Том 1. Глава 26. Чёрная полоса
На следующий день после того, как мы объелись мясом манги, наша команда вновь отправилась патрулировать астероидный пояс.
К этому моменту нам удалось заработать достаточно денег, так что мы могли бы позволить себе рискнуть и навестить соседний сектор. Однако было бы жаль не воспользоваться всё возрастающим грузовым трафиком в этом районе, так что мы решили пока что продолжить охотиться на пиратов. Наше решение было единодушным.
— Это странно, — серьёзно сказала Эльма.
— Да, действительно, — согласился я.
— Действительно... что? — Мими озадаченно наклонила голову, глядя на нас двоих.
Мы прибыли в сектор, где явно предполагалось большое и оч-чень аппетитное скопление пиратских кораблей, но первым делом – наткнулись на отряд, совершавший загадочно выглядящие маневры в пространстве. Судя по итогам сканирования, отряд состоял из трёх небольших несерийных корабликов.
Они перемещались внутри пояса астероидов с явным намерением скрыться и, очевидно, не занимались перевозкой грузов. Однако же и на пиратов они не были похожи. Их маневры были слишком организованы и просчитаны. Они чего-то выискивали и, очевидно, предпринимали меры по маскировке.
— Что вы об этом думаете?
— Они действительно подозрительны.
— Да, мне тоже так кажется.
— ???
Похоже, Мими ничего не понимала, но у меня уже была идея относительно личности этих ребят. Очень похоже, что это был разведывательный отряд Федерации Вереверем. Я не совсем понимал, каковы их цели, но, по-видимому, они намеревались проследить за развертыванием войск Имперского флота Граккана. Попросту говоря, нам повезло влезть прямиком в операцию враждебной разведки.
— Непростая ситуация. Стоит нам двинуться с места и эти товарищи нас засекут.
— Если мы будем стоять на месте, нас тоже засекут, но чуть попозже.
— И что потом?
— Как говорится, трупы лишнего не болтают.
— Вот уж точно. И правда непростая ситуация.
— Значит, это опасные люди? — запоздало испугалась Мими.
— Очень опасные и очень вооруженные. Вероятно, они из армии Вереверема.
— Эй! — внезапно воскликнула Мими, глядя на экран радара. Раз даже она встревожилась, ситуация точно накаляется.
— Ах, — не выдержав, воскликнула Эльма.
— Сто чертей! Они нашли нас.
Маркеры кораблей на радаре резко изменили траектории. Они явно маневрировали с целью обогнуть и окружить нас. Какова бы не была цель их операции, но в свидетелях они не нуждались.
— Может быть отключить генератор, запустить систему охлаждения и войти в режим термоскрытности?
— Нет, сейчас уже не поможет. Мы можем только дать им бой.
— Знаете такое выражение «везёт как утопленникам»?
— О, теперь знаю. Спасибо за урок, Эльма.
— Я не тебе, я Мими объясняю.
— Что? Мне???
Эльма напряглась от моей язвительной реплики, но сразу же перевела стрелки на Мими.
Эльму, которую только мое вмешательство избавило от перспектив долговой ямы, сложно назвать особенно везучей. Себя бы я тоже к везунчикам не отнёс, по крайней мере, до попадания в этот мир. А уж про Мими со скоропостижной смертью родителей, огромными долгами в наследство и спасением в последний момент от насильников в третьем блоке и говорить нечего.
— Слушайте, давайте не болтать попусту. Так мы только зря на нервах играемся.
— Да...
— Ты прав...
— Дай максимум тяги. Мы от них оторвёмся. Мими, а ты попытайся установить связь, вдруг выйдет договориться.
— Слушаюсь.
Мы вышли из-за астероида, который прикрывал нас до сих пор и начали набирать скорость, выходя из окружения.
— Это корабль капитана Хиро, наемника Серебряного ранга, связанного с Гильдией наемников. Позывной «Кришна». На связи оператор корабля, Мими. Неопознанные корабли, пожалуйста, укажите свою принадлежность.
Ответа не было. Мими сообщила нам об этом и повторила запрос. Снова молчание. Похоже, эти ребята не стремились к приятной беседе.
О да, кстати, мой ранг наемников повысился с Бронзы до Серебра несколько дней назад. Мужик на рецепшне сказал мне, что с такими результатами после антипиратского рейда и нашей «вольной охоты» просто стыдно разгуливать в «бронзе».
Однако, кроме цвета значка для нас больше ничего не поменялось. Разве что коллеги смотрели на меня с чуть большим уважением, вот и все.
— Неопознанные корабли активируют орудия!
— Как предсказуемо! Приказываю активировать все системы вооружений и энергощит!
— Так точно. Оружие готово. Я беру на себя контроль дипольных отражателей, ракетницы и генератор.
— Я рассчитываю на вас обеих. Вперёд!
Мы рванули наперерез ближайшему незваному гостю, лавируя между астероидами.
— Хиро, ты чёртов псих! — содрогнулась Эльма.
— А я как-то и прывыкла уже, — улыбнулась Мими.
Как по мне, не так уж и психовано мы летели. В пределах нормы. Вскоре мы оказались на фланге вражеского корабля.
Я ловко провёл «Кришну» впритирку в поверхности крупного астероида и передо мной открылся беззащитный борт вражеского судна. Ну что, чучелко, поиграем!?
«Да какого...»
— Ещё один снизу!
Сдвоенный залп моих картечниц пробил насквозь энергощит и корпус легкого кораблика Федерации и превратил его в решето.
— Однако, мощные у нас пушечки!
— Так круто же!
— Ты – единственный, кого я знаю, кто использует такое нелепое оружие… — заметила, было, Эльма.
— Нелепо, зато эффективно!
Дальность стрельбы этих пушек действительно оставляет желать лучшего, но если удастся подобраться близко – защиту небольших судов они сносят на раз-два! Да и крупному судну с отключёнными энергощитами не поздоровится.
«Охотник Два был...»
«Так, судя по стилю маневрирования – это не простая «серебрянка». Отойди подальше и расстреляй его».
— Они слишком далеко, картечь не будет эффективна.
Два оставшихся корабля отступили от астероидного поля и развернули оружейные порты в нашу сторону. Значит, хотим расстрелять на расстоянии? Моего «Кришну»? Интересные вы какие. Давайте посмотрим, что вы можете.
Я спрятал корабль за большим астероидом и развернул четыре импульсные лазерные пушки большого калибра.
«Что за?! Он активировал дополнительное оружие».
«Четыре мощных лазера, такого мы можем и не выдержать».
Корабль Федерации выполнил маневр уклонения и выстрелил по нам. Но их лазерные пушки не смогли нанести прямой удар, потому что мы использовали астероидное поле в качестве прикрытия. Наши лазерные пушки, однако, обладали достаточной огневой мощью, чтобы стрелять сквозь тучу пыли и мелкого щебня почти не теряя эффективности.
Лазер бьет по цели, внезапно, со скоростью света, то есть, если уж поймал врага в прицел – его шансы увернуться околонулевые. Тактика уклонения от лазерного огня состоит в сверхбыстром хаотичном маневрировании, не позволяющем стрелку взять цель «на мушку». Федералы уклонялись неплохо, лишь 4 из 5 наших выстрелов достигали целей. Но лазерные пушки «Кришны» достаточно мощны, хватает и 80% попаданий.
«Гипер мне в очко! Разница в огневой мощи слишком велика!»
«Немедленно отступаем!»
Федералы попытались дать дёру. Я б и отпустил их, но нельзя – не хватало мне ещё охотников Федерации по мою душу. Мы дали полную тягу и начали преследование, выходя за пределы астероидного поля.
«Ловцы! Лиса Один! Лиса Один!»
— Ракетницы!
— Так точно!
Противник выпустил по нам несколько «ловцов» с инфранаводкой, но их успешно отвлекли запущенные Эльмой «ракеты-обманки».
«Ты ублю-юдок!!!»
Я сосредоточил лазерный огонь на отступающих федералах. Я с удовольствием смотрел, как мои изумрудные лучи бьют в голубоватые защитные поля неприятеля, неуклонно истощая их.
Скоро все было кончено. Пусть бы даже у них была броня как на армейском линкоре, без щитов и под огнём мощных лазеров ей долго не продержаться.
«Катапультируемся! Катапу-у-у-у...»
Два корабля Федерации пали под моим лазерным обстрелом. Они пытались отстрелить пилотажные отсеки? Похоже, что лазеры повредили внешний корпус слишком сильно и отсеки заклинило. Жестоко… но справедливо.
— Ну вот и всё. Предлагаю попытаться подобрать «черные ящики» и, если найдутся, инфочипы и возвращаться!
Мы возвращаемся в колонию?
— Да. Могу поспорить, что вояки кое-что отстегнут нам за эти данные.
— Согласна.
— Продажей я займусь сам. У меня есть кое-какие нужные связи.
— Главное, смотри, чтобы эти связи тебя не повязали, — пошутила Эльма.
— Ха-ха-ха. Само собой. Я просто быстро продам данные и вернусь.
***
— Итак, что ты можешь сказать в своё оправдание?
— Что мне очень жаль, девочки.
— Господин Хиро...
— Ха. Ну, ничего не поделаешь.
Через два часа после возвращения в колонию я оказался на коленях в позе «сейдза» на полу столовой.
Думаете, я продал данные и на этом всё?
Я поставил «Кришну» на техобслуживание и доукомплектацию, поручив все моим девушкам, а затем пошел прямо на военную базу и попросил встречи с лейтенантом Селеной. Похоже, она была свободна, поскольку немедленно согласилась на встречу в её личном кабинете. Я передал кэш данных и черные ящики, получил награду. Не буду говорить сколько, достаточно. Пока все звучит хорошо, верно?
Но не успел я ничего сообразить, как весь экипаж «Кришны» оказался зачислен в армию в качестве добровольцев в предстоящем конфликте между Империей и Федерацией. Решение было молниеносно одобрено и согласовано с Гильдией по официальным каналам.
Какого черта случилось, чувак? Я вообще не врубаюсь. Я настолько впечатлил Селену? Нет, этого не может быть. Я всего лишь ещё один наемник-любитель. Между прочим, активное участие в боевых действиях – это не совсем то же самое, что одолеть три лёгких кораблика федералов.
Что вы сказали? Имперские военные ищут смелых и талантливых наемников? Нет, я бы не стал такое про себя говорить… А вы… нет, мне как-то неудобно, ха-ха-ха-ха! Ну, если вы и правда так считаете, я полагаю... А? Что значит «не про меня»? Полагаете, мне такое не по зубам?
— Вот, примерно так всё и получилось...
— Тебя просто развели.
— Господин Хиро...
— Простите. Это всё я виноват.
Под взглядами девушек мне было очень неуютно. У меня действительно не было никаких оправданий, поэтому просто опускал тупую голову всё ниже, пока не оказался в позе «догэдза*».
(П.п: стоя на коленях, коснуться лбом пола, означает признание вины и глубокое раскаяние.)
— Ну что ж, теперь уже ничего не сделать. Ты капитан корабля и твоё решение – закон.
— Верно. Господин Хиро наш капитан.
— Спасибо, что простили меня, девочки!
— Но теперь ты будешь нам должен, — огорошила Эльма. — Как насчет того, чтобы дать небольшой бонус?
— Бонус? — встрепенулась Мими. — Я и так получаю намного больше, чем заслуживаю.
— Так будет справедливо. И не затягивайте с этим, ведь вам это вполне по карману, не так ли, кэп?
— Я подумаю и назначу сумму, которая вас удовлетворит, леди!
— Договорились.
— Я… ой, ну, здорово...
Мими по-прежнему смущалась, но я уже внутренне согласился с тем, что мой косяк надо компенсировать. Может быть, просто «накрыть поляну» с деликатесами и хорошим алкоголем? Надо будет порыться в онлайн-каталогах. Я могу заплатить им и наличными.
— И теперь мы постоянно должны будем пребывать в боевой готовности?
— Полагаю, что так. Мне сказали, что сбор могут объявить в любое время.
— Но нам ведь компенсируют простой в ожидании сбора?
— Мы поговорили об этом. Компенсация составит пятьдесят тысяч энелов на каждого члена экипажа за каждый день простоя, вплоть до выхода приказа.
— Вау! Пятьдесят штук в день просто за то, что сидишь на месте, это недурно!
— Я тоже думаю, что это разумная сумма.
На фоне нашего дохода на прошедшей неделе, по двести тысяч в сутки, это смотрится не так внушительно. Но надо учитывать то, что и жизнью за них рисковать не нужно.
В любом случае, мы уже состоим в имперской армии.
— И придётся тебе завязывать с пьянством, Эльма.
— Да я уж поняла...
Эльма скривилась в ответ на это ограничение. Но оно совершенно необходимо. Нам может быть приказано совершать вылазку в любое время. Нельзя, чтобы экипаж валялся пьяным, когда поступит приказ.
— Эльма, думаю, что получать сто пятьдесят штук в день за то, что не позволяешь себе нажираться – многие бы согласились.
— Эх… ты прав, конечно.
— За такие деньги мы сможем закатить грандиозную вечеринку, когда наша служба завершится.
— И то верно, ведь… — вставила Мими.
Наша Мисс Аварийность навострила свои эльфийские ушки. Мозг её явно НАПРЯЖЕННО вычислял. Похоже, она прикидывала, сколько бухла можно накупить на сто пятьдесят штук. Инстинкт застарелого алкаша.
— Какая она у нас умница, правда, Мими?
Девушка смущённо вздохнула. У неё от природы талант подбадривать людей, даже таких, как Эльма. О себе я уж и не говорю.
— Что ж, тогда возвращаемся и кое-что приготовим!
— Что за подготовка?
Элма озадаченно и обеспокоенно посмотрела на меня, когда я встал. Она, вероятно, думает, что я снова собираюсь сделать что-нибудь сумасшедшее. Не так уж она и не права, впрочем...
— Небольшая подготовка, я просто загляну в грузовой отсек. Мими, где лежит синяя изолента, которую мы недавно купили?
— Армейская синяя изолента? По-моему, в ящике в прочими инструментами.
«Нашлась. Возблагодарим же тебя!»
Мне просто нужно намотать немного ленты на «это», чтобы я смог его приклеить. А когда подвернётся подходящий случай, я выпущу «это». С этими мыслями я вошёл в секретную часть грузового отсека. Дело прежде всего и ничего кроме!