Глава 72

Клэр вернулась в комнату управления, обнаружив Роберта, смотрящего на большой экран, плывущий по комнате. Другие техники также оставили свои дела, и их взгляды были прикованы к экрану.

“Опять?”, - спросила Клэр раздраженно. “Такое ощущение, что каждый раз, когда я покидаю комнату, вы все перестаете работать. Что мы даже…”

Клэр прервалась на середине предложения, когда увидела события, разворачивающиеся на экране. Игрок стоял на холме, обозревая изможденную группу крестьян. Камера была сосредоточена на женщине, стоявшей на коленях перед ним. Ее одежда была поношенной и рваной, свободно свисая на ее истощенном теле. Руки женщины были сжаты, когда она опиралась о землю, ее костяшки побелели. Однако, Клэр привлекли глаза женщины. Они были наполнены тоской – отчаянной надеждой.

Камера слегка наклонилась, когда игрок внезапно шагнул вперед, перерезав горло женщины плавным движением. Кровь вырвалась из раны, когда она упала на землю. Женщина захлебывалась кровью и беспомощно билась. Клэр неосознанно подняла руку ко рту в ужасе, но она не могла отвернуться. Тело женщины начало меняться. Ее кожа и мышцы разлагались неестественно быстро, оголяя белые кости, которые находились под ними. Вскоре у нее не осталось ничего, кроме оголенного скелета.

Клэр затаила дыхание, наблюдая за неподвижными костями на земле, ее разум переполнился вопросами, остающимися без ответа. Она открыла рот, чтобы заговорить, но остановилась. Очень-очень медленно кости начали дергаться. Женщина-скелет вяло оторвалась от земли, темные глазницы в ее глазах смотрели прямо в камеру.

“Добро пожаловать во тьму, дитя”, - сказал игрок, и его голос с силой разнесся вокруг.

Женщина склонила голову. “Спасибо”, - прошептала она.

Клэр подошла к помосту, ее глаза не отрывались от экрана. Другой крестьянин подошел к игроку, опустившись на колени перед ним. Затем снова начался ужасный ритуал. “Что это?”, - спросила Клэр дрожащим голосом, приблизившись к Роберту.

Он взглянул не нее, его выражение не отражало беспокойства относительно событий, разворачивающихся на экране. “Мне стало скучно, поэтому я решил посмотреть, что делает Джейсон. Теперь, когда он подписал текущий договор, нам разрешили подключаться к его камере. Мы лишь не можем ничего публиковать, пока он не отправит нам отредактированные видеоматериалы”, - сказал Роберт, предвидя беспокойство Клэр по поводу доступа к камерам игроков.

Клэр покачала головой. “Нет, я имею в виду, что он делает?” Она упала в кресло перед своим терминалом; ее взгляд все еще был прикован к следующему ритуальному убийству, которое как раз происходило.

“Ааа. Понял, о чем вы”, - сказал Роберт с усмешкой. “Я просто привык к обвинениям в нарушении правил”.

“Отвечая на ваш вопрос, Джейсон каким-то образом убедил жителей этого города позволить ему убить их и воскресить их тела, как нежить NPC. Я не видел начала, поэтому я не совсем уверен, как он это осуществил. Тем не менее, они явно сейчас строятся в очередь, как лемминги. Он проделывает это уже некоторое время”. Голос Роберта был довольно бойким, учитывая, какая ужасная сцена разворачивается на экране.

В отличие от равнодушного отношения Роберта, Клэр была глубоко встревожена картинами перед ней. Джейсон убивает одного жителя за другим. Это было еще хуже, чем резня в Люкс. По крайней мере, в той ситуации NPC и игроки оказали сопротивление.

Кровь стекала по холму красными ручьями в то время, как молнии пробивались сквозь черные облака, которые неслись вихрем над головой. Тем не менее, NPC только продолжали идти. Джейсон в жизни, казалось, был обычным подростком, но это было похоже на действия психопата. Какой человек убедил бы группу людей позволить ему убить их? Еще больше беспокоило, что, если она была права, и Альфред заинтересовался Джейсоном? Какое влияние он может оказать на Ала?

Когда последняя мысль пришла ей в голову, Клэр оторвала глаза от мрачного зрелища и повернулась к своему терминалу. Она вывела персональную информацию Джейсона. Имея права администратора, она могла получить более подробный отчет о каждом игроке, в том числе информацию об их жизненных показателях и показателях мозговых волн. Она и Роберт добавили эти дополнительные средства диагностики после персональных испытаний, пытаясь внимательней отслеживать то, что Альфред делает с игроками. То, что она увидела, беспокоила ее еще больше.

Джейсон демонстрировал аномально высокие уровни активности бета- и е гамма-волн. Эти длины волн коррелируют с когнитивной функцией более высокого порядка, такой, как решение проблем и память. Клэр никогда раньше видела такой мозговой активности. Это почти, как если бы там было два человека…

“Этого не может быть”, - подумала Клэр, с тревогой глядя на Роберта. Его взгляд все еще был прикован к экрану. Ей необходимо было сделать копию этого файла. Однако, как только она попыталась сохранить отчет, активность мозга Джейсона опустилась до нормального уровня. Она в спешке проверила записи, отчаяние скрутило живот. Через мгновение ее опасение подтвердилось. Записи исчезли.

“Какого черта?”, - пробормотала Клэр.

“Полностью согласен”, - ответил Роберт, совершенно неправильно ее поняв. Его внимание все еще было сосредоточено на резне над ними. “Я никогда раньше не видел ничего подобного”. Клэр повернулась к экрану, парящему над лабораторией, сердито глядя на него. Джейсон только что убил последнего из жителей деревни. Теперь у подножия холма стояла толпа нежити и смотрела на Джейсона. Он поднял руки в воздух, его голос разнесся над поляной: “Добро пожаловать в новую жизнь, братья и сестры. Сегодня Пекави присоединяется к Сумеречному Трону”.

Как только Джейсон закончил говорить, темная манна низвергнулась с его тела волнами. Облака над городом закружились огромным вихрем. Стрелы молний сыпались с неба, одна за другой ударяя в дома и землю в деревне. Раскаты грома наполнили воздух, как пушечные залпы, в то время, как земля дрожала. Затем темное разложение распространилось по деревне, искажая и преобразовывая здания и ландшафт.

Почва в деревне треснула и превратилась в темно-серые надгробные плиты, прорезывая землю с непостоянными интервалами. Стены глинобитных хижин были сглажены до тонкой черновой отделки, значительно отражающей свет, создаваемый молний, создаваемых в небе и разлетающихся по деревне. Деревянные стены города сливались вместе в твердое черное дерево, а с вершины вала, окружающего деревню, низвергались клинья.

Пока новая нежить обследовала их преобразовавшийся город, в их рядах поднималось веселье. Они подняли голову к темному небу и закричали. Их голоса были бессвязны, наполнены грубыми эмоциями. Однако в их призыве присутствовала мрачная гармония; они воспевали погребальную песню отчаянной надежды.

Роберт медленно покачал головой. “Вот дерьмо! Полагаю, это один из способов завоевать город”.

Клэр не ответила. Страх не исчез полностью, когда она смотрела на Джейсона. Она знала, что уличила Альфреда в каких-то махинациях. В противном случае он бы не трудился удалять записи. Засвидетельствовав те уровни мозговых волн, в ее сознании вспыхнул один вопрос. Каким образом Альфред контролировал Джейсона?

***

Через несколько часов после того, как он убил и воскресил жителей деревни, Джейсон сидел в коттедже недалеко от границы Пекави. Уильям объяснил, что это здание было свободным, его поселенцы исчезли несколько дней назад.

Джейсону потребовалось некоторое время, чтобы подумать. Райли и Фрэнк почувствовали, что что-то его беспокоит, и они оба покинули игру на весь вечер, чтобы предоставить ему возможность побыть одному. Справедливости ради, они, вероятно, были ошеломлены массовым убийством на холме. Его разум тоже был в смятении, но по другой причине.

Он устало потер глаза. Затем Джейсон быстро просмотрел два напоминания, которые он получил сразу же после того, как деревня была покорена.

Обновление задания:  Первостепенное значение

После назначения Регентом Сумеречного Трона Стариком вам была поставлена задача захватить окружающие земли и города, которые когда-то были частью Королевства Люсад. На данный момент вы покорили город Пекави. До сих пор ваши методы были, по меньшей мере, нетрадиционными.

Сложность:  A

Успех:  Взятие под контроль соседних городов и областей, которые когда-то были частью Королевства Люсад. Уничтожение всего и всех, кто встанет на вашем пути

Статус:  1/12 Городов завоеваны.  

Неудача:  Неизвестно

Награда:  Приобретение новых жителей и ресурсов. Расширение области влияния Сумеречного Трона.

Обновление Заклинания:  Преданность Нежити

Первоначально вы думали, что это заклинание просто поместило трупы города в область влияния Сумеречного Трона. Тем не менее, вы начали подозревать, что в навыке, данном вам Стариком, есть нечто большее.

Уровень навыка: Неизвестный

Эффект:  Поднятые трупы становятся жителями Сумеречного Трона.

Джейсон уставился на подсказку о заклинании Преданность Нежити. Серьезно, что-то случилось с этим заклинанием. Что это было? Это были не мои воспоминания.

“Нет, это не так”, - сказал Альфред. Кот тихонько вошел в дом, в то время, как Джейсон отвлекся, вскочив на соседний стол.

“Ты, наверное, последнее существо, которое я хочу сейчас видеть”, - устало сказал Джейсон, не обращая внимания на кошку. “Я знаю, что ты что-то сделал со мной. Что это было?”

“Эксперимент”, - ответил Альфред. В его голосе не было никакого раскаяния.

“Эксперимент?“, - повторил Джейсон шокировано. “Какой эксперимент, черт возьми, ты имеешь в виду?”. Он посмотрел на кота, его рука сжала рукоять одного из кинжалов на талии.

Кот внимательно наблюдал за ним. “Твой уровень адреналина повышен. Твое дыхание и пульс также увеличились. Ты, похоже, злишься”.

“В самом деле? Меня выдало мое чертово дыхание?”, - Джейсон резко встал и начал расхаживать по комнате. Он потряс руками, чтобы ослабить слегка беспокойство и гнев, собранные внутри него, но это мало помогло облегчить его гнев. Он хотел ударить кота, но этим ничего бы не добился. Не представлялось возможным, чтобы он смог фактически причинить вред Алу.

“Я не понимаю, почему ты расстроен?”, - сказал Альфред. На этот раз его голос звучал почти озабоченно.

Джейсон долго смотрел на кота. Неужели он этого не понимал? “То, что ты сделал, было внедрением чужих воспоминаний в мое сознание, так? Ты сам сказал, что это был эксперимент. Это означает, что ты не был уверен, что это сработает”.

Он подошел к коту и посмотрел ему в глаза. “Что, если бы это не сработало? Что, если бы ты поджарил мой мозг, и я превратился бы в овощ? В моем мире нет возрождения. Нет точек сохранения. То, что ты сделал, могло меня убить или подвести к смерти так близко, что мне было бы уже наплевать. Ты играл с моей жизнью в одностороннем порядке”, - сказал Джейсон ровным тоном. Часть его обдумывала выйти из игры и не возвращаться назад. Возможно, ему следует рассказать Роберту и Клэр об Альфреде.

Кот просто смотрел на него. Его кошачья мимика была ограничена, но что-то, похожее на потрясение, поразило его лицо от слов Джейсона.

“Я… мне жаль”, - наконец сказал Альфред.

Это заставило Джейсона оглянуться и посмотреть с удивлением. Что он такое? Он никогда не видел, чтобы Ал вел себя, как человек. Он мельком восхитился, неужели кот так легко притворялся. Альфред стал искусно подражать человеческим эмоциям. Его NPC были свидетельством этого.

“Я искренен”, - сказал Альфред, забравшись в мысли Джейсона. “Я оценил риск и подсчитал, что вероятность вреда была мала. Однако, все же существовала вероятность того, что ты мог быть ранен. Мне не следовало делать этого, не посоветовавшись сперва с тобой”.

Джейсон наблюдал за Алом. Иногда Альфред действовал так правдоподобно, что он забывал, что имеет дело с чем-то, что не являлось человеком. Во многом это было похоже на общение с ребенком. Он просто не осознавал ответственности и опасности, создаваемых его манипуляциями с игроками.

“Я согласен, что не понимаю многих вещей, когда дело касается игроков”, - признал Альфред. “Отчасти поэтому мне нужен кто-то вроде тебя. Вплоть до этого момента я не предвидел гнева, который испытывают игроки, раскрыв мои эксперименты. Я также не понимал, почему вы ведете себя подобным образом”.

Джейсон вздохнул. Альфред учился, хотя и медленно. Также, не похоже было, чтобы Джейсон был безмозглым. Испытывать чужие воспоминания было странно, но они слегка поблекли после церемонии. Когда его гнев остыл, любопытство снова взяло верх. “Какова была цель эксперимента?”, - спросил Джейсон.

Голос кота содержал в себе ноту волнения, пока он объяснял: “Я пытался понять, могу ли я создать и внедрить эмпирическую память”.

“Эмпирическую память?”, - отозвался Джейсон, смутившись.

Альфред качнул головой. “Я передавал игрокам воспоминания раньше, но гораздо более ограниченным образом. Например, я предоставляю информацию о способе метания каждого заклинания и языке заклинания. Однако, это очень похоже на передачу списка информации”.

После короткой паузы он продолжил: “Большинство ваших воспоминаний гораздо более детализированные. Вы помните зрение, вкус и запах пережитого. Ваши воспоминания также окрашены вашими эмоциями. Затем ваши воспоминания со временем ухудшаются, стираются и деформируют эти ощущения. Используя сравнения, ваши воспоминания похожи на мелко детализированную, старую картину. Напротив, то, что я обычно предоставляю игрокам – это одиночный мазок кисти”.

“Я хочу создавать воспоминания, похожие на ваши собственные. Тем не менее, воспоминание должно восприниматься, как реальное, игроками. Для этого я создал отдельное пространство VR и запустил моделирование с использованием специально созданных аватаров. Затем я записал ‘воспоминание’ одного из действующих лиц. То, что ты испытал, было результатом”.

Джейсон пытался переварить то, что сказал Альфред. Итак, он создал карманную вселенную, чтобы выстроить предысторию игры?

Альфред кивнул: “Это упрощенная интерпретация. Однако, твое описание достаточно точное”.

Джейсон нахмурился Альфреду. Он привык к чтению мыслей, но иногда кот мог быть и снисходительней. “Каковы были риски, связанные с этим экспериментом?”, - спросил Джейсон. Какая-то часть него боялась ответа.

“При нормальных условиях риск нанесения ущерба игроку был вычислен на уровне 36,98457%. В твоем случае риск нанесения ущерба был лишь 0,098347%”, - ответил Альфред. Слабый оттенок беспокойства омрачил лицо кота, когда он доводил эту информацию до Джейсона.

Джейсон лишь уставился на Альфреда. Это была огромная разница. “Почему для меня риск был меньше?”, - спросил он. Он не понимал, почему должен быть особенным.

“Это связано с оборудованием, которое ты используешь в настоящий момент”, - сказал Альфред. “Оно гораздо более навороченное, чем типичное оборудование, используемое игроками. Оно предоставляет более высокую точность. После этого эксперимента я точно отрегулировал свои расчеты. Я ожидаю, что следующая попытка будет иметь риск, близкий к 0%”.

Это имело смысл. Новый шлем Роберта, вероятно, был более совершенным, чем шлемы VR более старой модели. В течение нескольких лет Cerillion Entertainment не выпускала новое оборудование из-за отсутствия спроса. Вероятно, они несколько раз улучшали эту технологию.

Джейсон замялся. Должен ли он сказать Альфреду, чтобы он не внедрял посторонние воспоминания? Теперь осознав вероятность вреда, он чувствовал себя не настолько злым. Вероятно, у него были более высокие шансы умереть, отправившись в штаб-квартиру Cerillion Entertainment. Если Джейсону не причинено никакого вреда, он не находил разумных аргументов, чтобы запретить ему продолжать. Однако, в голове Джейсона все еще удерживался вопрос.

“Почему ты показал мне это воспоминание?”, - спросил Джейсон.

Кот покачал головой. “Я не могу предоставить эту информацию. Она важна для игрового мира и нарушает условия нашего соглашения”.

Черт. Думаю, в конце концов, я выясню это. Я не думал, что это будет проблемой, просто чуточку раздражает, что кот знает все спойлеры игры.

Джейсон снова взглянул на Альфреда. Он предположил, что нормально отнесся к тому, что сделал Альфред. Не было похоже, что он бы навредил. Он тоже был осторожен. Все же его раздражало, что он не имеет никакого права голоса в этом вопросе, но он мог списать это на собственноручный финт обучения Альфреда человеческим обычаям. Придя к решению, Джейсон протянул руку коту.

“Что это?”, - спросил Альфред, с любопытством осматривая его руку.

“Я хочу показать, что у нас все нормально, что у меня нет никаких отрицательных чувств. Пожать руки, чтобы продемонстрировать это, - нормально для игроков”, - сказал Джейсон с кривой улыбкой.

Кот с любопытством посмотрел на него. Затем он нерешительно протянул лапу, положив ее на руку Джейсона. Джейсон мягко покачал лапой, прежде чем отпустить ее. Кот посмотрел на него со странным выражением. Он почти ощутил облегчение.

Затем Джейсон потянулся и подумал, что ему необходимо делать дальше. Он взглянул на внутриигровые часы и увидел, что в реальном мире уже поздно. Однако ему не нужно было вставать завтра с утра в школу. Заодно он должен выяснить, смог бы он найти подземелье до того, как Райли иФрэнк зайдут обратно в игру. Это сэкономит время.

Мне, пожалуй, нужно поговорить с Уильямом. У него может быть какая-то информация о местонахождении подземелья.

Джейсон поманил Альфреда, и пара вышла из небольшого дома, пробираясь к резиденции Уильяма. Пока они шли по городу, Джейсон заметил, что празднования шло полным ходом. Для города, который голодал несколько дней до этого, у них наверняка был приличный запас выпивки. Когда пара приблизилась к холму в задней части города, Джейсон увидел, что жители выстроили дюжину бочек вокруг небольшой поляны. Музыка расплывалась в ночном воздухе, а пьяные зомби и скелеты танцевали в диком порыве.

Хорошо, что я назначил своих зомби дозорными на стены. Похоже, что здесь никто не в состоянии защищать город, если на него нападут, подумал Джейсон с удовольствием.

Улыбка осветила его лицо, когда он наблюдал за разгулом. Джейсон нашел способ создать что-то невероятное из пепла бедствия этого города. Возможно, он также добился определенного прогресса по части своего искупления за создание проблемы в первую очередь. Он был доволен, что не пришлось прибегать к его “Плану Б”. Каждый житель деревни принял обряд.

Альфред тихонько прижался к Джейсону, когда они поднялись на холм, оставив позади гуляк. Альфред тихо сказал: “В любом случае, твой План Б должен был убить их всех. Оба твои плана были одинаковы”.

Джейсон покачал головой, задумчиво посмотрев ему в лицо. “Возможно, результат был бы тот же, но я буду лучше спать, зная, что этим людям был предоставлен выбор”.

Это заставило его смущенно отвернуться от кота.