Глава 13. Пленение

Внезапная атака Ли Гуя на мгновение ошеломила Ван Мина. Он никак не мог взять в толк, почему призрак, с которым они вполне ладили последние два года, вдруг ополчился против него.

Они сотрудничали два года, и за всё это время не возникло ни единой проблемы. Однако, сопоставив факты — то, что Ли Гуй впервые сам связался с ним, и то, что массив Концентрации Инь был кем-то разрушен, — мастер осознал: призрак его предал.

Ван Мин стал предельно осторожен; он кожей чувствовал, что где-то в тени за ним наблюдает еще одна пара глаз. Стоило ему подумать об этом, как он, легко коснувшись пола носками сапог, отлетел назад, словно опавший лист. Реакция его была быстрой, но недостаточно: когти Ли Гуя всё же успели полоснуть по одежде, оставив на груди несколько длинных разрывов. Впрочем, само тело не пострадало.

— Ли Гуй, что ты творишь?! — гневно выкрикнул Ван Мин, глядя на прорехи в своем одеянии. — Неужели ты забыл, сколько всего я сделал для тебя за эти годы?

— Конечно, я не забыл, — оскалился дух. — Но разве ты помогал мне не ради того, чтобы использовать мою силу в своих целях? Я тоже лишь пользовался тобой для совершенствования. Нас связывала только взаимная выгода. Теперь ты стал бесполезен, так зачем мне и дальше на тебя батрачить? Сдохни!

С этими словами Ли Гуй широко разинул пасть и сделал мощный вдох. Иньская энергия, наполнявшая комнату, с невероятной скоростью устремилась в его нутро, исчезая там, словно в бездонном океане.

— А ну стой! — Ван Мин вздрогнул, поняв замысел призрака. Он взмахнул персиковым мечом и бросился в атаку.

Будучи мастером Инь-Ян, он черпал силы из окружающего пространства. В местах, насыщенных энергиями инь или ян, его способности возрастали многократно, позволяя ему использовать эту энергию как основу для своих техник. Это давало ему преимущество, в десятки и сотни раз превосходящее силы обычного человека, и делало его практически непобедимым в привычной среде.

Но сейчас Ли Гуй бил по самому больному месту. Поскольку большая часть янской энергии уже была вытеснена из дома массивом, поглощение оставшейся иньской энергии означало, что комната на время станет энергетической пустыней. Даже если крупицы ян просочатся внутрь, их концентрация будет ничтожной. Ван Мин рисковал потерять свое главное преимущество.

Конечно, с самим Ли Гуем он бы совладал, но его терзала мысль о неведомом противнике, затаившемся в засаде. Если энергия исчезнет, а враг окажется силен, у него не останется шансов даже на побег. Он не мог допустить, чтобы Ли Гуй завершил задуманное, и ринулся вперед, сияя лезвием меча.

— Цзо Сян, чего ты ждешь?! Пора! — проревел Ли Гуй, когда кончик персикового меча уже почти коснулся его горла.

— Хе-хе, не кипятись, ты поздно крикнул — я уже здесь, — раздался спокойный голос.

Цзо Сян, сжимая в руке Золотую печать Инь Ян, внезапно возник над Ван Мином. Одним резким движением он направил артефакт вниз, целясь мастеру прямо в позвоночник.

— Проклятье! — Ван Мин почувствовал сокрушительную мощь удара, но не поддался панике. Он метнул персиковый меч в Ли Гуя, чтобы отвлечь его, а сам мгновенно сложил пальцы в серию сложных печатей перед грудью.

Тело Ван Мина странно исказилось, превращаясь в бесплотную дымку, и он исчез прямо под ударом Золотой печати Инь Ян.

Цзо Сян не ожидал, что противник сможет применить призрачное перемещение столь молниеносно. Его удар, который должен был стать решающим, пришелся в пустоту. Ловко развернувшись в воздухе, юноша погасил инерцию и приземлился рядом с призраком.

— А-а-а-а! — в тот же миг ухо Цзо Сяна резанул истошный вопль Ли Гуя.

Обернувшись, юноша увидел, что персиковый меч насквозь пронзил шею духа. В месте контакта призрачной плоти и дерева валил густой багровый дым. Цзо Сян, не раздумывая, вырвал меч и отшвырнул его в сторону. Его поразил боевой опыт Ван Мина: в такой критической ситуации тот не только сумел спастись, но и умудрился нанести урон пособнику врага.

— Ты как, цел? — спросил Цзо Сян.

— Э-э... в порядке, — прохрипел Ли Гуй. Потоки иньской энергии начали стягиваться к его ране, и вскоре след от меча затянулся, не оставив и следа.

— Мальчишка, ты еще кто такой? Зачем напал на меня из засады? — фигура Ван Мина снова обрела плотность в нескольких шагах от них. Он сверлил Цзо Сяна тяжелым взглядом.

Однако, стоило ему заметить Золотую печать Инь Ян в руках юноши, как его глаза хищно блеснули. В голове мастера пронеслась короткая мысль: "Духовный артефакт!" Его прошиб холодный пот; страшно было даже представить, что произошло бы, попади та атака в цель.

— Не строй из себя благородного праведника, я знаю всё о твоих делишках, — отрезал Цзо Сян. — Отвечай: зачем ты вцепился в семью Шангуань?

— Парень, советую тебе не совать нос в чужие дела, — процедил Ван Мин, хотя внутри него уже зародилось желание отступить. — Иначе ты даже не поймешь, как лишился жизни.

Уровень культивации Цзо Сяна был заметно ниже его собственного, и в честном бою один на один Ван Мин не сомневался в своей победе. Но наличие духовного артефакта полностью перекрывало разницу в силе. Если он проявит неосторожность, сегодня ему отсюда не уйти.

И всё же жадность в итоге пересилила осторожность: "Нет, я не могу просто так уйти! Если я заберу этот артефакт, моя сила взлетит до небес! Тогда я смогу воплотить свой план гораздо раньше...» Взгляд Ван Мина стал обжигающе горячим, и он начал лихорадочно соображать, как завладеть сокровищем.

— Что ж, раз ты хочешь моей смерти — покажи, на что способен! — Цзо Сян не собирался больше тратить время на пустую болтовню. Повинуясь его воле, Золотая печать Инь Ян взмыла в воздух, разливая вокруг сияющий свет, стремясь накрыть Ван Мина куполом.

— Хм, всё-таки ты слишком зелен, — мысленно усмехнулся мастер. — Раз ты так легко расстался с артефактом, я с радостью приму твой дар.

Если бы духовный артефакт оставался в руках юноши, Ван Мину пришлось бы несладко. Но теперь, когда печать улетела, Цзо Сян остался без защиты. Не теряя ни секунды и даже не глядя на парящую над головой печать, Ван Мин превратился в Черную тень и рванулся прямо к юноше.

— Плохо дело! — лицо Цзо Сяна исказилось от испуга. Он начал быстро отступать, совершая серию прыжков назад, пытаясь уклониться от стремительного броска мастера.

— В рай есть дорога, да ты не идешь; ворота ада закрыты, да ты в них ломишься! Раз ищешь смерти, я тебе помогу! — Ван Мин хищно оскалился. Словно призрак, он настигал юношу, одновременно швырнув в сторону Ли Гуя желтый талисман.

Талисман мгновенно увеличился до трех футов, создав непреодолимый барьер, который отрезал призрака от Цзо Сяна, не давая ему вмешаться. Мастер решил покончить с мальчишкой одним ударом и забрать все его сокровища.

Он чувствовал: если он заполучит все магические артефакты этого юнца, его мощь станет поистине ужасающей. Тогда ему больше не придется прятаться в тени и использовать жалкие уловки — он сможет открыто бросить вызов великим силам этого мира.

— Хм? — вдруг сердце Ван Мина тревожно екнуло. Он заметил, что Цзо Сян, всё еще находясь в прыжке, вовсе не выглядит напуганным. Напротив, на его губах играла торжествующая улыбка человека, чей план сработал.

В тот же миг Ван Мина накрыло ледяное предчувствие скорой смерти. Его инстинкты взвыли, и он начал судорожно складывать печати, надеясь снова использовать призрачное перемещение и ускользнуть от опасности.

Именно осторожность и невероятное шестое чувство позволяли Ван Мину дожить до этих лет. Он всегда действовал осмотрительно, и именно это помогало ему выбираться из самых безнадежных переделок. Он доверял своему чутью безоговорочно: как только возникало это чувство, он немедленно бежал.

— Снова хочешь переместиться? Думаешь, я позволю тебе сделать это дважды? — в глазах Цзо Сяна вспыхнул холодный блеск. Резким движением левой руки он выбросил вперед нечто, похожее на призрачный силуэт маленького лазурного дракона.

— А-а-а-у-у-у!

Раздался беззвучный драконий рык. Лазурный силуэт, подобно пущенной из лука стреле, в мгновение ока настиг Ван Мина и обвил его тело. В следующую секунду призрачное марево исчезло, оставив после себя светящуюся бирюзовым светом веревку толщиной с большой палец.

Это был второй духовный артефакт, подаренный Цзо Уцином — Оковы для демонов.

Оковы для демонов были изготовлены из жил тысячелетнего водного дракона. При активации они призывали образ лазурного дракона, который подавлял волю и силы любого существа своей драконьей мощью. Противостоять такой силе было невероятно трудно.

— Еще... еще один духовный артефакт?! — Ван Мин застыл, не веря своим глазам. — Это... неужели небо решило меня погубить?!

Он и представить не мог, что у мальчишки окажется два духовных артефакта. Знай он об этом заранее, ни за что бы не рискнул ввязываться в эту авантюру. В нынешнем мире практиков даже один такой артефакт считался величайшим сокровищем и огромной удачей, а тут — сразу два, и оба с такими редкими способностями!

Но теперь Ван Мину было не до раздумий. Как только Оковы для демонов стянули его тело, вся энергия инь и ян внутри него оказалась заблокирована драконьей силой. Без доступа к энергии, какими бы великими техниками он ни владел, он превратился в обычного беспомощного человека.

— Хм, хотел забрать мою жизнь? Что ж, сначала я заберу твою, — Цзо Сян приземлился на пол и взмахнул рукой. Золотая печать Инь Ян, парящая в воздухе, зависла точно над головой Ван Мина, пригвоздив его к месту столпом золотого света.

Хотя у Цзо Сяна не было богатого боевого опыта, он свято помнил наставление учителя: в любом деле нужно выкладываться на полную и всегда подстраховываться. Только так можно выжить и достичь вершин.

В то время юноше эти слова казались излишними, но он заучил их как истину. Ван Мин был слишком опытным и хитрым противником, и Цзо Сян не мог допустить, чтобы у того остался хоть малейший шанс на побег. Если бы злодей ускользнул, это не только означало бы провал миссии, но и принесло бы кучу проблем в будущем. А Цзо Сян, хоть и не боялся трудностей, не любил создавать их себе на ровном месте.

— Кто ты такой на самом деле? Откуда у тебя столько духовных артефактов?! — Ван Мин, даже оказавшись в плену, не терял присутствия духа и дерзко потребовал ответа.

— Сначала осознай свое положение, — холодно ответил Цзо Сян. — Если хочешь жить, лучше сам отвечай на мои вопросы. Иначе шанса продолжить этот путь у тебя не будет.

— Хех... ты думаешь, мастер Инь-Ян боится смерти? Ха-ха! Встретимся в следующей жизни! — Ван Мин криво усмехнулся. Его горло дернулось, словно он проглотил что-то, припрятанное за щекой. В то же мгновение густая черная дымка окутала его тело, и через секунду жизнь покинула его — мастер превратился в бездыханный труп.