Глава 102. Эпоха Великих Открытий

Цинь Мин тренировал духовного воробья, но ещё не успел переместить искру сознания Тан Сюйми в огненно-красную птичку, решив "подстроить" это уже перед входом в духовную пещеру.

— У тебя ещё есть настроение возиться с птицей? — Мэн Синхай, зайдя, увидел, что тот на удивление расслаблен.

— Я подражаю древним: перед важными событиями нужно сохранять спокойствие, — ответил Цинь Мин.

Мэн Синхай напомнил:

— Сегодня ночью будь осторожен. Только вы, участники, можете остаться в бессмертном городе Лофу, а все посторонние, вроде меня, должны будут ждать за его пределами.

Услышав это, Цинь Мин посерьёзнел:

— Неужели кто-то из учеников Запределья осмелится затеять драку прямо в городе?

— По идее, не должны, но нужно быть готовым к неожиданностям, — сказал Мэн Синхай.

— В бессмертном городе Лофу, пожалуй, мой уровень самый низкий. Мне и вправду стоит быть начеку. — Цинь Мин сжал в руке нож из нефритового железа из овечьего жира.

— Ничего страшного, пусть Цинюэ тебя защищает, — с улыбкой сказал Мэн Синхай.

Цинь Мин не хотел продолжать эту тему и спросил:

— Дядя Мэн, среди соперников Цинюэ и их Золотых Бронированных Стражей есть ли кто-то особенно сильный, на кого стоит обратить внимание?

— Ключевые ученики, участвующие в этот раз, скорее всего, уже ступили на второе великое царство — Жёлтый Двор, но большинство из них новички, — сообщил Мэн Синхай, добавив, что об этих людях Цинь Мину беспокоиться не стоит, Ли Цинюэ справится с ними сама.

Цинь Мин вздохнул:

— Послушай только их названия: Очищение Сердца, Жёлтый Двор... Все они взяты из древних канонов, у каждого есть свой источник. А теперь посмотри на наш путь — кто вообще придумал эти названия уровней?

— Наши названия родились в те давние времена и отражали реальную обстановку, — ответил Мэн Синхай.

— Практично! — Цинь Мину оставалось только похвалить предков своего пути за это.

Мэн Синхай вздохнул:

— В давние времена, после исчезновения солнца и появления Огненных источников, повсюду бродили гигантские звери и росли опасные, таинственные растения. Наш народ был на грани вымирания. В ту эпоху мудрецы, проложившие Путь Перерождения, внесли огромный вклад. Полагаясь на постоянные телесные мутации, они сражались с гигантскими зверями и уничтожали множество ужасающих растений.

Поэтому название "Пробуждение" действительно имело глубокий смысл, символизируя пробуждение всего народа в ту эпоху.

— Что касается названия "Внешний Мудрец", то в те времена оно было вполне заслуженным. После многократных пробуждений, достигнув предела, Небесный Свет практиков начинал вырываться наружу. В борьбе с гигантскими зверями, обладавшими странными способностями, они перестали быть такими пассивными и беспомощными. Они могли уничтожать неведомых существ, срубать ужасающие растения размером с горы и защищать свои земли, что делало их достойными звания "мудрецов".

Поэтому звание "Внешний Мудрец" использовалось очень долго.

Всё изменилось с появлением древних техник.

Когда человечество укрепило свои позиции, различные религиозные тексты древности были заново открыты, и постепенно появились мастера из-за пределов мира смертных и тайных сект.

С тех пор название "Внешний Мудрец" постепенно вышло из моды. Временами его даже насмешливо называли "племянником".

Поэтому чаще стали использовать термин "Внешнее Проявление", что вполне соответствовало состоянию, когда Небесный Свет высвобождался наружу.

— Тех опасных монстров, огромные растения размером с горы, невидимых существ и непредсказуемых "почти божеств" — их всех уничтожили? — Цинь Мин очень заинтересовался тем периодом.

К сожалению, в древних книгах об этом было мало записей.

Мэн Синхай покачал головой:

— Разве можно уничтожить всех? Ты же не думаешь, что мир Ночной Мглы, о котором ты слышал, — это всё, что есть? На самом деле, это лишь малая часть, которую мы освоили.

— Всего лишь уголок Земель Запределья? — Цинь Мин был по-настоящему потрясён. Даже после восстановления памяти он не знал этого. В семье Цуй никто с ним на такие темы не говорил.

Самое главное, что верхушка, похоже, намеренно скрывала правду о мире, и записи в различных документах были очень расплывчаты.

Мэн Синхай кивнул:

— Ночная мгла бесконечна, тёмные земли безграничны, никто не знает, насколько они огромны. Хотя мы укрепили свои позиции и, кажется, одержали верх, наши знания о глубинах мира Ночной Мглы всё ещё ограничены, и мы временно прекратили внешнее освоение. Если бы мы продолжили сражаться, продвигаясь вперёд, трудно сказать, с какими видами существ мы бы столкнулись. Никто не знает, какие ужасающие создания обитают впереди, возможно, даже близкие к богам.

Он продолжил:

— Нам повезло жить в эту эпоху. Мы уже развились и окрепли, временно занимая лидирующие позиции. Однако по мере роста населения, когда высокоуровневых Огненных источников станет не хватать, а гигантские города потребуют расширения, скорее всего, придётся снова начинать великое освоение. Когда это время придёт, не удивляйся, если увидишь самых причудливых существ или столкнёшься с невероятными явлениями. В глубинах мира Ночной Мглы можно будет наткнуться даже на целые государства.

— Великое освоение, Эпоха Великих Открытий... — прошептал Цинь Мин. Поначалу такие слова заставляли кровь юноши кипеть, вызывая желание принять участие в столь грандиозных событиях.

Очевидно, на таком фоне непременно появятся выдающиеся личности, которые быстро вырастут и станут опорой на всех путях развития.

Без сомнения, это будет эпоха героев, эпоха сияния мириад звёзд.

Однако, поразмыслив, становилось ясно: если в будущем снова начнётся война за освоение и наступит новая Эпоха Великих Открытий, то погибнет бесчисленное множество людей.

Слава, великолепие, кровь... Множество вообразимых картин, сопровождающих восхождение сильных мира сего, придадут этим событиям ещё больше веса и значимости. Но в то же время мечты многих юношей разобьются, и они станут лишь костями на пути великого освоения, незначительной частью Эпохи Великих Открытий.

— Сейчас говорить об этом рано, — сказал Мэн Синхай. — Высшие круги тоже не будут распространяться на эту тему, потому что все действуют с предельной осторожностью. В конце концов, никто не знает, что скрывается в глубинах мира Ночной Мглы, и за столько лет так и не удалось этого выяснить.

Они сменили тему и вернулись к насущным проблемам.

— Каждый ключевой ученик может привести с собой четырёх Золотых Бронированных Стражей, и среди них действительно есть сильные личности. Например, Тань Юй из города Лоюэ, по слухам, ещё на стадии Пробуждения объединил более десяти видов Силы Небесного Света.

— Более десяти видов, — Цинь Мин прикинул в уме. Он сам уже овладел более чем десятью техниками, причём многие из них были довольно мощными составными техниками Истинного Огня.

А после слияния двух чудесных техник его Сила Небесного Света претерпела ещё более разительные изменения.

Он размышлял, что его физическая сила, возможно, уступает тем людям, ведь его уровень был ниже, но если применить Силу Небесного Света, он вполне мог бы помериться силами с некоторыми из них.

— Юноша по имени Чэнь Шухан овладел Силой Пятицветного Громового Пламени. Это очень известная техника, обладающая огромной мощью, способная ранить лиц из-за пределов мира смертных того же уровня, — Мэн Синхай указал на ещё одну опасную фигуру.

Затем его лицо стало серьёзным:

— Более того, говорят, что из древнего учения, что было сокрыто двести лет, вышел неофициальный ученик.

— Что за учение? Очень влиятельное? — удивился Цинь Мин.

— Они владеют Силой Нефритовой Чистоты, непостижимой и глубокой. Вероятно, она не уступает Силе Держащего Небеса и Силе Озарённого. Это скрытая секта, довольно неприметная, — серьёзно сказал Мэн Синхай.

Затем он добавил:

— К счастью, он всего лишь неофициальный ученик, так что настоящую Силу Нефритовой Чистоты он, скорее всего, ещё не освоил.

Мэн Синхай отпил глоток чая и продолжил:

— Да, ходят слухи, что появился и кто-то из уединённого Дворца Пяти Элементов. Одного юношу пригласили в качестве подмоги. Если он действительно овладел Силой Пяти Элементов, то это будет очень серьёзный противник. В вашем поколении он считается весьма грозной и опасной фигурой.

— Почему мне кажется, что эти скрытые учения начали проявлять активность? — спросил Цинь Мин. — Неужели для всех сект тоже наступает эпоха великого расширения? Неужели все обитатели духовных гор, окутанных ночной мглой, собираются спуститься?

— Хотя такая тенденция и есть, — ответил Мэн Синхай, — на этот раз всё дело в том, что предмет, приближающий к бессмертию, за который соревнуются ключевые ученики Запределья, имеет огромное значение. Каждый показывает, на что способен, приглашая помощников, так что это вполне объяснимо.

Затем он упомянул ещё несколько человек, включая изгнанника Озарённого и Цуй Чунсюаня — все они овладели необычными видами Силы Небесного Света.

Основываясь на услышанном, Цинь Мин оценивал своих противников.

Мэн Синхай посоветовал ему расслабиться:

— Не дави на себя, тебе не нужно вступать в бой. Кроме того, за исключением небольшой группы специально приглашённых, сила настоящих Золотых Бронированных Стражей довольно стандартна.

По его словам, в этом возрасте юноши полны амбиций, и кто захочет быть чьим-то последователем?

Внешние Мудрецы, оказавшиеся здесь, — это в основном те, кто сбит с пути и не видит надежды на будущее, для них это вынужденный выбор.

— Кроме немногих, кто пришёл помочь на время, настоящие таланты участвуют в ежегодных великих испытаниях и на данном этапе не станут отбрасывать своё будущее.

Мэн Синхай тихо вздохнул:

— Из этой группы гениев, что проходят испытания, через много лет некоторые присоединятся к Землям Запределья и станут Нефритовыми Бронированными Стражами. А самые выдающиеся, после ещё нескольких лет упорного труда, в конечном итоге станут Божественными Бронированными Стражами.

Цинь Мин окончательно потерял дар речи. Получается, все идущие по этому пути в конечном итоге становятся чьими-то последователями? Чем талантливее человек, тем позже он смиряется, но в конце концов всем приходится принять безжалостную реальность.

— Если ты не сможешь стремительно прорываться после достижения таких великих царств, как Внешнее Проявление и Духовное Поле, выдержишь ли ты десять лет упорных тренировок ради одного маленького шага вверх?

— Должен быть способ, — задумался Цинь Мин. Он заметил, что сила Повелителя росла не так уж и медленно.

Мэн Синхай ушёл, он не мог надолго оставаться в бессмертном городе Лофу.

Вернулась Ли Цинюэ, выслушав наставления старейшин своей секты.

— В городе остались только участники состязания, эта ночь может быть неспокойной, — сказал Цинь Мин.

— Они не посмеют нас тронуть. Будешь спать в соседней со мной комнате, — хотя Ли Цинюэ и улыбалась, в её голосе звучала уверенность.

Будучи одной из главных претенденток, она была очень уверена в своих силах.

Она уже принесла для Цинь Мина золотые доспехи и представила его троим другим стражам — двум мужчинам и женщине, которые следовали за ней уже больше года.

Кроме Цинь Мина, Ли Цинюэ не стала приглашать никого другого, взяв с собой лишь трёх своих прежних Золотых Бронированных Стражей.

— Пойдём, пройдёмся, — предложила она.

Цинь Мин удивился:

— В такой ответственный момент мы пойдём гулять? Разве не стоит вести себя скромнее?

Ли Цинюэ, в белом одеянии, с блестящими, как шёлк, чёрными волосами и безупречно изящным лицом, сияла, словно божественный цветок, распустившийся на морозе, свежий и яркий. Она улыбнулась:

— Это они должны бояться меня, а не я их. Если бы у меня не было такой уверенности в себе, я бы не стала бороться за тот легендарный предмет.

— Хорошо! — Цинь Мин поднялся и пошёл за ней.

Уже наступил вечер. Вечерняя заря окрасила ночную мглу в алые тона. Огненный источник бессмертного города Лофу медленно тёк по каналам, создавая здесь подобие смены дня и ночи.

В бессмертном городе Лофу было много древних памятников, оставшихся с тысячелетней давности.

Другие ключевые ученики тоже вышли на древние улицы, столь же уверенные в себе, в окружении своих последователей.

Вокруг Ли Цинюэ тоже быстро собралась группа учеников Запределья.

Вскоре Цинь Мин понял, что эти ученики Запределья сплотились вокруг Ли Цинюэ и после входа в духовную пещеру будут ей помогать.

Вот что значит быть ключевым учеником — обладать достаточным авторитетом, чтобы другие ученики, не видящие для себя шансов, сами стремились примкнуть к ним.

На самом деле, эти люди уже давно контактировали с Ли Цинюэ и, можно сказать, составляли основу её будущей поддержки в Землях Запределья.

По сути, это было взаимовыгодное сотрудничество. Эти ученики Запределья знали свой предел и потому заблаговременно выбирали выдающуюся личность, которой суждено было возвыситься, чтобы примкнуть к ней.

Цуй Чунхэ уже покинул древний город, ему не разрешили оставаться здесь на ночь.

Появился младший брат-ученик, которого он поддерживал, — ученик одного из его старших наставников, очень талантливый. После того как Цуй Чунхэ помог ему добыть Великое Лекарство Инь-Ян, его сила значительно возросла.

Сейчас рядом с этим юношей стояли Цуй Чунсюань и Золотые Бронированные Стражи, тщательно отобранные семьёй Цуй.

Цинь Мин понял, что все влиятельные ключевые ученики вышли, чтобы "поиграть мускулами" и вселить уверенность в своих последователей.

И действительно, он снова увидел Ли Цинсюя. Его внимание привлёк юноша в золотых доспехах с большим копьём в руках, стоявший рядом с ним.

Сердце Цинь Мина дрогнуло. Неужели наставник Ли Цинсюя передал наследие Повелителя Золотому Бронированному Стражу своей ветви?

"Наследие Повелителя, хоть и несложно в освоении на ранних стадиях, но сможете ли вы постичь его истинный смысл? Ведь оно предназначено для уровня Духовного Поля и выше!" — мысленно усомнился Цинь Мин.

За Ли Цинсюем тоже следовало немало учеников Запределья.

Затем Цинь Мин увидел и других знакомых из Земель Запределья, таких как Лу Чжэньи и Чэнь Бинянь. Похоже, они держались вместе, чтобы согреться.

Появилась и Ван Цайвэй. Она была такой же, как и раньше: грациозная и стройная, с развевающимися шёлковыми волосами, очень яркая и улыбчивая. Её тоже сопровождали люди — четыре выдающихся молодых мастера, специально приглашённых для неё семьёй Ван. Все они владели необычными видами Силы Небесного Света и обладали поразительным наследием.

— Брат Ли! — поприветствовал его ключевой ученик Тан Сюйми с добродушной улыбкой. За ним тоже следовало множество сторонников.

Цинь Мин сверкнул белоснежными зубами и ответил ему сияющей улыбкой, подумав про себя: "Юный ловец птиц, какой же ты нечестный, до сих пор притворяешься простаком".

Ключевые ученики появлялись один за другим, но Цинь Мин узнавал лишь немногих.

— Ли Цинсюй, среди твоих Золотых Бронированных Стражей есть твой двоюродный брат, да? Тот самый Ли Цинсяо? Слышала, его недавно пнули под зад, и он расплакался?

Надо сказать, что даже среди ключевых учеников Земель Запределья встречались самые разные люди. Вот и сейчас кто-то решил спровоцировать конфликт, посмеявшись над Ли Цинсюем.

Причём заговорила девушка.

— Ло Цингэ, ты и вправду не можешь сдержаться, да? Уже сейчас хочешь со мной сразиться? — Ли Цинсюй посмотрел на неё, свою "заклятую соперницу".

Одновременно он пробормотал себе под нос:

— Тот, кто обидел моего двоюродного брата, был всего лишь разбит мной тремя ударами посоха, а теперь, кажется, пришёл в себя... Неожиданно.

Внезапно заговорила Ли Цинюэ:

— Ли Цинсюй, пока я здесь, ты не получишь предмет, приближающий к бессмертию. Человек, с которым ты тогда поступил так, — мой старый друг. Прошло больше двух лет, пора свести счёты. Увидимся в духовной пещере!