно хороша в этом, я всегда прошу её испечь их, когда она может!
— …Вы пробовали выпечку, что… приготовила моя девочка?
— Да, часто пробую! Она всегда такая вкусная!
Почему-то мама Марии опустила взгляд, услышав мои слова, прежде чем пробормотать каким-то слабым голосом:
— По… нятно…
Вскоре распахнулась дверь, и домой вошла Мария, держа в руках сумку с продуктами. Хотя она была шокирована, увидев нас двоих, сидящих за обеденным столом, но этот шок быстро прошёл.
— Я думала, что не смогу увидеть тебя во время летних каникул, Леди Катарина… но я так рада встретиться с вами, — сказала она, явно довольная присутствием меня и Кита.
После этого мы несколько часов проболтали с Марией о том о сём. Прежде чем я успела понять, солнце начало садиться, и нам стала пора покинуть дом Кэмпбелл.
Большую часть сегодняшнего дня мы были замаскированы, карета, в которой мы прибыли, не принадлежала нам — нам её одолжила купеческая семья, с которой мы были знакомы. Не могли же мы так долго держать карету возле дома простолюдина, это привлекало слишком много внимания. В итоге кучер ждал нас в карете на площади неподалёку.
— Я, правда, должна проводить тебя до кареты, Леди Катарина… — сказала Мария.
Но я убедила её, что ей не нужно проходить через все эти неудобства. В конце концов, скоро надо будет ужинать — Марии наверняка еще нужно приготовить ужин.
— Леди Катарина, Господин Кит… Большое вам спасибо за то, что вы проделали весь этот путь сегодня.
— Нет, не стоит! На самом деле я должна извиниться за внезапное появление перед вашей дверью, Мария…
— Верно, Сестрёнка! Я приношу свои извинения за то, что она почти не обдумывает такие вещи. Я позабочусь о том, чтобы во время нашего следующего визита, вас оповестили заранее.
После обмена прощаниями мы повернулись и направились к выходу — и именно тогда мама Марии, что молчала на протяжении практически всего времени, приблизилась к нам. И тогда…
— …Если я имею право… пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери, — произнесла мама Марии, низко кланяясь нам. Вида красивой мамы Марии, что так напоминала саму Марию, и что так низко поклонилась нам с таким серьёзным лицом, было достаточно, чтобы я разнервничалась.
— Конечно! Я надеюсь, что с этого момента мы тоже поладим, — ответила я, кланяясь соответствующим образом.
И на этом моменте мы ещё раз повернулись и потопали быстрым шагом к припаркованной карете.
***
Я родилась в маленьком городе недалеко от столицы. Говорили, что я самая красивая девушка в городе, и все горожане были добры ко мне.
Когда я достигла совершеннолетия, я обручилась с самым смелым, верным и популярным человеком в городе. После нашего брака я взяла фамилию Кэмпбелл. Мы получили благословение всех горожан и справили чудесную свадьбу. Спустя несколько лет у нас родилась дочка — она так напоминала меня.
Я дала своей любимой дочке имя «Мария». У меня был чудесный муж и милая, чудесная дочка. Мои дни были наполнены счастьем и радостью.
Однако это счастье было разбито в тот день, когда магия проявилась у моей дочери.
Магические способности — не редкость среди людей этого королевства. Однако большинство из тех, кто обладал магией, были дворянами. Редко какой простолюдин обнаруживал в себе магические способности.
Из-за редкости обладателей магии среди простолюдинов поползли слухи, что Мария была ребенком, рожденным от романа с аристократом. Ничего кроме слухов, конечно. Я никогда не изменяла своему мужу, и Мария была, несомненно, нашей дочерью. Однако разговоры о моей мнимой неверности распространились по городу, как лесной пожар.
Сначала муж меня успокаивал. «Не волнуйся. Я ни в чём тебя не подозреваю», — говорил он. Однако со временем слухи раздулись, и, возможно, для него это уже было чересчур. Не успела я опомниться, как мой муж вообще перестал приходить домой.
Даже люди, с которыми мы так хорошо ладили все это время, стали сторониться нас. В скором времени я испугалась их взглядов и стала опускать глаза в землю.
Мы были так счастливы и блаженны раньше… Почему всё пришло к этому? Если бы у моей дочки не было магических способностей… Если бы у меня никогда не было ребёнка… Я поймала себя на таких мыслях. Я с шоком поняла, что начала ненавидеть свою дочь.
Мария не делала ничего неправильного. Хотя я и понимала это, но я не могла контролировать свои чувства. В итоге я делала всё возможное, чтобы не встречаться взглядом с дочерью.
Несмотря на то, что я почти ничего не сделала для своей дочери, Мария преуспела, вопреки всем сложностям. Она прекрасно справлялась со своими домашними делами и поручениями, а также получала высокие оценки в местной школе, которую посещала.
Хотя все хвалили мою дочь за её необыкновенность, но за их словами скрывались колкости. Они подразумевали, что «необыкновенность» Марии в том, что она ребёнок моего романа с дворянином, или в том, что она жульничала на своих экзаменах с помощью магии.
Было также много желающих приютить Марию. Если я соглашусь с одной из этих просьб… может быть, всё наладится. У меня часто возникали подобные мысли, но, в конце концов, я поняла, что не могу согласиться на это.
Я была ужасной матерью, продолжавшей отворачивать свои глаза от Марии. Однако моя дочка продолжала просто улыбаться — будто от этого зависела её жизнь. Хотя Мария и знала, что я бестолковая мать, она не хотела выпускать мою руку.
Честно говоря, я давно это заметила. Хотя Марию хвалили то ли как гения, то ли как особенного ребёнка, я заметила… я знала. Я знала лучше, чем кто-либо, как Мария усердно работает, что она делает всё, что может…
Понимание этого помогло моей ненависти к Марии постепенно испариться. Однако я продолжила отводить взгляд от дочери, так как была напугана тем, что я увижу, если взгляну на неё ещё раз.
Может быть… просто может быть. Моя дочка больше не простит меня. Возможно, она больше не могла не замечать моих прегрешений. Возможно, её глаза наполнятся отвращением, неприязнью… или даже презрением и насмешкой.
Наши глаза продолжали избегать друг друга. Время шло, и моя дочь достигла совершеннолетия — ей настало пятнадцать, и она отправилась в Академию Магии. Без Марии в доме стало тихо и невероятно одиноко.
Спустя время Мария вернулась домой, видимо, на летние каникулы. Теперь у нее было гораздо более яркое, жизнерадостное лицо, особенно в сравнении с тем, что было до ухода.
Что именно случилось с моей дочерью за эти несколько месяцев? Через несколько дней я столкнусь с ответом лицом к лицу.
— Да, кто вы?
Вскоре после полудня я услышала стук. Открыв дверь, я столкнулась с юной девушкой и юношей, примерно одного возраста с Марией. Хотя они были в одежде, что часто носили дети купцов, в них прослеживалось что-то другое. Они держались с некоей грацией.
— Эм. Я Катарина Клаес, подруга Марии. Мария свободна? — произнесла темновласая девушка, юноша рядом с ней вежливо поклонился.
Друзья…Марии? Я была шокирована от этих слов. В конце концов, к Марии относились как к ненормальной и странной с тех пор, как проявилась ее магия…. Насколько я знала, у Марии не было друзей.
— …Мария… вышла на минуту. Думаю, она скоро вернётся… Если вы не против, не могли бы вы подождать внутри? — Судя по тому, как она стояла, и по ее величественной ауре, я предположила, что эта девушка и её спутник вряд ли захотят войти в такой дом. Однако друзья Марии, похоже, не возражали.
Наш дом был маленьким и тесным — у нас даже не было гостиной. Я не смогла ничего придумать, окромя как предложить присесть за обеденный стол. Однако девушка и её спутник при этом не проявили ни малейшего намека на смятение.
Я быстро подскочила, чтобы заварить лучший чай, что у нас был, как дополнение к выложенной выпечке из местной пекарни.
— Это тоже домашняя выпечка Марии? — неожиданной спросила девушка.
— …Нет, я купила их в местной пекарне. Если я могу спросить… она всё ещё печёт закуски?
— Угу! Мария действительно хороша в этом, я всегда прошу её испечь их, когда она может!
— …Вы пробовали выпечку, что… приготовила моя девочка?
— Да, часто пробую! Она всегда такая вкусная! — изрекла девушка с улыбкой.
Несколько лет назад Мария принесла в школу выпечку, которую она с таким усердием готовила. Однако в тот вечер она вернулась воспалёнными глазами. С тех пор я ни разу не видела, чтобы она приносила кому-нибудь или куда-нибудь свою домашнюю выпечку.
Моя дочка, что всегда выдавливала из себя улыбку при моём присутствии, часто плакала одна, пытаясь из всех сил не шуметь. Я была плохой мамой, которая ничего не сделала для своей дочери ни разу. И все же, несмотря на все это, ты наконец-то нашла друзей… что будут лакомиться выпечкой, в которую ты вложила столько любви.
Спустя время Мария вернулась с моего поручения. Взглянув на двух сидящих за столом, она незамедлительно расплылась в светлой улыбке. Это была та улыбка, что я не видела столько лет — момент истинного счастья.
В эти несколько месяцев моя дочка завела таких хороших друзей и теперь снова могла счастливо улыбаться. Если моя дочка изменилась… я должна измениться тоже. Я не могла просто оставаться такой вечно.
Когда солнце начало садиться, девушка и её спутник собрались уходить. Именно тогда я и погналась за ними так быстро, как только могла.
— …Если я имею право… пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери, — Я низко поклонилась.
Однако девушка просто добродушно улыбнулась.
— Конечно! Я надеюсь, что с этого момента мы тоже поладим, — произнесла она, кланяясь в ответ.
Проводив их взглядом, я, наконец, повернулась, чтобы встретиться взглядом с дочерью. Сколько лет прошло с тех пор, как я встречалась взглядом с Марией? Её глаза блестели от слёз. И вскоре я поняла, что мой взор тоже расплывается.
Не было даже намёка на отвращение, неприязнь, презрение… или даже насмешки в её глазах. Напротив, в её глазах неожиданно отразилось… счастье. Хотя мы не можем вернуться к тому блаженному времени за одну ночь, но… возможно, со временем мы обе сможем вернуть наши потерянные дни...
Я приблизилась к Марии, пока слезы продолжали наворачиваться, прежде чем крепко обнять ее дрожащее тело. Мария, что прежде была просто маленькой девочкой, уже выросла.
***
После неожиданной встречи с Марией и её матерью, что так на неё похожа, я была в хорошем настроении на всём пути, пока карета, что мы заняли, не прибыла к поместью Клаес. Напевая какую-то мелодию под нос, я проскочила прямо через парадные двери особняка.
— Сестрёнка, если ты войдёшь через главные двери в такой одежде… — что-то пробормотал, кажется, Кит, но я не смогла расслышать его под свои прыжки и песню.
И затем, как только я завернула за угол в коридорах особняка... я нарвалась на свою матушку со злодейским лицом, на которую я, к сожалению, похожа. С косыми миндалевидными глазами она стояла в коридоре, словно неукротимый часовой.
— …А-а-а… Матушка…
— Добро пожаловать домой, Катарина, — произнесла матушка с улыбкой. Но в ее глазах не было ни малейшего намёка на улыбку. Почти сразу же в воздухе повисла напряженная атмосфера.
— Разве на тебе не довольно странный наряд?
— А… Эм. Это… — паниковала я, только осознав, что всё ещё в купеческой одежде.
— Ну, мои вопросы к одежде могут подождать. Мы можем хорошенько обсудить это позже… Но, Катарина, сегодня, посещая чаепитие в женском обществе, я часто… я часто слышала странные-престранные слухи. Слухи об Академии Магии, конечно. Ты случайно ничего не знаешь об этом?..
— …Странные… слухи?
— Естественно, Катарина. Очень странные слухи. О некоем индивиде, что разбил поле для грядок в уединенном уголке почтенной Академии Магии…
— …
— В дополнение ко всему, похоже, что этот человек — студент академии! Мне интересно. Существует ли такой индивид, Катарина? Студент, дитя благородной семьи… окучивающий грядки?
— …
— Разве это не самая забавная история, что ты слышала, Катарина? И только один конкретный индивид приходит мне на ум. Возможно, мы должны… пообсуждать это в моей комнате, Катарина?
С этими словами меня насильно затащили в комнату матери, после чего в течение трех часов жестко отчитывали. После этого мне запретили выходить на улицу во время летних каникул, а также под запрет попали сладкое и работа в поле.
Однако сразу же после этого я получила помощь от Кита — он сумел убедить маму, что я выращиваю цветы в Академии. После этого она немного ослабила своё наказание, что возложила на меня.
Но… какое насыщенное событиями начало лета.
Это случилось спустя несколько дней после моей поездки к Марии. Я расслаблялась и не делала ничего особенного в поместье Клаес. И в это вполне подходящее, по моему мнению, время Джаред внезапно пригласил меня на прогулку.
— Достаточно жарко, Катарина, разве нет? Возможно, нам стоит искупаться в прохладных водах ближайшего озера.
Всё было, как он сказал. Летняя жара была на своём пике, и искупаться в озере звучало великолепно. Так уж случилось, что Кит уехал на какое-то светское сборище молодых благородных господ, и я в любом случае была свободна. Посему я согласилась с предложением Джареда и начала готовиться к поездке.
По рекомендации Джареда я оказалась в том же экипаже, что и он, и вскоре мы уже ехали к озеру. Почему-то казалось, что Джаред подвинулся ко мне странно близко в экипаже. Возможно, я слишком много думала. Но как только я пришла к этому выводу, карета внезапно остановилась.
Э? Что такое? Какие-то неполадки? Думала я с удивлением, пока дверь кареты с грохотом ни распахнулась. За ней стоял охрипший и задыхающийся мой сводный брат Кит.
— Ха-а… Ха-а… Сестрёнка, ты в порядке? — сказал Кит, заглатывая воздух между вздохами. Что это должно означать?
— О чём ты говоришь, Кит? Всё хорошо. Ничего страшного не произошло. По приглашению принца мы едем искупаться в озере, только и всего.
— …Но… именно в этом и заключается опасность…
— Хм-м? Что более важно, Кит, разве ты не был сегодня на сборище молодых благородных господ? Что ты здесь делаешь?
Точно, Кит сегодня выехал рано утром. Как он так резко оказался на полпути к озеру? При более тщательном рассмотрении я распознала силуэт знакомого экипажа, карета Клаес стояла за его спиной. Я не спросила Кита, где именно происходит это сборище — может быть, где-то тут неподалёку? Я задала этот вопрос Киту.
— Ну, не совсем, Сестрёнка… на самом деле, оно происходило в совершенно другой стороне. Так случилось, что я столкнулся с Принцем Аланом перед началом сборища и услышал от него, что Принц Джаред решился пропустить сборище, и что он где-то здесь. Это посеяло во мне затяжную тревогу, и я рванул к поместью, поддавшись инстинктам. Ожидаемо, Принц Джаред покинул земли с тобой, Сестрёнка… Все, что я мог сделать, это в панике броситься за тобой.
О, понятно! Другими словами… Хм-м. Думаю, Киту тоже нужно освежиться и повеселиться с Джаредом и со мною. Ему, верно, одиноко быть предоставленным самому себе! И тут я осознала, что он уже совсем взрослый… Похоже, в моём брате ещё остался маленький ребёнок. Фу-фу-фу.
— Я понимаю, Кит. Ты расстроился, что тебя исключили из этого события, да? Ну что ж, присоединяйся.
— …Агх, ты действительно ничего не понимаешь, ведь так, Сестрёнка? Не в этом дело… Я тоже поеду с вами, Принц Джаред.
— …Подумать, что я специально выбрал этот момент и даже привёз её сюда… Я, правда, удивлён вашей преданностью, Кит. Но этот поступок полностью лишён здравого смысла, вы глупый братец…
После этого последовала короткая дискуссия о том, должна ли я пересесть в карету Клаес, что взял Кит. В конечном счёте, по каким-то неведанным причинам мы все трое уселись в карету Джареда.
Джаред и Кит уселись возле друг друга, вновь разговорившись с энтузиазмом, и оба с широкими улыбками на устах. Я же вновь осталась вне разговора и вместо него решила развлечь себя созерцанием проплывающих мимо пейзажей.
Когда мы наконец-то подъехали, меня поразила прохлада и величественная красота озера. Прежде чем я осознала это, я уже металась туда-сюда, осматривая окрестности. Но, как и ожидалось, вскоре все эти метания меня утомили, и я побрела обратно в карету, чтобы вздремнуть на комфортной обивке.
— Воистину, она такая беззащитная, не так ли? Скажите мне, Кит. Как именно в семье Клаес вырастили её?
— Как мне известно, её растили, как и любую другую леди...
Пока я порхала в своих снах, мне показалось, что я услышала громкие и раздражённые вздохи Джареда и Кита.
Несколько дней спустя после нашей занимательной и весёлой поездки Мария пригласила меня на представление Принца Алана.
Алан собирался играть на пианино весь сегодняшний концерт. Толпы, которые собирались на его концертах, воистину поражали. Пожилые барыни, посещающие его концерты, в частности, впечатляли сами по себе. Хотя они молча слушали во время представления, но объём их оваций после окончания напоминал мне концерты идолов, что я посещала в прошлой жизни.
Представление окончилось под оглушительные овации — и вскоре Мэри присоединилась к Алану, обходившему зал, пока они принимали букеты от зрителей.
— Принц Алан, это было удивительное представление, как всегда!
— Ага. Спасибо, — резкий ответ Алана контрастировал с тем, каким он был во время своих выступлений. Во время выступлений у него была более взрослая аура — иногда казалось, что он сияет в свете ламп. Какая жалость, что это представление окончилось!
— Если подумать… та последняя мелодия в твоём сегодняшнем представлении — я её слышу впервые. Возгласы и аплодисменты были чем-то совершенно иным… про что именно была та мелодия, Принц Алан?
Аплодисменты после той первой части были существенно громче, чем остальные. Памятуя об этом, некоторые из зрителей будто вопили… и у одной пожилой барыни, сидевшей предо мной, покраснели щёки, и она тихо произнесла: «Э-эта мелодия…», в то время как она начала ёрзать и возбуждённо шептать.
— Я впервые решился сыграть эту мелодию, понятно. Она называется… «Для тебя, моя любимая».
А, понятно. Эта любовная мелодия. Учитывая, что в репертуаре Алана обычно не было таких мелодий, стало очевидно, почему публика была взбудоражена.
— Понятно… «Для тебя, моя любимая», Принц Алан? Так ты думал о ком-то, в кого влюблён, во время игры этой части?
Возможно, это была его невеста Мэри — или, возможно, даже главная героиня Мария. Наверное, даже ребяческий Алан стал более взрослым. Именно с этими мыслями я и задала этот вопрос, даже слегка улыбнувшись на всякий случай.
— Э? В кого влюблён? Чт-что это должно означать…
— Хм-м? Но разве это не тот тип мелодий, Принц Алан? Тип мелодий, что ты играешь, думая о человеке, в которого ты влюблён.
— Мо-может быть, так и есть… но не похоже, ч-что у меня есть тот, кто мне нравится…
О-о-о. Эта реакция говорит о том, что у Алана, действительно, кто-то был на уме, пока он играл! Возможно, это была Мэри или даже Мария — неважно, Алан шел по тропе ко взрослой жизни, и это хорошо.
— Я-а… не правда… — Сильный румянец залил лицо Алана, он бормотал себе под нос.
— Принц Алан, дамы ждут тебя. Возможно, будет лучше, если ты встретишься с ними поскорее, — произнесла Мэри, посылая Алана к толпе и при этом бросая взгляды в мою сторону. Её эмоции были немного натянуты, и я не могла не почувствовать тревогу за неё.
В первоначальном сеттинге «Fortune Lover» Мэри была влюблена по уши в Алана. Однако сейчас, глядя на Мэри, я не ощущала ни капли этого чувства — казалось, что она не любила Алана вовсе. Может, ей просто не хотелось видеть, как дамы в зале суетятся вокруг него. В любом случае…
— …Эм, Мэри? — думаю, я должна сказать что-нибудь в этой ситуации.
— …Ох, это было очень опасно. Он был на волосок от того, чтобы осознать это… Только подумать, я приложила столько усилий, чтобы обеспечить его неведение… Потребуются дополнительные усилия чтобы запутать … Я просто не могу допустить, чтобы на этой стадии появились новые соперники... — бормотала про себя Мэри с суровым лицом.
Получается, Мэри, действительно, любит Алана больше, чем кажется! И это несмотря на то, как небрежно она обычно обращается с ним… Возможно, это другая сторона её любви? Или, возможно, она так проявляет её? С этим мыслями в голове я молча молилась, чтобы человеком, о котором думал Алан, играя эту мелодию о любви, оказалась Мэри, а не Мария.
На следующий день после представления я отправилась с Софией за покупками. Хотя мои летние каникулы не такие длинные, как в той жизни, они оказались в разы насыщеннее. И я почти забыла о домашней работе, выданной нам на лето. Эти мысли уже давно уплыли за горизонт событий.
План на сегодняшний день был прост — мы посетим разнообразные книжные магазины в городе. Любовные романы обычно начинают появляться в таких городах как этот, так что, мы можем найти несколько неотшлифованных алмазов, если постараемся.
София, пытаясь быть менее заметной, заплела свои волосы и спрятала их под шляпу. Нико был с нами в качестве сопровождающего — обычное явление, учитывая его сильную любовь к сестре. Однако из-за волос Софии и восхитительной внешности Нико брат и сестра выделялись, нравилось им это или нет. Я уже ощущала пламенные взгляды как от мужчин, так и от женщин, окружавших нас… действительно впечатляет.
Однако я прожила свою жизнь в окружении таких прекрасных людей, и вскоре позабыла о пламенных взглядах горожан, и вместо этого занялась осмотром городских достопримечательностей, проносясь туда-сюда.
Хотя мы первоначально рассчитывали взглянуть только на книжную лавку, в итоге закончили тем, что посетили милые универсальные лавочки и даже зашли в кондитерскую и лавку сладостей, захваченные их восхитительными витринами.
Не успела я опомниться, как наступило время возвращаться домой мне и Софии.
— Ха-а! Сегодня было так весело! — говорила я, вооружившись пакетами со сластями и различными безделушками в обеих руках — плоды моих завоеваний.
София сердечно согласилась:
— Да… Впервые мне доставила удовольствие прогулка по городу…— сказала она, и здоровый малиновый оттенок прокрался на её лицо.
Учитывая, что сегодня я таскала Софию по всему городу за собой, я боялась, что слишком её утомлю, и она больше никогда не захочет участвовать со мной в таких походах, сказав что-то на подобии: «Я не желаю больше приходить с ней сюда…». Посему заявление Софии принесло облегчение мне.
Пора возвратиться в свои кареты.
— А! Леди Катарина… Я так увлеклась, что совсем позабыла… о самом важном, что я должна была сегодня сделать!
— Э? Что это за «самое важное», София?
Софию, казалось, охватило внезапное озарение.
— Ах, я, эм… я з-забыла купить одну вещь, мне, правда, нужно. Я быстро… сбегаю и возьму.
Ах, она забыла что-то купить, понятно.
— В таком случае я тоже пойду! — предложила я.
— Н-нет. Кое-кто из моих слуг пойдёт со мной… Я буду в порядке! Прошу, обожди здесь с моим братом, леди Катарина… Эм. Постарайся, братец! — со странной многозначительной улыбкой обратилась София к брату прежде, чем рвануть по направлению к лавкам.
В результате я осталась один на один с Нико.
— Ах, она ушла… — пробормотала я.
— Это действительно так.
И на этом, как и ожидалось, закончился разговор с Нико. Но будет немного неловко, коли мы будем молчать, посему я решила поломать голову над подходящей темой для разговора. Однако, прежде чем я сказала хоть что-то, Нико разрушил тишину — крайне редкое явление.
— Искренне благодарю тебя за сегодня. Впервые я вижу Софию такой счастливой на прогулке в городе.
— О, это ничего. Я тоже повеселилась! — Если точнее, я чувствовала, что именно мне было больше всего весело — настолько, что я должна была сообщить Нико, что с удовольствием отправлюсь на ещё одну прогулку с ними.
— Катарина Клаес. — Почему-то Нико теперь смотрел прямо на меня, и в его черных, как смоль, глазах горело пламя страсти. Чувствую, как моё сердце остановилось на миг — будто вся я была поймана в ловушку его тёмных очей.
— Моей сестре и мне… очень повезло встретиться с тобой.
— А? Эм, Господин Нико? — запиналась я, ощущая, как меня медленно затягивает в его глаза. Ещё хуже то, что Нико сейчас говорил в такой слащавой манере!.. Застыв на месте, я только и могла наблюдать, как Нико вытянул свою руку к моей щеке.
— Я знаю, что вечность — это слишком много, чтобы просить. Посему… только на этот момент, прошу, позволь мне быть с тобой.
Слова, произнесённые Нико почти шёпотом, ударили по моему разуму с поражающей силой. Я словно ощутила короткое замыкание в своём рассудке. Я более не могла понимать его слов — только чувствовала, как у меня кружится голова от чистой силы дьявольских чар Чарующего Графа.
Во время моего короткого замыкания вернулась София. И мы уселись в карету, отправившись домой… Я пала под дьявольскими силами Чарующего Графа и не смогла придумать ни одного повода для разговора с Нико на обратном пути.
Страшная сила Графа вновь ожила в моём рассудке. Из того, что мне сказал Нико во время моего прошлогоднего дня рождения, я вывела для себя, что любовь Нико обращена к замужней женщине или, возможно, к мужчине. Учитывая эти ужасающие силы, у меня было такое чувство, что нет никого живого, кто мог бы противостоять его наступлению…
Всё, что я могла, это молиться, чтобы Нико не сбивался с пути к запретной любви.
Во время летних каникул так же я посетила танцевальную вечеринку, организованную какой-то благородной семьёй, и там я столкнулась с президентом студенческого совета. Президент был очень популярен в академии — само собой разумеется, что он был популярен и на танцевальной вечеринке.
К нему часто подходили знатные дамы примерно его возраста. По-видимому, президент всё ещё не объявил о своей официальной помолвке. Редкость, учитывая, что он приходился старшим сыном Маркизу и что ему было уже семнадцать лет.
Ах, конечно, у семьи Клаес тоже был кое-кто, как он — мой сводный брат, который до сих пор не сделал официального заявления о помолвке.
Президент, как и Кит, немедленно отклонял любые разговоры о потенциальных партнерах и помолвках… Полагаю, некоторые люди обладают такой роскошью.
Или, может быть, члены его фан-клуба были похожи на фанаток Чарующего Графа, которые посредством наблюдения и вмешательства оказывали огромное давление на любого, кто осмеливался приблизиться к нему. Конечно, они все в результате сдавались…
Я, гонимая любопытством, поприветствовала президента, решив выяснить, почему именно он отвергал этих барышень:
— Вы не очень заинтересованы в помолвке, Президент?
После моего вопроса на его милом лице проявилась некая озабоченность.
— Ах, это не совсем так… Понимаете ли, все так восхитительны. Очень сложно выбрать.
О! Так причина президента была меньше похожа на причину Нико, а больше на причину Кита... невозможность выбора, они просто продолжают отказывать всем, кто предлагает. Если в этом причина…
— Возможно, тут есть кто-то, кто у вас уже на уме?..
Похоже, у Кита, по крайней мере, уже был кто-то на примете. Если подумать, у меня было такое чувство уже довольно давно. Хотя первоначально я решила, что его любовь направлена к Марии, но я поняла, что это не она — так Кит себя вёл еще до встречи с ней. Это был кто-то другой. Тогда кто?.. Или он всё-таки одержим Марией — или мне так кажется? Хм-м. Я, правда, не понимаю.
Отклонил ли президент всех возможных партнёров из-за того, что уже кто-то был у него на уме? От любопытства я спросила вновь.
— Кто-то у меня… на уме? — На мгновение на лице Президента появилась суровость. В этот момент он был противоположностью самому себе. Я начала паниковать — возможно, я расстроила его своими грубыми вопросами.
— Ах, эм, я…
— Никого.
— …Э?..
— Как я и сказал. У меня нет никого на уме, — сказал президент, как был остер его взгляд — так были остры и его слова, направленные ко мне. Я почувствовала непроизвольный холодок, пробежавший по моей спине.
— Э-эм… Президент?..
Президент заметно изменился. Я больше не могла расслабиться в его присутствии.
— Точно. Скоро начнутся танцы, Леди Катарина. Ваш партнёр, Принц Джаред, уже ждёт вас вон в том углу, — произнёс президент вновь со своей обыденной улыбкой и аурой спокойствия.
Что? Неужели я всё это выдумала? Хотя у меня в голове всё ещё остались вопросы, но, так как я погрузилась в страстный разговор о любовных романах с Софией и Марией, я полностью позабыла о том странном разговоре.
Мои короткие, но насыщенные летние каникулы подходили к своему скорому концу. Но…
— Кит, прошу! Я всё ещё не закончила это… и это… и то!
— …Сестрёнка. Что именно ты сделала за все эти каникулы?.. Ты не сделала ничего из своей домашней работы или заданий! Сколько раз я напоминал тебе, Сестрёнка? Сколько раз ты говорила: «Я обещаю, всё будет сделано»? И, в конце концов, ты даже не прикоснулась ни к одному... заданию. Что ты вообще сделала? Завтра мы уже должны вернуться в Академию...
— Н-но… я кое-что сделала!.. Просто немного!
— И под этим немногим, что ты сделала, ты подразумеваешь эти несколько слов, запечатлённых в тетрадке?
— …Мне жаль, Кит…
— …Полагаю, я должен взять на себя ответственность за то, что принимал твои слова за чистую монету, Сестрёнка…
Сколько стоят сейчас мои слова?.. Агх… как ты мог, братец мой!..
— У нас нет другого выбора! Мы обязаны обеспечить выполнение всех заданий до возвращения в академию! Я помогу тебе, Сестрёнка.
— …Ну, хорошо…
По этой причине я всю ночь не прикладывалась к подушке за два дня до отправки в Академию, прикладывая всевозможные усилия, чтобы выполнить полученные задания. Я чувствовала, как у меня голова идёт кругом, мои мысли были затуманены тяжелым недосыпом.
Однако если подумать, именно так я оканчивала свои задания на летние каникулы в моей прошлой жизни. Ах… какая ностальгия.