Том 1. Глава 4. Исход брошенного вызова

Несколько неделей после великолепного возрождения поля мы вошли в самый разгар лета. Наконец-то новости об официальной помолвке между Мэри и Принцем Аланом дошли до нас.

Пригласив сегодня Мэри в поместье, я поспешно задала ей вопрос: «Я слышала насчёт твоей помолвки, Мэри. Поздравляю!»

— Да, благодарю тебя. Мы с принцем официально помолвились. Как и ты, Леди Катарина. Я очень рада этому.

Хотя Мэри выглядела немного счастливой, но я не могла не заметить, что она была чем-то расстроена.

— Хм… Гм… Ты же виделась с принцем, Мэри?

— Да, свидание с ним было.

— …Ну? Как это произошло?

— Как было… что, Леди Катарина?

— Хм… ну, ты знаешь. Что он из себя представляет? И всё в этом роде.

Между прочим, я была виновна, что воспользовалась одной фразой принца. Смог ли Алан достаточно очаровать Мэри без этой фразы?

— Он самый красивый юноша. Он похвалил мой сад, Леди Катарина, так же, как и ты.

— О-ох. А затем?..

Да, всё это было согласно сценарию игры. Однако вторая половина ответа Мэри перехватила моё внимание.

— И затем? Что ты имеешь в виду, Леди Катарина?

— Хм-м. Что случилось после его похвалы твоего сада?

— Что же, это всё, что было?.. — ответила Мэри, слегка наклонив голову в явном замешательстве.

Что?! Это всё, что было? А что же насчёт прелестной фразы?! Он не сказал её?

— Хм… Гм… Он сказал что-нибудь насчёт твоих зелёных рук — эм, пальцев?

— Зелёные пальцы?.. А! Ты слышала об этом, Леди Катарина?!

— …Я имею в виду, он сказал что-нибудь, вроде этого, верно? Он сказал! Верно?!

Мэри, которая определённо краснела от радости, оказывала лёгкое сопротивление, в то время как я продолжала расспрашивать, в конце всё-таки сдавшись ей.

— Боже, как неловко… Подумать только, ты слышишь об этом сама, Леди Катарина…

— Хм-м. Да, как ожидала, он сказал, чт… обожди. Что ты имеешь в виду «об этом»?..

— Ах. Что ж, возможно, ты об этом слышала, Леди Катарина. Я сказала Принцу Алану, как ты хвалила меня, что у меня зелёные пальцы…

— Э?! Ты сказала это ему?! И ты говорила с ним, как я тебе говорила это?!

— Да… Ну. Я была очень рада, что ты похвалила меня — мои руки — в любом случае, Леди Катарина… Я была так счастлива, что могла говорить с Принцем Аланом о тебе тоже… — сказала Мэри, её голос становился постепенно мягче, когда малиновый оттенок заполонил её лицо.

Так… как я могла подвести к такому?

Прежде чем Алан успел даже заикнуться о том, что Мэри была удивительной девушкой с зелёными пальцами, я опередила его? Не только это, Мэри перевела разговор с Аланом к… «Ах, Леди Катарина упомянула, что у меня необычайные руки… зелёные пальцы…»

Столкнувшись с таким представлением, Алан не смог произнести свою фразу. После всего я сказала эту фразу первой… или, по крайне мере, что-то похожее.

Ах, Принц Алан. Мне очень жаль.

После всех моих расспросов Мэри заявила, что она любит принца, но всем присутствующим было ясно, что это не так.

Ах, Принц Алан. Примите мои глубочайшие соболезнования.

Ну… в любом случае, они обручились друг с другом, так что… Я уверена, что она узнает всё о шарме принца.

…Трудитесь тяжко, Принц Алан — думала я, сделав стеклянный глаз во время продолжительного внутреннего монолога. Мэри, видимо, обеспокоенная моим задумчивым взглядом, спросила, не голодна ли я. Вы и правда настоящий пример барышни, Мэри.

Хотя это было непреднамеренно, я каким-то образом встала между ними! Так не пойдёт. Во всяком случае, эти двое должны жить счастливо!

Как бы я ни надеялась в возможность этого, я не думала, что у меня получится свести их вместе. Всё, что я могла, это болеть за них… всем сердцем.

Это случилось несколько недель после моего разговора с Мэри. Сезон урожая подходил к концу — сейчас было хорошее время, чтобы собрать овощи и после вкусить их.

— Юная Госпожа! Принц прибыл, просит свидания с вами! — сказала Энни с заметной ноткой паники в голосе.

— Что не так, Энни? Принц Джаред всегда приходит по собственной воле.

Хотя я делала усилия при встрече с Принцем Джаредом в его первых визитах, но он со временем заявил, что он не нуждается в официальных приветствиях после того, как его визиты участились.

Ныне принц являлся каждые три дня или около того и часто просто шёл в сад, где я работала в моей спецодежде. Он, конечно, привык к моей спецодежде и садовому оборудованию, так что у меня не было настоящих причин, чтобы менять наряд на какой-нибудь другой. В принципе, визит принца не был чем-то вон выходящим и едва ли был поводом для паники.

— Нет, не в этом дело, юная Госпожа! Ваш посетитель не Принц Джаред!

— …Хм-м?

Что подразумевает Энни? Если только не будет общественной вечеринки, единственный принц, что часто бывает в поместье, — это Джаред, — рассуждала я, хватая огурец, чтобы выдернуть его.

— Это не Принц Джаред, юная Госпожа! Это Принц Алан, четвёртый наследник на трон!

— …Э? — ответила я, ошеломлённая. Огурец, что я держала момент назад, выскользнул из моих перчаток, упав на землю. — … Зачем?

— Я не знаю причины, юная Госпожа. В любом случае, вам необходимо встретиться с ним.

Почему-то я почувствовала, что начинается другой проблематичный инцидент…

После резкого рывка обратно в поместье я быстро переоделась при помощи Энни и вскоре отправилась в гостиную. Я спешила во всём пути к двери гостиной, затем двери отворились. Внутри я обнаружила несколько надменного юношу, стоявшего ко мне спиной.

— Ты запоздала. — сказал принц, поворачивая голову, чтобы взглянуть на меня без какого-либо подобия приветствия или хотя бы представления.

Что за высокомерный юноша! Прежде чем осознала что-либо, я надула щёки. Вначале он неожиданно является к моему дому, и сейчас ведёт себя так?

Я ещё была в рассудке, чтобы не потерять самообладание — но он был, после всего, восьмилетним мальчишкой. Однако я взрослая! Семнадцати или девятнадцати лет отроду. Я себе напомнила это, когда официально поприветствовала принца.

— Я приношу свои глубокие извинения. Моё время отобрали кое-какие дела. Я Катарина Клаес.

— Алан Стюарт, — высокомерно ответил принц, несмотря на мою улыбку и официальную манеру разговора.

Алан Стюарт… возможный любовный интерес в «FortuneLover», но, ах, он был одним из прелестных принцев.

Однако у него не было никакого сходства с Джаредом, с его близнецом. В то время как Джаред был как сказочный принц с его светлыми волосами и голубыми глазами, у Алана были серебристые волосы и глаза сверкающего изумруда, а также он был более диким и лихим, если так желаете изъясниться.

Каким бы лихим он ни был, но он всё ещё был невероятно высокомерным, даже для принца. По правде говоря, его поведение напомнило мне Катарину Клаес — по крайне мере, до того, как я вспомнила всю свою предыдущую жизнь.

Даже Джаред, что был принцем, как и он, не вёл себя таким образом. Хотя он был по-своему извращён и, конечно, имел свои сомнительные мысли, но он был, по крайней мере, спокоен и смирен… на первый взгляд. С такими мыслями я продолжала рассматривать Принца Алана.

— Катарина Клаес. Я здесь, так как я желаю, сказать вам кое-то сегодня. — надменным образом сказал принц, посмотрев на меня стальным взглядом.

— …Хм. Что-то случилось?

Честно говоря, до сих пор у меня не было никаких связей с Аланом. Что же… Я была помолвлена с Принцем Джаредом, и это создавало хоть какую-то связь между нами. Однако из того, что я помнила из геймплея «Fortune Lover»,— это то, что Алан любой ценой старался избегать своего брата. Так что у него не было особых причин давать мне встречу лично.

— Вы знаете Мэри Хант, верно?

— Э?.. А, да. — Хм-м? Что-то насчёт Мэри?

— Мэри сказала, что вы… близки с нею.

— … Да? Я предполагаю, что мы близкие друзья.

Взгляд Алана обострился.

Что с этим принцем? Что он пытался сказать этим?

— Вы знали, что Мэри Хант с недавнего времени моя невеста?

— Ну, да… Мне известно об этом.

— Если вы знаете. Тогда перестаньте соблазнять её!

— …Соблазнять?! Что?!

Я могла прочувствовать, как взгляд Алана пронизывал меня — я невольно сглотнула от нервов. Подожди, подожди, подожди… Что он сейчас сказал? Это принц в своём рассудке?

Я, соблазняю Мэри?.. Но мы ж обе девушки! Ну да, Мэри нежная, милая, и я очень люблю её. С того момента я хочу дружить с нею… но никогда не думала, что я забираю Мэри себе в качестве невесты! Я… Я не хочу рушить эти отношения.

Однако Алан стиснул зубы на моё ошеломлённое молчание: «Не притворяйтесь дурочкой! Даже если я приглашаю её на свидание, она отказывается! Всегда отвечает что-то вроде: «Ох, сегодня у меня встреча с Леди Катариной». По факту, всё, о чём она говорит со мной, — это ВЫ! Мэри чиста сердцем, так что вы определённо виноваты, что совратили её! В этом нет никаких сомнений!»

— Ч-Что это должно значить?! Хватит с меня этих беспочвенных обвинений!

Алану, который явно хотел с самого начала затеять драку, удалось вывести меня из себя. Я перешла на крик, несмотря на моё положение.

— То есть беспочвенные обвинения? Сие есмь правда! Всё написано на вашем лице, вы развратили мою чистую Мэри!

Я вижу всего-в-себя принца, что быстро решил, что я злодейка, из-за моего лица. Ах, в чём он хорош, так это выводить людей из себя.

— Что не так с вами?! Дело не во мне! По существу, это Ваша ошибка, что Вы приглашаете Мэри на свидание, когда она уже планирует посетить моё поместье! Для начала, если Вы и правда были чарующими, ни одна девушка не отклонила бы Ваше приглашение! У Вас нет шарма! Мэри продолжает говорить обо мне?! Ну, конечно, она будет. Потому что Вы скучный! — кричала я, наполняясь праведным гневом.

Однако вскоре я пожалела о своей вспышке.

— …Нет шарма… Скучный… — Алан будто окаменел.

…Это плохо! Я наконец-то решилась и сделала это… Я сказала кое-что ужасное принцу.

Принимая во внимание, что всё началось это, потому что я случайно ляпнула его фразу… что же. Сказанного не вернуть.

Я почувствовала, как мурашки пробежали по моей спине.

— …Ха. Ха-ха-ха. Меня впервые высмеяли в лицо… — кажется, дым стал выходить из ушей Алана — он определённо был в бешенстве.

— …Эм. Сейчас это было просто…

Ах, вот, что я получаю, когда сдаюсь в самый жаркий момент. Сейчас я уже не могу вернуть сказанного!

— Мужайтесь, Катарина Клаес. Я приму ваши оскорбления как брошенную перчатку.

Подожди, подожди. Я ни разу не принимала вызов! Я ни с кем не соревновалась и не имела дуэли! Это просто сорвалось с языка…

— Я бросаю вам вызов! Дуэль! — сказал Алан, высоко задрав нос.

— …Так. Как мы пришли к этому вновь?.. — раздражённо и с малым замешательством на лице спросила Энни. Сейчас мы стояли в саду поместья Клаес. Если точнее, мы стояли перед двумя длинным деревьями, удобно расположенными рядом друг с дружкой.

— Что же, Господин Алан сделал гордое заявление, что «я даю вам право, как женщине, выбрать, в чём именно будем соревноваться» … и я выбрала.

— Даже так! Вы дочь герцога, Юная Госпожа! Он один из принцев королевства! И вы оба… лезете на деревья? Это заходит слишком далеко…

— Что же, Энни. Я не могу придумать что-нибудь ещё, в чём я лучше, так что…

— Н-но юная Госпожа! Господин Алан не лазит по деревьям! Вы не видели, как он обомлел, когда услышал ваше предложение, юная Госпожа?

— …Но он был тем, кто заключил условия, понятно…

Было, как и сказала Энни: Алан застыл при словах «лезть на дерево», вылетавших из моих губ. По существу, его эмоции были близки к изумлению, и он простоял, как вкопанный, секунд десять.

Из-за беспокойства я спросила принца: «Может быть, вы не умеете лазить по деревьям, Принц Алан?» Однако его ответ был лаконичен: «Чепуха! Я принимаю ваше испытание!» И на этом всём он наконец-то вышел из его прошлой остолбеневшей позы.

Так мы с Принцем Аланом оказались перед парой высоких деревьев в саду поместья Клаес.

С другой стороны, мой вечно мудрый и нежный сводный брат, Кит, в этот момент отвлекал маму, так что она не могла узреть всё это представление.

Правила испытания были просты: кто первым доберётся до верхушки, тот победил.

Хотя он довольно долго стоял, разинув рот и глядев на дерево, в конце концов, он закатал рукава, как бы укрепляя свою решимость. В это же время окружение принца было более чем в ужасе.

Слуги упрашивали его в подобной манере: «Ох, ваше высочество, это очень опасно!» и «Прошу, прошу остановитесь!»

Я, с другой стороны, сменила одежду на наряд с брюками — другими словами, я была полностью подготовлена.

— Что же, Принц Алан. Вы готовы?

— …Да. Право. В любую секунду.

— Ну, тогда. Мы полезем вверх на счёт три. Энни, моя личная горничная, окажет нам честь в отсчёте.

— Д-да.

И вот случилось так, что мне удалось втянуть сопротивляющуюся Энни в мою, так называемую, дуэль. С её отсчётом, поединок начался и так же быстро окончился… с моей сокрушительной победой.

Начнём с того, что я очень часто лазила по деревьям и уже через несколько минут была на вершине.

Алан, однако… Если подумать, Алан лазил по деревьям в своей жизни?

В то время как я закончила своё восхождение, он ещё сидел на нижайшей ветке дерева. Я же закончила своё взбирание — дуэль окончилась, я победила.

— Принц Алан. У нас теперь есть явный победитель в этом соревновании — мы должны подвести итоги? — говорила я ему вниз.

Хм. Не думай, что сможете победить меня, дикую обезьяну задних холмов, мелкий мальчишка. Ты вообще лазил по деревьям прежде?

Я повернулась к Алану с победоносной улыбкой. Однако Алан смотрел на меня с взглядом человека, который не желал признавать поражение.

— Ещё раз! Я бросаю вам вызов вновь! Это был первый раз, когда я полез на дерево, — я просто не привык к этому!

Ах, вот оно. Принц сам признаёт, что ранее никогда не лазил по дереву. Быть может, тебе стоило это признать в начале, хвастун ты этакий.

— Всё в порядке. Но не думайте, что вы сможете одержать победу так легко, принц.

— Давайте же!

Алан бросал мне вызов в древолазании снова и снова — результат едва ли менялся. Возможно, этого и следовало ожидать. В конце концов…

— Я одержу победу над вами следующий раз! Вы увидите! — говорил Алан, бросая фразы, типичные для побеждённого соперника. Угрожая показать себя в следующих испытаниях в будущем, Алан и его окружение наконец-то покинули земли.

Хотя в то время я даже не подозревала, что в ближайшем будущем я буду отвечать на вызовы Алана снова и снова…

Принц Алан явился вновь на следующий день, крича о повторе состязания. Я, конечно же, с лёгкостью победила его. Принц показывался вновь время от времени, соревнуясь со мной в таких же поединках. Он проигрывал, и поэтому эти бессмысленные дни повторялись.

Дни шли, в итоге, между нами завязалась странная дружба, и стало обыденностью Алану и мне садиться за чай после неминуемого соревнования. В последнее время, принц казался немного счастливее, несмотря на его длинный список поражений. А возможно, мне просто показалось.

После этого я думала, что конфликт между мною и принцем исчерпан… Но затем, этот день пришёл.

— Джаред?! Что ты тут делаешь?!

Это в конечном счёте должно было произойти — Джаред и Алан столкнулись на земле Клаес. Джаред показывался каждые три дня или немного чаще. Алан же, с другой стороны, посещал нас один раз в неделю — с такой синхронностью было неизбежностью, что они, в конечном счёте, столкнутся.

Мэри, которая в свою очередь посещает нас дважды в неделю, уже представилась с Джаредом. Хотя я и говорила о Джареде только между строк в разговоре с Аланом, но я не упомянула о том, что его близнец даёт нам визит каждые три дня.

Хотя моя помолвка с Принцем Джаредом была общественно объявлена, но, когда разговор заходил о нём, у Алана была видна открытая враждебность к этому имени. Поэтому я колебалась более подробно говорить о визитах Джареда.

Поэтому так и получилось, что два брата-близнеца, что толком не разговаривали между собой, встретились на земле поместья Клаес.

— Ты звучишь, будто моё присутствие здесь — это что-то близкое к мистике. Сие есть дом моей невесты — моё явление, навряд ли, можно назвать неуместным. — сказал Джаред, глядя на своего брата-близнеца с улыбкой.

Возможно, это и правда — даже так, визиты Джареда казались чересчур частыми. Неужели все в этом мире такие?

— …В любом случае я здесь, чтобы посоревноваться с нею сегодня. Не путайся под ногами. — Почему-то казалось, что Алан потерял большую часть своего самообладания. Что случилось с его невыносимым надменным поведением?

В то время как Алан действовал немного страннее, чем обычно, Джаред, кажется, отвечал добротой. Постоянная улыбка на его лице была более подозрительной, быть может, даже немного злорадной.

— Насчёт всех этих соревнований… До меня дошёл слушок, что ты потерпел крах в каждом из них снова и снова. Не проще было бы просто сдаться?..

Хотя у меня были подобные мыслишки, я бы никогда не сказала такое Алану в столь резкой форме. Я смотрела испуганно, боясь, что Алана может огрызнуться и ответить в гневе. Однако это было так — его эмоции было сложно назвать злостью, скорее это была боль.

— …Нет! Нет!!! Мы должны это окончить! Я могу выиграть в этот раз! Я… Я знаю, что я могу!.. — кричал Алан, показывая отчаяние в своём гласе.

Это выглядело, будто Алан мог видеть только Джареда. Странная атмосфера медленно поглощала поместье Клаес. В то время как я была довольно хороша в игноривании неприятных событий всех видов, но это было совершенно на другом уровне. Это было… ужасно.

Было ясно, что тему разговора надо было сменить. Я обязана была — чтобы избавиться от этих миазмов, которые нависли в воздухе. У меня было кое-что для этого… кое-что, что у меня грелось в сознании долгое время.

— …Ах. Принц Алан. Ежели ты согласишься, возможно, мы можем сменить правила соревнования? Моя матушка будет очень недовольна, если мы продолжим лазить по деревьям.

Честно говоря, было маленьким чудом, что мать ничего не заподозрила до сих пор, но я не могла испытывать удачу более. Мама, конечно, давно махнула на меня рукою — если я лазаю по деревьям, так тому и быть. Однако зовя принца на такое… матушкиного жуткого гнева не избежать.

Внимая тому факту, что Кит продолжал в одиночку занимать мою мать во время посещения Алана, было неизбежно, что она заподозрит мою истинную задумку. Коли я не изменю сам смысл соревнования, я, скорей всего, найду себя в проблемах… ещё раз.

— … Если ты так говоришь… Каково будет новым соревнование?

— …Хм-м.

Напоследок Алан смотрел в мою сторону. Неприятная атмосфера прямо сейчас начала медленно рассеиваться. Хорошо, хорошо.

Даже несмотря на то, что я пришла с предложением, я не была полностью уверена, на что сменить наш почтенный спорт по древолазанию. Честно говоря, мои магические и учёные возможности были далеки до идеала, и соответственно они были не лучшими выборами для соревнования.

Это был, конечно, вариант, позволяющий мне проиграть ему — возможно, тогда принц будет доволен. Однако у меня останется неприятный привкус во рту. В то время как я продолжала чесать голову и обдумывать возможный вариант поединка, один представитель из окружения Алана предложил возможное разрешение спора:

— Прошу простить меня, Госпожа Клаес, но разве настольные игры небезопасны? Никто не пострадает в случае игры в них.

Слуга Алана был прав: если мы правда будем играть в настольную игру, никто физически не пострадает, а также не будет никакой разницы между полами. Однако мне было заведомо известно, что я плоха в таких играх. Шахматы, Реверси — во всём, где надо было думать, я плоха.

В этом мире шахматы были определённо самой популярной настольной игрок, но, конечно, я не была рада этому. Хотя я умела играть в них, но мне будет горько, если я проиграю. Принимая во внимание моё недовольство, слуга Алана предложил ещё один вариант:

— Ах. Ну, как насчёт музыкального соревнования? Соревнования на инструментах, быть может? Лучший исполнитель выигрывает, верно?

Хм-м. Освежающая перемена, если не сказать больше. В этом мире умение игры на инструменте показывает твой статут среди дворянства — как итог, меня учили играть на пианино и скрипке с ранних лет.

В прошлой жизни я участвовала в концертах с магнитофоном и пианино. По крайней мере, я могу более-менее разумно сыграть на пианино. Насчёт скрипки — к сожалению… Алан не умел играть на ней.

— Я не против сыграть на пианино, — ответила я довольно бодро. Алан охотно согласился.

И на этом всём соревнование между Аланом и мной из древолазания перекатилось в музыкальный поединок. Когда я отвернулась, он вдруг принял аристократический вид. По крайней мере, я была уверена, что мама не расстроится, если она застанет нас за таким соревнованием.

Слуги облегчённо вздохнули, и большая часть свиты сказала что-то в этом духе: «Ах, что за облегчение, что все эти дела, связанные с лазанием по деревьям, подошли к концу…» По существу, слугу, что подкинул идею насчёт музыки, в настоящее время горячо расхваливали его товарищи.

И затем все из нас сейчас же отправились прямым путём комнату с пианино для этого безопасного и аристократического музыкального поединка.

Пианино в поместье Клаес было огромных размеров, доказывая статус главного пианино семьи герцога. Это было, конечно, более огромных масштабов, чем то, что я использовала в школе.

Так как это было своего рода музыкальное соревнование, то слуги с обеих семей были судьями. Джаред, который также присутствовал, был призван оценить наши выступления.

И на этом первый этап начался — я должна была играть первой, сопровождаемая Принцем Аланом.

Я села на скамью и повернулась к пианино. Хотя я и могла сыграть только Собачий вальс в моей прошлой жизни, но я практиковалась с младых лет в качестве Катарины. Темой соревнования представляла собой тренировочная песня, предназначенная для начинающих и маленьких детей.

Хотя я сделала несколько незначительных ошибок во время игры, но я чувствовала, что сыграла вполне хорошо. По существу, Джаред был удивлён моим представлением — или быть точнее, тем фактом, что я умею играть на пианино. Должна ли я принять это в качестве комплимента?..

Следующим был Алан, что повернулся к пианино и быстро заиграл на нём. Справедливости ради мы исполняли одну и ту же композицию.

Хотя это была та же песня, но совершенно другая мелодия текла по коридорам поместья. Все, находившиеся здесь, включая меня, вместе затаили дыхание: представление Алана было поистине великолепным. Я думала, что он был просто испорченным принцем, что был сам себе на уме, но у него был удивительный талант!

В конце представления слуги взорвались в аплодисментах — этого они не сделали в конце моей партии.

— Великолепно! Принц Алан, это было просто великолепно! — воскликнула я. Хотя я была довольно глуха к звукам, когда дело касалось музыки, но я могла, по крайней мере, различать хорошее исполнение и плохое.

Однако Алан не казался восхищённым — у него было жёсткое выражение на лице: «…Не большого ума дело.»

— Это не правда! У тебя удивительный талант, Принц Алан!

— …Я не думаю, что-то такое заслуживает зваться талантом.

Чем больше я восхищалась им, тем жёстче становились его черты. Что не так с ним?

— Как и сказала Катарина, это было поистине впечатляющим. — сказал Джаред, хваля представление своего близнеца.

— …Но на самом деле вы так не думаете, не так ли? — бормотал Алан. Его эмоции были полны боли, родственный тем, что я видела ранее. Затем он прокричал: «Что это, жалость? Я не нуждаюсь в ней! Я знаю, что вы думаете обо мне, как о неудачнике, который ничего хорошего не добьётся!»

Затем, словно убегая от чего-то, он выбежал из комнаты.

Хотя я не понимала, что происходит, я чувствовала, что столь драматический побег нуждается в такой же драматической погоне. Игнорируя ошеломление собравшихся слуг, я побежала за Аланом, точно героиня сёдзе-манги.

Казалось бы, поговорка о людях, убегающих в знакомые места, действительно была правдой. Алан остановился под теми же деревьями, где проходили наши соревнования. Когда я подошла, он слегка поднял на меня свои глаза, но вид мой, похоже, не принёс ему никакого утешения — вскоре он снова опустил голову.

— …Ты тоже хочешь посмеяться надо мною? — внезапно сказал Алан.

— Э? — я не поняла его изречение. О чём я должна смеяться? В смехе при данной ситуации ничего не было приятного или привлекательного!

— …Ты здесь, чтобы потешаться, не так ли? «Не воображай себе, что ты чего-то стоишь лишь оттого, что умеешь играть на пианино»… что-то вроде этого, верно?

— …Что ты имеешь в виду, Принц Алан? Лишь оттого, что умеешь играть на пианино? Это вряд ли от «лишь»! У тебя поистине поразительный талант, правда.

Побыв наблюдателем такого удивительного представления, я предполагала, что Алан будет, по крайней мере, горд собой. Скромность — это последнее, что я ждала.

Попав под влияние его удивительной игры, я не могла не осознать, что мне не очень хватает собственного мастерства. Сравнивая с чарующей игрой Алана, моя самооценка соскользнула с «приемлемо» до «совсем не хорошо».

— Я не нуждаюсь в твоей жалости, Катарина. Я ни в чём не хорош после всего. Я просто то, что осталось после того, как Джаред забрал всю славу.

Хотя я предполагала, что Алан был надменен и сам себе на уме, это казалось, будто на самом деле он был принцем с весьма негативным мировоззрением.

— Это не жалость! Принц Алан… почему у тебя такое уничижительное мнение о себе?

— Ха. Меня постоянно сравнивали с Джаредом с того момента, как явился на сей свет, ясно. Нигде я не мог победить его. Говорили, что Джаред забрал всё хорошее, когда мы были в утробе матери. Так что, если ты подумаешь об этом… откуда у таких отбросов, как я, может быть хоть какая-то уверенность?

Хм-м. Так вот в чём дело? Если подумать, в «Fortune Lover» была такая установка для Алана. Со дня его рождения Алана постоянно сравнивали с Джаредом, и ни в чём не мог превзойти своего брата в чём-либо. Как бы усердно Алан ни работал, Джаред выполнит всё, что он задумал, прежде чем это сделает, оставаясь при этом хладнокровным и собранным.

Я полагаю, что просто сказать Алану, который был в такой ситуации всю свою жизнь, чтобы он внезапно обрёл уверенность в себе и усердно работал, было бы несколько бессердечно. После всего Мэри, милая невеста Алана, была единственной, кто лечила его сердце в действиях игры.

Однако Алан отнюдь не был неумелым. В сеттинге «Fortune Lover» оценки Алана были высшего класса. Проблема тут была не совсем в возможностях Алана, а скорее в том, что Джаред был учёнее во всём, что начинал Алан.

Тем не менее, предыдущее выступление Алана было действительно чем-то другим; возможно, он имеет врождённый талант в музыке. Если я помнила всё правильно, Алан играл на скрипке несколько раз для главной героини. Да, если уж на то пошло, Принц Алан должен преуспевать лучше Джареда в одной области — музыке. В конце концов, у него был талант в этом.

Другими словами…

— ...Лично я думаю, дело, скорее, в том, что у каждого из вас есть свои особые и сильные стороны. Твоя собственная… сильная сторона.

— Что ты имеешь в виду?

Ах, ох. Я случайно оговорилась! Чтобы сделать всё хуже, взгляд Алана был направлен сейчас на меня!

— Эм-м… Ну. Я думаю, что у Принца Джареда есть вещи, которые ему подходят, также, как и те, что не очень. То же самое касается и тебя, Принц Алан — я верю, что у вас есть навыки, которыми ты можешь быть горд тоже. Это всего лишь вопрос… индивидуальных сил и слабостей.

Довольно долгое получилось объяснение, но оно смогло каким-то образом передать то, что я хотела сказать.

— Индивидуальные силы… и слабости, говоришь ты? Так ты заявляешь, что даже у Джареда есть то, в чём он не хорош? Я никогда не слышал подобного с тех пор и по сей день.

Я полагаю, что Алан был прав — принц Джаред, который, казалось бы, мог делать всё и вся, не вспотев, едва ли казался чем-то озабоченным. Он был довольно умён во всём, и его навык фехтования был изумительным… несмотря на то, что он проводил много времени, посещая меня в моём поместье. На самом деле, он недавно предложил свою помощь в сборе урожая и делал это гораздо быстрее, чем я когда-либо могла.

Конечно, здесь не было ничего, в чём он был плох или в чём у него могла бы возникнуть трудности. Даже я думала точно так же, пока…

— Хи-хи-хи... Ну, Принц Алан, я предполагаю, что я должна проинформировать тебя, что Принц Джаред имеет… слабость.

— ?!

Дерзкая улыбка осветила моё лицо. В конце концов, я ничего не придумывала. Я приметила это совсем недавно: единственное, с чем Джаред никак не мог смириться.

Точнее, я могла бы назвать своего рода открытием. Верный своему образу, я изначально думала о Джареде как о прекрасном принце из книжки с картинками, без изъянов и слабостей. Однако дни шли, а Джаред продолжал помогать мне с урожаем (за что и получал свою долю), я не могла не заметить этого. Да, как добрая старая барыня по соседству, которую многие дети знали, я становилась близка к Джареду, и сейчас я осознала.

— Что же… то, что Принц Джаред не может полностью терпеть это…

— Правда?.. — продолжал Алан, глядя на меня и замерев от удивления и предвкушения. На моём лице показалась самая злая улыбка. Вполне подходящая, быть может, для злодейки.

Это произошло несколько недель назад. Однажды, когда Джаред и Мэри и посетили моё поместье, планируя забрать домой кое-какой урожай, который я вырастила.

Джаред, Мэри и Кит были так добры, что предложили свою помощь в уборке урожая — и вот тогда-то оно и явилось. Это металось туда-сюда у моих ног и, казалось, направлялось к Мэри. Они могли быть очень неприятными — не желая удивлять её, я решила поймать это вместо всего.

Однако… оно быстро сменило курс, отправившись прямым путём к Джареду, который осторожно смотрел неподалёку. В первые в моей жизни я видела обычно спокойного Джареда… испуганным. Боящимся. По меньше мере, встревоженным.

И затем я осознала — наверное, просто может быть… Джареду очень не по нраву увиденное.

Памятуя все события со злодейской улыбкой на своём лице, я заметила самого Джареда — он искал нас, я предполагаю, всё это время, что мы говорили.

Великолепный шанс. Да, это был великолепный шанс, чтобы проверить мою теорию. До сих пор у нас были только предположения… Сейчас же было самое время.

С такими мыслями на уме я полезла в карман, хватая объект, который носила с собой, спрятавши, в течение последних нескольких дней. Я затащила Алана за кусты и деревья, и мы спрятались, пока я ждала подходящего момента, всё это время наблюдая за Джаредом. Когда Джаред приблизился к нашему укрытию, я выдернула это из кармана и швырнула прямо ему под ноги.

— Ува-а?! — при виде этого неожиданного предмета из горла Джареда вырвался сдавленный крик. Исчезло спокойное и собранное выражение лица, которые у него обычно было — на его месте было удивление, замешательство и нерешительность.

— Да. В этом нет просчёта! — хихикала я, всё ещё прячась в кустах.

— Эй, приостановись… это было то, в чём Джаред не хорош? Что ты в него бросила? — спросил Алан, по-видимому, не совсем убедившийся в моих словах.

Я решила быстро исправить сие недоразумение, посвятив Алана в грязные подробности: «Это была змея!»

— Змея?!

— …Что же, если быть более точным, это была её копия. Я не могу таскать настоящую змею в моём кармане, не так ли?

— …Я не думаю, что большинство людей могут положить змей, какими бы они ни были добрыми, в свой карман в любом случае. Что же? Зачем ты бросила этим в него?

— Как я говорила, Принц Алан, я показала тебе то, с чем у Принца Джареда были сложности…

— Сложности… ты не хочешь сказать?! Это змеи?!

— Да, именно! Сначала это было всего лишь подозрение, но теперь, глядя на то, как он отреагировал, я могу заявить это со всей уверенностью! Принц Джаред в ужасе от змей! — заявляла я, со всей возможной гордость, что я смогла найти и добиться.

Ах, верно, это изумительное открытие. В конце концов, мы нашли исключительную слабость принца с книжки.

С другой стороны, «змея», что я кинула, была игрушкой, сделанная моими силами из скомканной бумаги — инструмент, что я сделала моими усилиями, чтобы исследовать настоящую слабость Джареда. Конечно, это выглядело никак иначе, как правдой, но, судя по реакции Джареда, это имело примечательный эффект.

— Сложности… со змеями. Змеи, ха? Он выглядит испуганным, я говорю… но сие есмь не то, о чём я говорил. Но змеи. Ах, он ПРАВДА выглядел напуганным сим…

Алан, который всё это время что-то бормотал себе под нос, казалось, не замечал, что я танцую рядом с ним маленький победный танец. Я была неудержима! Ликующа! Я нашла одну его истинную слабость Джареда! С этим всем, если я столкнусь с Катастрофическим Концом, у меня будет припрятан козырь в рукаве! Я продолжала мой танец победителя, не подозревая о том, что глубокое, тёмное присутствие медленно приближалось ко мне сзади.

— Катарина… Похоже, ты находишься в самом восхитительном настроении. Интересно, что привело к этой… радости?

— ?!