Том 1. Глава 5. Моя встреча с прекрасным братом и сестрой
Настало второе лето после моего перерождения — сейчас мне десять лет отроду.
Где-то в это время в прошлом году мои посевы начали увядать, и немного погодя Алан стал навещать меня, соревнуясь то в одном, то в другом. Так что нынешний год был относительно мирным.
С моим женихом, Принцем Джаредом, установившим порядок и подавшим пример, в поместье Клаес стало наведываться довольно много других гостей. Алан и Мэри также гостили у меня со своею периодичностью в сем году.
Хотя оба брата-принца не очень-то ладили вначале, теперь они, похоже, помирились. Алан начал серьёзно изучать фортепиано и скрипку, отдаваясь полностью музыке и инструментам. В конечном счете, его талант был замечен, и сейчас его причисляли к какому-то роду музыкальных гениев, благословлённых самими богами.
Мэри тоже внесла свою лепту в общий прогресс — при первой моей встрече с нею она была отчуждённой и робкой девушкой, но сейчас она была самым настоящим примером барышни. Несмотря на это, она всё ещё глядела на меня снизу.
Буквально на днях Мэри сделала смелое заявление, выглядя при этом совершенно опьянённой. Это было что-то вроде: «Коли я была мужчиной, то я бы приложила все усилия, чтобы сделать Леди Катарину моей невесткой!».
Ах, Мэри. Любвеобильная девушка, правда.
Когда я посоветовала Мэри: «Что же, Принц Алан – твой жених. Разве ты не должна проводить время с ним вместо меня?». То ответ Мэри был быстр: «Я отказываюсь, так как это значило бы, что у меня будет меньше времени, чтобы проводить его с тобой, Леди Катарина».
Это был совершенно беспощадный отказ. При этом я потеряла дар речи.
Даже мой милый сводный братец Кит больше не запирался в своей комнате. Конечно, было бы много проблем, если бы Кит окончательно превратился в плейбоя, укравшего сердца всех дам в округе. Я часто напоминала ему быть добрым и вежливым с девушками, и лично ощущала, что он следует моим советам. Но до «плейбоя» пока далеко.
Еще я не прекращала улучшать стратегию по избеганию Катастрофического Конца… а именно основную стратегию для вырывания из лап Джареда своей жизни, если он когда-нибудь бросится на меня с мечом наперевес. Чтобы обеспечить сохранность моего тела и головы, я усердно тренировалась в фехтовании и в работе ног, даже заслужила похвалу от наставника. Прочь же моя старая слабость!
Кроме того, у меня был ещё один трюк в рукаве, если Джаред пойдёт в наступление. У главного садовника поместья Клаес, «Дедушки» Тома, были золотые руки. С его советами и профессиональной консультацией мои игрушечные змеи стали более живыми во всех возможных отношениях.
При них Джаред непроизвольно вскакивал в испуге, путая игрушки с настоящим змеями. По правде говоря, они были настолько правдоподобными, что я, возможно, могла бы скопить неплохую сумму монет на их продаже. Ещё одна стратегия, чтобы справиться с изгнанием, если это когда-нибудь произойдёт.
Я и на магическом направлении не бездельничала — всё-таки это часть моего плана. Возможно, я смогу зарабатывать на жизнь магией, если до этого дойдет.
Прошёл всего год с тех пор, как я начала получать официальную магическую поддержку. Мой «Земляной Сдвиг», который вначале мог создавать только бугорки в два-три сантиметра, после значительного прогресса уже мог вызывать маленькие стены около пятнадцати сантиметров высотой. Если я продолжу в таком темпе, мне придётся изменить название заклинания, чтобы показать его новообретённую эффектность. Возможно, «Воспрянь, Стена Земли!» будет более подходящим названием.
Мой сводный брат Кит тоже достиг ощутимого прогресса и теперь полностью контролировал свою магию. Сейчас даже голем тех размеров, что в прошлый раз отправил меня в полёт, послушно слушался его.
Ошеломлённая успехом Кита я тоже попыталась контролировать Земляного Голема. Однако вливание магии в голема было чересчур сложным, так что такие утончённые магические приёмы всё ещё были выше моего понимания.
Переродившись в дворянскую дочку герцога, я предполагала, что моя физическая точность немного увеличится, но, к сожалению, это не так. Во всяком случае, я чувствовала, что не сильно изменилась в этом отношении.
Мой наставник по магии напоминал мне на постоянной основе, что магия требует маны и магических способностей, чтобы использовать её правильно. Магия поистине глубокий и сложный предмет.
И таким образом я проводила дни напролёт в такой беззаботной, но полной жизни манере. Однако со временем у меня появилось ещё одно хобби, помимо возделывания поля и лазания по деревьям.
Упомянутое хобби было… чтение. Но под чтением я не имею в виду книги об истории или экономике — нет, не такие сложные и душные вещи. Книги, что мне нравились, были любовными романами…
Хотя о них говорили приглушенными голосами и желательно шёпотом, но в последнее время по близлежащим городам распространился настоящий бум любовных романов. Такие романы считались ниже вкусов дворян из-за их якобы вульгарной природы. Несмотря на это, многие продолжали наслаждаться ими втайне.
На вопрос, как такие книги добирались до моего стола, ответ был прост — благодаря главной горничной в поместье. Эта горничная по той или иной причине хорошо понимала нынешние тенденции, те, что гуляли по улице.
Потребовалась всего лишь одна книга, взятая в долг, чтобы подсесть. Моя реакция была, пожалуй, ожидаемой. В прошлой жизни я и дня не проводила без аниме или манги, а после перерождения я этого была лишена.
Содержания этих романов были разнообразны — любовные истории о чарующих принцах, рыцарях или даже истории о красоте дружбы. Предложение на рынке, конечно, меркло в сравнении с тем, что имела я в своей прошлой жизни, но я сразу же пристрастилась к этим романам, как рыба к воде.
Возможно, стоит также упомянуть, что моим абсолютным фаворитом в данный момент была история прекрасной дружбы между двумя девушками, принцессой и простолюдинкой. Название ей было Изумрудная Принцесса и София.
Я была в восторге, что моя мама быстро одобрила моё новонайденное хобби и неожиданно дала мне денег на покупку таких книг. Комментарий Энни, вероятно, имел к этому отношение — если я правильно помню, она сказала что-то вроде этого: «По моему скромному мнению, Мадам, более подходящим занятием для юной госпожи было бы чтение книг в своей комнате, а не гуляние по улице, где худо не далеко от зла».
Полагаю, моя мать приняла сие решение, так как частенько выслушивала такие заявления. Ну, так или иначе, я могла покупать и читать понравившиеся книги, что было настоящим благословением.
Однако посреди всех хороших новостей была одна плохая — горничная, что познакомила меня с этими романами первой, уволилась ввиду замужества. С её уходом я потеряла друга и товарища и не могла более обсуждать романы с кем-либо.
Ах, моё желание пожирало меня изнутри! Я очень хотела поделиться своими эмоциями с кем-нибудь ещё. В моих поисках родственной души я даже попыталась познакомить с некоторыми книгами Энни и Мэри. Но они не проявили интерес к любовным романам или чему-то похожему. Самое страшное горе постигло меня.
Ах, мне нужен друг, правда, нужен! Я должна найти одного такого на следующем чаепитии, что мы посетим.
Как это и бывает, новости пришли через несколько дней после того, как Джаред и Алан организовали чайную вечеринку в королевском замке. Из-за того что вечеринка была королевского размаха, многие юные судари и сударынидолжны были присутствовать — и в таком количестве людей, возможно, я смогу найти кого-то, кто поймёт мою страсть… к любовным романам.
Не успев этого осознать, я уже ждала королевского чаепития. Действие должно было пройти в углу королевского сада — территория отнюдь немаленькая, если учитывать, насколько в целом велик сад. Формат должен быть похож на чаепитие поместья Хант; событие, похожее на светские танцы, которые можно будет посещать, когда участники достигнут совершеннолетия.
Как и ожидалось от королевской вечеринки, событие было масштабнее и величественнее, чем любое другое до этого. Это был совершенно другой размах, и на нём присутствовало гораздо больше народу.
Учитывая тот факт, что Джаред и Алан обычно проводили огромное количество времени со мною, было как-то странно обменяться с ними лишь краткими любезностями. В конце концов, эти двое были организаторами мероприятия, и у них не было времени на наши обычные неторопливые беседы.
Получив опыт от моих злоключений на первом чаепитии, я не стала забивать свой рот закусками, а вместо этого неподвижно сидела, элегантно попивая свой чай.
Конечно, как и ожидалось от королевских кухонь, чай и закуски были великолепны. Я не могла сосчитать все виды закусок на столе!
Подавление моего желания постепенно превращалось в подвиг Геркулеса. Хотя я старалась быть стратегом, ограничивая себя только одним экземпляром из каждого вида закусок, я не смогла устоять перед таким количеством разных видов чая. Я попробовала каждый из них и вскоре поняла, что вот-вот лопну. Мой живот слегка округлился.
Однако я выросла как барышня. После предварительных извинений со всею возможною элегантностью я оставила Кита и Мэри позади, медленно и спокойно направилась в ближайшую уборную.
И пока я бегала по замку в поисках места облегчения, я столкнулась с ужасающим зрелищем. Это был свирепый пёс, вырвавшийся из цепи — какая-то сторожевая собака, что, возможно, сбежала от своего сторожа.
Честно говоря, я не особо лажу с собаками… это всё потому, что они, кажется, ненавидят меня. Так же было и в прошлой жизни. По каким-то необъяснимым причинам большинство собак впадали в ярость при одном только моём виде, будто они встречались с заклятым врагом.
Сбежавший сторожевой пёс недружелюбно оскалил на меня зубы.
Не прошло и несколько секунд! Что за чертовщина!
Конечно, отцепленный сторожевой пёс, не ожидая ни секунды, рванул в мою сторону. Хотя я и могла отпугнуть некоторые виды собак, особенно чихуахуа, но этот был размером с добермана. Не было похоже, что я с ним справлюсь.
Задрав своё платье, я побежала, удирая на своей максимальной скорости. Это привело меня к тому, что я забралась на ближайшее дерево в поисках спасения.
Не сумев достать меня, спрятавшуюся среди веток деревьев, пёс стал поджидать снизу, воя и рыча. Он так долго там сидел, что мне это показалось вечностью. Однако, в конце концов, голос позвал его — возможно, хозяин заметил, что его гончая потерялась. Повинуясь голосу, собака развернулась и ушла, так что некоторое время было тихо.
Выдохнув, я начала спускаться вниз… только чтобы встретиться с толпой детей незнакомых мне. Собаки нигде не было видно. Там их было шесть, может, семь — и из всех возможных вариантов они выбрали начать беседу у основания того самого дерева, на которое я залезла.
Если я спущусь сейчас, они поймут, что я залезла сюда! Великолепная, безгрешная дочь Герцога… лазит по деревьям королевского сада? Если об этом станет известно… будет очень плохо. Я должна перебраться в другое место!..
Однако я была уже на пределе. Еще до того, как я встретила эту бешенную собаку, которая загнала меня на дерево, мне жутко хотелось облегчиться, а теперь мой мочевой пузырь был близок к финальной, окончательной развязке в своей драме.
Даже если мой спуск с дерева будет причиной слухов… у меня не было выбора. Это будет гораздо лучше, чем обмочиться — в таком-то возрасте! Какой позор!
Собравшись духом, я спрыгнула с дерева. Скопившиеся внизу могли только тупо смотреть на меня, очевидно, застигнутые врасплох моим внезапным появлением.
— Извините, но вы на моём пути, — сказала я маленькой толпе, что собралась тут без каких-либо очевидных причин. Как будто их поместила сюда какая-то божественная сила. И всё это с ужасной целью — помешать мне сходить в уборную.
Мой паникующий, встревоженный глас звучал более сурово, чем я рассчитывала — это было так леденяще и уничижительно для моих ушей! Но сейчас было не время, чтобы беспокоиться об этом.
Словно перед ними появился какой-то страшный монстр, дети моментально разбежались. Чем я таким напугала? Разве стоило так от меня удирать?
Стоять осталась только одна девчушка — слишком ошеломлённая, чтобы бежать, я так думаю. Девушка стояла спиною к дереву и, казалось, не видела моего драматического появления.
Когда она обернулась, я нашла себя застигнутой врасплох. Я сглотнула, удивившись увиденному. Она была… красива, мягко говоря. Её малиновые глаза дополняли её белоснежные волосы — сногсшибательная девушка с гладкой, светлой кожей, что была чуть ли не полупрозрачной.
На долю секунду я была очарована её красотою, но тут же была грубо возвращена назад к реальности сильным давлением чуть ниже пояса. Если я не окажусь в уборной, то трагедии не избежать.
Собрав всю свою силу воли в кулак, я вежливо улыбнулась, как могла, испуганной девушке — надеюсь, хоть немного её это успокоило. И после я развернулась и рванула в нужное мне направление.
По счастливой случайности мне удалось предотвратить начало настоящей трагедии во время этого чаепития. Худшее сейчас было преодолено — но я не могла отделаться от ощущения, что в один прекрасный день у меня это не выйдет.
Отныне мне следовало рассмотреть идею о переносном туалете при посещении чаепитий. Какое-то время я обдумывала эту мысль с серьёзным выражением лица, которое, впрочем, выражало и облегчение.
Сумев добраться до уборной без неприятного инцидента, я вернулась к моему первому месту на чайной вечеринке, чтобы только найти Кита и Мэри, которых нигде не было видно. Здесь было много других людей.
Жалуясь про себя, я вскоре начала бороться со своим разочарованием, запихивая в рот все остатки еды, до которых я могла дотянуться.
— Ах… Гм, — тихий голосок прозвучал позади меня.
Обернувшись, я встретилась лицом к лицу со сногсшибательно красивой девушкой, которую я встретила близ дерева.
— Ах… вы были из тех, что сейчас…
— Д-да. Это верно… — говорила красивая девушка, что медленно кивала.
Сейчас, когда я хорошо её разглядела, то приметила, что её вид был воистину захватывающим. Хотя я привыкла к красивым людям, особенное спасибо Принцу Джареду и весёлой компашке друзей, но эта девушка была на своём собственном уровне. Я сглотнула, сама того не желая.
Её белоснежные волосы казались почти шёлковыми прядями, ниспадающими безмолвным замёрзшим водопадом. Её кожа напоминала свежевыпавший снег — невероятно чистый и мягкий. Её черты, казалось, подчёркивали её малиновые глаза — эти самые глаза смотрели мне прямо в душу.
Она напомнила мне… героя из любовного романа.
Действительно… АХ! Точно! Она выглядит как София из того популярного романа Изумрудная Принцесса и София!
София была простолюдинкой. У неё были прекрасные шелковистые волосы и ничуть не менее прекрасные проникновенные глаза. Её кожа была белая — белая, как снег. Настоящая красавица. Принцесса, что тайно улизнула в город, была очарована красотой Софии.
Девушка предо мною была истинным воплощением самой Софии. Но в отличие от персонажа она была здесь, стоя прямо предо мною во плоти.
Я смотрела на девушку, не в силах осознать увиденное.
— Хм… п-примерно сейчас… — её белоснежные щёки покрылись румянцем, а позже лёгкий красный оттенок постепенно покрыл её лицо.
Ах, как та сценка! Точно так же, как София отреагировала, когда она бросила взгляд на Изумрудную Принцессу! Тот самый румянец.
К несчастью для девушки, я была не красивой принцессой, а Катариной Клаес, исключительной злодейкой… всё благодаря моему лицу.
Если я правильно помню, принцесса сказала такую фразу Софии…
— Что за прелестные волосы у вас. Как настоящие пряди шёлка… вы же не против, если я пробегусь пальцами по ним совсем чуть-чуть?
…Э?! — девушка предо мною казалась шокированной. Её эмоций было достаточно, чтобы вернуть меня из моих фантазий…
Агх! Что я сделала? Я даже не поняла, как мои фантазии вылетели из моих уст!
Девушка переминалась с ноги на ногу, очевидно, в состоянии ужаса. Естественная реакция при встрече со сказочным принцем… конечно. Но если подумать, что персона, сказавшая это, была не кто иная, как я, с моим-то злодейским лицом! Если бы я была на её месте, я была бы в ужасе, первобытном ужасе!
— Ох… Гм. Я хотела сказать… — я отчаянно искала оправдание.
Однако паникующая девушка неожиданно выпалила свою собственную фразу.
—…Изумрудная Принцесса.
ЧТО?! Как… это было возможно?!
Прежде, чем я смогла остановиться, я схватила её плечи, приблизив своё лицо к её лицу.
— Изумрудная Принцесса! Из любовного романа! Возможно… может быть! Вы тоже знакомы с Изумрудной Принцессой и Софией?!
Напуганная моим неожиданным приближением и тем фактом, что я схватила её за плечи, девушка быстро кивнула, её ужас не затухал. Ободренная, я перечисляла различные названия, только чтобы девушка кивала на каждое из них.
Я не могу поверить в это! Я нашла её! Мой товарищ по оружию в оценке любовных романов.
Это ещё не всё! Как та героиня из истории, она была столь же сногсшибательно красивой!
Я переполнялась эмоциями.
Я стояла, дрожа на месте…
— … Что ты делаешь, Сестрёнка? — родной, подозрительно звучащий голос раздался позади меня. Подозрительный… ко мне?
Повернувшись в направление голоса, я встретилась с Китом, моим сводным братом, стоящим с Мэри.
—…Что? Что бы ни случилось… — я обернулась к девушке, взяв себя в руки.
Очевидно, что я положила свои руки, по одной на каждое плечо, в какой-то момент. Моё лицо было близко к её, и мои ноздри раздувались от возбуждения.
Ах, да. Я выглядела как настоящая извращенка.
— Уа! Я-я извиняюсь, — пробормотала я, быстро отпустив девушку. Я чувствовала удивлённые взгляды, устремлённые на меня со всех сторон.
Да, верно… Я прошу прощения. В моём внезапном припадке восторга вся логика покинула моё существо.
Если подумать, я даже не знала её имени! Ещё хуже, я даже не представилась!
Что за ужасный социальный конфуз! Достаточный, чтобы дискредитировать меня, как благородную барышню!
Приподняв платье со всей возможною лёгкостью и элегантностью, я сделала реверанс, показав официальное общественное приветствие.
— Я приношу извинения за мои манеры. Я Катарина Клаес. Очень рада с вами познакомиться.
Несмотря на то, что она была схвачена подозрительно выглядящей злодейкой, которая вела себя очень странно, девушка поприветствовала меня со всею добротой — как ожидалось от маленькой леди с дворянским воспитанием.
—… София Аскарт.
Что? Она… София? Как София из книги? Была ли София списана на этой красивою девушки передо мною?!
Мой необузданный восторг и литературное возбуждение били всякие рекорды.
— Леди София! Если это доставит вам удовольствие, не могли бы вы поговорить со мною побольше? — воодушевлённо спросила я, беря руки Софии в свои.
Однако Кит, что стоял возле меня всё это время, быстро напомнил мне о ситуации с руками.
— Сестрёнка, Я прошу прощения, что так бестактно прерываю вас посреди такого оживлённого разговора… но чаепитие уже подходит к концу. Мы должны подготовиться и вернуться в поместье.
— ?!
ЧТО?! Н-но мои страстные беседы о романах! Мы только начали!
В таком случае!..
— Ну что же, Леди София. Коли вы изволите, то вам будут рады в поместье Клаес…
— …Э? Хм…
Снова схватив Софию за руки, я быстро пригласила её и была в восторге, когда она согласилась.
Я сделала это! Не желая упускать такую возможность, я определилась с датой и временем визита на месте.
— Что же, я буду охотно ожидать вашего приезда.
И на этом всём с огромной улыбкой я попрощалась с Софией и развернулась, чтобы вернуться в поместье вместе с Китом.
И вот на этом королевском чаепитии я встретила желанного товарища. Она не только сможет поддержать разговор со мною о моих любимых романах, она даже выглядела как персонаж из моей любимой книги! Что за ОГРОМНЫЙ УСПЕХ!
Я широко улыбалась на всём обратном пути в карете, а Кит смотрела на меня с несколько удивлённым и даже ошеломлённым выражением на лице.
Вскоре настал обещанный день — София явилась к поместью Клаес. Я ждала этого с нетерпением всё утро.
— Юная Госпожа, Леди София, о которой вы говорили, приехала, но… — Энни, явившаяся сюда, видимо, чтобы доложить мне о приезде Софии, вела себя немного странно.
Но вот оно! София здесь! В поспешном желании увидеть её, я выбежала из комнаты, бросив Энни беглые слова благодарности.
Как ожидалось, София стояла в гостиной, ожидая моего прихода. Красивая, как всегда… но ох? Почему-то здесь был кто-то ещё рядом с нею — восхитительный юноша.
С его вороными волосами и глазами, он казался внешне совершенно иным, чем София. Однако при тщательном осмотре я обнаружила, что это не так — схожесть их лиц наводила на мысль о родственной близости. Как две идеальные куколки, они стояли вместе, идеально дополняя друг друга.
Очарованная их красотой, я могла только смотреть на них в удивлении — парень меня первым окликнул.
— Премного благодарен вам за приглашение моей сестры. Она редко решается выходить куда-то одна, так что я отправился с нею. Меня зовут Нико. Я старший брат Софии.
Моя догадка оказалась верной — этот невероятно красивый юноша был братом Софии.
Я была слегка удивлена заявлением Нико. Почему она не решается выходить одна?
Возможно то, что нас обоих защищают наши братья, поможет нам стать близкими подругами. Меня, конечно, защищали по-своему, главным образом от того, чтобы я ничего не учудила. Моя мать настаивала на том, чтобы Кит меня сопровождал, чтобы я его слушалась.
На самом деле, Кит, очевидно, всегда был на моей стороне.
Да, из-за того, что мы обе так защищены, мы, несомненно, будем близкими подругами.
С этим мыслями на уме я сделала должным образом реверанс сначала брату Софии, а затем и самой Софии.
— Нет, это удовольствие для меня. Благодарю за ваш визит. Я Катарина Клаес.
— Нико Аскарт, старший брат Софии Аскарт. Благодарю вас за ваше знакомство, — сказал он, представившись ещё раз.
Я замерла на сих словах. Нико Аскарт… имя, которое мне было знакомо. Я определённо слышала это где-то прежде.
— Ах, извините меня за моё невежество, но, возможно, вы сын Канцлера Аскарт?
— Да. Это верно.
Погодите! Он возможный любовный интерес в FortuneLover, Нико Аскарт! Не удивительно, что он так мил и красив!
Честно говоря, я очень хотела бросить всё и незамедлительно вернуться в свою комнату, чтобы достать архивы и тщательно их прочитать. Но это было точно не то, что я могла сделать на данный момент, так что я приложила всевозможные усилия, чтобы вспомнить детали.
Нико Аскарт… сын Канцлера Аскарт и друг детства Алана. На год старше, чем главная героиня, а также старшекурсник Академии, что был знаменит своею лаконичностью
Хмм. Нет, это всё, что я могла вспомнить в сей миг.
Для начала я даже не видела рут Нико пред моей несвоевременной кончиной!
Я планировала начать его после успеха с Джаредом.
В итоге немного я знала о руте Нико… прежде всего из-за того, что я даже не притронулась к нему. Если бы не одна из моих подруг, что поведала мне о таком персонаже, я б даже не слышала о нём!
Давайте подумаем… согласно словам моей подруги А-тян… соперница в руте Нико это… верно! Его сестра!
Да, я сейчас вспомнила! Нико безнадёжно опекает свою сестру… и посему София при сих делах — соперница.
Еще более романтизирует Нико то, что он стал первым, кто адекватно повёл себя с Софией — смутно припоминала я что-то подобное со слов А-тян.
Ах, премного благодарю тебя, А-тян. И мне очень жаль, что я расстроилась из-за спойлеров. Кто бы мог подумать, что эти спойлеры А-тян помогут мне в таком раскладе?..
Так что… если соперницей действительно была София, то это должно подразумевать, что Катарина была не при делах! У Нико не было Катастрофического Конца!
К тому же, если София действительно была соперницей, то Катарина не сможет украсть фразы… в отличие от случая с Аланом и Мэри. В конце концов, я надеюсь, что не повторю подобную ошибку.
Что же! С этим всем, здесь не будет проблем, даже если я стану хорошей подругой с Софией. В конечном счёте, она союзник, соратник по удовольствию от любовных романов!
Я никогда не отпущу её так легко…
—…Эм. Леди Катарина?..
Кажется, я, Катарина Клаес, вновь стала жертвой мысленных раздумий. Прежде чем я поняла это, София смотрела прямо на меня с волнением на её прелестном лице.
— Ах, Леди София. Я прошу прощения. Мне так приятно увидеться с вами снова, правда! Коли вы изволите, то я бы пожелала продолжить нашу прошлую беседу…
И на этом всём, я пригласила Софию за стол, за которым были заготовлены рядами на все случаи жизни вкуснейшие чай и закуски. Затем София и я провели несколько содержательных часов вместе.
Хотя поначалу она была сдержана и напугана, возможно, это была реакция на новую и странную обстановку, София, в конечном счёте, открылась, когда беседа зашла о книгах.
Казалось, что она воистину обожала книги. К дополнению современным любовным романам, она также читала старинные сказки и мифы, параллельно с историческими вымыслами и многими прочими жанрами. Это была очень интересная беседа — она даже дала мне несколько рекомендаций!
Однако ежели и было что-то, что слегка волновало меня, то это было наличие брата Софии Нико, что толком ничего не говорил. На самом деле он отстранился от нашего разговора, смотря на нас в тишине. Я чувствовала себя немного неловко из-за того, что мы исключили его из нашего разговора, в то время как мы были вовлечены во вполне бодрую и девичью беседу. Возможно, я должна была позвать Кита, чтобы тот составил ему компанию?
Он действительно был молчалив, как и его персонаж в сеттинге. Какая потеря, принимая во внимание его энергичность!
Время пролетело слишком шустро, и никто из нас его не заметил. Нас обеих вернул к реальности вскоре один из прислуг Софии, который прошептал ей, что уже пора возвращаться.
Когда она подскочила со стула, её волосы сверкнули, переливаясь и блестя в тишине. Я смотрела на неё, как заколдованная. Это воистину… красиво. В этом не было ошибки — они на ощупь будут как шёлк. Она же не будет возражать, если я прикоснусь к ним… совсем немного?
— Что за прелестные волосы у вас. Как настоящие пряди шёлка… вы же не против, если я пробегусь пальцами по ним совсем чуть-чуть?
Слова вылетели из моих уст прежде, чем я успела поймать их. Я повторила фразу из Изумрудной Принцессы и Софии… и произнесла фразу, будто я была самой принцессой.
Однако в романе… София застеснялась, слегка покраснев. Но здесь…
—…Э?
Какая катастрофа! Кажется, я сильно напугала Софию! Ох, нет, я сделала это! Она, похоже, обеспокоена! Что ты сейчас сделала, Катарина Клаес?!
Я привыкла весело поигрывать с мягкими иногда волнистыми волосами Мэри и даже не задумывалась о том, что дотронуться до волос другой барышни в этом мире, быть может, неправильно. Мэри, конечно, всегда казалась радостной, но всё же…
Ещё хуже то, что при первой встрече я схватила её за плечи и дышала ей прямо в лицо! Было ясно, что она думала обо мне, как о какой-то ненормальной! Как о извращенке!
Что за ужасный поворот событий! Даже если у меня лицо злодейки, я не хочу иметь ещё и звание извращенца! Что угодно, только не это!
—…Х-Хм… ну… — я стояла, как вкопанная на месте, паникуя изнутри и ища оправдание.
—…вы?
—…Э?
София повторилась вялым и дрожащим голосом — это был почти неслышный шёпот. Я спокойно попросила её повторить.
—…Это не… противно вам? — сказала София более громким голосом.
Противно? Противно… вам? Мне? Секунду! Неужели ей противны мои, видимо, извращённые поступки?!
Нет, нет, София! Вы всё неправильно поняли, я во все не извращенец! Верно, возможно, и был прецедент год назад, когда я предположительно совращала Мэри на глазах некоего надменного принца, но… НО! Я таким не занимаюсь! Я адекватная! Я просто обычная девушка!
— На-насчёт этого, я… ах…
Оправдание! Давай быстро, только одно! Придумай сейчас же.
—… Вам не противно моя внешность, Леди Катарина?
Я стояла, разинув рот и потеряв дар речи с цепочкой мыслей вместе с ним. Э? Что? Противиться не меня… а Софию? Что?
София продолжала, очевидно, закрывая слёзы, в то время как я стояла с открытым ртом, словно задыхающаяся золотая рыбка.
—…Вам не противно, Леди Катарина? Эти… мои белые волосы, словно у старой девы… эти кроваво-красные глаза. Все кличут меня противным, окаянным ребёнком…
— ?!
ЧТО?! Как может, такая красивая быть противной?!
До сих пор я видела светлые, серебряные, коричневые, красные и чёрные глаза и волосы среди обитателей этого мира. По существу, я с лёгкостью предположила, что белые волосы Софии и красные глаза были относительной нормой. Только подумать… за это она была окружена ужасными предрассудками? Не было ли это странным? И затем было это…
—…Окаянным? Что вы имеете в виду?..
София попыталась дать ответ на мой вопрос, несмотря на бурные эмоции. Но Нико, её брат, молвил первым:
—… Зловредные слухи. Порождённые завистниками достижений нашего отца — нашей семьи. Такая зависть заставляет их распространять эти беспочвенные обвинения.
В этом был какой-то смысл; Аскарт была значимой семьёй. Я предполагаю, что это вполне естественно, что у сильных и умелых будут враги, и, конечно же, эти враги и недоброжелатели будут распространять отвратные слухи о них.
Это правило распространялось даже на семью Клаес. Хотя Кит был талантлив и опытен, а я прилагала все усилия, чтобы создать аристократичный образ, но уличные слухи твердили, что мы были «странными и чудаковатыми». Действительно беспочвенные обвинения! Ах, зависть — это ужасное и отвратное явление.
—…Даже так. Это мало что меняет в том, что моя внешность противна и отвратительна… — сказала София с удивительным количеством уверенности.
Она, должно быть, слышала множество таких слухов, ходящих вокруг неё. Хотя я, правда, никогда не видела никого подобного Софии за всё время…
—… А по моему мнению, вы очень милы…
—…Э? — глаза Софии широко открылись. Она смотрела прямо на меня — нет, в меня, когда я продолжила, встретившись с её взглядом.
— Я думаю, что ваши шёлковые белые волосы прекрасны и необычны. Что ваши червонные, сверкающие глаза красивы. Вы… красивы.
Сейчас, когда я полностью открылась, возможно, я перестану выглядеть как извращенец!
Что угодно, но не это! Ярмо извращенца не постигнет меня! Если у меня будет злодейское лицо и прозвище извращенца, то я не знаю, что мне делать.
Будь уверена, София. Я нормальна, само воплощение адекватности на белом свете. Пытаясь успокоить её, я показала Софии самую тёплую из возможных улыбок.
— Вы мне очень польстите, если нанесете еще один визит! И если вы не возражаете… можем ли мы быть друзьями?
Сказав это, я протянула свою руку — и была удивлена, что София взяла её. Её красивые, нежные и белые руки сжали мои. К счастью, у неё не было более удивления или шока на лице. Это было историей о том, как я нашла моего первого друга, который ценил бы любовные романы.
Я глядела на Софию и на её окружение с крыльца и махала ей рукой, когда они взбирались в карету. Сразу же после этого я вернулась в свою комнату и вытащила «Архив воспоминаний об игре, в которую я играла в прошлой жизни». Естественно, тут было не так много отмеченных подробностей.
Перечитав архив и убедившись, что София соперница Катарины, я судорожно стала вспоминать, не сделала ли я чего-нибудь неблагоприятного за это время. Меня омыла волна облегчения. Ничего плохого, вроде как, я не сделала. Чему ещё я была рада, так это тому, что София была одного возраста с Катариной и имела такой же опыт в магии.
Это, конечно, подразумевало и то, что мы будем на одном году в Академии Магии. Мы даже сможем болтать о любовных романах, ещё и в классе!
Переполненная счастьем, я прыгала, как безумная, на своей кровати. За таким поведением, конечно, последовал суровый выговор от Энни.
Вот так София стала регулярно наведываться в поместье Клаес — вместе с Нико, своим молчаливым братом.
Возможно, это было связано с влиянием Софии и моих страстных разговоров, но Мэри тоже начала проявлять некоторый интерес к книгам. Она в итоге взяла взаймы у меня одну книгу. И спустя какое-то время, Мэри вступила в наш аристократический книжный клуб, и наши беседы стали более живыми.
Однажды я даже взяла Софию в поле из-за того, что она никогда не играла снаружи. Она даже стала помогать мне с моим урожаем!
Хотя вначале они были шокированы, но со временем София и Нико привыкли ко мне и не так бурно реагировали на меня, даже когда я показывалась в садовой спецодежде.
После всего поместье Клаес обзавелось ещё одним посетителем, а я — хорошим другом.
***
Меня зовут София Аскарт, старшая дочь семьи Аскарт. Я была рождена Графом Аскарт, моим отцом, что был советником у Короля. Король очень ценил его и доверял ему.
Мой отец был вежливым человеком — как моя мама и старший брат. Я родилась в знатной и благословлённой на добро любящей семье. Я действительно была благословлена с рождения. Я была, правда, счастлива… И, возможно, случившиеся было расплатой за моё счастье и благословление.
Я родилась иной; другой, чем окружающие меня. Мои волосы были белыми, абсолютно белыми — будто все цвета покинули их разом. Мои глаза были красными, как кровь.
Моя внешность … аномальная. Люди бросали на меня любопытные взгляды и, в конечном счёте, шептались обо мне за спиной, называя меня окаянным ребёнком.
Даже так, моя семья нежно любит меня. Мой папа, что нежно похлопывает меня по головушке; моя мама, что обнимает меня со всею любовью; и мой дорогой братец, что всегда на моей стороне и что защищает меня с самого рождения.
Моя заботливая семья говорила мне, что однажды кто-нибудь, понимающий меня, появится. Они говорили мне, что я в любом случае найду себе хороших друзей… но я не верила в это.
Сие было причиной, почему я заперлась в своей комнате. Я не хотела попадаться кому-нибудь на глаза — и я изолировала себя настолько, насколько было возможно.
В моей тихой комнате я читала книгу за книгой. Чудесные, красивые истории перемещали меня в себя из моей жестокой реальности. При их чтении я могла забыть обо всех моих проблемах.
Среди всех книг моей любимицей была одна, о дружбе принцессы и молодой простолюдинки — Изумрудная Принцесса и София.
Девушка в истории была моей тёзкой — она тоже была Софией. Но в истории София была популярной и бодрой с угольно-чёрными волосами на голове и парой чёрных, сверкающих глаз.
Пути принцессы и Софии, в конечном счёте, пересеклись…
— Что за прелестные волосы у вас. Как настоящие пряди шёлка… вы же не против, если я пробегусь пальцами по ним совсем чуть-чуть? — сказала принцесса, повернувшись к Софии с нежной улыбкой. София в ответ робко улыбнулась.
Это была самая великолепная история… только такой окаянный ребёнок, как я, не мог испытать подобного. Поэтому я продолжала запираться в комнате, фантазируя о том, как я перевоплощусь в Софию — в Софию из истории с Изумрудной Принцессой.
В моём воображении я могла быть девушкой, что популярна и любима всеми вокруг…
До сих пор я не посещала какие-либо виды чаепитий. Ведь каждый мой шаг наружу воспринимался людьми как повод для шептания о моей проклятой внешности.
Так что… мне не надо было выходить куда-либо. Я сказала моему понимающему отцу о своих помыслах, что мне не стоит выезжать куда-либо. Но мой отец, что обычно удовлетворял мои требования, на этот раз не одобрил их.