Том 1. Глава 85. Банкет (часть 4)
В центре зала сошлись два младших из вассальных сил. Один использовал саблю, а другой меч. Несмотря на то, что каждый находится на десятом уровне закалки тела, их показатели можно назвать только посредственными. Самая высокая характеристика не превышала и 24 пунктов. Для молодого героя эта битва была похожа на возню детей в песочнице. Даже в использованных техниках и движениях не было ничего стоящего. В секте за пару месяцев он увидел намного больше — более сильных учеников и навыков. Поначалу он думал, что эти бои его заинтересуют и он сам выйдет испытать себя. Но теперь, кажется, никакого испытания не будет, если только парень не выйдет против начальных этапов формирования основ...
Бой продлился недолго, и один из участников победил с натяжкой, после чего не смог продолжить череду побед. Затем Вперед вышел один из учеников семьи Цзы; в руках он держал прямой клинок небольшого размера, чем-то напоминающий меч такуба. Держа одной рукой эфес меча перед собой, — конец клинка смотрти вниз, — он положил вторую руку поверх навершия и поклонился.
— Младший Шань Цзы хочет испытать себя. Кто желает составить компанию?
Мастерство семьи Цзы очень известно на острове своею силой и техникой, поэтому сразу никто не вышел. Юниоры начали перешептываться. Было мало известно об этом юноше; к тому же его имя услышали впервые, но, так как мечник стоял в группе возле старшей сестры Цэ, то явно являлся необычным молодым талантом.
Медленно в центр зала вышла девушка, которая скинула наряд с капюшоном и показала стройное юное тело. В плотно облегающем кожаном костюме, темно-коричневого цвета, напоминающем по виду латекс, и с короткой стрижкой гаврош она выглядела как воительница невероятной красоты из древних мифов. Одинокая косичка украшала ухо с пирсингом из штыря черного камня с одной стороны лица. Девушка быстро приковала взгляды многочисленных юниоров из разных сил, и даже с верхних этажей на нее упало несколько жаждущих до похоти взглядов.
Джек приподнял бровь. Девушка проявила смекалку, одев своё боевое обмундирование, а сверху накинула парадную мантию. Он даже упрекнул себя за то, что сам не додумался до такого.
Окинув показатели красавицы, молодой герой одобрительно кивнул. Хотя сила и выносливость были не слишком выдающимися, но вот ловкость на весьма достойном уровне, а когда в её руках появились два кинжала, он даже причмокнул губами.
"Не стоит недооценивать противника, даже если это девушка", — подумал Джек, рассматривая информацию об оружии.
Парные кинжалы цвета синей стали были намного лучше, чем те вакидзаси, которыми пользовался он. Но это было понятно: его оружие не было даже мифрильным, а просто стальным. Синяя же окраска указывала на присутствие мифрила в сплаве.
Герою стало интересно, какая сила обучила такого хорошего мастера и потратилась на хорошее обмундирование. Ответа долго ждать не пришлось.
Девушка, держа обратным хватом кинжалы, свела руки вместе и поклонилась.
— Мулан Юи из "Золотых рук" желает испытать потомка клана Цзы, — а затем сразу же встала в боевую стойку, держа кинжалы перед собой так, что если сделать прямой снимок "вид спереди", то кинжалы будут выглядеть как два клыка тигра, хищно посматривающих на добычу.
Девушка выставила левую ногу вперед и опустила свой вес на согнутую правую. Затем одна рука встала параллельно левой ноге, а правую завела за спину. Расстояние между оппонентами не более 3 метров.
— Прошу, — коротко ответил Шань и достал меч из ножен.
Взмах клинка, и юноша отвел его по диагонали в сторону от себя.
Вокруг воцарилась тишина.
Мулан первая сделала движение. Резкий рывок вперед, и она оказалась возле лица Шаня, нанося ближней левой рукой режущий удар, целясь в глаза. Не дожидаясь результатов атаки, она начала заворачивать свое тело, как профессиональный баскетболист, меняющий свое движение при развороте. Мечник не растерялся, острее меча по диагонали и снизу вверх, аки жало скорпиона, устремился в атаку, стараясь заблокировать удар и нанести колющий, — все в один заход!
Джек все это время смотрел на бой и старался анализировать. Когда он увидел атаку по глазам, то все былое хорошее впечатление от девушки вмиг испарилось, а на лице отразилась серьезность. Если бы она обладала той же скоростью, что и он сам, то мог просто лишиться зрения, а вследствие чего — жизни.
"Подло! С таким противником надо держать критические места под присмотром и не лезть на рожон", — нахмурившись, подумал Джек.
Затем он увидел защитные движения меча Шаня и покачал головой.
"Зачем было напрягаться и блокировать именно таким образом? Подняв острие меча и только затем парировать лезвием удар. Быстрее и эффективнее сразу же тыльной стороной ударить на опережение", — но потом замер от следующей сцены.
Мулан, наблюдая, как мчится острие меча, улыбнулась и до того, как металл оружия встретит преграду, продолжила вращение тела, уходя из-под взгляда Шаня. Вторая рука метнулась из спины, нанося колющий удар в район печени. Кинжал в руке уже успел поменять свое расположение с обратного хвата, который годен только для режущего удара и парирования, на штыковой.
"Она что... убить его собралась?!" – сглотнул Джек, а рядом стоящий Хенк нахмурился; Анна руками прикрыла глаза.
Шань же заметил пропажу противника. Его глаза блеснули, и острие меча, которое ранее взымалось вверх, как змея сменило направление и быстро рвануло за левое плечо. А вслед за ним развернулся и сам мастер клинка.
Кинжал и меч встретились. Не выдержав прямого столкновения более тяжелого оружия, рука девушки дрогнула, и она сделала шаг назад. Шань, не теряя инициативы, сделал резкий половинный шаг вперед и несколько раз атаковал мечом, выкрикивая:
— Цветение сливы!
За секунду он сделал почти полных 4 режущих атак по всем направлениям.
Скривившись от досады и зная что подлость не удалась, Мулан все же не стала переходить в защиту. Да и нет в ее боевом стиле подобных движений. Ведь цена такого выбора – затяжной бой, в котором она точно проиграет.
Решившись, она выбрала единственный открытый для нее путь и прыгнула в воздух, делая оборот вокруг себя и атакуя кинжалами с двух рук в голову противника. Сбегать она не могла – это была честная дуэль и самый неудачный вид соревнования для убийцы.
— Есть возможность — убивай, не убил — тогда сбегай! — прокомментировал Умо.
— Ты знаком с ней? — спросил Хенк, а Джек двинул ушами.
— Нет. Но этот стиль на обманных убийственных движениях известен на острове... — спокойно ответил Умо и, выдержав паузу, добавил только два слова, — ...клан Солнбэри.
"Темный аукцион! Они связаны с организацией 'Золотые руки'?" — Джек нахмурился.
Его мнение о девушке падало с каждой секундой.
Шань усмехнулся и тихо проговорил слова, которые услышала воительница: "Попалась!"
Он тут же сделал шаг назад и в сторону, уходя с предыдущего места, а затем выставил меч в сторону, — недалеко от места, где стоял. Когда Мулан приземлилась, меч противника оказался у горла девушки. Бой закончен.
— Я... проиграла, — понуро ответила Мулан и спрятала кинжалы в пространственное кольцо.
— Спасибо, что позволили победить, — скромно ответил Шань.
На что девушка только фыркнула и обиженно на него посмотрела, а затем вернулась к своей группе, прихватив за собой мантию.
"Весьма недурно", — бой был коротким, но намного лучше, чем все, что было до этого.
К тому же Джек удивился, что у девушки в руках находилось пространственное кольцо.
"Золотые руки и впрямь 'золотые'. Даже у младшей есть пространственное кольцо".
Послышались хлопки, и к Шаню вышел парень, плечо которого сжимал Кален. Он хлопал и улыбался, а затем сложил руки за спиной, как опытный мастер.
— Довольно неплохо, как для маленькой семьи. Я тоже учусь владению мечом, но у меня плохо получается. Почему бы младшему не помочь мне и не указать на ошибки? — на последнем слове он достал клинок, по форме напоминающий меч тамплиера, только с позолоченной звездообразной гардой.
"Младший? Этот клан вообще охамел в край. Хм, может случайно отрезать ему язык? Это ведь не смертельный удар и считается в рамках допустимого..." — рассердился Шань и приготовился к битве, вызывающе направив на противника острие оружия.
Но молодой воин не собирался недооценивать противника и держал себя в руках.
— Кто ты? — спросил Шань.
— Как я мог быть так груб? Прошу прощения. Меня зовут Рено Кура, — притворно улыбаясь и делая вид, что придерживается этикета, наглец поклонился, разводя руки в стороны.
— Тогда я начну, — кивнул противник и тут же сделал рывок вперед.
Острие меча смотрело в тело Рено, в область сердца, но только на пару дюймов выше. К сожалению, выпад не достиг цели. На огромной скорости юниор из клана Кура пропал из виду и появился сбоку от нападающего, рубя мечом по левой руке.
"Быстро!" — слегка запаниковал Шань и сразу поменял стойку.
Он отвел бок в сторону, делая шаг левой ногой, а лезвие клинка метнулось на парирование.
— Медленно, хе-хе, — рассмеялся Рено и его фигура снова на высокой скорости обошла с той же стороны.
Движения Рено состояли из трех ударов: диагональный разрез, рубящий взмах и колющий удар. Было видно, что он не был мастером меча, а доминировал только за счет абсолютной силы и скорости. Это был своеобразный плевок в сторону семьи Цзы. Другие юниоры этой семьи стали возмущаться, считая такой поступок — подлостью, пока Цэ Цзы на них не рыкнула. Другие дети сильно уважали эту холодную валькирию, которая убийственным взглядом наблюдала за боем. Потом она повернулась к Джеку и посмотрела на его реакцию.
Джек не считал этот бой интересным. Предыдущий спарринг дал ему несколько идей, хоть противник был порядком слабее. Этот же напоминал банальное сравнение показателей силы и ловкости.
"Если бы Шаню поднять характеристики до нужного уровня, то он одним ударом убил бы этого идиота", — подумал герой, скучая и прикрываясь рукой.
Бои уже продолжались 4 часа подряд.
"Интересно", — оскалилась Цэ Цзы, наблюдая за замедленным состоянием Джека.
Затем она перевела взгляд на младшего члена своей семьи, который безуспешно пытался догнать противника, стараясь не подставить свою левую сторону.
Особенностью стиля меча семьи Цзы — управление ритмом и непрерывные движения меча, плавно переходящие от защиты к нападению. Острие направляло оружие, вынуждая мастера менять свое положение.
Первый недостаток техники в исполнении Шаня можно считать открытую левую сторону. Рено, хоть и использовал только свои завышенные характеристики, все же не был идиотом и атаковал прореху в защите Шаня, вынуждая последнего постоянно отступать.
Хорошая защита — это 70% победы, но отсутствие нападения равносильно проигрышу.
Схватка продолжалась несколько минут, пока Шань окончательно не истощил свои силы и не получил удар в плечо. Меч проник не слишком глубоко, всего на дюйм. И это произошло не из-за благородства Рено, а потому что Шань успел отодвинуться в нужный момент.
На пол упала капля крови.
— Я проиграл, — потомок Цзы засунул меч в ножны и поклонился, а потом схватился за левое плечо и понуро ушел к семье Цзы.
— Ты хорошо справился, — улыбнулась Цэ, а потом достала зелье восстановления и передала его. — Вот выпей.
— Спасибо, старшая сестра, — благодарно поблагодарил Шань и принял лекарство, затем сел медитировать, восстанавливая дыхание.
— Ну же, кто еще хочет испытать меня? Давайте, выходите, я приму всех. Если нет, то я буду победителем среди мастеров закалки тела, — Рено стал вызывающе ходить по кругу, провоцируя всех подряд.
Такое поведение не казалось высокомерным, теперь его можно назвать гордым. И действительно, имел полное право на это, он победил.
Возмущение быстро вспыхнуло среди юниоров.
— Да кем он себя возомнил? Даже свинья смогла бы повторить его движение с мячом!
— Вот именно. Ничего стоящего.
— Ага, только благодаря крепкому телосложению он добился победы.
— А ты можешь с ним бороться? — тут же спросил товарищ предыдущего оратора.
— Эм, нет... Я послабее буду, но в мастерстве я точно не проиграю! — уверенно прозвучал ответ.
— Ну тогда заткнись! Когда перейдем на этап формирования основ, тогда и вызовем его на бой. С навыками истиной сущности, расправиться с ним будет легче легкого, — фыркнул другой юниор.
Рено все так же ходил и ехидно слушал ворчание других.
— Что? Никого? — хмыкнул он.
— Я слышал, что существует гений, который занял первое место на экзамене по вступлению в секту безмерного меча. И этот человек набрал больше очков, чем молодой господин нашего клана. Не желает ли младший Тару показать себя? Ведь не все могли видеть твою истинную силу, — сказал он, уже стоя рядом с Джеком и насмешливо смотрел ему в глаза.
"А вот и самое интересное", — пронеслись подобные мысли у многих присутствующих в зале; не только среди младших, но и среди тех, кто находился на втором и третьем этажах.
Джек просто стоял и безучастно смотрел на Рено. Он не против был дать прикурить этому выскочке.
Заметив, что его игнорируют, Рено решил попробовать другой подход.
— Нет, конечно, если вы испугались, то я не буду притеснять младших, — отступил он, поднимая руки вверх и делая вид, что не собирается издеваться над ним.
Джек наконец-то заговорил: "И зачем мне драться с тобой?"
— О? А тебе нужно объяснение? Разве то, чтобы стать победителем и получить награду от маршала, не является достаточным объяснением? — настойчиво призывал Рено.
— Я не знаю, что это за награды, а мне очень нужны камни истинной сущности, — пожал плечами Джек, придумывая отговорку.
Конечно, любые награды ему были бы полезны. Если говорить честно, молодой герой был бы готов драться даже за сто золотых монет. Для него это было бы как поднять мешок монет, который лежит прямо у его ног на дороге. Но жадная душа хотела извлечь максимум выгоды из этой ситуации.
Рено же от такого заявления опешил и бросил взгляд на Калена. Тот тоже нахмурился и выкрикнул:
— Ты просто боишься выйти драться. Трус!
— Кто боится? — все так же спокойно сказал Джек. — Просто я не дерусь ради интереса. Разве я не буду посмешищем, если буду подставлять лицо каждый раз, когда мне кто-то об этом попросит?
До противника наконец дошло, чего добивался Джек, и Рено сам проявил инициативу:
— Как насчет такого... Мы с тобой сделаем равные ставки. Кто выиграет — тот забирает все. Как насчет этого?
— А вот это уже другой разговор, — ярко улыбнулся Джек.
— Какие будем делать ставки? — глубоко в душе он уже потирал руки от желания обогатиться.
— Как на счет 50 золотых монет? — Рено выставил вперед открытую ладонь.
Рено знал, что Джек выходец из обычной деревни, а там и один золотой — несметное богатство. Хотя он уверен, что выиграет, но всегда быть осторожным тоже хорошо. В случае проигрыша он лишится только 50 золотых, а для него это было допустимо. Сумма не была слишком большой, но все же это месячные карманные деньги Рено. Юноша считал, что противник быстро согласится, но был удивлен реакцией оппонента. Тот смотрел на него как на идиота.
— Давай, я дам тебе 100 золотых, чтобы ты просто ушел и позорился в другом месте, — скривился Джек, а сам думал о том, что еще сказать такого, чтобы взбесить гордеца перед ним.
— Ты! Хорошо, очень хорошо. Тогда что ты предлагаешь? — спросил Рено, стискивая зубы.
Джек проверил, сколько у него в кольце кристаллов низкого качества и подсчитал 176 камней. Не меняя выражения лица, он сказал:
— Ставлю 150 камней истинной сущности низкого качества. Если готов поддержать ставку, то боюсь быть, а если нет, то перестань кричать, как петух резаный, и пойди найди себе работу. Хм, не думал, что ваш клан настолько обнищал. Даже жалко стало...
Начался гомон и обсуждение, а младшие из семьи Кура и вовсе стали кричать и махать кулаками в сторону Джека. Взрослые смотрели на это с улыбками. Молодость должна быть такой — яркой, энергичной и вызывающей.
— 150 камней истинной сущности? Ха, лгун! Да откуда у тебя такое богатство?
— Верно-верно! Может, он просто камни у реки насобирал и теперь думает, что обогатился.
— Эти деревенские обезьяны песчаник с золотом путают. Так что я не удивлен...
— Покажи камни, урод, тогда говори уже свою ставку. Пустослов! — крикнул потомок клана Кура.
— Пустослов!!! — подхватили остальные.
Джек махнул рукой, и на пол посыпались камни истинной сущности, пока их не набралось ровно 150, образовав маленькую горку до колена, которая светилась тусклым голубым свечением, указывающим на сорт камней.
На первом этаже повисла тишина, а на втором вассальные силы начали переговариваться. Всем было интересно, как младший смог собрать такое количество кристаллов.
Например, Рено получал в месяц только 10 таких камней, а вассальные силы могли предложить своим лучшим потомкам только 1-2, а большинство так и вовсе не получали ничего. А тут сразу 150 камней! Рено смотрел на эти камни жадными глазами. С их помощью он может больше года тренироваться с 20 камнями низкого сорта. Да это же просто мана с небес.
"Черт, а у меня в кармане с этого месяца осталось только три камня маны. Как вообще этот ублюдок достал столько? Он что... спит с принцессой империи?! Чёрт-чёрт-чёрт, как же хочется снести ему голову и забрать все прямо сейчас!"
— У меня нет столько, — рыкнул Рено, его лицо быстро окрасилось краской от смущения.
Джек приподнял бровь и посмотрел на него. Он догадывался, что тот ответит именно так.
Поэтому махнул рукой и надменно проговорил: "Попроси у своего хозяина. Мне без разницы, где ты их достанешь."
Внезапно в голове Джека прозвучал вопрос до боли знакомого голоса.
— Вы точно уверены в победе?
Молодой герой развернулся и посмотрел на валькирию, которая с прищуром смотрела на него, и кивнул.
— Хорошо, я поверю вам на этот раз и тоже сыграю с вами.
Затем она немного подалась вперёд и обратилась ко всем.
— Этот бой также интересен мне. Я предполагаю, что многие присутствующие думают так же. Почему бы нам не сделать все более захватывающим? С одобрением хозяина мероприятия, я тоже хотела бы сделать ставку, и моя семья Цзы выступит букмекером, — девушка повернулась к маршалу и слегка поклонилась, прижимая одну руку к груди.
— Ха-ха-ха, а почему бы и нет. Я тоже заинтересован в этом бою. Поэтому победитель может попросить у меня то, что хочет, и если это не чрезмерная просьба, то я выполню ее.
— Отлично, маршал не против. Тогда я ставлю на клан Кура! — выкрикнул кто-то со стороны.
— А я испытаю удачу и поставлю на того мальчишку из секты Безмерного меча.
— ...клан Кура.
— ...Кура.
— Ставлю на Рено 5 камней низкого сорта!
— ...секта Безмерного меча.
Очень быстро дуэль была раздута до такого состояния, что уже ни Рено, ни Джек ничего не решали. Сам юноша был весьма ошеломлен происходящим, но в любом случае всё шло по его плану и даже лучше. Особенно учитывая, что только 22% от всех ставок были сделаны на молодого героя, а 78% — на Рено.
Цэ Цзы специально завысила ставки на клан Кура как на победителя. Никто не сомневался в такой оценке, так как практически все думали в том же русле. Ведь по логике вещей практик 6 уровня должен проиграть почти с 100% вероятностью против практика пика 11 уровня, в шаге от этапа формирования основ.
К ставкам подключились вассальные и основные силы острова. Сам клан Кура поставил на своего потомка более 500 камней, с целью получить за победу 300 кристаллов сверху. Для Джека ставить такие суммы казалось абсолютной дикостью, но с другой стороны, это должно быть мелочью для такого огромного клана.
— Мальчишка... Если ты проиграешь, то я... не, моя семья будет должна более 3500 камней истинной сущности. Даже для нас это приличная сумма. Так что будь уверен... Если проиграешь бой, то я найду тебя и буду бить, пока ты не вернешь мне все до последней песчинки, — снова прозвучал женский голос в голове Джека.
"Блядь! Этой бабе нет равных в бесстыдстве. Сама раздула эту игру до такого состояния, а теперь угрожает?!" — опешил юноша и бросил на нее возмущенный взгляд.
— Чего уставился? Думаешь, я шучу?! Можешь поспрашивать у других. Я всегда выполняю обещанное, — фыркнула Цэ Цзы.
— Эй, младший. Ну что, ты готов? — раздался радостный голос Рено, предвкушающий гору камней, которую он получит от клана за бой.
Вполне вероятно, что это не будет те 150, что поставил Джек, но точно больше десяти. Он передал меч Калену и взял огромный стальной топор с абстрактной белой росписью на кромке лезвия. Юноша держал оружие двумя руками перед собой и злобно смотрел на свою будущую жертву.
Джек ответил вздохом и из кольца достал свои мечи вакидзаси. Он согнулся в боксерской стойке, меч в левой руке взял в обычной хватке и вытянул вперед, а в правой схватил в обратной и выставил по диагонали у груди.
— Нападай, — острие клинка в левой руке Джека слегка дернулось пару раз, призывая противника к действию.
Рено весело оскалился и рванул вперед, занося топор над головой, как делает это дровосек на взмахе при рубке дров.