Глава 424. Утиные яйца

В отличие от других зверей в лесу, эта изумрудная утка испытывала некоторую симпатию к людям. Иногда она улетала по своим делам, но до наступления темноты всегда возвращалась, устраиваясь на ночлег в лесу на противоположном берегу реки. Днём она продолжала бродить по реке и в прибрежном лесу. Поскольку это место находилось недалеко от племени Огненный Рог, поблизости не было других опасных зверей, поэтому для изумрудной утки оно было относительно безопасным.

Когда изумрудная утка осмелела и обжилась, она стала беспокойной.

По словам людей, которые часто наблюдали за изумрудной уткой с подножия горы, однажды она пропала на полдня. Люди внизу забеспокоились, что она исчезла, и уже собирались доложить Шао Сюаню, как вдруг обнаружили, что она вернулась, да ещё и не одна, а с другой птицей. Позже они улетели, а когда изумрудная утка вернулась снова, она привела с собой ещё одну птицу.

Так, каждые один-два дня она приводила новую птицу. Эти птицы выглядели по-разному: у одних были острые клювы, у других — плоские и круглые; у одних — длинные крылья, у других — короткие; у одних — яркое оперение, у других — тусклое; одни предпочитали отдыхать на деревьях, другие — в траве. Несмотря на все различия, в их облике можно было заметить общие черты, напоминающие уток. Возможно, в истории их родов существовала какая-то родственная связь.

В прошлом, увидев прилетевших птиц, люди племени наверняка попытались бы их поймать — добровольная добыча не бывает лишней. Но эта изумрудная утка принадлежала старейшине Шао Сюаню, и никто не осмеливался к ней прикоснуться, а заодно и к другим птицам.

Теперь люди у подножия горы развлекались тем, что считали уток. При любой возможности они шли к реке, чтобы посмотреть, не прибавилось ли сегодня уток на воде.

— Эй, сколько их уже?

— Семнадцать. Вчера было пятнадцать, — радостно ответил другой дежурный воин.

— Не думал, что эти птицы будут сами размножаться!

— Что за глупости?! Это птица старейшины Шао Сюаня их привела! Вот это старейшина! Привёл всего одну птицу, а сколько их стало за такое короткое время? Уже семнадцать! — с завистью сказал один из воинов.

— Только эти птицы на вид не очень аппетитные. Маленькие, мяса мало, выглядят как обычные птицы. Зачем старейшине Шао Сюаню столько птиц? — усомнился кто-то.

— Если старейшина Шао Сюань так делает, значит, у него есть на то причины. Нам не стоит об этом думать. Просто следите, чтобы никто на этих птиц не покушался.

— Тихо! Нужно обойти! — скомандовал старший.

В отличие от изумрудной утки, остальные птицы были более пугливыми и осторожными. Изумрудная утка жила с людьми, поэтому была более терпимой и легче адаптировалась к человеческой территории, чего нельзя было сказать о других. Если кто-то приближался к реке, плавающие на воде птицы тут же с криками разлетались и возвращались лишь спустя долгое время, а некоторые и вовсе пропадали на несколько дней.

Поэтому, чтобы не спугнуть птиц, люди у подножия горы, даже считая их, держались на расстоянии. Со временем они определили безопасную дистанцию, за пределами которой птицы не пугались. Из-за этого дежурные патрульные, доходя до реки, меняли маршрут, чтобы не спугнуть птиц.

И вот, когда вернулся охотничий отряд, как раз мимо проходила стая уток. С громким кряканьем и гоготом все утки, плававшие на реке, взлетели и с криками унеслись прочь.

Кто-то из вернувшихся с добычей охотников собрался подстрелить пару уток из лука. Только он достал лук, как из племени выбежал дежурный воин и одним ударом кулака отправил стрелка в полёт.

Остальные члены охотничьего отряда ошеломлённо переглянулись: что же тут произошло, пока нас не было?

Когда патрульный объяснил причину случившегося, охотничий отряд поспешно убрал луки и стрелы, но спугнутую стаю уток уже было не вернуть.

— Они вернутся? — спросил Докан.

— Должны… наверное. Но нескоро. Если вернётся утка старейшины Шао Сюаня, то, скорее всего, и остальные постепенно вернутся, — неуверенно ответил начальник патруля.

— Молодой старейшина решил птиц разводить?

— Старейшина их не разводит, они сами прилетели. Сначала была одна, потом всё больше и больше. Сегодня я насчитал уже двадцать! — начальник патруля улыбнулся, но тут же помрачнел, подумав о том, что птицы могли испугаться охотничьего отряда и больше не вернуться. Ведь охотники вернулись с охоты, все в крови и с запахом убийства, что сильно отличалось от их обычного вида.

Встревоженный, начальник патруля поднялся на гору и рассказал обо всём Шао Сюаню.

— Не беспокойся, если вернётся самая жирная, то, даже если не все остальные вернутся, позже появятся новые, — сказал Шао Сюань.

Услышав это, начальник патруля успокоился, но во время дежурства постоянно поглядывал на реку, проверяя, вернулись ли птицы и сколько их.

Похоже, стая действительно испугалась, потому что вернулась гораздо позже и только пятнадцатью утками. Но, увидев, что зелёная, самая жирная утка всё ещё здесь, все успокоились. Раз она здесь, значит, и остальные прилетят.

Шао Сюань совсем не ожидал такого поворота событий. Он предполагал, что если изумрудная утка обоснуется возле племени, то, вероятно, приманит пару уток. Однако Шао Сюань недооценил способности изумрудной утки — та умудрилась собрать целый гарем! И гарем изумрудной утки продолжал расти.

Похоже, он не зря привёл эту изумрудную утку.

Если в будущем эти утки начнут нести яйца и вылупятся утята, то, возможно, некоторые из них унаследуют способность изумрудной утки к сопротивлению ядам. Селезней можно будет съесть, а уток — постепенно приручить и посмотреть, можно ли добиться от них большей яйценоскости.

Сбудутся ли ожидания Шао Сюаня относительно второго поколения уток — покажет время. Пока же было рано об этом говорить, ведь даже яиц ещё не было.

Однажды Шао Сюань только вернулся от медника племени, как увидел у своего дома нескольких человек: двух дежурных воинов с подножия горы, женщину и ребёнка ростом ему едва по пояс.

— Что случилось? — спросил Шао Сюань.

Увидев Шао Сюаня, женщина взволнованно подошла к нему и достала из-под шкуры, которой было бережно укутано что-то, небольшой свёрток.

— Мой ребёнок нашёл это вчера вечером у реки. Думаю, это ваше, — женщина протянула Шао Сюаню яйцо.

Обычно по ночам утки покидали реку и уходили в лес, в свои гнёзда. Одни утки вили гнёзда на деревьях, другие — в траве. Шао Сюань видел их.

Дикие утки, в отличие от домашних, несутся не так часто.

— Где ты нашёл это яйцо? — спросил Шао Сюань ребёнка.

— В траве у реки.

Ночью в реке не было уток, и дети иногда из любопытства ходили туда играть. Вчера вечером мальчик нашёл в траве у реки яйцо и очень обрадовался. Рассказав об этом родителям, он сегодня вместе с двумя дежурными воинами поднялся на гору к Шао Сюаню.

Шао Сюань осмотрел яйцо, на котором уже появилась трещина, и вернул его ребёнку.

— Заберите это яйцо себе и съешьте. Сначала немного, а если ничего не случится, то и остальное доешьте.

Ребёнок, увидев протянутое ему яйцо и поняв, что Шао Сюань не шутит, широко улыбнулся и взял его.

— Спасибо, старейшина! Когда найду ещё яйца, все принесу тебе!

После того, как нашлось первое яйцо, многие стали ходить к реке по ночам, когда утки улетали, в поисках яиц. Однако найти их удавалось редко. Шао Сюань видел в лесу утиные гнёзда, в которых лежало от нескольких до десятка яиц.