Глава 385. Вождь, это он!
Каждый год ближе к зиме племя Огненный Рог чаще выходило на охоту. Если бы не ограниченное количество людей и невозможность унести больше добычи, охотники охотились бы ещё дольше.
Потому что каждый год ближе к зиме племя Огненный Рог заготавливало шкуры, которые затем отправлялись торговцам на продажу, а на вырученные средства покупались другие необходимые вещи. С наступлением холодов торговцы, живущие вдали от глухих лесов, нуждались в большом количестве шкур. Их собственные рабы не могли добыть достаточно качественного товара, поэтому приходилось обращаться к племени Огненный Рог.
Особенно ценились шкуры с хорошим цветом и высоким качеством выделки, их цена в это время была вдвое выше обычной.
Зерно, медные изделия и другие вещи, которые племя Огненный Рог не могло производить самостоятельно, обменивались на шкуры. Более обеспеченные семьи покупали у торговцев разные диковинки.
Всё это держалось на добыче с охоты.
Вчера перед сном Шао Сюань слышал, как многие в охотничьем отряде обсуждали, что купить на вырученные за шкуры деньги. Они спрашивали и его, но Шао Сюань никогда не был в этих краях и ничего не мог посоветовать, решив посмотреть на месте.
На второй день охоты, ещё до восхода солнца, все отряды уже выступили.
Шао Сюань быстро продвигался по лесу вместе с отрядом Тао Чжэна. Во время коротких остановок Тао Чжэн рассказывал Шао Сюаню об особенностях местности. Это был привычный охотничий маршрут их отряда, и Тао Чжэн указывал на потенциально опасные места, рассказывал о встречающихся здесь свирепых зверях, а также о различных опасных или лекарственных растениях. Шао Сюань старательно запоминал всё.
Проходя мимо пересохшей речушки, Шао Сюань резко остановился и посмотрел в ту сторону.
Видя, что Шао Сюань замер, остальные тоже остановились. После вчерашней охоты никто в отряде уже не недооценивал Шао Сюаня. Даже упрямый Чжуй был вынужден признать, что Шао Сюань немного сильнее их.
— Что случилось? — спросил Тао Чжэн. Он осмотрел высохшее русло реки, но не заметил ничего необычного. Они проходили здесь много раз и хорошо знали это место.
— Подождите здесь, — сказал Шао Сюань, глядя в сторону речки, — я пойду посмотрю.
С этими словами он быстро направился к руслу.
В этих местах не водилось опасных свирепых зверей, поэтому Тао Чжэн последовал за Шао Сюанем.
— Что-то нашёл? — спросил он.
Шао Сюань молчал, он и сам не был уверен.
Русло реки в этом месте было 20–30 метров в ширину, дальше, казалось, становилось шире, но неглубокое.
— В сезон дождей здесь поднимается вода, но к концу года река мелеет и пересыхает, — объяснил Тао Чжэн, — большую часть года здесь есть вода, и только к концу года она пересыхает. Но когда здесь вода, мы не подходим близко. Здесь водятся опасные рыбы.
Шао Сюань подошёл к краю, но не спускался вниз. Русло реки было покрыто потрескавшейся высохшей грязью, но если наступить, то можно было провалиться в мягкий ил. Только верхний слой высох и потрескался. В трещинах пробивалась трава, которая, несмотря на условия, неплохо росла.
Однако Шао Сюаня не интересовала ни грязь, ни трава. Его внимание привлекли камни, выступающие из русла.
— У кого-нибудь есть копьё? Дайте на время, — обратился Шао Сюань, поворачиваясь к остальным.
— Возьмите моё! — Дори быстро протянул ему своё копьё.
— Спасибо, — Шао Сюань взял копьё и поддел им ближайший камень. Камень, вылетев из русла, полетел к Шао Сюаню. Поймав его, Шао Сюань стёр с поверхности засохшую грязь и внимательно осмотрел, потерев пальцами.
— Что-то особенное в этих камнях? — спросил Тао Чжэн. На его взгляд, эти камни ничем не отличались от других. Они были небольшие, даже для изготовления орудий не годились.
— Просто догадка, — покачал головой Шао Сюань. Он поддел ещё два камня размером с кулак и положил все три в кожаный мешок. Затем, пройдясь вдоль русла, посмотрел вдаль.
— Та рыба, о которой вы говорили, она вся покрыта твёрдой чешуёй, с большой пастью и острыми зубами, с четырьмя лапами и длинным хвостом? Может плавать в воде и ходить по суше? — спросил Шао Сюань.
Тао Чжэн ещё не успел ответить, как Дори и остальные закивали.
— Да-да, именно такие! Ты тоже их видел? — спросили они. Сначала они пытались охотиться на этих рыб, но потом поняли, что они слишком опасны и многочисленны. Поэтому, как только наступало тепло и река наполнялась водой, они обходили это место стороной. И только когда к концу года река пересыхала, и рыба уходила, они снова возвращались сюда.
Потрогав мешочек с камнями, Шао Сюань спросил: — Куда течёт эта река?
Остальные не знали ответа, но Тао Чжэн кое-что слышал от старых охотников, которые ходили в эти края.
— Говорят, дальше есть ещё одна, более широкая река. Она протекает через весь лес. Если идти вдоль неё, можно дойти до моря. Но это очень далеко, никто из нашего племени Огненный Рог там не был. Только слышали рассказы от людей из других племён, которые приходили оттуда.
Впадающая в море река? Шао Сюань задумался.
Он остановился, потому что камни в русле показались ему знакомыми. Взяв камень в руки, он убедился, что и текстура тоже знакомая. Когда-то, переправляясь через реку вместе со своим племенем Огненный Рог, покидая племя Клык, он получил от крокодила камень. Говорили, что лунные камни племя Клык добывало из таких камней. Племя Клык никогда не бывало в этих краях и вряд ли имело какое-то отношение к этому месту, но крокодилы — другое дело. Возможно, крокодилы племени Клык не заплывали сюда, но другие крокодилы? Может быть, некоторые из них, подобно крокодилам племени Клык, тоже собирают камни в море и выплёвывают их в реку? Это ещё предстояло выяснить.
— Пойдёмте, — сказал Шао Сюань. Охота должна продолжаться, нельзя задерживаться из-за каких-то камней.
Дори посмотрел на удаляющийся отряд, затем на камни в русле реки, подбежал, поддел копьём один из них и забрал с собой. После того, как он увидел, как Шао Сюань в одиночку сражался с костекаменным зверем, Дори проникся уважением к этому молодому старейшине, который был ненамного старше его самого. Он верил в силу Шао Сюаня, и раз Шао Сюань посчитал эти камни необычными, Дори решил взять один для изучения. Возможно, ему удастся что-нибудь обнаружить.
Другие охотники, видя поступок Дори, тоже подумали, не взять ли им по камню, но отряд уже ушёл, и возвращаться было неудобно. Они решили, что возьмут в следующий раз. До зимы ещё будет одна охота.
После первого дня, когда Шао Сюань охотился на костекаменного зверя несколько необычным способом, в последующие дни он вернулся к привычным методам охоты. Люди племени Огненный Рог ценили личные качества, но также придавали значение командной работе. Вместе с Тао Чжэном и другими охотниками Шао Сюань добыл немало хорошей дичи. Кроме того, он сплёл из лиан сеть и поймал несколько тапиров.
Пойманные тапиры относились к довольно мелкому виду и считались обычными съедобными животными. Они были очень пугливы, при малейшем шорохе бросались наутёк и прятались в густых зарослях, дожидаясь, пока опасность минует. Их шкура была покрыта пятнами разного цвета, что делало их похожими на солдат в камуфляже, и в кустах их было трудно заметить.
Детёныши тапиров были ещё более пугливыми и, в отличие от детёнышей хищников, не проявляли любопытства, а всегда держались рядом с матерью. Такая стратегия выживания позволила этому виду, казалось бы, беззащитному, просуществовать до наших дней.
Тао Чжэн и другие не обращали внимания на такую добычу, но Шао Сюань поймал самку тапира с выводком детёнышей. Он наткнулся на них, когда те спасались от хищника и угодили прямо в его сеть. Шао Сюань забрал всех.
Сам Шао Сюань такую дичь почти не ел, он поймал их для других.
Время охоты подходило к концу, все отряды добыли достаточно дичи, и пора было возвращаться в племя Спирали.
Охотники собрались на месте отдыха, чтобы разделить и упаковать добычу для транспортировки.
Часть пути от места отдыха до племени Спирали совпадала с дорогой племени Великой Реки. Хотя территории и охотничьи угодья двух племён были разными, этот участок дороги они использовали совместно, потому что он был ровным и удобным для передвижения с добычей.
Дорога была хорошо протоптана, охотничьи отряды двух племён регулярно ходили по ней, и все мешающие деревья и кусты давно были вырублены.
Докан, видимо, был в хорошем настроении из-за удачной охоты и богатой добычи, и громко запел. Остальные подхватили песню.
Громкое пение большого количества людей отпугивало свирепых зверей. На пути к охотничьим угодьям они не пели, чтобы не распугать дичь, но на обратном пути можно было не сдерживаться.
На Y-образном перекрёстке люди племени Великой Реки как раз вышли на общую дорогу, неся свою добычу. Услышав пение Огненный Рог, вождь их отряда поморщился.
— Опять эти… — проворчал он. Всё хорошее настроение было испорчено.
— Вождь… Огненный Рог они…
— Не обращайте внимания! — с каменным лицом приказал вождь, — идём дальше, как будто их нет!
Однако присутствие Огненный Рог было слишком ощутимым, чтобы его игнорировать.
Когда люди племени Огненный Рог вышли из другой части перекрёстка на общую дорогу, два отряда встретились.
Докан окинул взглядом добычу отряда племени Великой Реки и хмыкнул.
Лицо вождя племени Великой Реки тут же помрачнело.
— Что, мало добыли, что ли?
— Ой, что вы, вовсе нет, — ответил Докан, а затем, повернувшись к своим, крикнул, — Дори, давай быстрее со своей добычей! Что ты плетёшься с такой мелочью!
Остальные промолчали, словно сладившись заранее. Как только Докан закончил фразу, Шао Сюань заметил, как все в отряде воспрянули духом. И тут Дори и ещё несколько охотников, взвалив на себя тушу костекаменного зверя, быстро вышли вперёд.
Увидев огромного костекаменного зверя, люди из племени Великой Реки онемели. Лицо их вождя дважды дёрнулось, а затем позеленело.
Шао Сюань, довольно усмехнувшись, поспешил вперёд со своей добычей.
Вождь охотничьего отряда племени Великой Реки собирался съязвить что-нибудь в ответ, как вдруг услышал позади возглас.
— А! — крик был таким, что вождь забыл, что хотел сказать.
— Что "а"?! — рявкнул он, оборачиваясь.
Не обращая внимания на недовольное лицо вождя, молодой воин выскочил вперёд и, указывая на Шао Сюаня, закричал: — Вождь! Это он!