Глава 72.
Викир вспоминал события прошлого, давно ушедшего времени.
Перед его глазами снова всплыли странные пришельцы, недавно замеченные охотниками из Балака, и кинжал с змееподобным символом.
«…Теперь, когда думаю об этом, это произошло примерно в то же время».
Этот «инцидент» — Красная Смерть.
Ужасная чума, оставляющая жертв покрытыми красными пятнами, с рвотой, диареей, заканчивающаяся смертью.
Красная Смерть быстро распространилась по джунглям, убив бесчисленное множество местных жителей.
Её размах был столь же разрушителен, как и Чёрная Смерть, которая когда-то терзала Империю.
Эта чума молниеносно охватила джунгли, достигнув даже дальних территорий Империи.
Только когда метеоролог Морга, Камю, возвёл огненный барьер на границе Империи, распространение удалось сдержать.
Также святая Долорес из дома Квавадисов из Священного Ордена Тайн исцеляла больных с помощью своих уникальных и могущественных святых сил.
Однако помощь была доступна лишь в пределах Империи, а местные жители, обитающие в глубинах Чёрных Гор, страдали от смертности почти в 40%.
Эти обстоятельства сыграли на руку Баскервилям.
Варварские племена играли важную роль в экосистеме Красных и Чёрных Гор, и когда они исчезли как основные хищники, произошёл всплеск численности низших демонов, что привело к нашествию монстров и увеличению числа жертв среди мирного населения.
Рост их численности лишь усилил влияние Баскервилей на границе, укрепив политическое положение Хьюго.
— Я не могу допустить этого.
Поэтому Викир собирался остановить чуму.
Ему доводилось слышать о балаках за долгие годы.
Между тем, внутри Балака старшее и молодое поколение разошлись во мнениях.
Старшие считали, что чуму можно остановить, проведя ритуалы, а молодёжь настаивала на том, что деревню следует покинуть и переехать в другое место.
Патриарх Аквила нахмурилась и хранила молчание.
В глубине души она не хотела покидать деревню, где покоились её предки.
Шаман Ахеман понимал её чувства.
— Как можно бросить это святое место, где похоронены наши предки? Переселение — это нелепость! Мы здесь уже почти двести лет!
В священных местах вокруг деревни покоятся останки более сотни предков. Как о них позаботиться, если всё племя покинет деревню, было главным аргументом Ахемана.
Но Айен, представляющая молодое поколение, не сдавалась.
— А если чума снова вернётся и погубит всех детей? Кто тогда позаботится о будущем племени, когда семена будущего исчезнут, пока мы будем собирать останки наших предков?
Случалось, что дети Балака умирали.
Как правило, женщины Балака начинают рожать с 14 лет и рожают нового ребёнка каждые два года, то есть за жизнь у них рождается около десяти-пятнадцати детей.
Но проблема в том, что более половины умирают в первый же месяц. Только около 20% младенцев выживают дольше трёх лет.
Большинство детей умирают от недоедания, болезней, войн и несчастных случаев на охоте.
Добавьте к этому то, что многие матери умирают при родах или из-за их последствий, и рождаемость в Балака значительно ниже.
С приходом Красной Смерти ситуация становится совсем безнадёжной, будущее выглядит мрачно.
Не выдержав, Аквила вмешалась в спор.
— Вопрос в том, каким путём идёт Красная Смерть?
Что такое Красная Смерть, и почему она преследует людей?
Пока на эти вопросы не будут получены ответы, сделать что-либо невозможно.
На мучительные вопросы патриарха последовал поток ответов:
— Это проклятие! Это точно проклятие!
— Нет, это чума, передающаяся через взгляд!
— Это духи убитой добычи мстят нам!
— Наверняка потому, что съели какой-то странный гриб!
— Предки разгневаны, потому что мы запустили их мавзолей!
— Это, наверное, яд, выделяемый насекомыми!
— Боги нас оставили, лесные духи отвернулись!
— Имперцы принесли болезнь с собой!
Люди Балака не знают ответа, но и не любят признавать незнание.
Они считают за благо дать хоть какой-то ответ, даже если он далёк от истины.
Им просто не хотелось разочаровывать тех, кто задал им этот вопрос, но… в данной ситуации это не помогало.
Аквила в замешательстве нахмурилась.
Тут поднялась рука.
Викир. Их взгляды встретились, и он сказал:
— Я знаю, как остановить Красную Смерть.
Прошло около десяти дней.
Тряска, тряска, тряска.
Демон, привязанный к верёвке, бился в борьбе за свободу.
Это был гоблин, самый мелкий и слабый из существ своего класса.
Его подвесили вниз головой с связанными руками и ногами и подвергали жестокому допросу.
[Гррррррррррррррррррррррррррррр!]
Гоблина то опускали в огромный чан с водой, то вытаскивали обратно, и так по кругу.
Сначала он отчаянно вырывался, но вскоре притих.
На коже гоблина начали проступать красные пятна.
Он зашевелил губами, и из его рта потекла слюна, а потом его вырвало. Он больше не скалил зубы.
Медленно затихая, он погружался в предсмертное состояние.
Воин Балака бросил гоблина с красным лицом в кучу пропитанных маслом дров и поджёг её.
Никто не испытывал жалости к этому существу, ведь оно было порочным и похищало детей, которых потом поедало.
Скоро гоблин, заражённый Красной Смертью, сгорел дотла.
Затем воины Балака обратили внимание на следующего гоблина.
Перед ними стояла Айен, крепко держа верёвки, на которых он был связан.
— Викир, Красная Смерть и правда передаётся через воду? — спросила она.
Викир, стоящий рядом, кивнул.
— Да, это так. Заражённая вода — главный источник. Но если её один раз прокипятить, то всё будет в порядке.
— Правда? И этого достаточно?
Айен смотрела на Викира с доверием в глазах.
Он взял ещё один котёл с той же водой и погрузил в него другого гоблина для сравнения.
Тогда.
[Кряк!]
Гоблин умер мгновенно.
Викир приложил руку ко лбу.
— Когда вода остынет, тогда и погрузим его.
— Уф, — Айен тоже ударила себя по лбу.
Скоро вода в котле снова закипела.
Когда бурлящая вода полностью остыла, воины Балака снова опустили в неё гоблинов.
Прошло десять дней, инкубационный период Красной Смерти, но гоблин не заболел.
Тогда все воины Балака, включая вождя Аквилу, воскликнули в удивлении:
— Мы нашли способ победить Красную Смерть!
— Ответ был в воде!
— То есть достаточно просто кипятить воду и пить её, чтобы остановить чуму?
— Викир, ты — герой нашего племени!
Хвала лилась нескончаемым потоком, взгляды уважения и восхищения обрушились на него.
Старшие ликовали, а молодые смотрели с восхищением.
Викир по натуре не любил быть в центре внимания.
Но в Балака принято щедро хвалить и выражать признательность, поэтому его окружили со всех сторон, не скупясь на комплименты.
Викир ответил на их благодарность, просто помахав рукой.
— В любом случае, с водой нужно быть осторожными. Её нельзя допускать в рот или глаза. Также возможно заражение через дыхание, так что остерегайтесь тумана по утрам.
Всегда кипятите воду перед питьем. Избегайте заболоченных мест, если это возможно.
Следуя этим простым правилам, можно значительно снизить риск заражения Красной Смертью.
Избегать контакта с испражнениями или телами больных — просто элементарная предосторожность.
— Ты знаешь всё? — с восхищением спросила Айен.
На её слова Викир ничего не ответил.
Тогда Аквила сказала:
— Пусть охотничьи птицы разнесут учение Викира по другим племенам. Остерегайтесь воды.
Все кивнули. Чем больше людей узнает об этом, тем лучше.
Затем Аквила поднялась со своего места и подошла к Викиру.
Викир молча склонил голову.
В первый раз, когда он встретил её, он почувствовал, словно огромный горный массив давил на него своим величием.
Но теперь он не ощущал ничего подобного.
Вместо этого он чувствовал тепло, как от материнской заботы, домашний уют и сочувствие, словно приветствие родной матери.
Аквила мягко улыбнулась.
— Благодаря тебе я вижу выход из этого кризиса и благодарю тебя от всей души.
Вряд ли кто-то мог узнать в этой женщине Ночную Лису по её нынешнему выражению лица и тону.
В ответ Викир только склонил голову.
Тут кто-то из воинов задал вопрос:
— Но скоро начнётся сезон дождей, как избежать воды в этот период?
Шаман Ахеман смотрел на Викира с каменным выражением лица.
Когда-то он ошибочно принял побочные эффекты от лекарств, привезённых торговцами, за проклятие.
Когда Викир настаивал, что Красная Смерть — это не проклятие, а чума, и её можно предотвратить, Ахеман, похоже, решил, что его положение под угрозой.
Но в его словах всё же была доля правды.
Когда начнётся сезон дождей, реки выйдут из берегов, и нескончаемые ливни будут литься с неба.
Воздух наполнится влагой, а на поверхность вылезет множество водных существ, которые могут переносить заразу.
Меры предосторожности, такие как кипячение воды для питья и умывания, имели свои пределы.
Воины Балака начали волноваться.
Ахеман улыбнулся, наблюдая, как растёт число обеспокоенных.
…но.
— Гражданские работы должны быть проведены до начала сезона дождей.
Викир, оставаясь спокойным, приступал к следующему шагу.
Отведение воды и контроль за паводками.
Это было необходимо для будущих планов Викира.