Том 2. Глава 4. Поступь Разрушения

— Ну, как всё прошло? То есть с «Fortune Lover». Ты уже поиграла? — спросила моя отаку-подруга, Аттян с лёгкой ухмылкой во время обеда.

— Я прошла высокомерного принца и плейбоя, но я всё ещё не могу совладать с тем ужасным принцем-садистом… Соперница, та барышня-злодейка, слишком много мешает!

Кажется, ухмылка Аттян стала шире, пока я вздыхала, жалуясь на мои неудачи: «Хе-хе. Я уже прошла все руты!»

— Э?! Все из них?! Уже?

— Ага! Четыре возможных любовных интереса покорились мне, но я также прошла рут со скрытым персонажем! Всё пройдено! — сказала Аттян с незыблемой улыбкой на лице. Ещё раз я смотрела на свою отаку-подругу с вновь приобретённым уважением.

— Ах… как и ожидалось от тебя, Аттян… Ты такая быстрая! Погоди… там есть скрытый персонаж, как и ожидали?

— Да. Если ты пройдёшь все руты четырёх основных героев, тогда скрытый появится. Так… ты хочешь узнать, кто он? Хочешь?

— С-Стоп! Не говори мне… никаких спойлеров! — говорила я, закрывая уши.

Аттян лукаво улыбалась, медленно наклоняясь, как она это обычно делала: «Скрытый персонаж — это…»

— Не-е-е-ет! Ла-ла-ла! Я ничего не слышу.

— Юная госпожа, уже утро. Прошу, проснитесь.

— Н-Нет… Я не хочу… Я не хочу слышать это!..

— Юная госпожа. Прошу, перестаньте бездельничать. Если вы вскоре не проснитесь, то пропустите свои утренние занятия.

— …Хнн?..

Моя личная горничная, Энни, была первой, кого я увидела, открыв глаза. Точнее, это была Энни, упиравшая руки в бёдра в довольно внушительной позе.

— Ах… Энни. Доброе утро.

— Да. Доброе утро и вам тоже, юная госпожа. Если вы действительно проснулись, тогда, прошу, сделайте соответствующие приготовления.

Глядя на Энни, что пробиралась через комнату и подготавливала то одно, то другое, я начинала потихоньку вспоминать сон. Винтики в моей голове едва начали шевелиться.

— Такое чувство, что у меня… только что было что-то правда… важное. Сон…

— …Сон, юная госпожа? — спросила Энни, заметив моё бормотание.

— Да… сон, что у меня был… вот прямо сейчас. Почему-то у меня такое чувство, что это правда важный сон… Но естественно, мы обычно забываем сны сразу же после пробуждения…

— …Так ли это? Я слышала, как вы говорили во сне, юная госпожа… но мне, по правде, показалось, что это не очень важно.

— Хм-м? Так ли это? — Тогда, возможно, это было просто… моё воображение? Это не хорошо. Я не могла вспомнить, что это за сон был. Хотя если Энни говорит, что это не важно, то, вероятно, это не важно.

Неужели я просто вообразила, что это важно? Может, я просто усложняю?.. Не имея другого выбора, кроме как прийти к такому решению, я начала подготавливаться к утренним занятиям в академии.

Не успела я понять, как уже полгода миновало с моего поступления в Академию Магии. Пора на дворе тоже стала меняться — вскоре цвета осени уступили место холодным ветрам зимы.

Сейчас мы с Марией были близкими подругами, с главной героиней «Fortune Lover». И я также стала ближе кое с кем из моих одноклассников, не входящим в студенческий совет. В конце концов, я очень привыкла к жизни в Академии.

Конечно, я обнаружила себя, борющейся с моей постоянной сонливостью, моя магия тоже ещё не распустилась. Другими словами, всё шло просто замечательно. Сколько бы тестов и экзаменов ни выдавала академия, всё, что мне нужно было сделать, это посмотреть на заметки моей подруги, изучить то, что могла, и тогда я сдавала на средние отметки.

Нико и президент, в частности, были довольно хороши в моём наставлении по различным предметам, и я была очень обязана им обоим. У меня действительно появилось очень много чудесных друзей.

Дела на поле шли хорошо, и я медленно совершенствовала свою технику бросания метательных змей. Как по мне, я полностью подготовилась к любому роду приближающихся Катастрофических Концов.

Однако было кое-что, чего я не могла определить — самая важная информация: на кого направлен любовный интерес Марии. То же самое было и со всеми другими возможными любовными интересами. У меня не было идей, кто им нравился, что было тревожно, учитывая, что информация, о которой идет речь, может сильно повлиять на события в будущем.

Не важно, сколько раз я спрашивала Марию, в кого она влюбилась, она всегда переводила тему разговора, отвечая: «Я очень уважаю тебя, леди Катарина».

Мария не понимала, что она была неимоверно популярная. «Парни в Студенческом Совете все ошеломлены твоим шармом, Мария!» — говорила я.

— Это почти невозможно, леди Катарина. В конце концов, там уже есть кто-то ещё, кем все очарованы, — говорила Мария с заметным удивлением на лице.

Как это могло быть вообще возможно? Обаятельные любовные интересы «FortuneLover» оставили Марию, и вместо неё поглядывают на кого-то другого?.. Не существует такого человека.

Хотя я действительно думала, что Мария, как обычно, делает всё возможное, но я предполагала, что это не что иное, как её черты главной героини. Особенно, её впечатляющая способность быть «дремучей» и испытывать творческие «недопонимания».

Даже Кит, что помогал мне, когда я исследовала Марию некоторое время назад, пробормотал: «Правда… какой дремучей ты можешь быть?» Судя по его словам, я предположила, что даже Кит понимает, что уровень дремучести Марии на совершенно другом уровне. Даже возможному любовному интересу будет трудно справиться с этой… дремучестью.

Итак, я продолжала свою мирную жизнь в академии, где всё идёт хорошо, кроме одного вопроса: кто нравится Марии и остальным. Возможно, именно поэтому это было такой неожиданностью.

Наконец-то… шестерёнки пришли в движение. Игра шла полным ходом.

В обеденный перерыв, в особенно холодный день, я направлялась в кафетерий с моими несколькими одноклассниками.

Обычно мои друзья, брат или члены студенческого совета были возле меня. Однако сегодня они казались чем-то занятыми и сказали мне, что они присоединятся попозже.

Оглядываясь назад, можно сказать, что именно с этого всё и началось — где всё было… другим. Все из моих друзей в совете были заняты в это время, и все они не смогли пойти на обед, так как им нужно было окончить дополнительную работу. Хотя иногда такое случалось, я никогда не сталкивалась со случаем, чтобы они все отсутствовали одновременно.

В то время я почти не сомневалась в таком повороте событий. Мой ум был переполнен мыслями о блюдах, что сегодня подадут в кафетерии. Вот тогда-то всё и свершилось — совершенно неожиданно, без предупреждения, когда я неспешно входила в кафетерий.

— Катарина Клаес. У нас есть парочку важных вещей, которые стоит обсудить. — Стоявшей предо мной, пока я делала первый шаг в кафетерий, была барышня высокого положения в обществе.

Точнее, она была одной их тех, что рассматривалась как невеста для Джареда — по крайней мере, пока я ни появилась на сцене. В то время как она часто шипела оскорбления на меня вполголоса и проводила большую часть своего времени, посматривая на меня, я никогда не замечала, чтобы она говорила со мной с глазу на глаз.

Однако с такими же косыми глазами и тонкими губами она разделяла со мной схожую злодейскую внешность — и в какой-то момент я даже думала о ней, как о каком-то товарище по злодейскому лицу…

Зловещая студентка прищурила глаза, как бы подчеркивая свои качества антагониста. Она также отказывалась двигаться с того места, где стояла. Не в состоянии понять ситуацию я могла лишь стоять как вкопанная, вопросительно глядя на барышню.

Тогда я заметила дюжину или примерно столько же других учащихся за ней — и, как их главарь, эти девушки тоже смотрели на меня. Ожидаемо, что ученики за её спиной были теми, кто часто сплетничал за моей спиной.

Кажется, эта сцена была чем-то… знакома.

— Катарина Клаес. Мы разоблачим ваши многочисленные злодеяния прямо здесь и сейчас! — изрекла барышня предо мной, её голос громким эхом отразился по стенам кафетерия.

При нормальных обстоятельствах кафетерий был бы ульем активности — естественно, учитывая, что половина популяции академии обычно собиралась здесь в это время. Однако сейчас в помещении было тихо, и я внезапно почувствовала, как все взгляды посетителей были направлены на меня.

Будто удовлетворившись такими событиями, губы девушки чуть-чуть приподнялись. Всё, что я могла, лишь стоять и смотреть, слишком ошеломлённая, чтобы говорить, внезапно оказавшись в центре всего этого.

Мои многочисленные злодеяния?.. Но что это могло быть? Мои метательные змеи? Но я же не бросила их в других. Я не думаю, что делала что-то, что могло бы причинить неприятности…

Или потому, что я вспахивала поле на землях академии? Что я занимаюсь сельским хозяйством в таком престижном месте, как это?.. Что-то вроде этого?

Однако барышня предо мной не беспокоилась о том, что я потерялась в мыслях, просто продолжила свое выступление.

— Вы, старшая дочь герцога и невеста Принца Джареда, были замечены в злоупотреблении своей власти и общественным положением в различных инцидентах, используя свои привилегии, чтобы ущемлять тех, кому ничего не остаётся, кроме как сгибаться под вашей волей! Не только это, вы также измывались над, обладательницей Магией Света, и любимым членом студенческого совета! Раз за разом вы подвергали Марию ужасным издевательствам и запугиваниям!

— ?!

Её формулировки напоминали мне конкретный момент — и тогда я вспомнила… что всё это я уже где-то видела.

Это было тем событием, свидетелем которого я была бесчисленное количество раз, когда играла в «Fortune Lover» — публичное обвинение Катарины Клаес. Здесь, множество грехов и злодеяний Катарины, злодейки, обнажатся, и она столкнётся лицом к лицу с публичным судом учеников.

Подумать только, что всё это время я была начеку, усердно избегая все виды Плохих Концов… а здесь я оказалась в самом центре этой ужасной ситуации.

Я тупо уставилась на барышню предо мной, всё ещё в ошеломлении. Все глядели на меня с лицами, наполненными противоречиями.

Но тогда… что-то во всём этом было… не так. В то время как это событие было безошибочно «Публичным Обвинением Катарины Клаес», те, кто обвиняли её в этих злодеяниях, были не кто иные, как члены студенческого совета — другими словами, все потенциальные любовные интересы «Fortune Lover».

В случае Джареда, он должен был стоять перед Марией, будто щит для неё. В случае с Китом, он делал бы это вместо него — но в любом случае, я не видела никаких признаков их присутствия сейчас.

Я была озадачена. Почему эти барышни стояли там, где должны стоять члены студенческого совета, и почему они обвиняли меня в этих предполагаемых злодеяниях?

— Притворство дурочкой не поможет вам! У меня есть доказательства ваших злодеяний прямо здесь, в моих руках! У нас даже есть свидетели!

Сказав это, девушка поднесла стопку бумаг к моему лицу, прежде чем слегка наклонить голову, жестикулируя одной из её подчинённых, что всё ещё глядела на меня.

Написанное на бумаге было бесчисленным количеством случаев издевательств и пагубного поведения, направленного к Марии. Я не могла, конечно, вспомнить ни одного из этих случаев, но на этих бумагах я была изображена виновницей и исполнительницей этих деяний. В качестве дополнения, так называемый свидетель заявил, что видел, как я несколько раз причиняла вред Марии.

Поскольку обвинения быстро сыпались на меня, я, как и все студенты в кафетерии, могла только слушать в ошеломлённом молчании. Вскоре напряжённый покров тишины накрыл кафетерий.

Учащиеся академии, казалось, одновременно задержали дыхание, будто в ожидании какой-то реакции. И затем пришли они — Мария и мои друзья детства, члены студенческого совета. Войдя из входа напротив моего, они оказались позади толпы барышень, обвинявших меня, и вскоре подошли к нам.

— Что именно происходит здесь? — произнёс Джаред посреди мучительно тихой и напряжённой атмосферы. Он вопросительно глядел на барышень и меня.

В ответ барышня, что была той, подающей надежды на статус невесты Джареда, изложила мои различные предполагаемые злодеяния ещё раз точно, как прежде.

Члены студенческого совета предо мной — лица моих друзей детства, моего сводного брата, и даже Марии стали медленно меняться. Ах, именно так было во время Публичного Обвинения Катарины Клаес… Однако при нормальных обстоятельствах только Джаред и Кит должны быть здесь…

Текущие эмоции Марии были точно, как в «Fortune Lover», когда она стояла позади Джареда или Кита.

В первоначальном сеттинге «Fortune Lover»Мария бы набралась смелости — и с непоколебимым взглядом вышла бы из-за спины Джареда или Кита, противопоставила бы себя злодейке Катарине, чьи злые деяния наконец-то раскрылись. И тогда бы сказала…

— Это правда, и ничего кроме правды! Леди Катарина Клаес всегда издевалась и измывалась надо мной!

Студенты в кафетерии, в свою очередь, были бы в восторге от доблестного поведения Марии, её немой силы и мужественной позиции.

Пока я вспоминала сценарий «Fortune Lover», барышня наконец-то отбарабанила свой длинный список обвинений. И тогда точно, как в игре, Мария сделала шаг из тени, появляясь в первых рядах толпы.

Учитывая пробудившиеся воспоминания моей прошлой жизни, я не была как первоначальная Катарина Клаес. В отличие от неё я ничего не сделала плохого. Даже при этом… всё действительно развивалось так же, как и в игре. При таком темпе я вскоре должна столкнуться лицом к лицу с Катастрофическим Концом. Я либо буду изгнана из королевства… либо вскоре буду убита любовным интересом Марии.

Лежит ли сейчас у меня метательный змей в кармане?.. Если я буду изгнана из королевства, мне позволят хотя бы собрать с собой мою любимую мотыгу?..

Глаза Марии наполнились непоколебимой волей, прямо как в моих воспоминаниях. И затем, неторопливо, она изрекла:

— Это ложь! Эти обвинения не более чем ложь и клевета! Я никогда не подвергалась ничему такому от Леди Катарины Клаес! — Её величественный голос эхом отразился в безмолвном кафетерии.

И затем Мария направила свой взор на барышень, будто ограждая меня от беды. «Придумывать ложные обвинения вроде этого… как вы смелите оскорблять того, кто мне так дорог?!» — произнесла таким голосом, которого я прежде не слышала — стальным, решительным голосом.

Хотя барышни поначалу замерли на неслыханную реакцию Марии, но вскоре они возобновили атаку: «О чём вы говорите, Мария Кэмпбелл! Мы делаем это для вас! Мы обнажаем злодеяния Катарины Клаес из уважения к вам!»

— Верно! Это не ложь или клевета! У нас есть письменные доказательства, показание, и даже свидетель! Вы были одной из тех, что были обмануты этой злой женщиной!

— Верно! Быть обманутой такой отвратительной женщиной… как печально, как грустно! Мария Кэмпбелл… МЫ ваши союзники, — продолжали гнуть свою линию барышни, каждая смелее предыдущей.

— Но увы… утверждать, что опосредованные улики, подобные этим, являются реальными? Очень забавно, не так ли? — сказал Джаред, держа пачку бумаг в руке.

Хотя Джаред высказал предположение, что ситуация забавная, но не было ни единого следа на улыбку на его лице. Напротив, его эмоции были безжизненными, почти жуткими. Если бы обычно неэмоциональный Нико произнёс эту фразу, это было бы одно. Но это был Джаред, мы говорим о… Джареде, у которого всегда улыбка на устах.

Безжизненное выражение лица Джареда, а также медленно расширяющаяся аура давления, которую он вызывал, вскоре заставили шумных барышень вообще замолчать. До недавнего времени они с такой охотой болтали. Однако сейчас они поджали свои губы, глядя на него с явным страхом.

— В любом случае… для моей простодушной и чистой Сестрёнки было бы почти невозможно совершать такие специфические и детальные издевательства. Если можно так выразиться… Я обычно провожу своё время подле Сестрёнки. Однако я не припомню, чтобы я видел этого вашего свидетеля… ни разу. Вы действительно видели мою Сестрёнку, Катарину Клаес, совершающую эти необычные деяния?.. — сказал Кит, оторвавшись от бумаг с подробными обвинениями.

На его лице была холодная улыбка — такую я не видела доселе. Одного взгляда Кита было достаточно, чтобы заставить так называемого свидетеля отступить на несколько шагов с непроизвольным писком с её стороны.

— Честное слово! Катарина бы никогда не поступила так! Как Господин Кит и сказал — Леди Катарина действительно незатейлива и чиста! Она просто не способна к таким запутанным и сложным планам! — изъявила Мэри, напряжение появилось на её лице.

Немедля, Алан высказался тоже, в его обычной бесцеремонной манере: «Всё так, как она говорит! Не может быть, чтобы эта дурочка спланировала что-то такое сложное! Она тупая, ясно?! Всё, на что она способна, это столкнуться лицом к лицу с вами в искреннем тет-а-тет!»

Следующая вмешалась София: «Именно так!.. Латина никогда бы не сделала такого… замыслить что-то за чьей-то спиной?! Она на такое не способна! Леди Катарине просто не хватит навыков, чтобы действовать так!»

— Хорошо сказано, — добавил Нико.

Хотя казалось, что все меня защищали от этих беспочвенных обвинений… но почему-то я не могла не чувствовать, как они сильно недооценивают мои способности…

И затем, вскоре после того, как мои друзья произнесли свои заявления, знакомые голоса нескольких одноклассников зазвучали в кафетерии.

— Да! Леди Катарина никогда бы не поступила так!

— Леди Катарина издевается над другими студентами? Немыслимо!

Зазвучали голоса, один за другим. Вскоре они стали громче, хлынув со всех углов комнаты. И затем…

— Как все говорят! Леди Катарина не из такого рода людей, что издеваются или вредят другим! Хотя обвинения и детали, написанные на этой бумаге — насчёт издевательств надо мной, правда… Леди Катарина ни в коем случае не была виновницей! По существу, Леди Катарина лично защищала меня от таких издевательств, раз за разом! И ещё… я чётко помню лица тех, кто действительно издевались надо мной и пытались причинить мне вред. Если правда требуется, возможно, я могу назвать их, одним за одним, здесь и сейчас…

Будто она была кем-то другим. Обычно вежливая, спокойная и успокаивающая Мария… сейчас мужественно опровергала обвинения, направленные на меня, отгоняя их одну за другой. Краем глаза я заметила, как несколько людей, сидящих в кафетерии, медленно побледнели.

При близком рассмотрении несколько дворянок, что обвиняли меня, отреагировали похожим способом, склонив головы. Теперь девушки явно оказались в невыгодном положении. Не в состоянии больше продолжать обвинения их голоса медленно утихали, резкий контраст с их первоначальными голосами. Вскоре они вышли из кафетерия.

Немедля, Мария подошла ко мне, чтобы успокоить меня, пока я молчала в течение всего испытания. «Леди Катарина, ты в порядке?» — спросила она, глядя мне прямо в глаза с резко выраженной тревогой.

Я низко кивнула. «Да… вполне. Хм… Спасибо вам всем». — Сказала я своим друзьям так же, как и другим моим одноклассникам, что заступились за меня.

—Нет… На самом деле, я прошу прощения, Катарина. Что не был подле тебя, когда это началось, — сказал Джаред, кладя руку на моё плечо.

— Извини, что мы опоздали, Сестрёнка, — добавил Кит, поступив так же.

Прежде чем я поняла, напряжение в плечах медленно, но верно спало. И вместе с этим раздался глубокий, знакомый рёв. Казалось, что мой желудок, всё ещё не отобедав, подошёл к своей грани.

— Я бы никогда не подумал, что эти девушки посмеют поступить так с Катариной.

— Согласен, Принц Джаред. Хотя это действительно верно, что они смотрят на Сестрёнку как на какого-то врага… Я не думал, что они зайдут так далеко.

— Да. Даже если бы она была такой, как они утверждали… она всё ещё старшая дочь герцога. Оскорблять её… опасно для них самих. Я имею в виду не только их положению. Они не похожи на тех, кто зайдут так далеко.

— Также есть вопрос к этим доказательствам … не важно, с какой стороны посмотреть, я не могу поверить, что эта маленькая группа в состоянии на такое. В частности, в этот… уровень изготовления, он слишком высокий.

— Как Леди Мэри сказала… Не думаю, что эти студенты… способны создать такие хорошо продуманные куски фальшивых улик...

— …Также странно, что нас всех вызвали одновременно для выполнения различных поручений.

В то время как я, наконец, смогла взяться за свой заслуженный обед, мои друзья, казалось, были вовлечены в какой-то трудный разговор. Однако я была просто счастлива, что пережила Публичное Обвинение Катарины Клаес, и в свою очередь избежала Катастрофического Конца.

Учитывая, что сюжет «Fortune Lover»официально оканчивается во время выпускной церемонии, следующей весной, я всё ещё не могу ослаблять свою бдительность… Но даже так, я выбралась из этой ужасной ситуации благодаря помощи каждого. Это было воистину прекрасно.

Я была поглощена своими мыслями и не заметила, как Мария молчала одна, будто думая то об одном, то о другом. С окончанием обеда все просто вернулись к дневным урокам… тогда Мария неожиданно произнесла.

— Кое-куда… мне бы хотелось отлучиться. Прошу вас, идите вперёд.

— Должна ли я пойти с тобой, Мария? — Хотя казалось, что хулиганы больше не будут беспокоить Марию, но я всё ещё спрашивала её, беспокоясь за неё.

— Нет… ничего такого. Я позабочусь о себе сама. Прошу, иди дальше, — сказала Мария, решительно отвергнув моё предложение.

Возможно, у неё боли в животе? Нужно ли ей воспользоваться уборной? Возможно, её не стоило есть так много во время обеда…

— Хмм. Тогда всё в порядке. У нас не так много времени до начала дневных занятий, так что не забудь быстро вернуться.

— Конечно, Леди Катарина, — ответила Мария со своей обычной улыбкой, прежде чем направиться в противоположное направление.

После этого я очень сожалела, что не пошла с Марией.

Хотя я попросила её вернуться как можно скорее, но в классе её нигде не было. Предположив, что ей нехорошо, я решила проверить лазарет, но там и следа её не было.

После этого мы все искали Марию… но сколько бы мы ни старались, мы не могли её нигде найти. Будто Мария Кэмпбелл растворилась в воздухе после того, как наши пути разошлись в конце обеда.

Шёл второй день после внезапного исчезновения Марии. Хотя мы с друзьями отчаянно искали её по всей академии, но мы не смогли найти никаких следов пребывания Марии — даже единственной улики.

Всё, что я могла, это паниковать, в моей голове царил хаос из-за истерики. Почему я просто не пошла с ней?.. В ближайшие дни я ещё больше пожалею о своем решении.

— Вот. Выпейте и согрейтесь. Вы выглядите ужасно, Леди Катарина, — сказал президент студенческого совета, подавая мне чашку свежезаваренного чая.

— …Искренне благодарю вас. — Сказала я, грациозно принимая чашку. У чая был такой нежный вкус, и вскоре тепло растеклось по моему телу.

Я, как обычно, была в палатах совета. Я глядела на стул, на котором обычно сидела Мария. Обычно президент предложил бы мне чаю, а Мария домашней выпечки, оба с улыбкой. Однако… эта улыбка теперь явно отсутствовала.

— У Марии Кэмпбелл здоровая голова на плечах, и она обладает сильной Магией Света. Я уверен, она будет в порядке, — сказал президент, пытаясь успокоить меня, пока я не сводила глаз с пустого стула — со стула Марии.

Президент помогал нам в её поисках и даже пытался подбодрить меня своим вечно нежным голосом. Даже так, он проявлял ко мне столько внимания.

Я не думала, что я была единственной страдающей… Я видела, как мои друзья чувствовали то же самое. В конце концов, президент тоже был очень близок к Марии. Не было никакой возможности, чтобы он не страдал от такого развития событий.

Даже так, если быть внимательной, он хлопотал о том, чтобы подбодрить меня. Погружение в сожаления и впадение в депрессию ничего мне не даст. Я должна отложить эти чувства в сторону и сделать всё возможное.

Я определённо найду тебя. Прошу… не пострадай. Дождись меня… Мария.

Наступила ночь третьего дня, как Мария исчезла. После окончания моей вечерней трапезы в общежитии, я направилась к моей комнате, чтобы подготовиться к завтрашнему дню. Затем Джаред пригласил меня в своё жилище с суровым лицом.

Вряд ли это было время для светских визитов — но более того, суровое выражение лица Джареда вселяло в меня чувство страха.

— Что такое, в такой час?.. Не говори мне, что… Есть новости насчёт Марии?.. — спросила я дрожащим голосом, как я делала.

Джаред лишь покачал головой: «Не совсем. Мы всё ещё не нашли Марию. Однако… мы нашли кое-что, что можно отнести к её исчезновению. Я решил сообщить тебе об этом как можно скорее».

— Что-то… относящее? К её исчезновению?

— Сперва… взгляни на это. — Джаред показал мне пачку бумаг — документы, возможно. Это были те же самые бумаги, что перечисляли мои предполагаемые грехи и злодеяния, те, что пихнули мне в лицо в прошедший день.

— Это… вчерашние…

— В самом деле, документы, с которыми эти дворянки столкнулись на днях. Кое-что насчёт этих бумаг привлекло моё внимание, я расследовал это дело вместе с делом об исчезновении Марии…

Джаред давно был знаком с теми барышнями, которые пытались обвинить меня в Публичном Обвинении Катарины Клаес — в частности насколько сильно они питали ко мне неприязнь. Однако у этих аристократок не было ни социального положения, ни власти, чтобы причинить мне какой-либо ощутимый вред. Таким образом, Джаред в основном решил оставить их в покое.

Несмотря на предыдущую оценку Джареда, но то, что случилось до этого, действительно причинило мне боль. Однако тут была одно несоответствие — по словам Джареда, у этих барышень не должно было быть ресурсов или навыков, чтобы создать обличительные документы, что они использовали против меня.

Джаред, не желая упускать из виду это вопиющее противоречие, очевидно, изучал этот вопрос, а также искал Марию. И затем…

— Весьма своеобразно, не так ли? Вывод очевиден — эти аристократки — не создатели этих документов.

— …Тогда что это должно означать?

— Ещё одна сторона, Катарина. Кто-то другой, а не эти аристократки, отвечал за эти документы. Но интрига нарастает; при допросе аристократки утверждают, что не помнят, как они впервые наткнулись на эти бумаги.

— Но как они могут не помнить? В этом не смысла…

— Конечно, это невообразимо. Даже я думал, что они лгали вначале, и провёл соответствующую проверку… но похоже, что они все говорят правду.

— …

Эти аристократки не знали, откуда появились так называемые доказательства. Они получили их от другой стороны? Невозможно. В конце концов, они предоставили бумаги с такой уверенностью!

Для начала выдвигать обвинения в качестве доказательств абсурдно… Неужели дворянки коллективно потеряли воспоминания насчёт этого?..

Всё с тем же суровым выражением Джаред продолжал, несмотря на мое ошеломлённое молчание: «Увы, Катарина, всё ещё сложнее… Почему-то все вовлечённые, похоже, абсолютно ничего не помнят о произошедших событиях… на весь тот день».

— …Э?!

— Вне всякого сомнения, эти девушки питают к тебе неприязнь… это очевидный факт. Однако немыслимо, чтобы они осмелились публично обвинить тебя.

Джаред был прав — эти барышни недолюбливали меня. По существу, они часто посылали мне проклятия при вздохах, если я проходила мимо них одна. Даже так, не казалось, что у них хватит мужества или, быть может, духа, чтобы действительно попытаться как-нибудь навредить мне.

В конце концов, я, Катарина Клаес, была старшей дочерью герцога и невестой третьего коронованного принца королевства. У меня было довольно много политической власти и влияния, так что половинчатые попытки причинить мне вред будут лишь иметь обратный эффект… с заметными последствиями.

В то время как дворянки принадлежали к достаточно высокому социальному положению, если сравнивать со среднестатистическими дворянами, вряд ли у кого-то из них хватило бы наглости затеять схватку с самой Катариной Клаес, тем паче на людях.

Даже так… вчерашнее событие действительно случилось. Почему-то все эти барышни были охвачены непреодолимым желанием провести «великую контратаку против ужасной угнетательницы, Катарины Клаес…» и эти чувства охватили не одну, а всех разом в одно время.

Однако, как только они вошли в кафетерий, эти эмоции, видимо, быстро угасли, все барышни, о которых шла речь, ушли, схватившись за головы, недоумевая, почему они вообще так поступили. Когда Джаред начал разбираться в этом деле, все присутствующие дворянки явно извинились за свои действия.

— Но… если то, что ты говоришь, правда, Принц Джаред, то это очень подозрительно. По факту… похоже, что этими дворянками повелевал кто-то другой… вопреки их воли.

Лицо Джареда омрачилось на мои слова. — Если бы мне пришлось говорить, Катарина… это не было бы предположением, а конкретной реальностью. Дворянки контролировались кем-то другим, конечно.

— Э?..

— Общее поведение этих девушек в то время было действительно странным…

— Н-Но… контролировались? Кем-то другим? Это…

Контролировать что-то, как земляной голем, это одно, но сейчас, живых людей?..

В любом случае я никогда не слышала о чём-нибудь, напоминавшем гипноз в этом мире. Возможно ли вообще контролировать столько людских рассудков одновременно?.. Я была в полном замешательстве.

Джаред вновь продолжал свои разъяснения, становясь суровее и суровее на вид с каждым проходящим моментом: «Контроль чужого разума, да… действительно возможно — то есть при помощи Магии Тьмы».

— …Что? Тёмная… Магия Тьмы? Существует ли вообще такая?

Из того, что я поняла, магическими элементами в этом мире были Вода, Огонь, Земля, Ветер и Свет. У тех, рождённых с магическими возможностями, силы проявляются в определённом возрасте. Этому меня учили в академии и даже наставники, что обучали меня в детстве. Это была реальность, которую понимали все.

Было лишь пять видов магии — Вода, Огонь, Земля, Воздух, Свет. Нас не проинформировали о существовании каких-либо других видов магии, даже после поступления в эту престижную академию.

— Да, Катарина. Шестая магия… Магия Тьмы. “Повелитель Тьмы”, так сказать. Те, кто обладают магией, сотканной из такой магической энергии, Темными Искусствами, способны повелевать сердцами других.

— …Но я не… Магия Тьмы? Тёмное Искусство? Я никогда не слышала о таком…

— Естественно. Магия Тьмы очень опасна. Она запрещена и часто скрыта. Только главные личности этого королевства знают об её сути и существовании.

— Опасна…

— Способность повелевать и властвовать сердцами других. Те, что попадут под этот контроль, ничего не помнят об этом. Самая страшная магия, не так ли?

Контроль над твоим собственный разумом без предупреждения… и перспектива не помнить содеянного тобой. Как и заявил Джаред — поистине ужасающая вещь.

— По существу, справедливо прийти к выводу, что барышни, причастные к этому конкретному инциденту, были под контролем кем-то, кто обладает Магией Тьмы. Другими словами Катарина… этот инцидент вполне может быть результатом того, что ты стала мишенью Повелителя Тьмы.

— …Я? Мишенью? Повелителя… Тьмы?.. Почему?

В то время как множество барышень просто ненавидели меня из-за того факта, что я невеста Джареда… было ли что-то ещё, за что я могла заслужить их гнев?

— Я не знаю причин, Катарина. У нас даже нет никаких подозреваемых. Однако… тебе бы не помешало быть осторожной. Постарайся впредь избегать передвижений в одиночку, если будешь...

— …Поняла…

Я думала, что инцидент с пристававшими ко мне барышнями уже разрешен совместными усилиями всех. Подумать только, что что-то такое зловещее скрывалось за кулисами… Но… погоди…

Почему Повелитель Тьмы нацелился именно на меня? Если их целью была действительно я, тогда почему…

— Почему тогда Мария исчезла?.. — Если Повелитель Тьмы действительно намеревался напасть на меня, Марию следовало оставить в стороне от всего этого.

— Ах, что ж… Предполагая, что целью этой мистической личности являешься ты, Катарина, Марию следовало оставить в покое. Однако… Мария Кэмпбелл — Хранительница Света.

— Да, есть такое… но какое это имеет отношение к делу?

— Говорят, что рождённые с Магией Света способны… ощущать Магию Тьмы, когда она используется. Видишь ли, они противоположности. Говорят даже, что только те, кто владеет Магией Света, способны воспринимать и распознавать Тёмные Искусства, когда они используются.

— Что?! Тогда Мария…

— Она, скорее всего, обратила на что-то внимание во время инцидента… и вступила в контакт с Повелителем Тьмы. На данный момент я предполагаю, что она была похищена этой личностью.

Повелитель Тьмы… Тёмные Искусства. Магия, что способна властвовать умами других. Это ли заметила Мария? Что более важно, куда её спрятали? У меня закружилась голова от всей этой информации, которую мне представили. Я ничего не могла понять.

Само существование Магии Тьмы было неизвестно мне до сих пор. Запрещённая магия, что часто прятали… Э? Но тогда… что случается с теми, кто рождается с Магией Тьмы в крови?

— …Но… Принц Джаред, если Тёмная Магия действительно опасна, и её часто прячут… что случается с людьми, рождёнными с ней? Они прячут свою силу до выявления? И вообще… если Магия Тьмы такая секретная, не трудно ли будет следить за этими так называемыми Повелителями Тьмы, если их силы пробудятся? — сказала я, немедленно расспрашивая Джареда дальше.

— Понимаешь ли, в отличие от других типов магии, Магия Тьмы — это не то, с чем можно просто родиться. Магия Тьмы и, как следствие, Тёмные Искусства — это… новый вид магической силы, полученный позже в жизни магически способной личности.

— Полученный позже в жизни?.. Новый тип магической силы?..

Разве магические способности и способности не определяются при рождении? Силы, что можно получить позже в жизни… что это означает?

Будто почувствовав мое растущее смятение, Джаред продолжил свои разъяснения — при этом он понизил голос: «Чтобы заполучить Магию Тьмы, нужно провести определённый ритуал».

— …Ритуал?

— Да… ритуал. Говорят, что… если в этом ритуале что-то предлагается в качестве подношения, подносящий станет Повелителем Тьмы.

— Подношение?

Джаред глубоко кивнул на мой вопрос, прежде чем поджать губы, и тогда наконец-то, глубоко вдыхая: «Понимаешь ли… согласно тому, что мы знаем о Магии Тьмы и его ритуалах, мы можем сказать, что человек становится Повелителем Тьмы… когда человеческую жизнь преподносят в качестве жертвы. По существу... любой, кто владеет Магией Тьмы, получил её через обмен. Магия… за жизнь другого».

Это был мир тьмы. Кромешная тьма. Я оказался в мире, где не могла отличить верх от низа.

У моих ног лежали тела всех моих дорогих друзей. Джаред, Кит, Мэри, Алан, София, Нико и Мария. Не было ни следа жизни на их лицах.

— Ребята… проснитесь! Прошу, проснитесь! — кричала я, будто от этого зависела моя жизнь. Я отчаянно трясла каждого из них. Никто из моих друзей не двигался.

— …Почему?.. Как… это случилось? — Я опустила на колени посреди неподвижных тел моих друзей. Я чувствовала, как дрожало моё тело, на глазах навернулись слёзы.

Как всё это дошло до этого?.. Как я могла потерять всех, кто был мне дорог?.. Если это был секрет, что должен был охватить нас… Я одна должна была прийти к катастрофе. Прямо к концу.

— Почему?.. Почему?..

Мои слезы лишь продолжали течь, беззвучно, в этом мире кромешной тьмы.

Первым, с чем я столкнулась, когда открыла свои глаза, был знакомый потолок, к которому я привыкла. Точнее, это был потолок моей комнаты в общежитии — той, в которой я живу последние шесть месяцев.

В комнате было темно. Я не видела ни лучика света за окнами. Логично предположить, что солнце ещё не взошло.

— …Сон? И это всё? — Мой слабый голос дрожал. Я всё ещё могла чувствовать свою дрожь.

Я покрылась холодным потом. Я приложила пальцы к щекам и обнаружила, что они у меня мокрые. Видимо, я плакала во сне, пока лежала на кровати.

Что за ужасный сон… Я обхватила себя руками так крепко, как только смогла.