Глава 103. Следуя течению

Огненный источник окрашивал ночную мглу. В бессмертном городе Лофу мощёные синим камнем улицы, изъеденные тысячелетием, хранили на себе печать древности.

Потоки «вечерней зари» окутывали Ли Цинюэ, словно священное сияние. Она пользовалась большим авторитетом, и её слова имели огромный вес.

Ли Цинсюй в фиолетовых одеждах слегка изменился в лице, почувствовав, что дело принимает дурной оборот.

В тот же миг группа учеников Запределья начала перешёптываться, и даже люди, стоявшие рядом с Ли Цинсюем, почувствовали себя неловко.

— Ли Цинюэ, это не твоё дело, — сказал Ли Цинсюй. Он держал в руке фиолетовую бамбуковую палку, сохраняя спокойствие.

Он осознал, что назревает буря. У него и так уже был один заклятый враг, который его провоцировал, а теперь резкое заявление Ли Цинюэ, казалось, перевернуло всю ситуацию.

— Я не хочу повторять эти слова дважды! — Ли Цинюэ в своём белом одеянии выглядела неземной. В свете огненных облаков всё её тело излучало слабое золотое сияние.

— Ли Цинсюй, если встретимся в духовной пещере, тоже сведём старые счёты, — сказал Тан Сюйми.

— Ли Цинсюй, завтра в духовной пещере сразимся! — без всяких объяснений заявил ключевой ученик Цзян Шэнюй.

— И меня посчитайте! — высказался ещё один.

В мгновение ока многие поняли: несколько ключевых учеников негласно договорились, что после входа в духовную пещеру первым делом выпроводят Ли Цинсюя.

Развитие событий превзошло ожидания многих.

Ли Цинсюй знал, что Ли Цинюэ в решающий момент взмахнула мечом, нанеся очень жестокий удар и поставив его в опасное положение.

Он прекрасно понимал, что у Тан Сюйми с ним не было никаких «старых счётов». Тот просто воспользовался моментом, чтобы нанести удар, оказав услугу Ли Цинюэ и заодно избавившись от конкурента.

Кто-то подал пример, а остальным ключевым ученикам оставалось лишь следовать течению.

После того как все стороны высказались, его положение стало опасным.

Ученики Запределья, которые изначально были на его стороне, хранили молчание. Хотя никто и не ушёл, было трудно сказать, что произойдёт завтра, когда они войдут в духовную пещеру.

Ведь никто не хотел идти против течения. Если эти несколько ключевых учеников действительно объединятся, как им противостоять?

— Они просто пугают, пытаются нас запугать, — произнёс Ли Цинсюй низким голосом. — Когда мы войдём в духовную пещеру, каждый пойдёт своим путём, нас не смогут окружить. Даже если мы столкнёмся с одной группой, вряд ли дойдёт до кровавой битвы, потому что все знают истинную цель друг друга. Сейчас их слова не стоит воспринимать всерьёз.

Ему нужно было удержать этих людей, иначе в борьбе за предмет, приближающий к бессмертию, ему не хватит помощников, и он будет измотан.

— Старший брат Ли, мы обязательно сделаем всё возможное, чтобы помочь вам в борьбе за этот легендарный предмет, — заверил его Цзэн Юань.

Раньше у него были неплохие отношения с Цинь Мином, но после вступления в Земли Запределья он окончательно сблизился с Ли Цинсюем.

Во время прошлой случайной встречи на Черно-Белой горе он, как и Чжэн Маоцзэ, не проявил к Цинь Мину никакой доброжелательности.

— Старший брат Ли, не волнуйтесь, мы на вашей стороне, — сказал ещё один ученик Запределья.

Они и ключевые ученики поддерживали друг друга, и чем раньше они определятся со стороной, тем лучше будет результат.

Ли Цинсюй прекрасно понимал, что, хотя все они и высказались, завтра, войдя внутрь, они вряд ли сразу же присоединятся к нему. Скорее всего, сначала будут наблюдать.

Он кивнул, выглядя очень умиротворённым, сохраняя ауру спокойствия и собранности. Чем больше он говорил бы, пытаясь кого-то удержать, тем сильнее был бы обратный эффект.

— Неплохо, эта девчонка хороша. Всего несколькими словами она едва не сокрушила сильного конкурента, — кивнув, сказал один из мастеров Земель Запределья за пределами бессмертного города Лофу.

— Интересно, если тот старейшина узнает, что его новый, несравненно одарённый ученик может выбыть первым, придёт ли он в ярость?

— Тише, о нём нельзя говорить, — напомнил кто-то.

Этот старейшина был известен тем, что защищал своих, был жесток, и все его боялись. Несравненный Повелитель был лишь одной из знаменитостей, которых он сразил одним движением руки. И чем старше он становился, тем вспыльчивее был его нрав.

Молодой человек за пределами города вступился за Ли Цинсюя:

— Сестра Ли, ты немного перегибаешь палку. Вы ещё не вошли в духовную пещеру, а ты уже, по сути, нанесла удар.

Однако, как только он закончил говорить, один старик предупредил его:

— Эй, старый ученик, да, я тебе говорю, немедленно заткнись и отойди!

Земли Запределья позволили остаться в бессмертном городе только группе учеников, участвующих в состязании. Происходящие там события тоже были частью испытания, и посторонним вмешиваться не разрешалось.

Молодой человек сначала растерялся. Ему было всего двадцать четыре года, как он мог быть «старым»? По крайней мере, по сравнению с этим стариком, он был в самом расцвете сил.

Он не осмелился возразить, послушно отступил и виновато замолчал.

Старик указал на другую группу молодых людей и сказал:

— И вы тоже, кучка старых учеников, не подходите слишком близко, отойдите подальше.

Всем им хотелось спросить, кто тут ещё старый.

Особенно Цуй Чунхэ, который был среди них. Он был ровесником юношей в бессмертном городе Лофу, но лишился права на участие, да ещё и какой-то старик назвал его «старым учеником». С непроницаемым лицом он отошёл в сторону.

В бессмертном городе Лофу после первоначального напряжённого противостояния воцарилась гармония. Ключевые ученики даже подошли друг к другу и о чём-то болтали со смехом.

Трудно было сказать, кто был врагом, а кто другом.

На самом деле, всё это было лишь формальностью. Ключевые ученики давно уже контактировали друг с другом, а сейчас просто демонстрировали это своим последователям, чтобы укрепить их уверенность.

Цинь Мин не пошёл с Ли Цинюэ к ученикам Запределья, а вместо этого разглядывал тех, кто шёл по Пути Перерождения, пытаясь определить, кто из них практиковал особые виды Силы Небесного Света.

Небольшая группа из них заслуживала особого внимания, потому что даже ключевые ученики Запределья не смели их недооценивать.

Изгнанник Озарённого, ученик Дворца Пяти Элементов, наследник Силы Нефритовой Чистоты — на данном этапе все они считались чрезвычайно опасными фигурами.

Без сомнения, эти люди, полагавшиеся на телесные мутации, тоже разглядывали друг друга.

— Брат, если встретимся в духовной пещере, можем помериться силами, но давай без смертоубийства. Мы ведь идём одним путём, мы настоящие соратники.

— Договорились!

— Видишь того юношу с руками ниже колен? Его зовут Хэ Тай. Говорят, он довёл до совершенства Кулак Великого Царя Обезьян, ещё на стадии Пробуждения убил Внешнего Мудреца. Он крайне опасен и имеет буйный нрав, лучше его не провоцировать!

Цинь Мин, просто пройдясь по кругу, узнал немало информации.

— Хэ Тай, его тоже пригласили в качестве подмоги! Это же тот, кого глава одного из супергородов лично назвал первым на великом экзамене. Он мог убить Внешнего Мудреца, будучи на стадии Пробуждения, а теперь он ступил в царство Внешнего Проявления, кто ему теперь противник?

В мгновение ока многие взгляды устремились на Хэ Тая, и разговоры о нём стали громче.

Цинь Мин тоже невольно посмотрел на него и вскоре узнал, что это был молодой мастер, которого семья Чжэн специально пригласила для Чжэн Маоцзэ.

— Сила Великого Царя Обезьян относится к супер-составным видам Силы Небесного Света, её очень трудно практиковать. А Хэ Тай уже давно достиг в ней мастерства, его называют будущим великим мастером кулачного боя, и у него уже сейчас есть определённая стать.

Цинь Мин молча слушал, запоминая этого опасного человека.

— Я не ошибся? Люди из Дворца Чистого Ян тоже здесь!

Был опознан ещё один сильный человек — Цзян Цунюнь, ученик Дворца Чистого Ян. Сила Чистого Ян этого учения, по слухам, была несокрушимой и чрезвычайно властной.

Это был молодой мастер, которого семья с тысячелетней историей лично пригласила из Дворца Чистого Ян для Ван Цайвэй.

Многие ученики Запределья выглядели изумлёнными. На уровнях Очищения Сердца и Жёлтого Двора им приходилось быть крайне осторожными с некоторыми особыми техниками Силы Небесного Света, иначе они могли потерпеть поражение.

Сила Чистого Ян была необычайно ужасающей, она могла сжигать и сокрушать искру сознания!

Ван Цайвэй очень ценила Цзян Цунюня, держала его рядом с собой и официально представляла группе учеников Запределья.

— Кто из них изгнанник Озарённого, кто наследник Силы Нефритовой Чистоты, и где ученик Дворца Пяти Элементов? Брат, ты знаешь их? Покажи, — спросил Цинь Мин у стоявшего рядом коренастого юноши.

— Не знаю, они хорошо прячутся. Мне кажется, такие люди могут угрожать даже ключевым ученикам.

…

Не только люди из Земель Запределья, но и последователи нескольких других путей появились за пределами бессмертного города Лофу, пристально наблюдая за состязанием.

А во внешнем мире во многих местах уже давно открылись тотализаторы, где можно было делать ставки на то, какой из ключевых учеников Запределья в итоге победит. Это превратилось в большой бизнес.

— Наследник Силы Нефритовой Чистоты, изгнанник Озарённого, Цзян Цунюнь, Цуй Чунсюань, Хэ Тай... Кто из этих специально приглашённых сможет прорваться через духовную пещеру и смеяться последним? Сможет ли кто-то из них от имени своего нанимателя победить ключевых учеников и заполучить предмет, приближающий к бессмертию?

— Делайте ставки! Сила Пяти Элементов, Сила Чистого Ян, Сила Шести Заповедей... Кто слабее, кто сильнее? Можно рискнуть.

Очевидно, что внимание было приковано не только к ключевым ученикам. Те, кто владел ужасающими техниками Силы Небесного Света и был специально приглашён, также стали объектами ставок на тотализаторах.

В этот вечер в городах под ночной мглой, во многих землях, бесчисленное множество людей обсуждало это. Для азартных игроков наступил настоящий праздник, и они делали свои ставки.

Глубокой ночью Цинь Мин спал в обнимку с ножом из нефритового железа из овечьего жира, потому что беспокоился, что ночь будет неспокойной.

К этому моменту все стороны напряжённо и пристально следили за происходящим. Даже мастера из Земель Запределья и прямые наследники тысячелетних семей лично ездили приглашать людей, что говорило о том, насколько серьёзно они относились к этому событию.

Ночь прошла без происшествий. Но перед самым «рассветом», когда Огненный источник полностью пробудился и с него сняли каменные плиты, внезапно кто-то совершил нападение.

В такой ответственный момент кто-то действительно осмелился нанести удар.

— Ли Цинсюй, я знала, что ты придёшь, зачем было скрываться? — Ли Цинюэ вышла из комнаты, и сияние, исходящее от её тела, разогнало ночную мглу.

Впереди мелькнула тень, беззвучно разрушила дом и отступила, не вступая в прямое столкновение с Ли Цинюэ.

Потому что появился и бросился в атаку Тан Сюйми. Он прошептал:

— Объединимся, чтобы нанести ему тяжёлую рану и прогнать?

— Времени уже не хватит, — покачала головой Ли Цинюэ. Тёмная фигура стояла у входа в бессмертный город Лофу. Сражаться там было бессмысленно, мгновенно убить его не получится, и их увидят люди за пределами города.

— Он упустил преимущество и теперь пытается ночной атакой на одного из нас продемонстрировать свою силу, — сказал Тан Сюйми, после чего исчез в ночной мгле.

В это время Цинь Мин уже был в полном вооружении. Его золотые доспехи ослепительно сияли, делая его фигуру стройной и героической. За спиной у него было двенадцать коротких копий, а на поясе висел нож из нефритового железа.

Он уже знал, что в золотых доспехах, созданных лицами из-за пределов мира смертных, выгравированы особые руны, способные один раз спасти от смертельного удара. В конце концов, целью было лишь состязание за предмет, приближающий к бессмертию, и никто не хотел излишних жертв.

Руны в доспехах после активации могли создать защитный световой барьер, с помощью которого проигравший мог покинуть духовную пещеру.

Но во всём были исключения. Если кто-то упорно мешал, не считаясь с затратами, пробивал этот защитный барьер, или если проигравший сам не хотел немедленно уходить и тратил время действия барьера, то, естественно, была вероятность погибнуть в духовной пещере.

Ли Цинюэ достала из своей комнаты тонкую золотую одежду, очень мягкую и удивительную, по которой струились мелкие и нежные руны.

— Надень и это, будет двойная защита, — тихо сказала она.

Цинь Мин понял, что это была специально созданная для ключевых учеников защитная золотая одежда превосходного качества.

Он тут же покачал головой. На нём уже были золотые доспехи. Если он ещё наденет спасительную вещь Ли Цинюэ, а она попадёт в опасность, он будет сожалеть об этом всю жизнь.

— Моих сил достаточно, никто из ключевых учеников не сможет меня убить. К тому же у меня есть свои способы защиты, даже если случится что-то непредвиденное, я смогу немедленно вырваться из духовной пещеры. А ты... ты сейчас только на Пятом Пробуждении. Я не хочу тебя принизить, в конце концов, ты не так давно встал на Путь Перерождения и тебе ещё нужно время для накопления сил. Я боюсь, что не смогу тебя как следует защитить.

Ли Цинюэ была очень откровенна, делясь своими опасениями.

Цинь Мин решительно покачал головой. Хотя он и пришёл помочь, то, что она предложила ему свою спасительную золотую одежду, согрело его сердце. Он не мог позволить ей оказаться в непредсказуемой опасности.

— Если ты сама не наденешь эту защитную золотую одежду, давай лучше просто отбросим эту погоню! — сказал Цинь Мин.

В конце концов, Ли Цинюэ вернулась в свою комнату, снова надела золотую одежду под доспехи, а поверх накинула серебряную броню, отчего её облик стал ещё более героическим и выдающимся.

Утром лучи утренней зари, исходящие от Огненного источника, залили бессмертный город Лофу, разогнав ночную мглу. Вокруг всё сияло.

Группа отправилась в путь и вскоре прибыла к руинам бессмертной горы в нескольких ли от города, направляясь к пещерам в скале.

— Каждой группе — свой путь, входите через разные проходы, — раздался голос одного из мастеров Земель Запределья.

Цинь Мин шёл рядом с Ли Цинюэ по каменному коридору пещеры. Он думал, что им предстоит спуститься под землю, в тёмные Земли Запределья.

Но, к его удивлению, в итоге он оказался в сосновом лесу. Журчал чистый родник, и здесь было светло, словно вернулись времена белого дня.

Трое других Золотых Бронированных Стражей, как и Цинь Мин, были очень удивлены.

Ли Цинюэ была спокойна. Она посмотрела вдаль и на равнине за сосновым лесом увидела знакомого — Чжэн Маоцзэ.

С другой стороны, с гор, с улыбкой шёл Ли Цинсюй. Он сказал:

— Какая удача, Ли Цинюэ, не думал, что мы встретимся первыми!

Он посмотрел на Чжэн Маоцзэ и сказал:

— Давай объединимся и выпроводим её.

Затем он снова улыбнулся, потому что увидел, как вдалеке появилась Ван Цайвэй с мастером из Дворца Чистого Ян, Цзян Цунюнем.

— Цайвэй, давайте втроём проводим Фею Ли! — крикнул Ли Цинсюй.