Глава 165.4. Хай Тянь, ты что, ищешь страданий?!

С этими словами он демонстративно повернулся спиной, его роскошный халат развевался как крылья гигантской хищной птицы, когда он направился обратно в глубину тронного зала. Массивные двери с грохотом захлопнулись за его спиной, словно печать на свитке, окончательно преградив любопытным взорам доступ к тайнам внутренних покоев.

– Вы чего застыли?! Немедленно вышвырните этих двух проходимцев за ворота резиденции наследного принца – или мне самому придётся преподать вам урок придворного этикета?! – едва Ци Цзин Юань скрылся из виду, Ци Цзин Хань молниеносно занял его место на верхней ступени лестницы. Его молодое, горячее лицо исказила ярость, когда он отдал приказ страже "вежливо" удалить незваных гостей.

Лишь когда последние следы присутствия Ци Цзин Сюана исчезли за тяжёлыми воротами, Ци Цзин Хань наконец сдвинулся с места. Его взгляд упал на кровавое пятно, алым цветком распустившееся на полированном полу из чёрного мрамора. Лицо юноши исказила гримаса боли, когда он резко развернулся и толкнул массивную дверь в тронный зал...

– Братец...? – его голос, обычно такой звонкий и уверенный, теперь звучал неуверенно, почти по-детски.

Ответом ему был глухой, зловещий стук падающего тела, эхом разнёсшийся по высокому сводчатому залу.

– ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО!!! – стража в панике бросилась вперёд. Десяток сильных рук подхватили безжизненное тело наследного принца, чья парадная одежда теперь была пропитана алым, как закат. С предельной осторожностью они перенесли его на резное ложе, украшенное символами долголетия.

– Проклятая Хай Тянь! Проклятый Ци Цзин Сюань! Прокляты будьте все вы!!! – Ци Цзин Хань в ярости ударил кулаком по лакированной колонне, не в силах заглушить тяжёлый, медный запах крови, заполнявший покои.

Тем временем опытные руки придворного лекаря уже разматывали кровавые бинты. Его движения были точными и быстрыми, несмотря на дрожь в пальцах. Фарфоровый пузырёк с драгоценным золотым порошком из толчёного женьшеня и мускуса был опустошён на зияющую рану, после чего врач, обливаясь потом, принялся накладывать свежие повязки из самого тонкого шелка.

– Ну что?! Как он?! Говори же!!! – Ци Цзин Хань, увидев, что лицо брата стало прозрачным, как фонарик из тончайшей рисовой бумаги, в отчаянии схватил лекаря за воротник.

– Десятый принц... мы сделали всё, что в человеческих силах... – голос старика дрожал. – Его Высочество проявил крайнее безрассудство... Рана только начала затягиваться, а он... вопреки всем моим мольбам... поднялся с постели... Теперь... теперь всё зависит только от его собственной воли к жизни... и милости Небес... – лекарь, за сорок лет практики не видевший столь упрямого пациента, в отчаянии покачал седой головой. Дрожащими руками он достал из нефритового ларца пилюлю "Возвращение к жизни" – последнее средство – растворил её в чашке с отваром диких горных трав и осторожно влил драгоценное лекарство между побледневших губ Ци Цзин Юаня.

Ци Цзин Хань опустился на резную скамью у ложа, его лицо было белее лунного света. В памяти всплыл образ Чу Фэй Яна – того самого, чей меч нанёс эту страшную рану. Леденящий ужас снова сжал его сердце. Этот человек, всегда такой улыбчивый и непринуждённый... он был поистине самым опасным противником из всех...

* * *

Рынок Цзянчжоу, Западный Чу.

После полуденной трапезы, состоявшей из отварного риса с молодым бамбуком и тушёных грибов с кедровыми орешками, Юнь Цянь Мэн собственноручно сменила травяные компрессы на ране Чу Фэй Яна. Её нежные пальцы, обычно занятые вышивкой или каллиграфией, теперь с удивительной ловкостью накладывали свежие повязки, пропитанные отваром из корня пиона и сафлора. Облачившись в простые, ничем не примечательные одежды, они в сопровождении верного Си Линя и нескольких служанок отправились в город на крытой повозке с занавесками из тонкого тростника.

Дорогу заполнял какофонический хор уличных торговцев, зазывающих покупателей.

– Свежие караси из горных ручьёв!

– Пряности из заморских стран!

– Шёлковые ленты для милых красавиц!

Их крики, звучащие на местном диалекте с характерным гортанным акцентом, казались компании одновременно забавными и чуждыми.

В отличие от гладких, как зеркало, каменных мостовых столицы, выложенных серым базальтом, дороги на рынке Цзянчжоу были неровными, ухабистыми, местами покрытыми толстым слоем пыли или, после недавнего дождя, липкой грязью. К счастью, мастерство Си Линя как возницы – результат многолетних тренировок в Императорских конюшнях – позволило сделать поездку относительно плавной, хотя время от времени повозка все же подпрыгивала на особенно глубоких колеях.

Юнь Цянь Мэн, уставшая после долгих дней в дороге от постоянного сидения в душной повозке, с любопытством приподняла уголок занавески тонкими пальцами. Её живые, выразительные глаза, напоминающие два чёрных опала, с интересом разглядывали оживлённую сцену городского рынка. Узкие, как щели между домами, улочки едва позволяли разъехаться двум небольшим повозкам – настоящий лабиринт из прилавков, лотков и передвижных жаровен, где в облаках ароматного пара пекли лепёшки. Но, несмотря на тесноту, здесь царило невероятное оживление. Даже после полудня, когда солнце начинало клониться к западу, толпы людей – от зажиточных горожан в шёлковых одеждах до простых крестьян в посконных рубахах – сновали между прилавками, торгуясь, смеясь и переговариваясь. Это зрелище было лучшим свидетельством процветания и благополучия жителей Цзянчжоу – города, славившегося своими ремесленниками и торговцами.

– Давай прогуляемся пешком! – внезапно предложила Юнь Цянь Мэн, её глаза сверкнули озорным огоньком. – Мои ноги просто онемели от долгого сидения, а тут столько всего интересного!

Её рука с тонкими запястьями, украшенными простыми серебряными браслетами, жестом обозначила оживлённые улочки, наполненные ароматами жареного кунжута, свежей зелени и древесного угля.

Чу Фэй Ян, наблюдавший за своей спутницей с тихой улыбкой, не мог не заметить, как её обычно сдержанное лицо озарилось детским восторгом.

– Си Линь, – обратился он к вознице. – Найди нам тихий переулок, где можно остановиться, но так, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Слушаюсь, господин, – Си Линь, чьи острые глаза моментально оценивали обстановку, кивнул. – Вон там, у гончарной мастерской, должно подойти.

Его сильные руки плавно направили лошадей в сторону узкого переулка, где пахло сырой глиной и дымом от обжиговых печей.

Когда повозка остановилась, и все вышли на вымощенную грубым камнем мостовую, Чу Фэй Ян неожиданно распорядился:

– Си Линь, ты проводишь Му Чунь и остальных девушек, пусть погуляют в другом квартале. Осмотрите лавки с тканями и украшениями.

– Но господин... – Си Линь нахмурился, его долг вороного телохранителя явно конфликтовал с приказом. – Без охраны... в незнакомом городе... – его глаза беспокойно скользнули по оживлённым улочкам, где в толпе мог затеряться любой недоброжелатель.

Юнь Цянь Мэн, понимая его опасения, мягко покачала головой:

– Мы не сможем по-настоящему увидеть город, если будем ходить такой большой группой, – её голос звучал разумно и убедительно. – К тому же, в таких простых одеждах мы ничем не выделяемся из толпы, – чтобы подчеркнуть свои слова, она опустила вуаль на своей широкополой шляпе из рисовой соломки, полностью скрыв лицо от посторонних глаз.

Чу Фэй Ян, уже облачившийся в образ простого зажиточного горожанина, кивнул в знак согласия. Его рука, обычно привыкшая держать меч, теперь естественно легла на пояс, как у любого торговца.

– До заката у гончарной мастерской, – бросил он на прощание, прежде чем они с Юнь Цянь Мэн растворились в пёстрой толпе, слившись с потоком горожан, спешащих по своим делам.