Том 1. Глава 27. Козырь в рукаве
Вооруженные силы Федерации Вереверем появились на горизонте гораздо раньше, чем мы предполагали. Скорее всего, они получили важную информацию от разведывательного подразделения еще до того, как мне удалось их сбить.
Я не знаю, что именно было записано в тех черных ящиках и инфочипах, поэтому не смогу сказать, как много удалось собрать Империи Гракана в отношении планов федералов.
Незнание меня раздражало – я не мог заранее построить никакой стратегии. Это меня просто бесило, не хотелось лезть головой в петлю, не зная из чего её сделали.
Собственно, я знал только то, что противник начал военные действия и всех представителей спешно созданной наёмной армии созвали на брифинг.
Я совершенно не врубался, зачем собирать всю эту толпу лично, если можно просто разослать инструкции по сети. Это своего рода контрмера против шпионов? Я не понимаю армейской логики.
По нужному адресу нас встретил некий хмырь в имперской военной форме, не сводивший с нас глаз, пока мы не прошли в комнату инструктажа.
Это был зал, изначально не рассчитанный на большое количество людей, но его заполнили стульями для участников. На некоторых местах уже сидели и ждали начала какие-то полузнакомые мне наёмники. Как только мы вошли, их взгляды обратились в нашу сторону.
— Хэ, вы только взгляните на этого чувака?
— С ним сразу две женщины… они милашечки, вдобавок.
— Эй, разве это не Эльма? Она «серебрянка», верно? Почему она с ним?
— Она попала в аварию в последнем антипиратском рейде, помнишь? Я полагаю, это как-то связано.
— Уж бомбануло… пиздец, как бомбануло...
Наемники, пришедшие раньше нас, зашумели, как только мы вошли. Может, не стоит хотя бы трепать языком насчёт «бомбануло»? Как бы оно и в реальности не...
Никаких бумаг с номером места у нас не было, поэтому мы просто заняли три ближайших свободных места.
— Сядь посередине, Мими.
— Да, хорошо.
С Эльмой проблем не будет, но держу пари, что Мими не стоит сажать поблизости от этих неотёсанных мужланов. Кажется, Эльма думала так же, поэтому она спокойно посадила Мими между нами.
Брифинг начался, когда почти все свободные места оказались заняты. Лейтенант Селена и несколько других офицеров вошли в зал и встали по стойке «смирно».
— Внимание!
Посторонние шумы разом стихли.
— Начинаем наш инструктаж касательно оборонительных операций в имперской системе Термайн. Я лейтенант Селена Хольц. Вы все составляете временный наёмный оборонительный корпус и подчиняетесь непосредственно мне. Так что на время этого конфликта я ваш командир и начальник. Обращайтесь ко мне «лейтенант Селена».
— Да, мэм!
— Очень хорошо. Давайте начнем с обзора общей ситуации. Джордж...
— Мэм!
Офицер, которого она назвала Джорджем, переключил что-то на висящей на стене панели и освещение комнаты потускнело. Позади лейтенанта Селены включился большой голографический экран. Насколько я видел, это была проекция системы Термайн.
— В настоящее время основной флот Федерации приближается к нашей системе. Пока они в гипере, мы не можем точно определить их состав. Однако, основываясь на разведданных и сканировании гипера, мы предполагаем эскадру в составе восьми линейных кораблей, двадцати четырех тяжелых крейсеров, тридцати двух легких крейсеров, шестидесяти четырех эсминцев и 128 корветов.
Наемники явно разволновались, услышав эти числа. Я тоже был немного удивлен. Количество врагов оказалось больше, чем я ожидал. Это даже не пограничная стычка, нам явно навязывали полноценную войну.
— Скажу прямо – их военная мощь превышает имперские силы, дислоцированные в системе. Мы отправили просьбу прислать подкрепление, но по расчётам оно должно прибыть на сутки позже предполагаемого контакта с противником. Если мы продержимся эти сутки сможем начать контрнаступление. Таким образом, наша стратегия сейчас такова: день простоять да ночь продержаться.
Хороший план, если уверен, что подкрепление и правда не запоздает. Похоже, слитые нами данные федералов были и правда полезными. Понимаю теперь, почему мне столько за них заплатили.
— Задача вашего наемного корпуса – базироваться в поясе астероидов и вести партизанскую войну против кораблей Федерации, пытающихся прорваться. Ваши основные цели – эсминцы и корветы. Тем, кому удастся уничтожить крейсер или линейный корабль, будет выплачен хороший бонус.
Лейтенант Селена одарила нас широкой улыбкой, но наёмники, по большей части, смотрелись кисло. Что ж, большинство наемных кораблей – это маленькие и средние модели.
Военные корабли классом крейсер и выше, оснащаются более крупными генераторами со значительно большей выходной мощностью. Энергощит такого корабля это не пиратский занавес, повешенный по принципу «чтобы было».
Другими словами, обычному наёмному кораблику к военному крейсеру лучше и близко не подходить, энергощиты он даже не поцарапает.
А вот мой «Кришна» может и укусить… Особенно, если не забывать про парочку моих «тузов в рукаве».
— Если стратегия противника окажется непредсказуемой, вырабатывайте меры противодействия на лету. В средствах разрешаю не стесняться.
«Не стесняться», значит? То есть, они могут официально одобрить кое-что припасённое мной? Нет, если хорошо подумать, лучше не надо. Эта вещь классифицируется как очень опасная, незаконная контрабанда в конце концов. Я рад, что спрятал его в защищенном от сканирования секретном грузовом отсеке.
Но отказываться всё же не стану. Воспользуюсь, если других вариантов у меня не останется.
— Лейтенант Селена, разрешите обратиться?
— Вы… Обращайтесь!
Я отметил, что Селена очень внимательно рассматривает Эльму с Мими. Интересно, что ей до них? Впрочем, сейчас это не существенно.
— У меня есть план для сильного удара по флоту Федерации… Практически, готовая схема действий. Я хотел бы получить разрешения использовать его.
— Схема, говорите? Подробней можно?
— Да. Это совсем просто. Как только противник атакует, мы вторгнемся в центр их флота и выведем из строя флагман.
Отвисшая челюсть и расширенные глаза Селены говорили о многом. Другие наемники подняли шум. Мими посмотрела на меня с беспокойством, Эльма тоже выглядела удивленной.
— Ты серьезно?
Лейтенант Селена закрыла, наконец, рот и посмотрела на меня с сомнением. На лице её ясно читалось невысказанное «идиот или самоубийца».
— Да, очень серьезно. Можете считать меня самоубийственным идиотом, я не против. Я не прошу поддержки от имперских сил.
— Вы превосходный специалист по борьбе с пиратами. Я не хочу терять ваш талант из-за такого безрассудного плана.
— Не нужно беспокоиться. Мы обязательно справимся.
В конце концов, я не собираюсь и правда выходить в лобовую против флагмана. Просто я не скажу вам об этом сейчас.
Похоже, Селена заметила что-то в моем выражении лица и засомневалась. Пристально посмотрела на меня. Пожала плечами и громко вздохнула. Она как бы говорила, что не будет брать на себя ответственность за то, что происходит.
— Хорошо. Раз ты так настаиваешь, буду считать, что ты и правда планируешь как-то справиться. Обещаю очень хорошую награду за успех.
— Большое спасибо.
Услышав ответ, на который я надеялся, я с удовольствием сел на свое место, улыбаясь от уха до уха.
Кто-то в комнате пробормотал: «чертов псих». Привет! Кого ты называешь сумасшедшим? Как грубо. Я просто использую каждую карту в руке, чтобы получить максимальную выгоду.
***
— Кретин! Кретин!!! Беспросветный кретин!!! Тебе при вербовке в армию мозги ампутировали?!
— Мими, ты не думаешь, что Эльма слишком много себе позволяет?
— Ты слишком много себе позволяешь, Эльма, прекрати!
— Что значит «прекрати»!? Нам тут предлагают самоубийственный идиотизм, вроде нападения на весь флот Федерации в одиночку, а я должна прекращать?
Эльма орала как сумасшедшая. Я никогда раньше не видел ее такой злой. Ее голос отзывался эхом по всей грузовой комнате. Она не переставала беситься с того момента, как мы вышли из комнаты для брифингов. В общем, могу её понять. Если бы мне вдруг сказали, что мы будем атаковать командный центр колоссального вражеского флота, я бы, наверное, отреагировал так же.
— Успокойся. Ты ведь не думаешь, что я и правда хочу нас угробить? У мня есть план и он вполне реалистичен.
— Давай выкладывай!
Я достал армейскую синюю изоленту из ящика с инструментами и показал ее Эльме. Она вытаращилась ещё сильней, а я начал объяснения.
— План довольно прост. Как только мы обнаружим сигнатуру противника, мы активируем гипердрайв. Мы настроим координаты выхода из гипера недалеко от точки выхода вражеского флота. Из-за пространственных возмущений они не смогут быстро нас засечь.
— Предположим. И что дальше?
— Сразу после выхода из гипера мы включим режим термоскрытности и притворимся обычным космическим мусором.
— А если они что-то заподозрят и решат «вынести мусор»? Просто на всякий случай.
— При наихудшем раскладе наши энергощиты и броня способны противостоять их атаке, поэтому никаких проблем нет. Оказавшись среди их флота мы делаем два пуска «джокеров» — противокорабельных реактивных торпед. Это внесет сумятицу в их построение.
— «Джокеры». У тебя правда есть такие опасные вещи? На этом корабле?
— Есть. Они дорогие, так что я держал их на случай самой крайней необходимости.
— Гм… Что такое «джокер»?
Мими озадаченно наклонила голову, слушая наш с Эльмой разговор. Эльфийке ничего объяснять не нужно было, но Мими не настолько тёртый калач.
— Противокорабельная реактивная торпеда или «джокер» – это оружие, специально разработанное для нанесения критического урона крупным кораблям с сильными энергощитами и толстой броней. Они оснащены специальными боеголовками для критической перегрузки щита. Двух попаданий «джокера» достаточно, чтобы вывести из строя линкор класса «галактика».
— Невероятно. Но если они настолько сильны, почему все ими не пользуются?
— Потому что они безумно дорогие. Один пуск «джокера» обойдется в полмиллиона энелов и если у вас нет цели, стоящей дороже, получается просто выбрасывание денег в вакуум. Наёмники на такие цели, как правило, не охотятся.
— Пол… миллиона за один выстрел?!
Мими была парализована от шока, услышав, как дорого стоят торпеды. Ну да, полмиллиона это и правда до хрена деньжищ! Но не сильно дешевле, чем современная земная боеголовка.
— Именно. Потому я и не собираюсь размениваться на цель меньше флагмана. Конечно, это лотерея, но ведь наёмники и играют каждый день в лотерею?
— Раз ты так говоришь... Но что мы будем делать после того, как уничтожим флагман?
— Слушайте дальше. Предположим, что мы успешно подбили флагман. Это вызовет хаос в их рядах, но, вероятно, ненадолго. И пока мы будем отступать нас точно попытаются сбить.
— Хорошо, что ты это понимаешь.
Пока мы находимся в середине группы, федералы не рискнут использовать главные калибры, опасаясь попасть по своим же, но как только мы уйдем на достаточное расстояние, пытаясь убежать, я уверен, что нас атакуют разом из всех орудий. Даже «Кришне» не пережить одновременное попадание дюжины мощных лазеров.
— Поэтому, я собираюсь наклеить эту маленькую вещь на одну из торпед.
Я открыл секретный грузовой отсек и достал что-то. Ты угадал. Я вытащил сверхопасную (не говоря уже о незаконной) контрабанду — «Поющий Кристалл». Он был заключен в прозрачную стеклянную капсулу и несильно светился. Даже неактивный он издавал непрерывное высокое гудение, казалось, проникающее прямо в мозг.
Этот звук был сродни песне, способной околдовать тех, кто ее слышит.
Кто или что создало этот таинственный предмет, который после уничтожения призывал огромное количество космических монстров — точнее, агрессивных кристаллических форм жизни — которые атаковали всех на своем пути? Никто не знал. Однако это была популярная тема исследований.
— Что?
— Ты права. Это «Поющий Кристалл».
— Ты ещё долбанутей, чем я думала! Ты каким местом думаешь, храня такую фигню? А если ты её уронишь? Не урони!!!
— Упс...
— Ай-й-й-й!
Я сделал вид, что роняю его, и Эльма запаниковала. Ха-ха-ха. Как забавно
— А ведь это красивый кристалл! И звук, исходящий от него, такой...
— Это паскудный звук, Мими! Те, кто слишком долго его слышит, сходят с ума!
— В самом деле!?
Эльма закрыла свои длинные уши обеими руками. Мими последовала её примеру. Их растерянность смотрелась так мило!
Лично у меня этот звук вызывал лишь обострённую тоску по дому. Вряд ли он настолько уж опасен.
Я не смогу сам вернуться домой, даже если очень этого захочу. Мими своего дома давно лишена. Я не знаю об Эльме, но она вроде как изгнанник, сбежавшая из своего дома или что-то в этом роде, так что держу пари, она не очень-то увлечена идеей возвращения домой.
Перестав прислушиваться в звукам, исходящим из поющего кристалла, я перенес его в склад боеприпасов грузового отсека.
Склад боеприпасов был темным и тесным. То, что я искал, находилось возле дальней стены. «Джокеры», противокорабельные реактивные торпеды.
— Раз, ещё раз и ещё разок, для верности.
Я использовал армейскую синюю изоленту, чтобы наклеить поющий кристалл на одну из торпед. Я намотал побольше витков, просто чтобы быть уверенным.
— Дело верное! Если по пути ноги не переломаем...
Как только я вышел со склада боеприпасов и вытер пот со лба, Эльма с размаху закатила мне оплеуху. Впрочем, Мими сразу и очень нежно поцеловала ушибленное место. Она просто ангел.
— Это бессмысленное насилие, уважаемая Эльма.
— Это бессмысленный риск! Ты не представляешь, Мими, но этот предмет классифицируется как ультра-опасная нелегальная контрабанда! Это опасный предмет, который выпустит бесчисленное количество кристальных космических монстров, которые будут атаковать всё на своём пути!
— Хиро, это правда?
— Более или менее.
— Что значит «более или менее»!? Ты даже не сказал нам, что на корабле такая опасная штуковина.
— Хорошо-хорошо. Это моя вина, хорошо. Так что успокойся немного. Не надо так громко орать.
Я поднял руки, сдаваясь перед алой от злости Эльмой.
— Эта опасная штука наш козырь в рукаве. Если мы взорвём эту штуку посреди флота Федерации, монстры атакуют их всех. А мы воспользуемся этим и сбежим.
— Да, монстры отвлекут их... Но это все еще слишком безрассудный план.
С этим не поспоришь. Я не знаю, как обстоят дела в этом мире, но в игре эти хрустальные монстры должны были стать врагами всех органических форм жизни. Они немедленно нападают и пытаются поглотить любую органику. Идеальное оружие массового уничтожения, но опасное и для того, кто попытается его применить.
— Победителей не судят!
Я использую его без колебаний. Я придаю большее значение нашему выживанию, чем жизням солдат Федерации, которых я даже не знаю.
Но разве не лучше попробовать затеряться в поясе астероидов, спросите вы? Не смеши меня. В распоряжении вражеских сил более шестидесяти кораблей крупнее крейсеров. Они просто уничтожат все астероиды вместе с тем, кто рискнет в них прятаться.
— Раз ты так уверен… Я согласна с «не судят», хотя...
— Давайте отложим это на потом. Есть более насущные вопросы.
Я серьезно посмотрел на Эльму, сохранявшую своеобразное выражение лица, и на явно шокированную Мими.
— Этот план определенно несет в себе высокий риск и чрезвычайно опасен. Мы, вероятно, умрем, если сделаем только одну ошибку. Так что, если хотите, вы двое могли бы просто…
Эльма подняла руку, чтобы остановить меня, прежде чем я успел сказать «сойти с корабля».
— Я не сойду с корабля. Я присоединилась к вашей команде, прекрасно зная, насколько опасно быть наемником. Но что я, что Мими обязаны тебе нашими жизнями.
— А у меня нет другого дома, я всегда и везде пойду с капитаном Хиро.
— Я не могу обещать, что «всегда». У этого плана действительно есть некоторые шансы на успех, так что я пойду с тобой. Кто не готов рисковать, тому не следует подаваться в наёмники.
— Я понял тебя.
Похоже, я зря волнуюсь. Конечно, страшновато. Шансы на успех неплохие, но абсолютных шансов не бывает. Всегда шанс погибнуть даже от крошечной ошибки. А если я облажаюсь, погибнем мы все. Эта мысль пугает меня. Мне было б легче рисковать одним собой. Да и одним собой не сильно легче, честно говоря.
— Хорошо, давайте оставим это на потом.
— Хм?
Я озадаченно наклонил голову, когда Эльма сменила тон.
— Тебе не кажется, что это несправедливо по отношению к остальной команде этого корабля — хранить такую чертовски опасную хрень и ничего нам не сказать?
Я неловко закашлялся.
Крыть нечем. Я молчал, но не только потому что не хотел, чтобы они слишком волновались. Возможно, даже больше потому, что я просто эгоистичный дурак. Моя команда доверила мне свои жизни, и я не должен был скрывать от них никакие риски.
— Мне очень жаль.
— Значит, ты не безнадёжен. Обязательно предупреди в следующий раз, когда захочешь притащить на корабль нелегальную опасную хреновину. Договорились?
— Договорились.
— Хи-хи… Ты сейчас выглядела как старшая сестра Хиро, Эльма.
Мими изумленно хихикнула, увидев, как завершился наш с Эльмой диалог.
— А разница невелика. Я старше, в конце концов. И опытный ветеран.
— Ветеран, который с собственным кораблём не может управиться, — сказал я, изобразив на морде подобие тролльфейса.
— Что ты только что сказал?
— Мне жаль. Пожалуйста, прости меня, старшая сестричка!
Я шутливо пал ниц перед Эльмой, которая выглядела так, словно собиралась лезть в драку, даже с улыбающимся лицом. Я неплохо владею огнестрелом, но в рукопашной, боюсь, продую с треском даже нашей эльфийке.
— Всё, проехали и забыли. Будем?
— Да!
— Вот и отлично.