Том 1. Глава 6. Наконец наступил мой день рождения

Время пролетело слишком быстро. Я помнила ту весну, когда мне было восемь лет — и в мгновения ока семь других лет пролетело предо мною.

Мне уже пятнадцать, что означает наступление зрелости в этом мире. И в сим возрасте дворянские отпрыски дебютируют в обществе. И, конечно, те, у которых есть магические способности, зачисляются в Академию Магии согласно законам этих земель.

Мне исполнилось пятнадцать этим летом, так что весною следующего года я тоже буду обязана поступить. В дополнение ко всему академия была школой-интернатом — все ученики будут жить в общежитиях, независимо от социального класса или статуса.

Хотя ученикам обязательно выделяют личные комнаты, и им разрешено прихватить с собою слуг, всё равно это очень строгая жизнь, что не идёт в никакое сравнение со свободой, к коей привыкли все.

После поступления в академию… ужасная отомэ-игра начнётся. Главная героиня, простолюдинка, что была рождена с магией Света, будет зачислена в эту Академию Магии, оказавшись среди дворянства. И в этой академии главная героиня привлечёт внимание принцев-близнецов, сына герцога и сына канцлера. Они все будут невероятно красивыми и популярными — и они влюбятся в неё.

Между тем, Катарина Клаес, антагонист и злодейка в некоторых из этих рутов, отправится прямым путём к Катастрофическому Концу.

Вспоминая прошедшие семь лет, мне ясно, что я прилагала всевозможные усилия, чтобы избежать плохого конца. Я продвинулась на многих фронтах: улучшила навыки фехтования и владения магии, следила, чтобы Кит не был одинок, и продвигалась в технике создания искусственных метательных змей.

У меня были явные успехи. Например, меня хвалили во время уроков фехтования. Кит более не запирался, а мои метательные змеи становились более реалистичными каждый раз, когда я их создавала. Однако была одна вещь, что шла не совсем хорошо — моё владение магией.

Моих способностей к магии не хватало. Хотя я увеличила возможности моего Земляного Сдвига с двух до пятнадцати сантиметров за год… но на этом всё. Не важно, как часто я тренировалась, стена земли выше не становилась, а другими видами магии я не владела.

В то время как на первых порах я боролась со злой реальностью, то после тщетных попыток меня покинула последняя надежда, так что я смирилась с этим. Это было очень печально, да, но это не меняло того факта, что у меня не было магических способностей. Хотя мне говорили, что мои уроки, быть может, раскроют скрытые возможности внутри меня, так сказать, второй «расцвет», но у меня не было особых надежд на это.

Посему мой первоначальный план по использовании моего якобы магического потенциала, чтобы найти работу при случае изгнания из королевства, был… под угрозой. Возможно, это не сработает. Если так, то как бы я могла оставаться на плаву?

Во время таких размышлений один из моих слуг упомянул кое-что крайне интересное для меня: «Это обычная практика для больших фермерских семей — нанимать других фермеров для работы на полях или чего-то подобного».

То, что нужно! Мои агрокультурные навыки резко возросли за эти годы, и растения более не вяли от моего прикосновения. Я даже стала разбираться в полевых работах. Даже если бы я была изгнана, я бы с лёгкостью подыскала фермерскую семью и, укрывшись у них, стала бы жить как фермер. Пока я могла найти работу, я могла жить.

Так что я продолжала свои магические тренировки, хотя в то же время стала больше изучать агрокультурные науки на случай, если мне действительно придётся заняться земледелием, чтобы заработать себе на жизнь.

И на этом всём мои стратегии и резервные планы были готовы, усовершенствованы. Я продолжала жить, оттачивая свои навыки и улучшая свои идеи.

Однако была одна вещь, что отклонялась от моих планов и прогнозов: а именно, тот факт, что все романтические интересы в FortuneLover в конечном итоге собрались у меня дома, и то, как я, казалось, развивала совершенно иные отношения со всеми из них.

Во-первых… этот Джаред Стюарт. Третий коронованный принц Королевства и жених Катарины Клаес. Хотя он появился, будто сказочный принц с его светлыми волосами и голубыми глазами, но он был всё ещё ужасным, извращённым садистом. Коли Джаред влюбится в главную героиню, Катарина отправится прямым путём к Катастрофическому Концу — без всякого сомнения.

В то время как по сеттингу Fortune Lover Катарина была полностью безразлична Джареду и он толком не имел с нею связи, то тут я даже не успела понять, как он уже навещал моё поместье каждые три дня. Я часто делилась с ним овощами и фруктами с моего огорода, а он слал некоторые закуски и сладости ко мне в знак признательности. Мы были будто друзьями; в конце концов, мы проводили большое количество времени вместе.

Честно говоря, я, право, хорошо относилась Джареду. Мне было трудно представить, что он резко бросится на меня с клинком в руках или захочет изгнать меня из королевства. Однако… если Джаред столкнётся с главной героиней и влюбится в неё, то Катарина станет препятствием между ними.

«Любовь может изменить человека» или как-то так назывался роман, что я давеча прочитала. Я не могла терять бдительность.

На самом деле, шрам на моём лбу, который и стал причиной этой помолвке, давно исчез. Заметив это, я немедленно послала за Джаредом, чтобы сообщить ему сею весть…

— Принц Джаред. Шрам на моём лбу наконец-то исчез. Так что не надобно более брать на себя ответственность за меня. Я не против, если помолвка будет отменена, — сказала я, радостно сообщив Джареду о его новонайденной свободе. Однако Джаред казался шокированным, его глаза расширились на момент, но вскоре его лицо вернулось к обычной улыбке.

— Вот как? Что же, пожалуйста, покажи мне, — Джаред приблизился ко мне с его постоянной улыбкой. Он немного грубо смахнул мою чёлку и проверил мой лоб.

Всё было именно так! У меня не было более никаких шрамов на лбу. Или я так думала…

— Нет, Катарина. Здесь есть ещё маленький шрамик, что я могу разглядеть, — сказал Джаред, продолжая смотреть на мой вылеченный лоб.

— Э? Но я несколько раз проверила перед зеркалом… Энни тоже помогала… — бормотала я, ошеломлённая таким ходом событий.

— Я предполагаю, что вы обе ошиблись. Шрам ещё на месте. Вы так не думаете? — сказал Джаред, обернувшись к Энни. Энни, моя личная горничная, стояла всё это время неподалёку от меня.

Хотя Энни согласилась со мною, что шрам исчез некоторое время назад… сейчас она кивала головой, соглашаясь с Джаредом! Подлый удар в спину!

И вот так получилось, что якобы исчезнувший шрам на моём лбу, всё ещё существует. Джаред, продолжая улыбаться, закончил разговор единственной фразой: «Как ты можешь видеть, в отношении нашей помолвки никаких изменений не будет».

После этого события моя мать, что была согласна с помолвкой всё это время, ощущала себя совсем по-другому. Она и Кит, казалось, верили, что «Катарина никак не может выполнять обязанности, возложенные на королеву». Несмотря на эти протесты, однако, моя помолвка осталась нетронутой и по сей день.

Как и ожидалось от Джареда — точно как в игре Fortune Lover. Принц ещё не был готов выпустить из рук свою невесту, возможно, из-за того, что она была удобной стеной от нескончаемого потока поклонниц, с которыми в противном случае пришлось бы столкнуться.

После всего этого, стало ясно, что я не в состоянии полностью избежать Катастрофического Конца, связанного с помолвкой с Джаредом. По существу, я решила взять с собою в академию меч, а также готовую, очень правдоподобную, метательную змею. Но у меня ещё оставалось много работы; для начала, практика, как безотказно вытаскивать змею из своего кармана…

А потом было дело с Китом Клаес. Мой милый сводный братец, что влился в нашу семью семь лет назад благодаря его впечатляющим магическим способностям — и возможный любовный интерес. Если Кит влюбится в главную героиню, то для Катарины всё будет кончено. Прямой путь для ещё одного Катастрофического Конца.

В сеттинге Fortune Lover Кит с его льняными волосами и зелёными глазами был гоним и отчуждён своею мачехой и сестрой. В качестве бунта против такого воспитания он превратился в плейбоя.

И затем он встретит главную героиню в академии, в любви которой станет исцеляться; самая неприятная перспектива для меня, конечно. И посему я усердно работала, чтобы Кит не чувствовал себя одиноким. В итоге Кит никогда не закрывался в себе, и прежде чем я поняла, он встал на мою сторону.

Судя по всему, Кит более не был одинок… так что он, возможно, не влюбится в главную героиню в академии. Однако в этом плане был один просчёт.

Чтобы предотвратить его становление в плейбоя, я постоянно твердила ему, чтобы он был вежлив и добр с женщинами. Я повторяла это довольно часто. Результат был… не такой, какой я ожидала.

Кит превратился в бабника-джентльмена, за неимением лучшего слова. Он поступал согласно проповедям своей сводной сестры — он был вежлив и добр с девушками, что было великолепно.

Однако Кит рос, а годы шли, так что он не был больше милым и симпатичным юношей, коим он был. Напротив, он стал… привлекательным в глазах противоположного пола. Я, конечно, не замечала ничего такого. Возможно, причиной тому было то, что я была с Китом всё время, или, возможно, то, что мне не хватало чуткости, чтобы поддаться чарам Кита.

Так али иначе, было уже поздно, когда я заметила, что Кит стал очень привлекательным и очаровывающий, что все благородные дамы влюблялись в него по уши. Ещё хуже то, что даже слуги попали под это влияние. Он был настоящим дамским угодником. Мне удалось предотвратить превращение Кита в замкнутого человека, не заметив, что поощряла его становление в джентльмена-сердцееда…

Точно. Алан Стюарт. Четвёртый коронованный принц, брат-близнец Джареда, и ещё один возможный любовный интерес. С его лихим видом, серебряными волосами и голубыми глазами, Алан постоянно рос, сравнивая себя с Джаредом, развивая в себе огромный комплекс неполноценности… что заставляло его ненавидеть брата. По крайней мере, так было в первоначальном сеттинге Fortune Lover.

Алан вырос совершенно другим человеком, не чувствующим своей неполноценности к Джареду или ненависти к нему. По правде, их отношения нельзя было назвать великолепными, но они, по крайней мере, были делового и сердечного вида.

Катарина Клаес не являлась антагонисткой в руте Алана, и первоначально эти двое никогда даже не встречались… Но по одной причине или иной, Алан довольно-таки часто посещал моё имение. Сейчас, отдавшись полностью своему музыкальному дару, он высылал мне приглашение на его представления с пианино или со скрипкой, и я присутствовала на них с Мэри и прочими. Сейчас мы были хорошими друзьями.

Это было странно — в сеттинге Fortune Lover Алан не развивал свой талант до такой степени. На самом деле, он должен был осознать это только после того, как познакомиться с главной героиней. Я не могла не заметить, что эта череда событий сильно отклонялась от сеттинга и сюжета, которые я помнила.

И затем было одно дело насчёт Мэри Хант… Невеста Алана и соперницы в руте с ним. Её глаза и волосы оттенка жжёной сиены были прекрасным дополнением к её внешности. Она была почти как куколка — красивая юная девушка. В первоначальном сеттинге Fortune Lover Мэри толком не имела отношений с Катариной Клаес, как и Алан.

Однако Мэри стала одной из моих близких подруг. Хотя она была сдержана и немного боялась социальных сношений при первой встрече, но она сильно изменилась за последние семь лет. Она отличилась в учёбе и представила себя в качестве элегантной и изысканной барышни на её общественном дебюте некоторое время назад. Помимо этого, очарование её движений в танцах в последнее время стало темой для разговоров. Если на то пошло, то она была прекрасным примером благородной барышни.

Согласно первоначальному сеттингу Мэри должна безумно любить Алана. Такая Мэри, какой она была на сей момент, казалось, не думала об Алане так. Хотя они прекрасно ладили, Мэри никогда не говорила об Алане, когда мы были вместе, и они, похоже, вообще не встречались за пределами моего имения. Может она скрывала это из-за скромности?

Мэри, по общему мнению, была образцом благородной барышни, у коей были амбиции на звание королевы — в конечном счёте, согласно тому, что я помнила из Fortune Lover. Но сейчас не казалось, что ей было интересно войти в королевскую семью.

Мэри начала заявлять уже несколько лет назад, что «я едва ли подходу для такой важной роли — королевы, в частности…» Она также упоминала мне на регулярной основе, как тяжело жить королевской семье, и как занята их жизнь.

Чем больше я узнавала о взглядах Мэри, тем сильнее меня охватывала меланхолия по поводу моей, казалось бы, неизбежной помолвки с принцем Джаредом. В конце концов, если это пугает даже Мэри, которая во многих отношениях совершена, то такой человек, как я, вряд ли подойдёт на эту роль.

Видя, что я сомневаюсь в своём будущем, Мэри предложила: «Ну что же, возможно, мы могли бы обе отречься от наших помолвок… и вдвоем могли бы сбежать в какие-нибудь дальние края».

Ах, такие нежные слова. Мэри была поистине нежной и надёжной подругой.

И затем… Нико Аскарт. Тихий, постоянно неэмоциональный сын Канцлера Аскарт, конечно же, тоже был потенциальным любовным интересом. Восхитительный юноша с вороным волосами и глазами; дьявольски восхитительный, способный в очаровании мужчин и женщин благодаря его уникальной ауре.

Как ожидалось, у такого человека не было никаких связей с Катариной Клаес. Но я стала подругой младшей сестры Нико, и в итоге они даже стали появляться в поместье.

Нико говорил только то, что должен был, будучи стойким и сдержанным большую часть времени. И всё же его умение очаровывать, будто колдовство, похоже, только возрастало с годами. Сейчас он улыбался чаще, чем обычно — возможно, потому что решил открыться нам. Это было восхитительно… Нет, нет. Я не буду мешкать. Эта улыбка опасна.

Опасно соблазнительный… так что Нико был известен среди барышень, как хороший мужчина, если слухи правдивы. Всё, что требовалось, — это взглянуть на его красивое лицо и слабую улыбку.

В поместье Клаес жили многие жертвы Нико — некоторые слуги попали под его шарм. Даже так, тот факт, что я каким-то образом сумела защитить Кита и Мэри от его обольстительных уловок, успокаивал меня.

Последняя в списке, но не по значению… София Аскарт. Младшая сестра Нико и естественная соперница в руте Нико. София, что была красива, как её брат, первоначально не пересекалась с Катариной Клаес за всё время. Однако сейчас она была близкой подругой, точно как и Мэри — также товарищем в деле рассуждений о любовных романах.

Так как она запиралась в своей комнате до десяти лет и не особо из неё выходила, мастерство Софии в чтении было поистине потрясающим, и её рекомендации в чтиве были всегда хорошими. У неё изумительный талант к вылавливанию лучшей «рыбы» в море литературы. Я глубоко уважаю её — в моём сердце, она настоящий мастер в обсуждении любовных романов.

София также очень чтила своего брата и часто говорила о нём в наших разговорах: «Мой брат — поистине великолепная личность… он будет идеальным мужем, если мне так можно выразиться…». Было очень похоже на то, что она влюбилась в него! София очень любит своего брата.

Она будет очень опечалена, если Нико найдёт того, кто будет ему по нраву. Если такой момент настанет, то на правах её близкой подруги я приложу все усилия, чтобы утешить её.

И получилось так, что я по какой-то странной причине подружилась с этими возможными любовными интересами и соперницами и вскоре, после наступления весны, я начну свою академическую жизнь с ними.

В конце концов, это был моё пятнадцатое день рождение. Моя вечеринка, связанная с общественным дебютом, проводилась в поместье Клаес, как и планировалось несколько лет назад.

Возможно, стоит отметить, что эта вечеринка была танцевальной. Я же должна была не только приветствовать каждого гостя, проходящего через ворота, но и участвовать с ними в танцах.

Хотя я была достаточно способна, когда дело касалось физических движений и упражнений, я, к сожалению, не была рождена с хорошим чувством ритма и всегда «бодалась» с танцами. Мне пришлось пройти адскую тренировку под бдительным оком моей матери, и всё ради того, чтобы получить возможность танцевать на моём же дне рождении. По крайней мере, мои движения стали отдалённо походить на танцы — но я оставалась неустойчива, посему я могла споткнуться в любую секунду.

И затем моим проводником на вечеринке был… Джаред. Я, честно, хотела, чтобы меня сопровождал Кит, но мне сказали, что это неуместно, так как у меня есть настоящий fiancé. В то время как Кит просто бы улыбнулся и простил меня, если даже я наступила бы ему на ногу, то насчёт Джареда чувства мне подсказывали, что он не будет… таким снисходительным.

Чем больше я думала об этом, тем угрюмее становилась. Я поняла, что я больше всего не рада этой вечеринке сейчас. Хотя вечеринка начиналась вечером, я уже была занята с самого пробуждения — макияжем, проверкой наряда и прочим. Ближе к вечеру я уже была измотана.

Отражение в зеркале показало мне хорошо одетую и подобающе накрашенную юную госпожу — усилиями многих моих слуг, конечно. Однако все их старания не смогли убрать злодейскую природу на моём лице.

И вот, я вместе с Джаредом направилась к месту встречи, одетая в строгий костюм и выглядевшая совсем не так, как обычно. После раздачи обычных приветствий и тому подобного, Джаред повёл меня на танцевальный зал, так как первый танец должен был состояться с моим женихом.

Я полностью сосредоточилась на том, чтобы не вытворить чего-нибудь дурацкого, как, например, наступить на ногу. Я танцевала с максимальной осторожностью.

— Этим вечером ты очень красивая, Катарина.

— Благодарю тебя.

Я не могла не подметить поражённые взгляды других девушек вокруг меня, когда светловолосый, голубоглазый принц произнёс свою фразу. В конце концов, независимо от того, кем Джаред был внутри, нельзя было отрицать, что то, как он себя представлял, было действительно замечательным зрелищем.

Однако в результате этого я могла ощущать зависть всех девушек белого света — все взгляды, направленные на меня, как на его невесте. Честно говоря, я не была бы против, чтобы кто-то занял моё место, если они настолько завистливы… Такие мысли проникали в мою голову, пока я продолжала свой танец.

— Катарина. Быть может, я уже говорил это прежде, но позволь мне сказать тебе это ещё раз. У меня нет намерений расторгнуть нашу с тобой помолвку, — сказал Джаред с его обычной улыбкой.

Джаред сказал это, когда мы были на танцевальном зале, при пылких взорах, направленных на нас. Конечно, он скажет только так. Если он отменит помолвку сейчас, весь ад накинется на него. Он нуждался в ком-то, вроде меня, чтобы отгородиться от нескончаемой толпы поклонниц, казалось бы. Так что…

— …Я поняла, — сказала я.

— Ты наконец-то поняла, Катарина?

— Да… но… мм. Если ты даже найдёшь кого-то, кто тебе понравиться, Принц Джаред, доложи мне, ничего не тая. Я тогда отзову помолвку немедленно!

Да, я никогда не буду вмешиваться! По существу, я буду способствовать счастливому будущему Принца Джареда! Отчаянно рассуждала я. Я должна сделать всё, чтобы я не была препятствием… так что я не буду устранена в ближайшем будущем.

—… Похоже, ты совсем ничего не поняла, — сказал Джаред, и его улыбка слегка дрогнула при этом.

Э? Он не верит мне? Даже в моё страстное заявление о невмешательстве?

— Может, я слишком тороплюсь.

— ? — О чём именно он говорит? У меня не было не единой догадки на этот счёт. Торопиться? Насчёт чего? Вопросы и смятение воцарились в моём уме.

— Уа! — Неожиданно я почувствовала, что меня что-то сбило с ног — моё чувство баланса растворилось в воздухе. Прежде чем я поняла это, я уже была в руках Джареда.

— Эм… Ох. Принц Джаред. Мои извинения.

Подумать только, я отвлеклась во время танца… Учитывая, что я и так плохо танцевала, я могла только предположить, что в какой-то момент я не выдержала и внезапно упала. Джаред, в свою очередь, похоже, поймал меня в процессе падения.

Я извинилась, быстро вернувшись на место, чтобы Джаред более не держал меня… Хмм? Джаред слишком плотно прижал меня к себе — я не могла свободно дышать

— Э? Принц Джаред?..

Джаред держал меня в том, что можно описать только как крепкие объятия. О нет!.. Быть может, я наступила на его ногу, когда падала? Поэтому он замер сейчас, не способный двигаться?! Это плохо! И после того, как я так отчаянно пыталась быть осторожной!..

— Принц Джаред… ты в порядке? — робко спросила я. Однако Джаред, казалось, хихикал.

— Ах, но ты, правда, так беззащитна, Катарина. Не думаю, что смогу себя сдерживать, — шептал Джаред мне.

Э? Так дело не в том, что я случайно наступила на его ногу так, что он остолбенел от боли? В тот момент я заметила, что голова Джареда медленно спустилась к моей шее — и затем я ощутила… странное чувство на моей шее. Не успев ничего осознать, я уже была в железной схватке Джареда.

— На сегодня хватит, Катарина. Но однажды… Я возьму всё это, — ухмылка проскользнула на лице Джареда, будто у озорного дитя.

Так… что «всё это»? Я окончательно сбилась.

Наконец, мой странный танец с Джаредом окончен. Однако немедленно после этого уже Кит бодро вёл меня с явным напряжением на лице.

— Сестрёнка… — сказал Кит, доставая носовой платок из своего кармана, прежде чем приложить его мне к шее, двигая им туда-сюда.

— Э? Эм, Кит, что ты… — Почему мой милый сводный братец внезапно стал протирать мою шею носовым платком?.. Учитывая, что сегодня я и так хорошо напудрилась, стоило ожидать, что моя шея полностью чиста…

— Ах, понимаешь ли, Сестрёнка. Маленький жучок приземлился на твою шею, и я просто… убираю его.

— Ах, это правда? Спасибо, Кит. — Жучок, эм? Ну, нынче лето. Если подумать, то странное ощущение, что я почувствовала на моей шее, когда была в объятиях Джареда, могло быть жуком.

Ох, что за жалость… только подумать, слуги нашей семьи провели так много времени в моём припудривании и проверке, чтобы я выглядела прекрасно! Какая жалость, что один жучок разрушил старания многих. Хорошо, что Кит заметил это и сейчас помогает мне прибраться за ним.

После того, как Кит убрал жучка с моей шеи, он повернулся ко мне, сказав мне в танце: «Этим днём ты очень красивая, Сестрёнка».

— Спасибо, Кит. — Когда Кит говорил это с обычной нежной улыбкой, я могла ощутить множество женских взглядов на себе. Конечно, это случится — Кит был преемником семьи Клаес, и он ещё не был помолвлен на ком-то.

Здесь не было нехватки в благородных дамах, что все время крутились подле него, и его неотразимый шарм ещё более околдовывал окружающих женщин.

Если порассуждать, у Кита, похоже, не было того, кто был бы ему по нраву при его невероятной популярности. Эта тема разговора никогда прежде не поднималась, когда мы были вместе.

Я желала бы, чтобы Кит обручился с великолепной дамой — по возможности не с главной героиней. Такие мысли крутились у меня в голове, пока Кит вёл меня вперёд. Он был, правда, хорош в танцах. Однако слабая улыбка Кита резко перевоплотилась в серьёзное лицо.

— Знаешь, Сестрёнка… Ты должна быть немного более… сознательной. С опасностями, окружающими тебя.

— …Хм-м? Сознательной… с опасностями.

— Да. Особенно, когда дело касается Принца Джареда.

Ах! Быть сознательной с опасностями, что меня окружают! Но почему Кит внезапно говорит о сознательности с опасностями, когда около меня Джаред? Я и так хорошо осведомлена о Джареде. Я осторожнее кого бы то ни было с ним!

— Не волнуйся! Я всегда чувствую опасность, когда дело касается Джареда!

— …Правда, Сестрёнка? Честно говоря, это не совсем так… — ответил Кит, несколько недоверчиво глядя на мой гордый ответ.

— Всё прекрасно, да! Я абсолютно готова расторгнуть помолвку в любой момент! Я даже говорила ему прямо сейчас, что готова так поступить, если он найдёт истинную любовь… Я сказала ему, сказала!

— …Как это… прекрасно, Сестрёнка? Нет… Это совсем не годится. Ты не видела, как он поступил сейчас? Как ты можешь так… говорить… — лицо Кита нахмурилось ещё больше, когда он стал быстро бормотать про себя.

Хм-м? Неужели моя ситуативная сознательность настолько слаба?

— Если этого недостаточно, я даже в состоянии подготовить документы, понятно? — продолжила я его убеждать. — Расстроить помолвку и прочее. И тогда всё, что я сделаю, покажу Принцу Джареду…

— Нет! Нет, ты не обязана, Сестрёнка!.. Если ты его ещё раз спровоцируешь… я даже не могу сказать, что он сделает… что он именно сделает…

О чём говорит Кит? Я ничего не понимала… Однако Кит приложил немало стараний, чтобы предостеречь меня от моих встреч один на один с Джаредом в любой момент.

Но да, конечно, Кит действительно был прав. Если я окажусь с Джаредом в приватной обстановке, и он изгонит меня, то вскоре я окажусь по уши в проблемах. В любом случае, главная героиня ещё не появилась. Я поступлю как надо… Наверное…

И таким образом я окончила мой танец с Китом, у которого разразилась ещё более странная эмоция на лице. Он всё ещё бормотал что-то про себя. Следующий в очереди был Алан, который как раз закончил танцевать с Мэри.

Алан небрежно протянул руку в мою сторону.

— Сегодня ты выглядишь менее потрёпанной, верно? — сказал он.

Это был комплимент? В любом случае, полагаю, что должна его поблагодарить.

— …Премного благодарна.

Алан, конечно, привлёк множество взглядов женщин в танцевальном зале — точно как Джаред и Кит до этого. По слухам, что мне известны, молодому дарованию и гению в музыке якобы покровительствовали деньгами многие пожилые представительницы прекрасного пола. Эти старые барыни говорили вещи похожие на: «Ох, но это изменение натуры, когда он выступает… и каким он бывает вне его… Я не в состоянии насытиться этим!». Я, как обычно, не понимала, о чём они говорили.

Fiancée Алана была, не кто иная, как Мэри, порядочная и благородная барышня, что была признана многими. Слухи гласили, что даже фанатки Алана желали только хорошего для них. Сами слухи были привлекательны, если можно так сказать. Однако те слухи, что ходили обо мне и Джареде напротив звучали неприятно, будто мы «нигде не могли ужиться вместе с ним, кроме наших выходов в свет».

Хотя Алан был более чем резким и грубым в том, как он вёл танец, по сравнению с Джаредом или Китом, но он был воистину гением музыки — его чувство ритма было безупречно. Эти филигранные движения резко контрастировали с тем, каким обычно был Алан. Он казался более взрослым, чем обычно.

Это и есть то изменение, о коей говорили старые барыни? Хм-м. Наверное, не совсем… Всё это было слишком для меня, чтобы понять. Может я пойму, когда стану немножко старше?

Ну, технически мне семнадцать плюс мои нынешние пятнадцать. Так что я достаточно взрослая, не так ли?

…Может быть, это просто моё тело ограничивает моё сознание! Да, это должно быть оно! Я не могу быть безнадёжным ребёнком, который никогда не вырастет и не повзрослеет! Да, Катарина, давай просто поверим в это, — рассуждала я, подбадривая себя изо всех сил.

— Ой, ты… что за след на твоей шее? — спросил Алан, будто заметив что-то.

— На моей шее?

— Сбоку, прямо здесь. Что-то маленькое и красное.

— Ах, это. Ну, меня укусил жучок, к сожалению…

— Жучок? Жучок внутри дома?

— Да, но это же не полностью закрытое место. Может, откуда-то выполз.

— Это… так.

Этот укус жучка настолько бросается в глаза? В следующий раз, когда я прибуду на какую-нибудь танцевальную вечеринку, я должна буду удостовериться, что побрызгалась спреем от насекомых. А … в этом мире есть хотя бы подобие спрея от насекомых?

— Даже так… ты, правда, выглядишь иначе, чем обычно… — сказал Алан, бросая на меня одобрительный взгляд.

— Да — мои слуги затратили целый день, чтобы накрасить меня и прибрать мои волосы… и всё в этом роде. — Даже я не могла поверить в первый раз, глядя на себя в зеркало, что слуги такого исключительного таланта. — Они сделали многое. Вычистили меня с ног до головы, поправили моё платье бесчисленное количество раз… Они даже постарались с нижним бельём…

— …Ой! — почему-то Алан счёл нужным прервать меня, когда я расхваливала добродетельность и мастерство слуг моей семьи.

— Что случилось?

— Не «что случилось» мне! Ты дама, не так ли? И ещё ты… то место, говоришь о ни… нижне…. нижнем бе… — Алан, у коего лицо было цвета свеклы, казалось, говорил что-то, но я не могла уловить конец.

Он покраснел вплоть до ушей, и его дыхание было тяжёлым и сбивчивым. Он устал от всех танцев? Может быть, у него меньше выносливости, когда дело доходит до подобного? Неожиданно… Или, быть может, он не привык к этому месту?

Алану, казалось, не становилось лучше до конца нашего танца… И следующим был дьявольски чарующий Граф Нико. Множество взоров устремилось на нас — мужских и женских. Хотя он уже поступил в академию, так как был старше меня на год, но он всё-таки решил уделить время на мою вечеринку.

Нико протянул руку элегантно, и вскоре я кружилась в другом танце.

— Ты выглядишь великолепно, Леди Катарина.

— Спа-спасибо… тебе. Большое.

Знакомая чарующая улыбка мелькнула на его лице, и как только это произошло, от людей вокруг нас послышались вздохи восхищения. Видясь с Нико все эти годы, я привыкла к его улыбке, чарующей или нет — но я думала, что этим людям не так повезло.

— Господин Нико улыбается… лишь слегка! — шептались в толпе. Чарующий Граф. Поистине ужасающая натура. Я легко могла представить, как он разгуливает по академии, очаровывая учеников налево и направо.

Несмотря на это, Нико вёл себя очень элегантно и вежливо. Хотя у него была чарующая аура, но он был, правда, нежным и заботящимся братом. Он выделялся из других возможных любовных интересов Fortune Lover. Если говорить честно, если бы у меня был шанс вернуться в мою прошлую жизнь и начать ту игру снова, то я определённо бы выбрала его первым рутом.

В то время как я продолжала танец с Нико, я думала задать ему несколько вопросов о его жизни в академии.

— Господин Нико, как ты ощущаешь себя в своей новой жизни в академии?

— На сегодня никаких проблем не наступало.

…Ах. Как обычно, наши разговоры не заходили далеко. Хотя Нико открылся мне и, похоже, всегда действовал в моих интересах на протяжении многих лет, но его поведение оставалось неизменным.

— …Эм… ты подружился с кем-то? Возможно, с кем-то сдружился сильнее? — говорила я, решив продолжить начатое.

— …В какой-то степени да, — немного погодя ответил Нико. Казалось, ему пришлось немного подумать, прежде чем ответить… что ж, пожалуй, беспокоиться было не о чём.

— Что же… Там, быть может, ты нашёл кого-то себе по вкусу?

Хотя Граф Нико был невероятно соблазнительной личностью, очаровывающей как мужчин, так и женщин, но мне не удосужилось поймать слушок о его явном любовном интересе. Это был прекрасный шанс для меня, чтобы поспрашивать его поболее — во имя Софии тоже, которая так страстно любила своего брата. Я задала свой вопрос будто ненароком, но…

— …

Нико так резко замолк? Э? Это был вопрос, что я не должна была произносить?..

Хм-м… что же мне делать. О чём мне говорить дальше? Я начала паниковать.

— …Да. Имеется, — резко ответил Нико.

— Э?! — Шокированная, я глядела прямо на Нико. И действительно, на его лице появился лёгкий румянец.

Так… должна ли я принимать это за «да»? У него действительно есть тот, кто ему нравится? Хотя я была той, что задала этот вопрос, но я не ожидала, что он ответит так.

На самом деле, Нико не был близок ни с кем, кроме обычной компании в моём поместье. Он нашёл кого-то по нраву после поступления в академию?

— Должно быть, это кто-то из академии? — спросила я.

— …Нет, не совсем.

А? Нет? Тогда кто это мог быть? — Эм… что же. Могу ли я спросить, кто это?..

— …Это… Я не могу ответить.

— …Э.

— Это кто-то, о ком мне бы не следовало думать. Однако… я желаю им счастья.

— …

Факт, что у Нико был кто-то ему по нраву, действительно удивил меня — и сейчас он говорит ещё, что это кто-то, о ком ему бы не следовало думать?!

Это… з-запретная любовь?! Кто это? Какая-нибудь жена господина… или, возможно, мужчина?!

Ах, подумать только, мой легкомысленный вопрос вызвал такой тяжёлый ответ. Я никак не ожидала этого… того, что Нико приударил за чьей-то женой… или мужчиной…

— Я уверена, что у тебя что-нибудь получится, господин Нико, — сказала я, надеясь облегчить его беспокойство по поводу этой якобы запретной любви. Однако Нико лишь улыбнулся в ответ — лёгкая встревоженная улыбка.

И на этом Нико и я закончили наш танец, причём первый, похоже, был немного утомлён после всего этого. Чуть погодя Мэри подошла ко мне с улыбкой.