Глава 48. Иной путь
В комнате было очень тепло. Сначала говорил в основном старик Лю, а Цинь Мин спокойно слушал, и только потом они вдвоём начали обсуждать.
Цинь Мин был весьма взволнован и полон предвкушения. В этой опасной среде он жаждал Третьего Пробуждения, не желая больше испытывать погоню гигантских зверей.
Если бы он был силён, люди из Золотого Куриного Хребта и секты Трех Глаз не осмелились бы принуждать его, превращая их в расходный материал и отправляя под землю искать руду.
Старик Лю отпил воды и сказал: — После того как войдём в горы, нам нужно будет внимательно изучить местность и спланировать пути отхода, прежде чем действовать.
— Мне кажется, у вас, старика, не так уж много уверенности? — с подозрением спросил Цинь Мин, опасаясь, что в решающий момент могут возникнуть проблемы.
Старик Лю ответил: — Осторожность не повредит, ведь мы не можем проиграть. Место, куда мы идём, содержит редкие духовные субстанции и очень опасно. Если мы потерпим неудачу, люди погибнут.
Цинь Мин тоже стал осторожнее и спросил: — В городе Иньтэн есть самодельная взрывчатка? Надо бы купить!
— Если ты так говоришь, то это действительно открывает новые возможности, можно рассмотреть и другие места, — сказал старик Лю, оказывается, у него были запасные планы.
— Расскажите.
— В горах, в районе Западного Оврага, есть озеро, и там живёт старая черепаха, которая мутировала трижды. Всё её тело — сокровище, а в черепашьей крови полно духовной субстанции. Сейчас она в спячке. Если мы сможем её выкопать, пока она глубоко спит, и сначала бросить самодельную взрывчатку в её нору, то, думаю, это может сработать!
Когда старик Лю говорил об этом, он немного взволновался и даже хотел заменить первый план на борьбу с этой духовной черепахой.
Цинь Мин остудил его пыл, напомнив: — Панцирь черепахи обладает поразительной защитой, и самодельная взрывчатка не обязательно сможет его разбить. Самое главное, озеро такое большое, как мы её найдём? Неужели нам придётся копать до скончания времён?
— Ты прав, духовные существа изначально сильнее мутантов того же уровня. Духовную черепаху, мутировавшую трижды, скорее всего, не взорвать, тем более что этот вид ещё и длинноногий, и когда она приходит в ярость, её скорость совсем не низка.
Старик Лю успокоился и сам же отбросил эту идею. Эта духовная черепаха мутировала трижды ещё двадцать лет назад, и сейчас она должна быть ещё сильнее.
Услышав это, Цинь Мин сразу же изменился в лице и, почувствовав неладное, спросил: — Дедушка, вы же не даёте мне информацию двадцатилетней давности?
— Не волнуйся, я не настолько безответственен, — старик Лю покачал головой, отрицая это.
Затем он предложил ещё один запасной план: взорвать обезьян самодельной взрывчаткой, используя громкий взрыв, чтобы напугать всех длинноруких обезьян и заставить их убежать, а затем забрать духовные субстанции из их логова.
Цинь Мин посмотрел на него странным взглядом. Почему все эти планы такие необычные?
Старик Лю сказал: — Честно говоря, мне очень хочется уничтожить это логово обезьян, они ужасно ненавистны!
Цинь Мин спросил: — Вас, дедушка, что, когда-то обижали обезьяны? Они же находятся в двадцати с лишним ли отсюда, это довольно далеко от нас.
Старик Лю постучал по столу и сказал: — Избавлять людей от бед, понимаешь? Там, со стороны города Эмэй, люди, отправляющиеся в горы, часто лишаются добычи из-за длинноруких обезьян, а иногда те даже утаскивают людей.
Услышав это, Цинь Мин сразу понял, что старик Лю, должно быть, сам сталкивался с этими обезьянами и до сих пор негодует.
— Мне кажется, это ненадёжно. Что, если мы не напугаем длинноруких обезьян, а, наоборот, разозлим их, и они станут преследовать нас по всем горам? Это будет ужасно, обезьяны — очень мстительные существа.
Старик Лю ответил: — Хотя это не так уж надёжно, но всё же осуществимо. Тридцать лет назад кто-то устроил большой переполох, "отозвал тигра от горы", и успешно проник в логово Горного Владыки. Это был похожий метод.
— Так дерзко? Это действительно возможно! — не удержался от восклицания Цинь Мин. Этот Горный Владыка был сильнее и старого медведя, и старого быка с Хребта Диких Быков.
Старик Лю покачал головой и сказал: — Горный Владыка ещё более мстителен. Хотя тогда он не был так силён, как сейчас, он был очень свирепым. Через три месяца после происшествия он среди ночи ворвался в город Иньтэн и разорвал тех двоих.
Цинь Мин, который только что считал тех двоих могущественными и сам начал придумывать планы, теперь был вынужден успокоиться и сказал: — Мне кажется, все ваши запасные варианты ненадёжны. Первый вариант подходит больше всего. Давайте пойдём в горы!
Как только они вышли, то увидели людей из Золотого Куриного Хребта, въезжающих в деревню. Их ездовые куры были слишком очевидны — только они использовали таких.
— У Золотого Куриного Хребта ещё остались люди? Почему они не все погибли в Великом Разломе? — тихо пробормотал старик Лю.
После прибытия этих двоих все жители деревни напряглись, ведь Золотой Куриный Хребет изначально был группой разбойников, и даже после того, как их амнистировали, их натура не сильно изменилась.
— Мы пришли собрать информацию. Сколько в вашей деревне Пробудившихся? Подойдите и зарегистрируйтесь, — сказал мужчина средних лет, сидящий на ездовой курице.
Сердца всех ёкнули: неужели они хотят отомстить?
Ведь всем было известно, что почти все люди из Золотого Куриного Хребта и секты Трех Глаз, вошедшие в Великий Разлом, были уничтожены, тогда как ни один из горцев не погиб и все сбежали.
Учитывая обычный стиль поведения Золотого Куриного Хребта, они вполне могли сорвать зло на Пробудившихся, вернувшихся в окрестные деревни.
Сюй Юэпин тихо сказал: — В некоторых крупных деревнях вчера начали собирать информацию.
Цинь Мин сказал: — Какое нам дело до того, что люди из Золотого Куриного Хребта не смогли выбраться? Они занимали доминирующее положение, но оказались хуже в навыках выживания, чем угнетённые горцы. Кого тут винить?
Старик Лю сказал: — Они не будут с тобой разговаривать логически, таков уж мир. Если ты достаточно силён, то на любой свадьбе или похоронах высокоуровневые мутанты из гор могут лично прийти на пир. Если ты слаб, то даже обезьяны будут обижать тебя, когда ты пойдёшь в горы. Человек должен быть сильным сам по себе.
Он добавил: — Старые чудовища из глубин гор и высокопоставленные лица города Чися поддерживают связи, не верьте мне, если хотите, но старый лесничий, которого я знал, говорил это лично.
После того как двое из Золотого Куриного Хребта закончили регистрацию, они не стали задерживаться и тут же удалились.
— Я думаю, они, возможно, хотят пополнить свой состав, — сказал Сюй Юэпин.
Все, кто это слышал, сочли это разумным. Золотой Куриный Хребет понёс огромные потери и срочно нуждался в пополнении Пробудившихся.
Старик Лю сказал: — Назревают проблемы. Помимо людей, они наверняка потребуют и деньги. Если они будут набирать новых солдат и лошадей, расходы будут немалыми.
Сердца людей сжались от тяжести. Разбойники Золотого Куриного Хребта всегда оказывали огромное давление на окружающие деревни, и эту ситуацию было трудно изменить.
Цинь Мин и старик Лю отправились в горы. По дороге оба чувствовали себя некомфортно и вместе ругали людей из Золотого Куриного Хребта, считая их бандитами с давних времён.
— Действительно хочется сравнять Золотой Куриный Хребет с землёй! — сказал Цинь Мин.
— Не говори ерунды, если это кто-то услышит, будет большая беда, — остановил его старик Лю.
— Эй, кстати, дедушка, вы говорили, что высокоуровневые существа из глубин гор и высокопоставленные лица города Чися тесно общаются. Это правда? — спросил Цинь Мин.
Старик Лю ответил: — Ну, по крайней мере, так кто-то говорил, а правда это или нет, я не знаю.
— Тогда почему произошла резня в Великом Разломе? — Цинь Мин посмотрел на это тихое место впереди. Три дня назад там погибло много людей и мутантов, и долина была полна запаха крови.
— Я думаю, что осада Великого Разлома мутантами могла быть не без молчаливого согласия высокопоставленных лиц обеих сторон.
Цинь Мин посмотрел на него и спросил: — Почему вы так говорите?
Старик Лю сказал: — Мутантов в горах становится всё больше, а территорий для них не хватает, пора бы их немного сократить. А крупные семьи города Чися в последние годы быстро развивались, и, по словам странствующих торговцев, у каждой семьи есть свои монопольные предприятия. Главе города было бы неуместно прямо их подавлять. Так что теперь кровавая резня в Великом Разломе кажется вполне логичной.
— Дедушка Лю, вы действительно смело мыслите! — Цинь Мин искоса взглянул на него.
— Я, старик, в своё время тоже путешествовал по городу Чися, хорошо знал его, видел мир. Если бы не то, что один из знаменитых зверей в горах разорвал мне основу когтями, я бы не был в таком упадке.
Они шли, разговаривая.
Углубившись на десять ли в горы, старик Лю сказал: — Довольно разговоров. Здесь уже нельзя упоминать тех старых чудовищ из глубин гор.
Пройдя ещё немного, они оказались в старом девственном лесу, а затем подошли к подножию горы.
— Внутри этой горы есть Огненный источник, — сказал старик Лю. Только он так хорошо знал горы; любой другой человек и понятия не имел бы о таком месте.
Кроме того, старик Лю уже проложил путь и знал, что местный Огненный источник ослаб из-за геомагнитных возмущений в горах, и это было одной из причин, по которой он выбрал это место для действия.
Внутри горы обитала колония сереброглавых муравьёв, которые очень зависели от Огненного источника, иначе в сильные морозы их активность сильно снизилась бы, и они не любили бы двигаться.
От кровавой змеи до духовной черепахи, затем длинноруких обезьян, а теперь ещё и сереброглавых муравьёв — все цели, выбранные стариком Лю, были весьма необычными.
Но Цинь Мин должен был признать, что это действительно был лучший на данный момент выбор.
Сереброглавые муравьи были очень свирепы, и численность их колонии была пугающе велика. Зима была самым подходящим временем для борьбы с ними.
Была ещё одна важная причина: во всём гнезде могла быть только одна королева муравьёв. Хотя имелось достаточно духовной субстанции, чтобы другие сереброглавые муравьи могли мутировать трижды, королева этого не позволяла.
Старик Лю сказал: — В будущем нам придётся достать стальные пластины для защиты тела, одной лишь брони недостаточно. Если сереброглавый муравей укусит, это хоть и не смертельно, но половина тела будет онемевшей надолго, а если они нахлынут, то тебя загрызут насмерть.
Эти сереброглавые муравьи были намного сильнее чёрных муравьёв, которые Сюй Юэпин использовал для чая. Можно было встретить особей размером от кулака младенца до яйца, и они были крайне свирепы.
Их головы были покрыты серебристыми узорами, отсюда и их название.
Самое удивительное в этих муравьях то, что они умели варить медовое вино, собирая различную пыльцу и дикие фрукты в горах, а иногда даже похищая зерно с полей, а затем, используя духовность Огненного источника, производили жидкость, похожую и на вино, и на мёд.
Они могли многократно извлекать эссенцию из медового вина, позволяя экстракту снова ферментироваться, многократно очищая и ферментируя его снова и снова. В итоге они производили особую духовную субстанцию — бледно-золотистую жидкость.
В некоторых больших городах медовое вино, произведённое сереброглавыми муравьями, стоило поразительно дорого, не говоря уже о духовной субстанции, полученной путём многократной очистки и ферментации эссенции.
Цинь Мин и старик Лю углубились вдоль расщелины в горе и заглянули внутрь. У Цинь Мина заныла кожа головы: вокруг тусклого Огненного источника кишели огромные муравьи. Человек с трипофобией определённо не выдержал бы такого зрелища. Серебристые узоры на их телах переливались холодным блеском, и в этот момент они были неподвижны.
Они бесшумно отступили и начали осматривать окрестности, планируя пути отхода.
В течение следующих двух дней они постоянно входили и выходили из гор, доставляя необходимые припасы.
— Всё или ничего! — В снежной пустыне изо ртов и носов обоих шёл белый пар, когда они готовились к действию.
Цинь Мин был взволнован не из-за нервозности или страха. Его мысли витали: если он преуспеет здесь и после Третьего Пробуждения его фрагментированные воспоминания вернутся, что он увидит на этот раз?