Глава 69. Поступление в передовой отряд

Вторая охота Шао Сюаня должна была вот-вот начаться. Хотя ему очень хотелось еще немного изучить те несколько последовательных ловушек, которые поставил старик Кэ.

Он чувствовал, что вот-вот сможет разгадать их секрет. Но сейчас у него не было много времени, чтобы тратить его на ловушки и силки. Прошло уже девятнадцать дней с тех пор, как предыдущий охотничий отряд ушел, и его возвращение ожидалось в ближайшие дни. Сейчас охотничий отряд, в котором состоял Шао Сюань, готовился к выходу.

Приближалась вторая охота Шао Сюаня, а также третья охота его охотничьего отряда в этом году. По старым правилам, в третьей охоте будет участвовать больше новичков-воинов, и, естественно, для того, чтобы позаботиться об этих новичках, будет добавлено еще несколько человек, ответственных за их безопасность. Шао Сюань предположил, что в этот раз охотничий отряд будет примерно на пятьдесят человек больше, чем в прошлый раз.

Например, Сай, который раньше постоянно доставлял Шао Сюаню неприятности, в этот раз тоже присоединится к охотничьему отряду. Отец Сая, чтобы как следует обучить сына, не участвовал ни в одной из охот в этом году. Хорошо, что сейчас у подножия горы многие люди ловили рыбу. Их запасы пищи были меньше, чем у жителей гор, поэтому им приходилось рассчитывать только на рыбу из воды. Даже если рыба не содержала столько энергии, сколько свирепые звери в лесу, по крайней мере, она позволяла не голодать.

Старик Кэ тоже не позволил Шао Сюаню идти на тренировочную площадку. Он велел ему использовать эти несколько дней, чтобы отшлифовать еще несколько удобных каменных орудий. Камень для них был выдан шаманом и вождем в качестве награды за заслуги, поэтому качество отшлифованных каменных орудий было гарантировано.

Возможно, Цезарь догадывался, что Шао Сюань снова уйдет, поэтому все это время он неотступно следовал за ним, иногда похныкивая и тычась носом, будто выпрашивая ласку.

Шао Сюаню показалось, или Цезарь действительно немного подрос и окреп после того, как десять дней подряд ел мясо свирепых зверей? Цезарю очень нравилось мясо свирепых зверей, которое добывал Шао Сюань. Больше всего он любил мясо колючего черного ветра. После того, как он попробовал его, ему расхотелось грызть рыбу — стал привередливым.

В деревянном доме еще оставалось много мяса свирепых зверей. Шао Сюань взял большую часть и отнес к старику Кэ. Этого должно было хватить старику Кэ и Цезарю на десять с лишним дней. Так он мог не беспокоиться о том, что старик и волк будут голодать, пока он будет на охоте.

Шао Сюань как раз обсуждал со стариком Кэ, какие ловушки можно будет использовать против свирепых зверей во время охоты, когда услышал, как кто-то снаружи зовет его по имени.

Старик Кэ кивнул в сторону двери, предлагая Шао Сюаню выйти и посмотреть, кто там.

Выйдя из-за занавески, он увидел То, стоявшего снаружи. Кэкэ с ним не было.

— Я только что заходил к тебе, но тебя не было дома. Я так и знал, что ты здесь, — То помахал Шао Сюаню рукой, — шаман зовет тебя.

Старик Кэ, сидевший в доме, вздрогнул и перестал шлифовать камень.

Раз уж его звал шаман, медлить было нельзя. Шао Сюань попрощался со стариком Кэ, велел Цезарю зайти в дом и последовал за То вверх по склону горы.

Охота уже скоро, зачем шаману понадобилось его звать?

Это был тот же каменный дом, куда его вызывали на разговор после церемонии поминовения предков. Это была гостиная шамана, где он обычно беседовал с людьми.

Старший охотник Та стоял у входа в каменный дом. Увидев Шао Сюаня, его лицо озарилось редкой улыбкой.

То не стал заходить внутрь. В доме был только шаман. Он сидел на циновке из травы с легкой улыбкой на лице. Выглядел он приветливо и добродушно, но если присмотреться, то становилось ясно, что невозможно понять, о чем он думает.

Когда Шао Сюань вошел, шаман указал на другую циновку из травы перед собой, приглашая Шао Сюаня сесть и поговорить.

Поклонившись, Шао Сюань сел, скрестив ноги, и стал ждать, что скажет шаман.

Шаман молча смотрел на Шао Сюаня, не торопясь начинать разговор. Шао Сюань тоже молчал. Он не спешил, он мог ждать.

Спустя некоторое время улыбка на лице шамана стала чуть шире, и он медленно произнес: — Покажи мне свою тотемную метку.

Шао Сюань был готов к этому, увидев Та у входа, поэтому ничуть не удивился. Он направил силу тотема внутрь себя, и на его лице тут же проявилась четкая тотемная метка. В то же время на его открытой руке часть рисунка пламени уже перешла через плечо и распространилась на расстояние больше ладони.

Глядя на тотемную метку на плече Шао Сюаня, шаман кивнул:

— Действительно неплохо. Неудивительно, что Та хочет перевести тебя в свой передовой отряд.

Передовой отряд?

Шао Сюань догадывался об этом, но, поскольку Ланга и другие часто говорили, как трудно попасть в передовой отряд, Шао Сюань считал, что такой новичок-воин, как он, который пробудился только в этом году, вряд ли может быть им интересен. Но, как оказалось, он ошибался.

Чем передовой отряд отличался от других охотничьих отрядов, Шао Сюань пока не знал. Только те, кто входил в него, знали об их охотничьих действиях. Те, кто не был в отряде, ничего не знали. Однако, судя по сплетням Ланги и других, у передового отряда были свои дополнительные задачи.

Как бы то ни было, нельзя было отрицать, что передовой отряд столкнется с большими трудностями. Шао Сюаню хватало проблем, которые возникали у обычного охотничьего отряда. Он знал свои возможности. И хотя он развивался быстрее других, он все же был всего лишь тотемным воином начального уровня, который пробудился не так давно. Разве Та не боялся, что он будет обузой?

О чем эти люди думали?!

— Я не думаю, что у меня есть такие способности, — сказал Шао Сюань.

— Действительно, обычно в передовой отряд попадают тотемные воины среднего уровня или те, кто вот-вот достигнет среднего уровня. Тебе еще рано. Но Та высоко ценит твои способности, он лично пришел ко мне и предложил взять тебя в отряд, — сказал шаман.

Ценит мои способности? Какие способности?

Шао Сюань был в недоумении, но вскоре он понял.

Чему больше всего завидовали в племени Шао Сюаню? Покровительству предков!

Видя, что Шао Сюань молчит, словно колеблясь, шаман продолжил: — Не беспокойся, если ты не хочешь идти, никто не сможет тебя заставить. Я сам поговорю с Та.

Шао Сюань уже хотел отказаться, как вдруг ему в голову пришла мысль. Он помедлил и спросил: — Люди из передового отряда получают больше благ?

Шао Сюань заметил, что племя отдавало предпочтение элите. Элита племени, помимо очевидных преимуществ, получала больше привилегий, если ее способности были выше. Племя было готово оказывать им большую поддержку.

— Благ?

— Да, например, лучшие лекарственные травы, как у То и других.

Услышав слова Шао Сюаня, шаман улыбнулся:

— Конечно, есть. Каждый воин передового отряда перед каждой охотой получает такую аптечку. Она может усилить способность к исцелению воинов и ускорить заживление ран.

— Аптечку выдают заранее? — спросил Шао Сюань.

— Ее выдают за день до выхода.

Все лекарства выдавались шаманом, и только он знал, как их готовить.

Шао Сюань сел прямо и серьезно сказал:

— Для меня большая честь, что старший охотник высоко меня ценит. Я, конечно же, рад присоединиться к передовому отряду, и у меня нет причин отказываться.

Шаман: …

Тогда для кого ты только что изображал нерешительность?

— Но… — Шао Сюань смущенно сказал, — могу ли я попросить другие лекарства?

— Другие? На охоте можно получить ранение, и скорость заживления ран очень важна. Без этих лекарств ты будешь подвергаться большей опасности, — убеждал шаман.

— Я знаю. Можно мне их поменять?

Шаман был в растерянности. Он еще не встречал никого, кто бы в таком возрасте торговался с ним. Конечно, шаман уже успел убедиться в бесстыдстве Шао Сюаня, поэтому, хотя он и был удивлен такой просьбой, но не чрезмерно.

— Что ты хочешь взамен? — Шаман продолжал говорить спокойным тоном.

— Лекарства для общего укрепления здоровья. У вас есть такие? — спросил Шао Сюань.

Он просил лекарства для старика Кэ. По тому, как Кэ ставил ловушки, было видно, что он уже не так силен, как раньше, и его здоровье быстро ухудшается. Он часто сидел в доме и шлифовал каменные орудия, что неизбежно приводило к некоторым профессиональным заболеваниям. Здоровые воины, естественно, могли справиться с такими недугами благодаря своему крепкому телосложению, но старик Кэ не мог. Шао Сюань часто слышал, как Кэ сдерживал кашель.

Старик Кэ большую часть года проводил в доме, шлифуя каменные орудия. После того, как он потерял ногу, его сила значительно уменьшилась. К тому же пища, которую он получал в обмен на каменные орудия, в основном состояла из мяса низшего уровня. Кэ когда-то был тотемным воином среднего уровня, но энергия, содержащаяся в мясе низкого уровня, не могла полностью удовлетворить потребности его организма. Со временем тело некогда сильного тотемного воина среднего уровня ослабло, и он выглядел намного старше своих лет.

Теперь Шао Сюань мог ходить на охоту, поэтому о мясе можно было не беспокоиться. Но многолетние хронические заболевания нужно было лечить, и обычные лекарства могли не помочь. Шао Сюань хотел получить от шамана что-нибудь получше, но племя обычно оставляло лучшие лекарства для элиты, не делясь ими с другими. Ведь их было мало, и их было трудно найти. Раз уж представился такой случай, и Та сам сделал предложение, Шао Сюань понимал, что если он откажется сейчас, то в следующий раз ему не уйти от этого. Этот кандидат в вожди не был из тех, кто легко сдается.

Та хотел заручиться покровительством предков, и Шао Сюань знал, что если он присоединится к отряду, то Та будет стараться обеспечить его безопасность, даже если он не сможет ничем помочь. Кроме того, Шао Сюань знал, что если результаты этой охоты не будут соответствовать стандартам Та, то в следующий раз его отправят обратно в обычный охотничий отряд, и неизвестно, когда он снова сможет попасть в передовой.

Но здоровье старика Кэ становилось все хуже…

Это был редкий шанс.

Шаман беседовал с Шао Сюанем в каменном доме, а Та все это время стоял недалеко от дома. Он не слышал, о чем они говорят, но знал, что если Шао Сюань откажется, шаман обязательно отклонит его предложение.

Через некоторое время Шао Сюань вышел из дома с кожаным мешком в руке.

Та вошел в дом.

— Он согласился, — сказал шаман.

Та обрадовался и хотел было поблагодарить, но встретился взглядом со старыми глазами шамана.

Взгляд шамана казался таким же, как и всегда, но Та почувствовал сильное давление. Он знал, что шаман рассержен, и этот гнев направлен на него.

Не смея больше смотреть шаману в глаза, Та опустил голову и почтительно поклонился:— Будьте уверены, я верну его в целости и сохранности.

Шаман ничего не сказал, лишь махнул рукой, отпуская Та.

Выйдя из каменного дома, Та вытер пот со лба. Его ладони были вспотевшими.