Глава 57. Охотник и добыча (3)

Ахун. Он сплюнул на землю и, скрестив руки, с самодовольным видом смотрел на свою добычу.

Перед ним лежал огромный мертвый кабан. С первого взгляда было видно, что его вес превышал 300 килограммов.

Воины Балак собрались вокруг Ахуна и единодушно восхищались его подвигом.

— Вау, такой кусок мяса сможет накормить всю деревню!

— А я всего-то поймал трех зайцев.

— Кабан Ахуна явно лучший трофей на сегодняшней охоте.

Воины показывали свою добычу, но кабан Ахуна был самым крупным из всех. Охота такого масштаба, с участием почти всех членов племени, была не просто игрой — это было состязание.

В деревне, кроме вождя, наибольшим уважением пользуется тот охотник, который принесет самую большую и свирепую добычу.

Ахун пожал плечами.

— Даже капитану Айен не удалось бы убить что-то больше этого.

— Так ты теперь станешь предводителем охоты?

— Хм. По правилам, так и должно быть, — сказал Ахун, ухмыляясь и зардевшись.

Но тот, кому он хотел похвастаться, еще не вернулся в деревню.

Единственным, кто не вернулся, был капитан Айен, предводитель молодых охотников Балак.

Ахун махнул рукой, как будто все уже было решено.

— Даже капитан не сможет поймать что-то крупнее, охотясь в одиночку. Думаю, у него не получится принести добычу, большую, чем эта.

— Но капитан же не один ушел, верно? Кажется, он взял с собой раба. Как его там звали?

— Ты что, глупец? Как это ему поможет, если тот еле на ногах держится! — огрызнулся Ахун на своего друга.

На его лице отразилось раздражение, вызванное воспоминаниями о недавнем унижении перед началом охоты.

Ахун ударил себя в грудь, подчеркивая свои слова:

— Увидите, ни одного зайца они не поймают! Этот раб будет только мешать!

Молодые воины Балак стояли с открытыми ртами, кивая в знак согласия с Ахуном.

Был он прав или нет — это не имело значения.

В любом случае, последний слово всегда оставалось за тем, кто принесет самую крупную добычу.

Тем временем.

Журчание.

Большой водопад с грохотом низвергался в ущелье. Внизу виднелись острые скалы, а чуть дальше — широкая полоса белого песка.

Вода в долине была кристально чистой. Если бы не пена и шум, можно было бы даже не заметить, что там есть вода.

...Бух!

Крупные карпы выплывали вверх по водопаду.

Они не могли преодолеть бурные воды и падали вниз, натыкаясь на острые камни внизу.

Айен и Викир прятались в кустах у водопада и наблюдали за происходящим.

— ...... Идёт, — тихо сказала Айен.

И действительно, большая самка земляного медведя, которую они заметили ранее, приблизилась к устью водопада.

Толстые рога, покрытые бесчисленными шрамами, густая шерсть и мускулы, до отказа набитые силой.

Это не обычный земляной медведь.

Этот зверь — продукт превосходной родословной, выживший сквозь поколения.

Он даже не утруждал себя охотой: просто вытаскивал рыбу с острых камней и съедал её за один укус.

Он не пил воду, а только поедал рыбу.

Вода в реке была солоноватой, и большая часть того, что оседало на белых песчаных отмелях, была солью, что не соответствовало вкусу земляного медведя, предпочитающего свежесть.

— Здесь река впадает в море, поэтому её называют солёной рекой, — сказала Айен.

Викир кивнул на её слова.

Теперь он понял, почему раки, которых он видел ниже по течению, были такими крупными.

Они были лобстерами, а не пресноводными раками.

Тем временем карпы продолжали пытаться преодолеть водопад и достичь океана.

— Говорят, если карпу удастся вернуться сюда, он сможет эволюционировать в крупного зверя. Так говорила моя бабушка, — объяснила Айен. Викир лишь кивнул, не особо заинтересовавшись.

Легенда это или нет, карпы, некоторые из которых были размером с её предплечье, всё ещё пытались подняться по водопаду, но большинство из них терпело неудачу и падало на дно.

Некоторые счастливчики, даже если и не преуспевали, падали в воду или на землю рядом с водой, и, оказавшись на поверхности, снова возвращались в поток. Но большинство несчастных застревало на острых камнях, билась и умирала.

А земляной медведь достаточно умен, чтобы выбирать именно этих карпов и поедать их.

Ему даже не нужно двигаться, чтобы охотиться.

Возможно, это место так славится охотой?

Кроме этой самки земляного медведя, сюда начали подходить и другие медведи.

Они наблюдали за первой самкой, затем устраивались у устья реки, чтобы полакомиться карпами.

Внизу по течению скал не было, и карпы не застревали там, поэтому остальным медведям приходилось охотиться, используя своё тело.

Гигантская самка земляного медведя повернула голову и посмотрела на своих бедных конкурентов с презрением и превосходством.

Айен смотрела на медведя с решительным выражением лица. Он низко зарычал, предостерегая других хищников, но проявлял необычайную терпимость к самым маленьким и молодым членам своего вида.

К нему без страха подбежали несколько медвежат размером с щенков, вцепились в карпов, прежде чем убежать.

Самка взглянула на малышей, которых она не узнала, и проигнорировала их.

Для Викира это был первый раз, когда он видел медвежат земляного медведя, и это его заинтересовало.

Айен сразу заметил, на что смотрит Викир, и заговорил:

— Первый раз видишь медвежат земляного медведя?

— Да, они намного меньше, чем я думал.

— Совсем новорожденные еще меньше, они буквально с мышь. Впадают в спячку, так что их нельзя вырастить слишком крупными. Самка носит их двенадцать месяцев, и только потом они рождаются такого размера.

— Мать, наверное, яростно защищает своих детенышей.

— Конечно. Любого, кто приблизится к медвежонку на расстояние ста метров, она атакует. Даже охотники Балак не связываются с беременными самками, у которых есть детеныши.

Земляные медведи — существа жестокие, и они могут съесть своих сородичей в голодное время, но инстинкт материнства у них силен.

Тут к самке приблизился еще один медведь. Это был самец, и довольно крупный. Хотя он не дотягивал до ее размеров, его тело было хорошо сложено для его возраста. Он нюхал воздух, следуя ее следу.

Самка, вероятно из-за возраста и слабого зрения, прислушалась к его приближению.

[крррак!]

Самка неожиданно издала рев.

Крупный самец, который медленно к ней приближался, испугался и отступил, сдался.

Он понимал, что не сможет выиграть бой против этой самки.

— Она продолжает отказывать им? — удивленно спросил Викир.

На самом деле, это был уже пятый самец, которого она прогнала.

Некоторые из них были действительно большими и сильными, но, похоже, ни один из них не пришелся ей по душе.

— И что же за силу они ищут? — пробормотал Викир, и Айен хихикнул.

— Ты думаешь не в том направлении.

— …?

— Эта самка ищет не самого сильного самца, совсем наоборот.

Айен оказался прав.

Скоро к ней снова подошел самец, которого она однажды уже отогнала за малые размеры. Она была около восьми метров в высоту и весила около двух тонн, тогда как он — около четырех метров и весил чуть больше тонны.

Самец снова подкрался к ней, осторожно принюхался к ее шерсти и начал тереться носом о ее грудь и бок.

Самка не возражала, позволяя ему продолжать.

Викир скрестил руки, озадаченный.

— Почему она выбрала самого слабого самца?

— Потому что ей нужен партнер, которого она может полностью контролировать, — ответил Айен.

В обществе земляных медведей сильные, опытные партнеры на удивление непопулярны.

Сильные самцы часто начинали нападать на своих партнеров, если приходили в возбуждение. И это касалось обеих сторон.

Поэтому земляные медведи предпочитали более молодых и слабых партнеров — чтобы избежать нападений после спаривания.

— Конечно, самец должен обладать хорошими генами, но быть еще молодым и не слишком крупным. Таких выбирают чаще всего, и неважно, самец это или самка, — объяснил Айен.

И он был прав.

Самка, похоже, проявляла симпатию к этому самцу. Это стало ясно, когда она позволила ему занять ее место у рыбного пруда.

Айен ухмыльнулся, наблюдая за этим.

— Воины Балак в выборе партнеров во многом похожи на земляных медведей.

— ….

— Знаешь, какие партнеры самые популярные?

Викир не проявил особого интереса, но Айен продолжил:

— Самый желанный партнер — это молодой, с отличными генами, и чем он более слаб или ранен, тем лучше.

Именно поэтому, когда воины Балак отправляются на поиски супругов, они порой приводят половину живыми, но израненными.

Сделав из них почти беспомощных, они не могут убежать и не представляют угрозы, а проблемы с потомством не возникают.

Проще говоря, их задача — лишь обеспечить "семена".

Викир на мгновение задумался, чувствуя странное волнение, исходящее от взглядов Айен.

В это мгновение [гррр…] до них донесся странный звук водопада.

Айен и Викир мгновенно обернулись.

Самка земляного медведя издавала какой-то странный звук, который они раньше не слышали.

Самец оторвался от рыбы и бросился к ней, погружая нос в ее загривок. Она же кусала его за загривок, почти не выпуская из лап.

Затем пара оставила соленую отмель и направилась в заросли джунглей.

— Нам тоже пора, — тихо сказал Айен, наблюдая за уходящими медведями.

Теперь его взгляд был устремлен на самца, но в нем читалось больше любопытства, чем зависти.

— Этот самец скоро потеряет всю свою силу. Тогда…

Айен подхватил свой лук и стрелы, и Викир кивнул в знак согласия.

Скоро наступит время охоты.