Глава 539. Поиски
На странном дереве не было ни листьев, ни ветвей. Оно напоминало голый деревянный столб, утыканный сотнями отверстий размером с кулак.
Кхрр!
Взмах топора, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха, свалил странное дерево.
— Это последнее, — Цюй Цэ вытер пот со лба и сделал еще несколько ударов, разрубая дерево на части. С каждым ударом из отверстий, расположенных на стволе, появлялись бутоны, похожие на раскрывающиеся челюсти, готовые что-то укусить.
Именно это дерево сегодня вырвало кусок кожи у воина из племени Травы. Более того, оно было ядовитым: растительный токсин препятствовал свертыванию крови, и если не обработать рану лекарством, кровь будет течь непрерывно.
Разрубив дерево на мелкие куски, Цюй Цэ увидел, как раскрывшиеся бутоны бессильно поникли. Он собрал деревяшки в плетеную сеть, чтобы использовать их для разведения огня. Это дерево, если удалить с него бутоны, легко воспламенялось и отлично подходило для растопки.
Они последовали за Шао Сюанем и несколькими другими людьми из племени Огненный Рог в эту гористую местность и расположились на другой горе, недалеко от людей из Скалистого Хребта.
Чуть выше середины горы находился вход в подземную каменную пещеру, где они сейчас отдыхали.
Стоя на склоне горы и глядя на соседнюю гору, они могли видеть дым, если люди из Скалистого Хребта разводили костер.
Цюй Цэ притащил сеть с дровами к месту отдыха. Там лежал плоский валун, под которым находился низкий и широкий вход в пещеру. Цюй Цэ пришлось наклониться, чтобы войти.
Снаружи вход казался узким, но внутри пещера была довольно просторной.
В ней разместилось более пятидесяти человек, хранились запасы жареного мяса и свежих фруктов, но пещера не казалась тесной.
Однако, поскольку это была подземная каменная пещера, несколько проделанных вентиляционных отверстий не пропускали достаточно света, и внутри приходилось полагаться на лунные камни.
— Умираю от жары! — Цюй Цэ бросил мешок с дровами и растянулся на полу пещеры, чтобы отдохнуть.
Прохладный каменный пол пещеры принес облегчение Цюй Цэ, трудившемуся все утро. Он блаженно вздохнул.
Пока снаружи становилось все жарче, в пещере было прохладно. В такую погоду легко забыть, что сейчас на самом деле должна быть зима.
Все в пещере столпились вокруг Шао Сюаня, не обращая внимания на Цюй Цэ. Они пристально следили за движениями рук Шао Сюаня. Молодые и менее опытные воины не могли пробиться сквозь толпу и стояли в стороне, нервно переминаясь с ноги на ногу и прислушиваясь к разговорам. Им не терпелось узнать, что происходит, но ничего не оставалось, кроме как ждать.
— Еще не разобрал? — спросил Цюй Цэ у молодого воина из племени Многорук, которого оттеснили в сторону.
— Почти, — ответил тот.
Пока Цюй Цэ рубил дрова, кто-то принес ловушку, снятую с одного из капканов, установленных рабами из Скалистого Хребта. Хотя ловушку и сняли, она оставалась практически целой. Однако сложные узлы и конструкция не позволяли никому понять принцип ее действия. В конце концов, Шао Сюань взялся разобраться.
Ловушка явно предназначалась для густых зарослей. В ней была приманка, петля и несколько металлических деталей. По-видимому, она была создана для ловли чего-то конкретного.
Что же искали люди из Скалистого Хребта?
Лазурномордого Клыкаста!
Шао Сюань уже сообщил всем, что люди из Скалистого Хребта ищут Лазурномордого Клыкаста. Однако в горном лесу водилось множество странных животных, и, несмотря на все поиски, ничего похожего на Лазурномордого Клыкаста они не нашли.
Они находились здесь уже два дня, но так и не встретили рабов из Скалистого Хребта и не увидели пресловутого Лазурномордого Клыкаста. Если бы не лагерь людей из Скалистого Хребта, обустроенный для длительного пребывания, никто из других племен не поверил бы Шао Сюаню.
Шао Сюань рассказал о Лазурномордом Клыкасте, но упомянул лишь, что информацию они получили от Воров. То, что Огненный Рог действительно ловили Воров, было известно другим племенам, поэтому словам Шао Сюаня они отчасти верили. Однако зачем людям из Скалистого Хребта понадобился Лазурномордый Клыкаст, Шао Сюань не сказал, и остальные четверо из Огненного Рога хранили молчание.
Какой бы ни была правда, чтобы понять цель рабовладельцев из Скалистого Хребта, им нужно было узнать, что из себя представляет этот Лазурномордый Клыкаст. Несколько племен считали пустынных рабовладельцев своими главными врагами, и каждое действие людей из Скалистого Хребта вызывало у них тревогу.
Поэтому, когда Шао Сюань разбирал ловушку, люди из нескольких племен собрались вокруг. В вопросах ловли свирепых зверей люди из Огненного Рога были более опытными, поэтому они терпеливо ждали объяснений Шао Сюаня.
Шао Сюань осмотрел разобранную ловушку и выдохнул: — Готово.
— Ну как?! — с нетерпением спросили ожидающие.
Шао Сюань поднял небольшой пучок зеленой травы, извлеченный из ловушки: — Это, вероятно, любимая еда Лазурномордого Клыкаста, поэтому люди из Скалистого Хребта использовали ее в качестве приманки. Судя по размеру ловушки, Лазурномордый Клыкаст невелик.
Шао Сюань встал и, жестикулируя, продолжил: — Его рост должен быть примерно отсюда досюда.
Согласно предположениям Шао Сюаня, рост Лазурномордого Клыкаста не должен превышать уровень их груди. Конечно, он мог быть и выше, но ловушка указывала именно на такой размер.
— У него, вероятно, есть рога, примерно вот здесь, — Шао Сюань взял обгорелую ветку и начал рисовать на полу пещеры.
Рисунок Седьмого был слишком абстрактным. Даже будучи точной копией оригинала, он не давал представления о том, как выглядит Лазурномордый Клыкаст. Шао Сюань просто собрал воедино всю имеющуюся информацию и нарисовал предполагаемый облик существа.
Окружающие вытягивали шеи и, широко раскрыв глаза, смотрели на рисунок, стараясь запечатлеть его в памяти.
— Можно ли делать выводы на основании одной ловушки? Может, стоит снять еще одну? — предложил Хуань Е.
— Снять еще одну? Можно, конечно, но есть риск, что люди из Скалистого Хребта нас заметят, — сказал кто-то неуверенно.
— Думаешь, они не в курсе? — Шао Сюань бросил ветку и посмотрел на разобранную ловушку, — возможно, они специально ее оставили.
— Специально? Зачем? А вдруг они изменили ловушку, чтобы ввести нас в заблуждение? — спросил Хуань Е.
— Вряд ли. Мне кажется, люди из Скалистого Хребта хотят, чтобы мы сами его искали.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что они не могут его найти!
Шао Сюань специально выделил слова - не могут найти. Лазурномордого Клыкаста действительно было трудно найти, иначе охотничий отряд из Огненного Рога уже давно бы его обнаружил.
Рабы из Скалистого Хребта наверняка были тщательно отобраны, и с ними были Воры. Даже если рабы их не заметили, Воры точно знали об их присутствии.
Они знали, что их преследуют, но делали вид, что ничего не замечают. Они не вступали в контакт, но оставили ловушку для свирепого зверя недалеко от своего лагеря. Шао Сюань не верил, что у них нет никакого умысла.
— Значит, люди из Скалистого Хребта не появляются эти два дня, потому что знают, что мы здесь? — Гу Чжи расхаживал по пещере, обдумывая услышанное, — это даже хорошо. Каждый занимается своим делом.
— Ладно, будем искать этого... Лазурномордого Клыкаста по рисунку старейшины Шао Сюаня, — сказал Хуань Е, обращаясь к Шао Сюаню, — хочешь еще что-нибудь добавить?
— Только то, что всем нужно быть готовыми, — ответил Шао Сюань.
— К чему готовыми? — все в пещере посмотрели на Шао Сюаня.
— Судя по тому, что Гула и остальные видели с воздуха, люди из Скалистого Хребта построили дома и стены. Похоже, они обосновались здесь надолго.
Обосновались надолго? В пещере повисла тишина. Рабы из Скалистого Хребта живут в деревянных домах, а им что, и правда придется спать в каменной пещере?
— Может, нам тоже построить дома? — предложил Хуань Е.
Люди из племени Перо, наконец, получили возможность проявить себя: — Строить на земле слишком опасно. Лучше на деревьях, в лесу, замаскировать их, чтобы нас не обнаружили.
— Тогда займитесь строительством, а мы пока поищем эту траву, — Хуань Е раздал всем пучки травы, которые ему передал Шао Сюань. Раз уж Лазурномордый Клыкаст ест эту траву, нужно найти место, где она растет в изобилии. Он не верил, что им не удастся поймать хотя бы одного!
Они разделились. Пещера опустела, остались только раненые. В случае опасности им нужно было свистнуть в свисток.
Шао Сюань и четверо его спутников отправились вместе. Оставшись без посторонних, Докан наконец смог высказаться.
— Шао Сюань, ты не боишься, что эти ребята переловят всех Лазурномордых Клыкастов? — Докан не любил сотрудничать с людьми из других племен, он им не доверял.
— Сначала нужно их найти.
Из Огненного Рога пришло всего пятеро. Раз уж цель остальных — тоже Лазурномордый Клыкаст, скрытничать не было смысла. Сейчас главное — убедиться, что Лазурномордый Клыкаст действительно обитает здесь. Если он существует, у Огненного Рога будет еще много возможностей его поймать, ведь они живут рядом с горным лесом, полным свирепых зверей.
Докан подумал, что в этом есть смысл, и замолчал.
Трава из ловушки на первый взгляд ничем не примечательна, но при ближайшем рассмотрении можно заметить отличия от других похожих трав, растущих в горном лесу. Главное отличие — тонкий, едва уловимый аромат, который выделял ее среди остальных.
Сложность заключалась в том, что в горном лесу росло множество похожих трав, и невозможно было нюхать каждую, рискуя отравиться.
Пятеро охотников из Огненного Рога, привыкшие к горному лесу, обладали хорошим зрением, лучшим, чем у остальных. Однако к вечеру, вернувшись в каменную пещеру, они нашли всего пять таких растений. На целой горе — всего пять!
Это указывало на крайне низкую распространенность травы, а значит, и вероятность найти Лазурномордого Клыкаста была невелика.
— Не спешите, завтра продолжим, — успокоил их Шао Сюань.
Снаружи люди из племени Перо работали быстро и уже построили на деревьях небольшие хижины площадью около десяти квадратных метров каждая, замаскировав их лианами и ветками. Их действительно было трудно заметить.
Однако пятеро из Огненного Рога все же предпочитали каменную пещеру.
В эту ночь половина людей осталась снаружи, а половина — в каменной пещере.
В отличие от остальных, которые почти не сомкнули глаз, Шао Сюань крепко спал и даже увидел сон, что случалось с ним нечасто.