Глава 369. Ни отнять, ни победить
Довольно умный, к тому же, похоже, прекрасно разбирающийся в человеческом поведении, этот ножелапый примат знал немало. Шао Сюань внимательно следил за ножелапым приматом, так что у того шерсть чуть дыбом не встала. Изначально ножелапый примат хотел воспользоваться суматохой и сбежать, но в итоге попал в руки Шао Сюаня. Сейчас примат был очень напуган. Если бы его поймали те люди, у него ещё была бы надежда придумать способ сбежать, но перед Шао Сюанем он чувствовал огромное давление.
Долго тужился ножелапый примат, прежде чем выдавить из себя невнятный крик, словно оправдываясь.
— Не отдашь?
Шао Сюань окинул взглядом съёжившегося ножелапого примата.
— Ладно, тогда я тебя просто зарежу.
Видя, что Шао Сюань готов пустить в ход нож, ножелапый примат запаниковал, издав несколько отчаянных воплей. Его глаза, полные мольбы, смотрели на Шао Сюаня, отражая свет, словно усеянные звёздами. Всякий, кто видел эти глаза, невольно чувствовал прилив нежности.
На мгновение Шао Сюань поколебался, но быстро понял, что это своего рода психологическая атака. У этого ножелапого примата в запасе немало козырей!
И действительно, увидев, что Шао Сюань так быстро пришёл в себя, ножелапый примат изменился в лице. В глазах, только что напоминавших бескрайнее звёздное небо, вдруг зародился ураган. Морда исказилась гримасой, пасть широко раскрылась, обнажив четыре длинных клыка, от которых окружающий воздух наполнился кровавой аурой. Если раньше взгляд ножелапого примата был ясным и чистым, как у ребёнка, то теперь он напоминал злобного демона из пылающего ада.
Такая резкая перемена могла оказать сильное психологическое давление. Трусливые люди могли бы и вовсе потерять самообладание, а другие надолго выбились бы из колеи, совершая ошибки из-за паники. Шао Сюань слегка отступил, но не испугался. Он поднял руку и, не обращая внимания на свирепый взгляд ножелапого примата, выпустил из ладони клубок синего пламени.
Демоническое выражение на морде ножелапого примата исчезло без следа, оставив лишь ужас. Из горла вырвался пронзительный крик. Он отчаянно пытался вырваться из пут, уйти подальше от руки Шао Сюаня, но лианы крепко держали его.
— Ну что, подумал? Выбор за тобой. Если будешь честен, я тебя отпущу. А если продолжишь утаивать, пеняй на себя, — сказал Шао Сюань.
На этот раз ножелапый примат лишился последних надежд. Он знал, что это за огонь, и не ожидал увидеть его в лесу. К синему пламени он испытывал отвращение и страх. Дрожа всем телом и похныкивая, словно приняв какое-то решение, ножелапый примат изменил положение тела. Его живот вздулся, потом сжался, словно что-то внутри зашевелилось. Затем изо рта выкатилось нечто размером чуть больше человеческого кулака.
Шао Сюань, нахмурившись, сорвал с ближайшего дерева лист, подхватил выкатившийся предмет и стёр с него слизь.
— Плод?
Шао Сюань был озадачен. Плод был покрыт толстой кожурой, поэтому, даже будучи проглоченным, не переварился.
Когда Шао Сюань стёр грязь, почувствовался лёгкий, ненавязчивый, но пьянящий аромат.
Хотя Шао Сюань и не знал, что это такое, поведение пятёрки людей и страдальческий взгляд ножелапого примата ясно давали понять, что этот плод особенный и, несомненно, очень полезен как для людей, так и для свирепых зверей.
Пока Шао Сюань рассматривал плод, ножелапый примат нервничал, искоса поглядывая на него и шаркая лапами по земле, не решаясь полностью их вытянуть, боясь, что Шао Сюань и вправду их отрубит.
— Это то, что искали те люди? — спросил Шао Сюань, держа плод в руке и глядя на ножелапого примата.
Ножелапый примат энергично закивал.
Шао Сюань хмыкнул и, под недовольным взглядом ножелапого примата, завернул плод в чистый лист и положил в свою сумку из звериной шкуры.
Заметив, что Шао Сюань снова смотрит на него, ножелапый примат быстро отвёл взгляд от плода, съёжился и уставился на Шао Сюаня, ожидая, что тот сдержит своё обещание.
Шао Сюань не собирался порабощать ножелапого примата. У него не было желания заводить второго раба. После разговора с Цзи Цзюем он понял, что с рабством связано много нюансов, и один неверный шаг может обернуться против него самого. К тому, чего он не понимал до конца, Шао Сюань предпочитал относиться с осторожностью.
Взяв каменный нож, Шао Сюань махнул им перед испуганными глазами ножелапого примата.
Ножелапый примат, зажмурившийся от страха, почувствовал, как путы ослабли. Резко открыв глаза, он на мгновение задумался, не попытаться ли отбить плод, но тут же отбросил эту мысль. Этот человек отличался от всех, кого он встречал раньше. Один раз сбежать — уже удача, а если он снова попробует что-то выкинуть, то, вероятно, станет чьим-то обедом.
Подавив свои чувства, ножелапый примат собрался было уходить, как вдруг услышал голос Шао Сюаня: — Подожди.
Замерев на месте, ножелапый примат медленно, словно заржавевший робот, повернулся, думая, не передумал ли Шао Сюань.
— Ты знаешь племя Огненный Рог? — спросил Шао Сюань.
Ножелапый примат опешил, потом недоумённо указал пальцем в каком-то направлении и издал звук, похожий на "га-джи". Он словно не понимал, почему Шао Сюань спрашивает об этом, и в свою очередь спросил, не имеет ли Шао Сюань ввиду племя Огненный Рог в той стороне. Он видел людей из Огненного Рога и чувствовал, что от Шао Сюаня исходит похожий запах, поэтому и был так озадачен этим вопросом.
— В том направлении? — Шао Сюань посмотрел в указанную сторону. Это совпадало с выбранным им маршрутом.
— Га-джи! — Ножелапый примат энергично закивал. Что бы ни имел в виду Шао Сюань, кивать — всегда хорошая идея.
— Ладно, иди, — Шао Сюань махнул рукой.
На этот раз ножелапый примат не стал медлить. Оттолкнувшись лапами, он мгновенно исчез, словно его и не было, твёрдо решив в будущем обходить Шао Сюаня стороной.
Собрав вещи, Шао Сюань продолжил свой путь.
А пятеро людей, от которых ушёл Шао Сюань, встретившись со своими товарищами, ещё немного поискали его в лесу, но, не найдя и видя, что время, отведённое вождём, истекает, вернулись ни с чем, полные недовольства.
Они были из племени Великой Реки, чьи земли граничили с территорией племени Огненный Рог. Ссоры между ними были обычным делом. Если бы добычу у них отняли другие, это было бы полбеды, но то, что это сделал человек из Огненного Рога, было особенно обидно.
Когда отряд, посланный за ножелапым приматом, вернулся в племя Великой Реки и сообщил вождю и старейшинам о провале, о том, что добычу у них отнял человек из Огненного Рога, реакция, как и ожидалось, была крайне негативной. И вождь, и старейшины были в ярости.
Ранее один из воинов племени Великой Реки во время охоты обнаружил в лесу редкий Чистый Плод, который вот-вот должен был созреть. Но вокруг плода было много свирепых зверей, и двух-трёх человек было недостаточно, чтобы завладеть им. Поэтому воин немедленно вернулся в племя Спирали и тайно сообщил об этом вождю.
Чистый Плод — это редкий плод, способный постепенно увеличивать силу воина. Он очень ценился, потому что многие животные в лесу тоже любили Чистый Плод, и он также увеличивал их силу.
Запах Чистого Плода был очень слабым, и животные, обладающие гораздо более чутким обонянием, чем люди, могли учуять его за много километров. Люди же не могли. Поэтому животные всегда находили Чистый Плод раньше людей. Чистый Плод был редкостью именно потому, что часто созревшие плоды попадали в лапы различных свирепых зверей ещё до того, как их обнаруживали люди.
История научила племя Великой Реки, что, найдя что-то ценное, в первую очередь нужно опасаться не свирепых зверей, охраняющих Чистый Плод, а своих диких соседей — племя Огненный Рог. Поэтому, чтобы добыть Чистый Плод, вождь Великой Реки и старейшины, посовещавшись, тайно отправили отряд к месту, где рос плод, стараясь не попадаться на глаза людям из Огненного Рога. Они ждали, когда Чистый Плод созреет, чтобы забрать его. К счастью, племя Огненный Рог в это время проводило большую охоту и не заметило действий Великой Реки.
Но, к сожалению, когда люди из Великой Реки попытались забрать Чистый Плод, их опередил быстрый ножелапый примат, который проглотил плод. Тогда двое вернулись в племя, чтобы доложить вождю, а остальные бросились в погоню за ножелапым приматом. Однако ножелапый примат двигался по лесу с невероятной скоростью, и преследователи с трудом поспевали за ним. В конце концов, они потеряли его из виду и разделились на несколько групп, чтобы продолжить поиски.
В огромном лесу, далеко от племени, в незнакомой местности, искать было трудно. Наконец, пятеро услышали шум и поспешили туда. Они нашли ножелапого примата, но не смогли отобрать у него плод.
Искали Чистый Плод — его украл ножелапый примат. Ловили ножелапого примата — добычу отнял человек из Огненного Рога. Пытались отнять у человека из Огненного Рога — проиграли. Ни отнять, ни победить. Как ни старались, всё равно не уберегли Чистый Плод от Огненного Рога! Как тут не злиться?
Один из старейшин Великой Реки с седыми волосами, чувствуя, как у него волосы встают дыбом, а усы топорщатся, тыкал пальцем в вернувшихся людей и, разбрызгивая слюну, отчитывал их, закончив своей тирадой фразой: — Даже одного человека из Огненного Рога победить не смогли!
Отчитываемые стояли, понурив головы, думая про себя: "Что значит даже одного человека из Огненного Рога победить не смогли? Разве победить человека из Огненного Рога так просто? Легко говорить, вы бы сами попробовали! Не вы ли каждый раз чуть-чуть не дотягиваете и с достоинством проигрываете тому старику из Огненного Рога?"
Эти слова они могли только подумать, но не произнести вслух. Проиграть человеку из Огненного Рога было не почётно. В их племени было гораздо больше людей, чем в племени Огненный Рог, так почему же чаще всего проигрывали именно они, племя Великой Реки?
А в племени Огненный Рог после напряжённой охоты отряд с добычей возвращался домой. По пути они встретили своих старых соперников из племени Великой Реки. Те начали язвительно насмехаться, и предводитель отряда был совершенно озадачен. Каждое слово он понимал, но вместе они не складывались в осмысленную фразу.
"Что с этими людьми из Великой Реки? С ума посходили?"