Том 6. Глава 4

Луна поднималась всё выше, и деревню почти полностью окутала ночь. Если бы кто-то выглянул в окно, то увидел бы свет только на окраине, где горел костёр.

Около огня расположились трое – Тигре, Ольга и Матвей. Они по очереди стояли на часах, и теперь Ольга спала, закутавшись в плащ и толстое одеяло.

Несколько деревенских девушек недавно тайком принесли одеяла. Ещё они приготовили немного хлеба и сыра и, положив всё это невдалеке от Тигре, ушли. Скорее всего, это было выражением благодарности за их спасение.

Подбросив дров, Матвей спросил:

— Что будем делать?

Он имел в виду Ольгу. Тигре покачал головой, оторвав кусок от каравая.

— Ты знаешь что-нибудь о Ванадис Ольге Тамм?

— Нет, не знаю, — произнес Матвей, пожав плечами. — Я поклялся в верности Александре-саме, а также восхищаюсь Элеонорой-самой, которая очень близка с Александрой-самой, но я не интересуюсь другими Ванадис. Простой крестьянин не интересуется великими лордами далеких земель, так вот.

— Ясно. Спасибо.

Глядя на мерцание звезд в ночном небе, Тигре вздохнул.

Он не думал, что заявление Ольги было ложью. Такая девушка не будет говорить нелепости в подобной ситуации, а для вранья это было слишком несвязно.

Он мог вообще не сомневаться - стоило только увидеть её силу или этот топор.

Если я правильно помню, она стала Ванадис в возрасте двенадцати лет и вскоре после этого покинула страну.

Когда он жил в Лейт-Меритце, у него была возможность услышать от Эллен о других Ванадис.

Однако она тоже знала не слишком много об Ольге. Скорее всего, у неё и не было к ней хоть какого-то интереса, так как они встречались лишь однажды. И что важнее, территории, которыми они управляли, находились на большом расстоянии друг от друга. Эллен говорила, что не знает, почему Ольга отправилась в путешествие.

И он сам, спросив Ольгу о причине её приезда в эту страну, услышал в ответ, что это её “личные причины”.

И правда – что мне делать?..

Но тут увиденное Тигре вдалеке оборвало его размышления. Во тьме можно было рассмотреть три маленьких красных огонька.

“Судя по размеру, это, должно быть, факелы…”

Матвей, поняв, что Тигре что-то заметил, проследил за его взглядом. Огни - вроде бы от факелов - направлялись к ним.

— Если это солдаты Жермена, то они отреагировали довольно быстро.

— У тех парней могли быть сообщники неподалеку, помогающие им с разведкой и сокрытием преступлений... но разве для них не слишком мало факелов?

Услышав слова Матвея, Тигре кивнул и проверил лук. Если солдаты планировали ночное нападение, то не зажигали бы огней и рассчитывали на численное преимущество.

Ольга, которая должна была спать, резко поднялась. Хотя выражение её лица было самым обычным, она совершенно не казалась сонной.

— Враги?..

— Молюсь богам, что нет.

Вскоре огни остановились, и один, мерцающий во тьме, приблизился. Тигре наложил стрелу и крикнул:

— Стой!

Несший факел остановился. Из темноты раздался голос юноши, должно быть, не старше самого Тигре:

— Можем ли мы подъехать? Нас только двое. Мы сложим оружие.

А у него точно есть яйца – это была первая мысль Тигре о хозяине голоса. Около ног Тигре горел костер, поэтому они должны были видеть, что он встал наизготовку с луком. Тем не менее голос этого человека звучал очень спокойно.

Убедившись, что Ольга и Матвей приготовили оружие, Тигре махнул всадникам, разрешая подъехать. Бряцанье лат приблизилось, и в круг света въехали рыцари - действительно двое. Один из них был коротко стриженым блондином с прозрачными синими глазами, лет двадцати пяти. Его черты лица были резкими и довольно напряженными, а во взгляде ощущалось любопытство и целеустремленность. Он был среднего телосложения, но в броне выглядел довольно внушительно.

Вторым был худой мужчина, на первый взгляд ненамного старше юноши, закованный в казавшийся тяжелым доспех, его длинные седые волосы перетягивала тесьма. В длинном лице и узких острых глазах было что-то лисье.

— Мы хотели бы знать, кто среди вас является посланником иностранных земель.

Юноша покрутил головой, осматривая их и широко улыбаясь. Тигре опустил лук, убедившись, что мужчины не вооружены. Однако его правая рука всё ещё держала стрелу на тетиве.

— Это я. Меня зовут... ты можешь звать меня Тигре.

— Тигре, да? Я – Таллард Грэхем. Этот худой мужчина мой подчиненный, Крэсс Дилл. Эти двое людей – твои спутники?

— Ты сказал “Таллард Грэхем”?

Не дав Тигре ответить, удивленный Матвей во все глаза уставился на молодого парня.

— Только не говорите мне, что это тот самый лорд Таллард, непобедимый военачальник, автор всех побед принца Жермена?

Тигре вспомнил, что Матвей рассказывал о нём подобную историю на корабле. У Талларда же радостно засветились глаза, и он, повернувшись к Диллу, стоявшему позади, с улыбкой произнес:

— Ты слышал, Крэсс? Даже чужеземцы знают моё имя.

— И сейчас есть люди, которые всё же приезжают в нашу страну. Нет ничего странного в том, что они его знают.

Крэсс Дилл ответил угрюмо, что очень выделялось на фоне тона Талларда, и устремил свой резкий взгляд на Тигре.

— Тигре-доно. Вы сказали, что приехали встретиться с Его Высочеством Жерменом, но можете ли вы сообщить нам, по какому именно делу?

— Перед этим я хотел бы кое в чём удостовериться, — вежливо ответил Тигре. Его очень беспокоили несколько вопросов.

— Какое у тебя звание?

Тигре и Ольга прогнали солдат принца Жермена из деревни только утром. С этого момента прошла максимум половина дня. Даже если крепость принца Жермена – Валверде – недалеко, ответ всё равно пришел слишком быстро.

Более того, на лице Талларда не было гнева или вражды. Даже несмотря на то, что повод явно присутствовал – здесь погибло больше десяти солдат.

— Я – командующий конной сотни. Честно говоря, я не такой уж и великий.

Положив руку на пояс и выпятив грудь, Таллард ответил довольно равнодушно. Командир сотни – эта фраза говорила, что он буквально имеет в виду командную должность с управлением ста кавалеристов. Тигре нахмурился, Матвей был ошарашен, а Ольга с любопытством склонила голову. Слухи о его недосягаемом величии явно не соответствовали действительности.

— Но все равно я полностью уверен в своих связях, понимаешь? Если это важное дело, я могу переговорить с принцем Жерменом, чтобы ты смог встретиться с ним через два-три дня.

Тигре ничего не ответил и задумался. Таллард был очень ярким и веселым человеком, а его слова и поступки действительно привлекали людей. Однако чтобы довериться ему, Тигре не мог полагаться лишь на это.

Попытаться быть с ним честным?

— Перед этим я бы хотел кое-что прояснить. Твои друзья, которые атаковали деревню, были убиты из этого самого лука. Что ты об этом думаешь?

— Ах, я всё ещё не поблагодарил тебя за это...

Таллард внезапно посерьёзнел и, выпрямившись, поклонился, как и Крэсс Дилл, приведя Тигре в замешательство. Ольга и Матвей тоже не смогли скрыть удивления.

— За спасение этой деревни. Также я благодарен тебе за искоренение этих негодяев.

Подняв голову, Таллард глубоко вздохнул.

— Я пытался пресечь это сам. Из-за того, что принц Жермен распустил солдат, подобное повторялось снова и снова.

Почесав в затылке после этих слов, которые больше походили на жалобу, Тигре обменялся с Матвеем восхищёнными взглядами. Это было явной критикой принца Жермена. Его подчиненный, Крэсс Дилл, просто молча стоял позади, даже не пытаясь упрекнуть Талларда.

— Пытался пресечь... как именно?

— Сперва мы пытались остановить их приказами, но если они не подчинялись, мы объявляли их бандитами и уничтожали.

Таллард бесстрашно улыбнулся, словно это было само собой разумеющимся, что ошарашило Тигре. Посмеявшись немного, он снова придал своему лицу серьёзный вид.

— Позволь мне сказать ещё кое-что – я не говорю так с кем попало. Это всё потому, что я выражаю уважение действиям, которые ты предпринял для защиты чужой деревни, и это именно то, что я на самом деле думаю.

— Мы не спасали деревенских жителей, а лишь защищали себя – ты ведь понимаешь?

Тигре сказал это, потому что всё ещё не отмёл сомнения насчет Талларда. Он намеревался прийти к выводу на основе его реакции на эти слова. Таллард же дерзко улыбнулся в ответ:

— Если это так, то вы должны были давно убежать отсюда. Но вместо этого вы ждали у въезда в деревню, чтобы защитить её от возможной мести... не так ли?

Какое-то время Тигре молча смотрел на Талларда. Если его поведение и слова лишь способ заманить их в ловушку, они были слишком неожиданными.

— Пожалуйста, ответь мне на последний вопрос. Мы прогнали солдат, которые атаковали эту деревню, лишь в полдень. Как вы тут так быстро очутились?

— Можно назвать это удачным совпадением. Я патрулировал окрестности Валверде, чтобы поддерживать общественный порядок, ну а затем, когда я удачно проезжал неподалеку, я встретился с теми, кто сбежал от тебя, и услышал их историю. Хотя можно сказать, что для тех парней это было довольно неудачным совпадением.

— И что ты с ними сделал?

— Будь их командир или его адъютант живы, я наказал бы их. А солдат я поделил на группы по пять-шесть человек и оставил как рабов в приграничных деревнях. Я прощу их, если они будут примерно себя вести.

— Действительно... — согласился Тигре. Без всяких сомнений, им явно не повезло. — Я понял. Я верю тебе.

Тигре слегка кивнул Матвею, во взгляде которого читалась неуверенность. Он достал два кольца из сумки и передал их Талларду.

— Я – посланник королевства Дзктед. Однако я не могу публично о себе заявлять.

Таллард, получивший кольца, показал их Крэссу Диллу, стоящему позади. Его узкие глаза сощурились еще больше.

— Ошибки быть не может. Это печать королевства Дзктед.

— Ясно. Ну, тогда я провожу вас в Валверде под предлогом допроса об истории с деревней. Тигре-доно согласен с этим?

Тигре не сразу ответил на слова Талларда, посмотрев на Ольгу. Девушка с розовыми волосами молча кивнула.

— Тогда прошу.

Дождавшись рассвета, Таллард встретился со старейшинами деревни и пострадавшими жителями. Он услышал от них все в подробностях и пообещал компенсацию. В поведении юноши не было ни капли давления, а его слова были очень доступны, отчего деревенские жители успокоились.

После этого, в полдень, все трое покинули деревню вместе с Таллардом, и ещё немало времени ушло, чтобы достичь Валверде.

◎ ◎ ◎

Группа из восьми человек с Таллардом во главе ехала по главной улице Валверде. Тигре и его спутники были среди них. Целью их был, конечно, замок Жермена.

Валверде производил впечатление… ну… самого обычного города.

Стены были высокими и толстыми, улицы широкими и гладко мощёными, тут имелись водоснабжение и канализация. Да, он был полностью оборудован всеми городскими удобствами, но это нельзя назвать роскошью.

— Какой-то он… серый.

Осматривая город, Матвей не мог не произнести это вслух. Стены зданий, стоявших в ряд, были серыми, а для крыш использовалась темно-коричневая черепица. Ларьки, наполнявшие улицы, тоже были однотонными. Это придавало городу несколько однообразный вид.

— Так даже лучше. Его Высочество Жермен обеспокоится, если тут будет слишком людно.

Таллард подъехал к ним, кажется, услышав слова Матвея. В его руках был лук. Слева на талии у него висел меч, а справа – колчан.

— Ну, неважно... я давно хотел задать вопрос, Тигре-доно.

Таллард поравнялся с Тигре и своими синими глазами посмотрел на черный лук с явным интересом.

— Из чего он сделан? Это волновало меня с тех пор, как я увидел его в деревне. Не похоже, что он сделан из тиса или вяза.

Оба этих дерева часто использовались для изготовления луков. Тигре покачал головой.

— Вообще-то я и сам не знаю. Этот лук – семейная реликвия, которая передается из поколения в поколение.

Он не хотел распространяться о невероятной силе этого лука, так как и сам не мог его понять.

— Ясно. Однако судя по тому, что у тебя с собой лишь лук, ты очень на него полагаешься, как мне кажется. К слову, я тоже лучше обращаюсь с ним, чем с мечом.

Таллард, красуясь, слегка натянул тетиву.

— Так как ты – посол Дзктеда, то просить об этом неудобно, но я хотел бы с тобой посоревноваться, если будет такая возможность.

— Действительно. Если эта возможность представится.

Тигре улыбнулся, подумав об этом с легким сожалением. Он уже долгое время не встречал человека, который был бы хорош в стрельбе из лука. Возможно, с тех пор, как познакомился с Рюриком.

После жаркого разговора о луках – какую самую большую добычу они подбивали, кто дальше пускал стрелу – Таллард внезапно сменил тему.

— Тигре-доно. Что вы думаете об этом городе?

— Просто глядя с дороги, я ничего не могу сказать, но всё же хорошо, что он окружен лесом и холмами.

На севере от Валверде располагались возвышенности, покрытые густым темным лесом, раскинувшимся далеко на запад, а к югу текла река.

Когда Тигре небрежно это произнес, Крэсс Дилл, ехавший перед Таллардом, сверкнул глазами.

— О! Так ты понимаешь, как трудно осаждать и легко оборонять этот город?

Таллард про себя восхитился словами озадаченного Тигре, и в то же время понял, что неправильно истолковал их, поняв слишком прямо. Но с точки зрения генерала всё действительно было так, как Тигре и сказал.

— Нет, на самом деле это было всего лишь моё мнение как охотника...

— Не будь таким скромным. Как и ожидалось, такой стоящий человек достоин быть послом.

Понизив голос в последней части предложения, Таллард дружелюбно похлопал Тигре по плечу. Тигре же, немного смущенный, почесал затылок и в конце концов решил просто забыть об этом. Вряд ли это что-то серьезное.

— Почему принц Жермен выбрал этот город в качестве своей резиденции?

Ведя обычный разговор с Таллардом, Тигре внезапно прямо задал этот вопрос. Как крепость город был действительно надежным, но расстояние до побережья недостаточно велико, чтобы чувствовать себя в безопасности. Если принц Эллиот с войсками двинется вглубь материка, то почти сразу же нападет на город.

— Ну, здесь всё просто. Он двинулся к границе континента, когда уходил из центра Асварре.

Таллард сказал это как само собой разумеющееся. Тигре склонил голову, не поняв смысл этих слов. Ольга, идущая позади, потянула его за рукав и подняла голову. Она до сих пор носила капюшон, закрывавший лицо. Шепотом Ванадис - хозяйка топора - произнесла:

— Если кратко, то сердце Асварре – это остров.

— А эта мелкая неплохо понимает. Да, всё именно так.

Когда Таллард засмеялся с восхищением, Тигре наконец-то понял.

— Принц Жермен не сможет перенести потерю центра Асварре.

Принц Жермен полагал, что он – подходящий Король для Асварре. Вероятно, его гордость не позволяла разместить базу слишком глубоко на континенте после того, как его выгнали с острова.

— Также есть ещё две причины. Одна из них – форт Люкс, стоящий в двух днях пути на северо-запад. Генерал Лестер, который служит принцу, защищает его с тремя тысячами солдат. Даже если войска принца Эллиота захотят прорваться сюда, то им необходимо будет идти через Мариаджо, а потом через форт Люкс.

Тигре кивнул, мысленно рисуя карту.

— Ну а вторая причина заключается в том, что Валверде был первым городом, который стал базой, когда королева Зефирия вторглась на континент. Жермен хочет разделить удачу и деяния «Верховного Короля».

При словах “верховный король” глаза Талларда словно вспыхнули, и Тигре не мог не удивиться.

— Но это место ведь близко к границам королевства Заксштайн?..

Ольга задала Талларду еще один вопрос. Тот пришел в себя, услышав её голос, и блеск в его глазах исчез бесследно.

— Верно. Но за последние несколько десятилетий с Заксштайном у нас не было никаких конфликтов поблизости от Валверде. У них нет причин атаковать нас, вот поэтому и...

Таллард с удовольствием объяснял, рисуя в воздухе карту. Глядя на его жесты, Тигре задумался, не был ли опасный огонек в глазах Талларда всего лишь воображением. Грэхем же продолжал:

— ...а главная дорога, которая соединяет Заксштайн и Асварре, проходит далеко к югу от Валверде. Там всегда стоит пограничная стража. Кроме того, на попытку захватить этот город уйдет достаточно много времени. Поэтому в качестве базы он весьма неплох.

В это мгновение кто-то на улице окликнул Талларда. Тот, улыбаясь, отъехал. Матвей тихо прошептал:

— Он и в самом деле популярен.

Тигре, подумавший о том же, кивнул.

К Талларду обращались уже несколько раз с тех пор, как они вошли в город. Официантка, немолодые ремесленники и даже патруль стражи – они покупали в какой-нибудь таверне немного вина и разговаривали на обыденные темы, к примеру: «здесь очень хорошо готовят».

Я понимаю, что он общительный, но... какое странное ощущение.

Если забыть о том, что он всего лишь сотник и судить по его поведению, можно подумать, что Таллард - местный лорд.

Размышляя над подобными вопросами, Тигре увидел замок. Хотя и скромный, выглядел он довольно крепким. На его шпиле развевалось знамя Красного Дракона Асварре.

— Мы наконец-то прибыли...

Тигре глубоко вздохнул и напрягся. С этого момента всё будет очень непросто.

Прождав перед воротами замка половину коку, они вошли в зал аудиенций, где их ожидал принц Жермен. Зал был длинным, но тоже простым и, казалось, сделанным на века. Облицовка стен и пола также была очень скромной.

С потолка свисала лишь одна люстра, но выложенная в основании великолепным нефритом.

Канделябры изнутри были украшены двумя витками серебряных колец, усыпанных драгоценными камнями. Серебро и самоцветы, отражая свечи, бросали на пол причудливые отблески. Трон Жермена был задрапирован шелком и искусно отделан каменьями, жемчугами и кораллами.

Мужчина, сидевший на троне, и был Жерменом. В этом году ему исполнилось двадцать семь лет.

Первое впечатление, которое возникло от его вида у Тигре – “нечто круглое”, – как черты лица, так и выступающий живот.

Хотя можно сказать, что он был красив. Однако, вероятно, потому, что в нём было много мяса, создавалось ощущение, что это лишь следы его былой красоты. У него было нормальное телосложение, именно поэтому размер живота казался столь неестественным.

Старик, который молча стоял возле Жермена, скорее всего, был камергером. Вокруг трона стояли пять рыцарей, державшие каждый по два копья. Хотя черный лук и топор Тигре и Ольга сдали привратникам, меры предосторожности соблюдались неукоснительно.

— Я слышал, что ты – посол королевства Дзктед.

Хриплый голос раздался изо рта Жермена. Тигре встал на колено, вытянув вперед письмо, подготовленное заранее. Ольга и Матвей последовали его примеру.

— Я приехал сюда, отвечая на просьбу Короля Дзктеда – Его Величества Виктора Артура Волка Эстэс, Царя Дзктеда. Я – Тигревурмуд Ворн. Так как я всё ещё не знаком с языком Асварре, то позвольте мне прибегнуть к помощи переводчика.

Матвей бегло передавал слова Тигре осторожным тоном. Камергер вышел вперед, забрал письмо и рысцой двинулся обратно к принцу Асварре.

Казалось, Жермена больше интересует Тигре, чем письмо. Опустив уголки рта в легкой саркастической усмешке, он произнес:

— Подними голову. Хм, я в самом деле получил такую просьбу... хотел бы я это сказать. От своего монарха ты получил не приказ, а «просьбу»?

— Я поклялся в верности Королевству Брюн и Её Величеству Королеве Регин. Существует причина, по которой я проживаю в королевстве Дзктед.

Затем Жермен наконец-то прочитал письмо, взяв его из рук камергера.

— Какой именно будет “поддержка”? Пусть тут она и упоминается, но одних слов недостаточно.

— Если вы установите с нами дружелюбные отношения, то через месяц увидите, как корабли королевства Дзктед выстроятся в восточном море. Брюн также воспользуется преимуществом границы с Асварре и поспособствует победе Вашего Высочества.

Последняя часть предложения казалась очень весомой, но фактически это были пустые слова. Тигре тоже пришлось использовать риторику такого уровня.

— Ясно. Но королевство Дзктед поддерживало этого ублюдка Эллиота. Одна из семи Ванадис вашей страны посещала его в качестве официального посла и сейчас должна находиться там.

Лицо принца Асварре было искажено гневом, а голос полон злобы и неприкрытого раздражения, видимо, он был не в состоянии подавить гнев при упоминании имени своего младшего брата. Однако Тигре не запаниковал и не стал волноваться. Не то чтобы тут было чем хвастаться, но юноша уже привык к подобной враждебности.

— Вот почему мы прибыли сюда не как официальные послы, а как тайные.

— Вот как? И чтобы приехать скрытно, вы убили моих солдат?!

Злобное и едкое замечание раздалось с трона. Вздохнув, Тигре спокойно ответил:

— Мы лишь защищались.

Никто не заметил, как глаза на округлом лице Жермена вспыхнули яростью. Несмотря на это, Тигре, Ольга и Матвей склонили головы, так как камергер тоже стоял рядом с Жерменом. Однако лишь Тигре и Ольга одну короткую секунду ощущали враждебность, исходившую от трона.

— Если же речь идет о Ванадис... с нами тоже есть Ванадис.

При этих словах Тигре Ольга тут же встала и отдала честь.

— Я – Ванадис Ольга Тамм, которой Его Величеством Виктором были дарованы земли Бреста. Рада быть представленной вам.

Как только Ольга поприветствовала принца, Тигре тут же снова поклонился, благодаря её. Ему было трудно скрыть своё напряжение. Но лицо Ольги было непроницаемо, слова осторожны, а тон – твёрд. Так что всё должно быть в порядке.

Ольга сама предложила раскрыть то, что она – Ванадис.

"— Почему ты это делаешь? — спросил Тигре.

— Я хочу поближе увидеть принца Жермена, — ответила она."

— О! Так ты тоже Ванадис, хе-хе. А я думал, ты просто игрушка.

Насмехаясь, Жермен всё же нарочито исправился:

— Нет, я был слишком груб. Однако не слишком ли ты молода? Думать, что ты годна для поля боя как-то...

— Тогда не могли бы вы вернуть мне топор, который сейчас хранится у привратника?

— И что ты будешь делать после того как получишь его?

Жермена откинулся на спинку трона и вытянул ноги. Ольга ответила, оглядевшись:

— Мы увидим, есть ли среди рыцарей кто-нибудь способный меня победить. Устроим соревнование в мастерстве. Впрочем, нет – я не возражаю, даже если десять человек нападут на меня одну.

Тигре, удивленный этим высказыванием, поднял голову. Рыцари, стоявшие шеренгами слева и справа, тоже заволновались. Предложи она соревнование, они лишь посмеялись бы над смелой провокацией девушки, притворявшейся стойкой, и отмахнулись от неё. Но они не могли просто пропустить мимо ушей её слова о «десятерых против одной».

Один из рыцарей передал свои копья ближайшему товарищу и вышел вперед. Он был довольно хорошо сложен, даже на фоне остальных. Ольга и под слоем брони поняла, какое у него крепкое тело.

— Ваше Высочество. Пожалуйста, простите мою грубость, но я всеми средствами хотел бы показать этим чужеземцам нашу военную мощь.

Рыцарь не отрывал взгляда от Ольги, обращаясь к Жермену. Его лицо под открытым забралом побледнело от гнева, и он крепко сжимал кулаки.

— Ну, Ванадис-доно, если вы хвалитесь, что можете справиться с десятью мужчинами, то тогда у вас не возникнет каких-то проблем в рукопашном бою лишь с одним противником, верно?

— Пожалуйста, погодите. Насчет её грубых слов – давайте...

Тигре поспешно попытался влезть между ними, но Ольга оттолкнула его в сторону. Перед лицом мужчины почти вдвое выше неё и, кроме того, сильного и одетого в доспех, она была так спокойна, что удивила даже Тигре и Матвея.

— Ваше Высочество Жермен, вы согласны?

У неё даже хватило хладнокровия спросить разрешения принца Асварре, сидящего на троне. Ольга была, как всегда, холодна и казалась совсем не напуганной. Но все присутствующие, за исключением Тигре и Матвея, думали, что это блеф.

Жермен же сделал свои выводы. Это была неплохая возможность дешево купить предложение Дзктеда. Хотя девчонка говорила о себе нечто странное, она сама спровоцировала воинов.

Все рыцарям, стоявшим тут, Жермен доверял лично, и они обладали отличными боевыми навыками. Именно поэтому он и взял их на встречу с послами. И эти гости его очень раздражали. Так что даже если противником его рыцарей будет всего лишь ребенок – они не будут с ней церемонится и безжалостно изобьют.

Жермен хитро улыбнулся, назвав имя рыцаря.

— Хоть Ванадис-доно так сказала, покажи свою рыцарскую вежливость и не дерись с ней в полную силу.

Он сказал это, думая, что рыцарь покончит с ней одним ударом. Жермен должен будет остановить его, если тот зайдёт слишком далеко, но сперва он решил понаблюдать за развитием ситуации.

Тигре и Матвей, как Ольга и сказала, отошли от соперников. Тигре решил вмешаться, если с ней что-то случится.

— Пожалуйста, начинайте в любой момент.

Рыцарь двинулся до того, как Ольга закончила фразу. Он сжал кулак в металлической перчатке и опустил его со всей силы. Ольга не только с легкостью уклонилась от него, но и поймала руку мужчины, оттянув назад.

Оглушительный грохот металла эхом разошелся по залу аудиенций. Жермен и рыцари были озадачены, а Тигре и Матвей с облегчением вздохнули.

Ольга спокойно стояла, а рыцарь лежал у ее ног.

Ольга вырвала мужчину из боевой стойки, потянув за руку и, использовав его собственный вес, швырнула на пол. Она слегка ткнула всё ещё ошеломлённого рыцаря пальцем в лоб.

— Вот и конец... ты всё ещё хочешь продолжать?

— К-конечно же!

Рыцарь сердито встал и снова пошел на Ольгу. В этот раз она не уклонилась от его кулака, а поймала одной рукой.

Это были мужчина в самом расцвете сил и четырнадцатилетняя девушка. Более того – мужчина был закован в броню. Жермен и рыцари, как и Тигре с Матвеем, полагавшие, что поняли всё её мастерство, смотрели на это с изумлением.

Рыцарь сжал зубы и вложил в свою правую руку усилия ног. Но тело Ольги не сдвинулось ни на вершок, словно она уперлась в камень.

Внезапно Ольга повернула руку. Металлический звук снова прокатился по залу, и рыцарь снова оказался на полу. Девушка с розовыми волосами, не проронив ни капли пота, уставилась на рыцаря.

— Ты всё ещё хочешь продолжать?

Она повторила ту же фразу, но тон ее явно говорил, что присутствующие всё прекрасно поняли. Рыцарь задрожал от унижения, но по её голосу понял, что, продолжив, станет ещё более жалким.

— Ах, какое блестящее мастерство. Как и ожидалось от гордой Ванадис королевства Дзктед.

Хлопнув в ладоши, Жермен похвалил Ольгу. Однако его улыбка была натянутой, а голос вялым. Принц Асварре всё ещё не мог полностью поверить в то, что произошло мгновение назад. Но ему нужно было продолжать переговоры, учитывая эти события.

Ольга вернулась на место, снова преклонив колено, словно ничего и не произошло. Тигре и Матвей последовали её примеру. Рыцарь встал; плечи у него были явно опущены, словно он стыдился себя. Он отошел к своим друзьям. Те встречали его взглядами, полными сочувствия.

— Ну хорошо, вернемся к переговорам... но сначала я хотел бы кое-что услышать. Почему вы выбрали меня, а не Эллиота? Вы же были с ним совсем недавно, разве не так?

Жермен задал вопрос, сразу же убирая неловкую атмосферу. Тигре спокойно ответил:

— Половина солдат, которыми командует Эллиот – пираты.

Ущерб от пиратов не доставался лишь Асварре. Так как они буйствовали по всему Северному морю, то от них страдали даже Брюн и Дзктед. Осенью прошлого года Ванадис Саша и Елизавета объединили свои силы, чтобы уничтожить нападавших.

Жермен, засопев, скрестил руки. Как принц Асварре он знал, что существование пиратов доставляло много проблем.

— Эту причину понять легко. Нет, я не виню вас. Напротив – я восхищаюсь вами. Если вы бы начали говорить о моих правах на трон, то я бы просто вас выгнал.

Поглаживая подбородок, Жермен продолжил размышлять вслух.

— В ответ на поддержку Брюна и Дзктеда я получу дружественные отношения с обоими странами, когда стану Королем, пакт о ненападении, поддержку в уничтожении пиратов, и более того – поддержку против Муодзинела, да... Конечно же, я хочу углубить отношения с обоими странами, в отличие от Эллиота, который стал главарём пиратов. Для этого мне нужно как можно быстрее разгромить его и вернуться в столицу, а затем провести церемонию коронации.

После этого Жермен оборвал на мгновение свою речь и потряс головой.

— Я хочу, чтобы вы подождали два... нет, три дня. Я понимаю, что положение дел давит на нас, но я должен проконсультироваться с некоторыми людьми по такому важному вопросу. Отдохните после путешествия, я уже приготовил особняк вблизи замка.

Услышав слова Жермена, Тигре слегка выдохнул. Хотя большинство дел, ради которых его посылали, теперь были разрешены, было ещё кое-что.

— Мы выражаем нашу глубокую благодарность Его Высочеству. Но есть ещё кое-что, что я хотел бы добавить.

Матвей сначала скосил на Тигре глаза, а затем полностью повернул к нему лицо. Сидевший на троне Жермен, казалось, слегка удивился.

— И что же? Говори.

— Это касается солдат Его Величества, совершивших акт насилия против гражданских.

В зале повисла тишина. Но Тигре сделал вид, что не заметил напряжения. Это, конечно же, не входило в инструкции Короля Виктора. Это было мнение посла. Осознавая это, Тигре продолжил:

— Предположим, армии Дзктеда и Брюна позже придут на эту землю, чтобы помочь Его Величеству. Если обида и гнев граждан обратятся на нас, это вызовет множество проблем... я понимаю, что люди этой земли – подданные Его Величества, но смогут ли наши солдаты отличить их от врага?

Для того, чтобы сказать первую и последнюю фразу, Тигре пришлось справляться с горечью. Однако он думал об этом еще когда стрелял по солдатам в деревне. Он обязан был сказать эти слова, чтобы защитить людей Асварре.

— Твоя жалоба является справедливой. Мы, со своей стороны, также не хотим, чтобы иностранные солдаты навредили крестьянам и деревням.

Пришедшие “помочь”, не связанные с местными жителями узами родства, оставляющие после себя разграбленные города и деревни... “дружественные войска” не раз были замечены в таких инцидентах, потому Тигре и поднял этот вопрос.

Существовала и хитрость - враг, сжигающий город, распространял слухи, что это сделали войска союзников, и так как явных доказательств обратного не было, это сложно было опротестовать. Учитывая это, просьба Тигре не была такой уж неразумной. Однако не было и никаких сомнений в том, что эти слова могут вызвать гнев Жермена.

— Ясно. Я своевременно вышлю уведомления о возможности подобных действий.

— Я глубоко благодарен Вашему Высочеству за понимание.

На этом аудиенция с Жерменом окончилась.

◎ ◎ ◎

Особняк, куда их проводили, был изящным, хотя и небольшим.

В двухэтажном здании было много комнат, каждая чистая и тщательно прибранная. Интерьер и мебель были неброскими, что всегда нравилось Тигре. И до замка Жермена тоже было недалеко, что не могло не радовать.

Минус был только один – покидать особняк им запрещалось.

— Мир и порядок в этом городе идеальны, это просто на всякий случай... Кроме того, вы не официальные посланники. Пожалуйста, дождитесь ответа Его Высочества.

Всё это вежливо произнес слуга, бывший и надзирателем. Это было разумно, и Тигре оставалось лишь молча согласиться.

Он оставил свой багаж в дальней комнате второго этажа, и вместе с Матвеем и Ольгой начал осматривать дом. Из окон коридора и комнат они могли видеть вооруженных стражников, охранявших особняк. Солнце уже садилось, и их тени медленно вытягивались на земле.

— Домашний арест...

— Это как раз неудивительно. Мы неофициальные посланники, и они хотят максимально ограничить наши контакты с людьми.

Ольга неприязненно сощурилась, а Матвей хмуро что-то промычал. Глядя на них, Тигре задорно улыбнулся и сказал:

— Будет плохо, если мы улизнём отсюда?

— Не то чтобы плохо, но сможешь ли ты это сделать?

Тигре радостно кивнул в ответ на удивленный взгляд моряка. Когда он был маленьким, то часто, скрывшись от глаз отца, убегал из дома, где родился и вырос. Да и совсем недавно он несколько раз вместе с Эллен выскальзывал из княжеского особняка Лейт-Меритца.

— Я обнаружил как минимум четыре способа улизнуть, когда осматривался, а пока у нас есть веревка, можно уйти через окно второго этажа. Ну и, скорее всего, есть ещё пути побега. Сегодня уже слишком поздно, поэтому я попытаюсь завтра.

— Я пойду с тобой. Если нужна веревка, то у меня она есть.

Ольга вызвалась тут же. Матвей оглядел себя и вздохнул, показавшись внезапно очень одиноким. Даже если он снимет багровый плащ с изображением белого дельфина, то, кроме лица, его будут выделять огромное тело и загорелая кожа.

— Я останусь здесь во время вашего отсутствия, надо, чтобы кто-то сбивал с толку слуг.

Тигре выразил свою признательность и нежно похлопал его по плечу, чтобы взбодрить.

— Прости, но мы будем рассчитывать на тебя завтра. Если всё пройдёт удачно, то мы поищем путь, по которому сможешь выбраться и ты.

На следующий день Тигре и Ольга начали действовать в полдень. Им удалось уйти от взглядов охранников, и они успешно сбежали. Оба завернулись в потрепанные плащи, выдавая себя за путешественников, но взяли с собой черный лук и Виралт [Орудие Дракона].

— Давай пока что поедим.

Тигре выбрал первый попавшийся ларек и направился туда. Там продавали жареных угрей и вареный картофель, он купил по две порции того и того и отдал половину Ольге.

— Хм, в Асварре тоже есть угорь и картофель...

Ольга удивилась, не отрывая взгляда от вертелов. Эти продукты были очень распространенными в Дзктеде и Брюне.

— Раз у нас есть еда, не стоит сперва есть то, что нас не устраивает.

Тигре улыбнулся Ольге, жуя картофель. Сердцевина клубня была вырезана и заполнена сыром. Жар был достаточным, чтобы сыр растопился и придал картофелю замечательный вкус и аромат.

Стоя рядом, Ольга грызла угря, но через некоторое время остановилась, произнеся с сожалением, но всё так же монотонно:

— На вкус - только угорь.

— Вы путешественники? — спросил продавец, бросая новые картофелины в кипящую воду. Тигре кивнул.

— Мы брат и сестра. У нас в этом городе есть знакомые, так что мы приехали навестить их.

— Э-э, так вы ещё не знаете. Приправы в каждом городе различаются, за исключением тех, что кладут в хлеб. Так что у каждого здесь своя, собственная приправа.

Торговец радостно оскалился. Перед ним на земле стояло несколько кувшинов. Они сказали, что не могут прочитать надписи, и продавец объяснил им на словах:

— Слева направо - соль, уксус, рыбный соус, сыр, перец, жир и мёд. Выбирайте, что вам по вкусу.

Тигре и Ольга купили горсть соли и ушли. Их смелости хватало на беззаботную прогулку, но никак не на то, чтобы экспериментировать с новыми ощущениями.

Наевшись, они оба наконец-то почувствовали себя счастливыми. Они шли не по главной улице, а по переулку, и видели много разного, в том числе и еды. На углу улицы они послушали барда, поющего песни о героических битвах, и посмотрели на клоуна из Заксштайна.

Ещё бросались в глаза вооруженные солдаты и наёмники в тяжелой броне. От некоторых, хотя было ещё начало дня, разило пивом.

Будет лучше не отдалятся слишком от главной улицы...

Они могут попасть в место, полное наёмников. Если среди них не будет выдающихся противников, Тигре и Ольга, конечно, смогут отразить нападение, но не стоило лезть на рожон.

Тигре увидел магазинчик и зашел туда. Это была лавка старьевщика, где, однако, продавали множество вещей, необходимых для путешествия.

Плащи и стеганые куртки, мази, труты, кинжалы и подобное – тут было множество вещей, но Тигре интересовал колчан и стрелы. Охотясь по дороге из Мариаджо и сражаясь в деревне, он израсходовал большую часть стрел. Ольга, увидев это, тоже купила колчан.

— Ты тоже владеешь луком?

— Хотя и не так хорошо, как ты.