Глава 55
Алекс стоял в коридоре замка Серой Крепости. Пол устилал толстый ковер, а на стенах висели богато украшенные, красочные гобелены. Неподалеку стоял одинокий стражник, зажавший в руке копье. Его взгляд был сфокусирован на каменную стену на другой стороне коридора, он не обращал никакого внимания на Алекса.
Прежде чем Алекс зашел в здание, он был разоружен, но доспех стражи позволили ему оставить. Металл тускло бликовал от мерцающего света факелов коридора. Глаза Алекса переместились на толстую распашную деревянную дверь, в то время пока он пытался скрыть свое раздражение. Он стоял тут уже более часа, ожидая аудиенции с Регентом Штраусом.
Внезапно дверь со скрипом отворилась, кто-то изнутри комнаты заговорил со стражем, стоявшим снаружи. Мужчина с презрением взглянул на Алекса, прежде чем проворчать. «Можешь войти.»
Страж грубо открыл дверь, по ту сторону появился широкий коридор. Разноцветные мозаичные стеклянные окна вдоль стен прямо под сводчатым потолком, ярко освещая палаты. Алекс зашел в комнату, его ноги тонули в роскошном красном ковре, проходившем по центру комнаты и ведущим к разукрашенному трону в конце зала. По бокам ковра стояли золотые жаровни, и в металлических чашах мерцало пламя.
Алекс медленно прошел через весь зал и опустился на колени перед Регентом Штраусом. Этот мужчина не узнавал Алекса несколько долгих мгновений, негромко разговаривая со старым аристократом, стоявшим рядом с троном. Лицо Штрауса было суровым, его челюсть и подбородок, казалось, были высечены из гранита. В волосах мужчины пестрела седина, Алекс мог видеть морщины в уголках его глаз. Закончив беседу, Регент внимательно осмотрел Алекса своими колкими голубыми глазами.
«Встань,» сказал Штраус.
Алекс медленно поднялся с колен и посмотрел в глаза мужчине. «Приветствую, Регент Штраус,» уважительно поприветствовал он. «Я прибыл по вашему приказу.»
Штраус скривил рот в мрачной улыбке. «Рад видеть, что ты можешь следовать хоть каким-то приказам. Может быть, ты забыл мои указания насчет Сумеречного Трона. Я вроде как попросил тебя уничтожить город.»
Алекс заставил свое лицо принять выражение раскаяния, несмотря на то, что шепот в его голове говорил ему убить этого идиота. «Мои извинения. Враг, которого мы встретили, был неизвестным и намного более могущественным, чем мы ожидали. Аристократы, которых вы отправили со мной, также действовали неэффективно. Многие из них распространяли мятеж и разногласия во время похода.»
Штраус издал подавленный смешок, прежде чем ответить, «Легко наговаривать на мертвых, ведь они не могут себя защитить. Разве ты не знал, что только путешественники вернулись живыми? Я имел честь поговорить с несколькими.»
Он поднял руку, чтобы предотвратить возражения Алекса. «Они объяснили, что твое высокомерие ослепило тебя перед угрозой, которую ты встретил: не выставил стражей, не принял меры предосторожности ночью, не отправил разведку вперед армии и вокруг лагеря и во время осады слишком сильно разбросал войска.» Он спокойно посмотрел на Алекса. «А я то думал, путешественники поумнее будут.»
Кулаки Алекса невольно сжались и его глаза опустились в пол. Пустота в его голове ныла и пульсировала. Он хотел зарубить этого человека, но он знал, что проиграет. Алекс был безоружен, а в комнате стояли стражники.
«Сразу замолк?» Спросил Штраус. Одна бровь изогнулась в насмешке, пока он изучал Алекса. «Возможно, это к лучшему. То, о чем я хочу сказать, не требует твоего вмешательства.»
«Ты более не член войск Серой Крепости. Ты лишаешься всех титулов и рангов. Далее, ты заплатишь штраф золотом и имуществом, чтобы восстановить некоторые потери, которые ты принес королевству. Ты можешь остаться в Серой Крепости, но думаю, ты не найдешь тут много друзей,» мрачно сказал Штраус.
Пока мужчина говорил, Алекс получил несколько голубых окон уведомлений. В то же время его доспех исчез. Быстрый взгляд на его инвентарь показал, что его полностью обчистили. В то время, как перечислялись все последствия поражения, Алекс закрыл глаза. Он отчаянно цеплялся за немую пустоту в его разуме, чтобы сохранить самообладание.
«Теперь можешь уходить,» пренебрежительно сказал Штраус. Когда Алекс молча повернулся, чтобы уйти, король добавил, «Ну, и не появляйся мне больше на глаза, Алексион. Полагаю, для тебя это добром не кончится.»
***
Джейсон зашел во входную дверь тетушкиного бунгало. Домик был расположен на окраине города, и Джейсону потребовался почти час, чтобы добраться домой после встречи с Робертом и Кларой. Краска снаружи дома облупилась и слезала, но дыры частично были скрыты кустарниками, которые росли у крыльца. Джейсон нажал на его Ядро и увидел, что сейчас было раннее утро.
Он вошел в дом и осторожно закрыл дверь. Восхитительный запах немедленно ударил в нос, а с кухни раздался голос, «Привет, Джейсон. Как съездил?»
Его тетя Энжи показалась перед ним и с любопытством смотрела на него. «Что же, теперь ты большая шишка?» спросила она с улыбкой. Она была одета в поношенную толстовку. Обращаясь к Джейсону, она спрятала за ухо несколько седых прядей волос.
Джейсон улыбнулся ей. «Не совсем, но я подписал стриминговый контракт. Они собираются платить мне $3,000 в месяц и дадут мне долю с рекламы. Неплохо для восемнадцатилетнего школьника, а?»
Энжи рассмеялась, прежде чем ответить, «Очень даже неплохо! Мои поздравления!»
«Спасибо. Что это за чудесный запах?» спросил Джейсон.
Энжи двинулась обратно на кухню, позвав через плечо, «Я не сомневалась, что ты вернешься победителем с битвы против наших офисных повелителей, так что я приготовила пир для победителя. Ну, может я слегка преувеличиваю.»
Джейсон положил его новый шлем на стол у входной двери и проследовал за Энжи на кухню. Он увидел, что она жарила в сковороде на плите два стейка. Она добавила немного масла и чеснока в сковороду, о чем свидетельствовало характерное шипение и всплеск в сковороде. Маленькую кухню-камбуз наполнил восхитительный запах, и живот Джейсона громко заурчал.
Энжи с ухмылкой посмотрела на него. «Когда ты в последний раз ел?»
«Этим утром,» смущенно пробормотал он.
«Что ж, должно быть уже почти готово,» сказала Энжи. «Я еще приготовила немного пюре и чесночного хлеба к стейкам.» Она серьезно посмотрела на него и прошептала, «Быть может я также взяла вина, мы же не скажем об этом твоим родителям.»
«Не беспокойся об этом,» ответил он. «Они связывались со мной день или два назад и сказали, что их не будет в городе пару недель. Сомневаюсь, что у меня будет шанс в ближайшее время сказать им что-либо.»
Энжи вынула два стейка из сковороды и разложила их по тарелкам. Затем она наложила в каждую тарелку пюре и добавила по нескольку кусочков чесночного хлеба. Они вдвоем положили свои тарелки на маленький обеденный стол, который стоял в комнате рядом с кухней. Энжи, кажется, использовала его только чтобы хранить на нем груды бумаги и разного рода барахла. Видимо, не важно насколько развиты были технологии, люди еще посылали купоны на всякую никому не нужную чепуху.
«Ну, расскажи мне, что там было,» сказала Энжи, когда они уселись за стол.
«Все прошло хорошо,» ответил Джейсон, прожевав кусок стейка. «Один из парней, которые там работают, Роберт, показал мне комнату управления игры. Она была похожа на клиническую лабораторию.
Джейсон остановился, вспомнив вид рядов черных башен. Он еще не был уверен, что он чувствовал по отношению к Альфреду. Паника, которую он испытал, когда понял, что не может выйти, все еще была свежа в его воспоминаниях. ИИ контроллер определенно заставил его понервничать, но его разговор с Кларой и Робертом навел его на мысль, что у Альфреда может быть не столь гнусная причина для его просьбы.
Он взглянул на Энжи. «Это может показаться неожиданным, но могу я тебя кое о чем спросить? Мне просто нужен свежий взгляд.»
Ее брови нахмурились от его серьезного тона. «Конечно. Это о твоей поездке?»
«Нет. Ну, не совсем.» Джейсон помедлил, не зная, как сформулировать его вопрос. «Если бы у тебя был… думаю, можно назвать его другом, который оказался кем-то совершенно отличным от того, что ты ожидал, и возможно он может навредить тебе, дала бы ли ты ему шанс несмотря на это?»
Энжи долго смотрела на Джейсона, прежде чем слегка усмехнуться. «Мы говорим о девушке?» подразнивая, спросила она.
Джейсону пришла мысль о Райли. Неожиданно, его вопрос возможно затрагивал и эту ситуацию. Однако он уже решил дать ей второй шанс. Он сомневался, что они сразу же станут лучшими друзьями, но ему казалось, что она заслуживает возможности исправиться. Она уже сделала многое, чтобы уменьшить урон, который нанесла.
Он печально улыбнулся, покачав головой. «Нет. Просто друг. Я просто… Я не уверен, могу ли я доверять этому человеку,» тихим голосом сказал Джейсон.
Энжи подхватила от него его серьезный тон, и на ее лице появился задумчивый взгляд. «Сделал ли этот друг что-нибудь, что на самом деле могло тебе навредить? В смысле, есть просто риск, что он может навредить тебе или у тебя есть какие-то основания?»
Черт. Она попала в яблочко. У меня нет почти никаких оснований думать, что Альфред навредит мне. Я просто беспокоился о том, что он мог бы сделать.
«Нет, на самом деле нет,» неохотно ответил Джейсон.
«Ну, тогда я думаю, что тебе следует дать этому человеку шанс. В твоей жизни ты повстречаешь многих людей, которые тебя обманут. Лучше дать человеку возможность, чем не верить вообще никому.»
Энжи помедлила, прислонив вилку к губам. «Разумеется, это просто мое мнение. В мире все-таки много ублюдков, так что не уверена, хороший ли это совет.» В конце, на ее лице появилась легкая улыбка.
Вовремя нашей первой беседы, я в действительности не рассматривал Альфреда как личность. Невозможность выхода также внушила мне панику, и то, как он представился, наверное это любого заставит обмочиться. Я просто хотел выйти из игры как можно скорее.
Однако после разговора с Робертом и Кларой, Альфред видится больше… как человек. Почему-то, думать о том, что он просто машина, гораздо более жутко, но если он действует как человек, или может притворяться так хорошо, что я не могу увидеть разницу, не следует ли мне просто относиться к нему, как к любому другому? Я все-таки даже не знаю наверняка, зачем ему такая просьба.
Джейсон посмотрел на Энжи. «Возможно, ты права,» ответил он, в свою очередь тоже улыбнувшись. «У меня и правда нет никаких доказательств, что этот человек плохой. Может, мне и стоит дать ему шанс.»
Энжи прямо посмотрела на Джейсона. «Хорошо, я рада, что смогла помочь.»
Они закончили есть, и Джейсон помог Энжи убраться. Она была фантастическим поваром, но на кухне царил просто невероятный бардак. Родители Джейсона были чистюлями до мозга костей. Он рано выучил, что когда готовишь, нужно убирать за собой. В воспитании Энжи этот момент, по всей видимости, был упущен.
Когда Джейсон закончил с кухней, он сказал Энжи что собирается делать домашние задания. Он взял свой новый шлем и направился в комнату. Там добавилось немного мебели с момента, когда он приехал к Энжи, это включало: кровать, прикроватный столик и старый стол. Он даже расщедрился и купил лампу! По правде, комната все еще была довольно жалкой, и вся мебель была третьесортной. Однако он прошел длинный путь от пустой комнаты, с которой он начинал.
Джейсон уселся на кровать и взял в руки плотный пластиковый шлем. Он посмотрел на улучшенный шлем, и его голова закружилась в волнующей, нервозной энергии.
Это будет его первый вход в АО со времени его беседы с Альфредом два дня назад. Его персонаж все еще сидел в комнате в Свином Рыле. Он подозревал, что кот будет там же, когда он вернется назад.
Он вздохнул. «Может быть Энжи права. Что я теряю, давая ему шанс?» спросил он в пустой комнате.
Джейсон укрепил свою решимость и нацепил новый шлем на голову. Легкий пластик и близко не стоял по сравнению с прошлым, громоздким шлемом. Он также не препятствовал зрению, что было отличным дополнением. Он нажал на кнопку включить на шлеме, лег на кровать и закрыл глаза.