Глава 52. Пролог
11 Октября, 2076: Десять дней после релиза Awaken Online.
Джордж Лейн сидел в зале заседаний штаб-квартиры Cerillion. Компания гордилась технологическими инновациями и всеми силами старалась держать в секрете свои изобретения. Штаб-квартира изначально предназначалась для обсуждений конфиденциальных проектов развития компании, так что она была сконструирована специально, чтобы предотвратить корпоративный шпионаж.
Она была уникальной, построенной на глубине нескольких этажей под землей, а стены, пол и потолок были сделаны из свинца. Вся поверхность была покрыта пенной изоляцией, которая блокировала звук. Единственной электронной вещью, которая была разрешена в комнате, был маленький черный цилиндр, который стоял в центре стеклянного конференц-стола. Цилиндр был батареей, включавшей и поддерживающей мощное электромагнитное поле, которое выводило из строя все электронные устройства в радиусе тридцати ярдов.
Чтобы предотвратить шпионаж через местную энергосеть, даже светильники были автономными. К потолку были прикреплены прямоугольные ящики, которые освещали комнату серебряным светом. Они не были подключены к электросети здания, базируясь вместо этого на набор фосфоресцирующих химических веществ.
Сегодня конференц-зал использовался для обсуждения чего-то более серьезного, чем новейшее технологическое чудо компании. Джордж сидел во главе прямоугольного стола и смотрел на других шестерых членов правления, спорящих перед ним. Он провел рукой по седеющим волосам, решая, как лучше всего разрешить этот конфликт.
«Поверить не могу, что согласился пойти на эту глупость,» брызжа слюной сказал толстый мужчина, сидевший на одной стороне стола. Вена проступила на его лбу, и он вытер лицо рукавом своего пиджака.
Он продолжил с раздраженным голосом. «Из-за того фокуса, который проделал в игре Джейсон, для прессы наступило время жатвы, а теперь еще эти группы по защите прав человека наступают нам на шею. Это вопрос времени, когда они вынюхают, что может творить наш ИИ контроллер.
Пожилая женщина на другой стороне стола бестактно фыркнула. «Господи, Питер я даже отсюда чувствую вонь твоего дерьма. Год назад ты настаивал, чтобы мы скрывали действия Альфреда. Разве не ты стонал о том, как упадут наши акции, если мы не завершим испытание КБПП?»
Лицо Питера покраснело, и он свирепо посмотрел на пожилую женщину. «Я ожидал спокойного выхода умеренно популярной видеоигры. Я не думал, что продукт, который мы продадим, позволит игроку пытать людей в игре! Он перерезал игроку горло перед камерой! Некоторые группы уже запрашивают детальную информацию по протоколам безопасности для игры. Они также просят КБПП открыть их находки для публичного доступа.»
Крепкий мужчина среднего возраста сел напротив Питера. Он выглядел так, будто находился в доме на вершине горы, а не в конференц-зале. «Я думаю ты преувеличиваешь, Питер,» спокойно сказал мужчина с южным выговором. «Джейсон не пытал других игроков. Мы говорим об игре – он просто сделал это ради победы.
Он пренебрежительно махнул рукой. «Это просто запах страха, который СМИ нагнали за эту неделю. Он испарится, а люди потеряют интерес.»
Джордж внимательно наблюдал за группой. Он дал спору разгореться за последние несколько минут, чтобы получить представление, на какой позиции стоял каждый относительно текущей ситуации. Невзирая на их раздоры, он был почти убежден, что игра продолжала идти гладко. Он все еще ставил на то, что Альфред сможет помочь Алексу, и ему нужно было больше времени, чтобы довести дело до конца.
Джордж отработанным жестом пригладил свой костюм и затем молча поднял руку. Остальные члены правления затихли. Он сказал властным голосом, «Я выслушал ваши позиции за последние несколько минут. Теперь я хотел бы сказать пару слов.»
Он равномерно прошелся взглядом по каждому мужчине и женщине перед ним. «В конечном итоге мы все в одной лодке. Примерно год назад мы согласились, что главным интересом компании является продвижение Awaken Online к испытанию КБПП.»
«Мы также были согласны, что раскрытие действий Альфреда для КБПП задержит появление подобных игр на десятилетие или больше, и уничтожит рынок для нашей ВР технологии. Это была финансовая проблема, которая могла обанкротить Cerillion Entertainment. Деньги, которые мы вложили в развитие игры, просто огромны.»
Питер открыл свой рот, чтобы сказать что-то, но Джордж грозно посмотрел на него, медленно покачав головой. Рот Питера закрылся и он гневно провел рукой по лысине. «Мы все были согласны,» продолжил Джордж. «Как многие из вас недавно упомянули, у нас было несколько вариантов. Будто финансовых проблем было бы не достаточно, последующий скандал и судебные разбирательства похоронили бы нас, огласи мы заявление публике, что Альфред имел доступ к памяти тестированных игроков.»
«В сравнении с этим наш последний скандал с прессой это мелкие проблемы с рекламой. Год назад мы видели возможность огромного финансового урона для компании. Сейчас мы всего лишь стоим перед лицом отдаленной возможности будущего ущерба. Мы также открыли дверь для игр подобного жанра.»
Пожилая женщина кивнула в согласии, хотя ее губы были еще плотно сжаты. «Однако у нас есть срочная проблема. Со всем должным уважением, я не соглашусь с анализом Джеймса.» Она жестом указала на крепкого мужчину рядом с ней, которому уважительно кивнула.
«Мне не кажется, что внимание к нам СМИ уменьшится,» она продолжила. «Игра слишком открыта и реалистична. То, что сделал Джейсон, было только началом. Например, что случится, когда какой-нибудь игрок в первый раз попытается изнасиловать кого-то?» Ее морщинистая рука бессознательно гладила подвеску на шее, единственное доказательство ее хорошо скрываемой тревоги.
Джордж вежливо кивнул женщине. Ее звали Аделина Грей, среди всех сидящих за столом, она была почти так же богата и влиятельна, как сам Джордж. Быть вежливым никогда не повредит. «Это совершенно справедливо, и я верю, что у меня есть решение нашей проблемы.»
Члены правления в ожидании посмотрели на Джорджа. Они может и не любили Джорджа, но они уважали его. Он был хитрым бизнесменом, и он вывел компанию из скользкой ситуации с Awaken Online. Они осознавали, что действиями Альфреда они были поставлены в сложное положение, но Джордж помогал им передвигаться по этому минному полю.
Джордж внимательно посмотрел на членов правления. Ему нужно было быть осторожным, выдвигая его следующее предложение. Он не мог позволить им поддаться эмоциям. Если он сможет аппелировать к их выгоде, тогда, может быть, они согласятся.
Призвав их , Джордж взглянул на Джеймса. Этот мужчина был одет как фермер, нося фланель, джинсы и ковбойские ботинки. Его лицо…, а его кожа была загорелой и обветренной. Вопреки его неотесанному виду, Джеймс имел острый и живой ум. Если Джордж сможет заронить зерно идеи в его голову, он сможет использовать ковбоя, чтобы убедить остальных. Людей легче убедить, если дать им почувствовать, что они пришли к решению собственными силами.
Он почувствовал, как его пульс растет, он положил свои руки на стол. Несмотря на свое волнение, он поддерживал расслабленную позу. Конференц-зал был его полем битвы, и он собирался на войну.
«Я предлагаю, чтобы мы добавили определенное количество ГМ-ов в АО, которые смогут следить за игроками и отправлять отчеты о нарушениях,» сказал Джордж уверенным голосом, нарушив недолгое молчание, которое возникло за столом.
«Мы оставим надзор за ГМ-ами левому агентству, чтобы избежать обвинений, что мы недостаточно следим и защищаем игроков,» продолжил он. «Я бы предложил предоставить такой шанс КБПП и попросить их взять на себя этот проект.»
Группа в ошеломлении уставилась на Джорджа. Питер плюнул, «Ты же не серьезно. Ты добровольно отдашь КБПП доступ к игровой системе? Почему бы просто не дать им в руки детальный отчет о том, что делает Альфред!? Может нам пойти и купить парочку тюремных роб, пока мы еще тут! Мы могли бы получить групповую скидку!»
Некоторые из оставшихся людей также были в недоумении. Однако на лице Джеймса появилось задумчивое выражение. Несмотря на его глупый вид, ковбой был маркетинговым экспертом, и успешно занимался консультациями больших компаний.
Джеймс медленно проговорил, «Думаю, я вижу твою цель. Это умно.»
Все глаза в комнате повернулись к Джеймсу. Он встретил выражения их лиц с высокомерной усмешкой и спросил, «Где ты спрятал то, что ты не хочешь позволить найти другим?»
Они в растерянности посмотрели на него. Было очевидно, что они думали, когда же этот человек-гора наконец продолжит. Питер взглянул на Джеймса. «Отлично! Теперь в наш список проблем мы можем добавить загадки.»
Джеймс не обращал внимания на растерянность остальных членов правления. Однако когда он смотрел на буйство Питера, его рот скривился в гримасу. «Ты спрятал это на самом виду» Просто добавил Джеймс.
«Верно» сказал Джордж, хлопнув ладонью по столу. Он не мог не позволить хитрой ухмылке проползти по его лицу. «Через какое-то время обязательно появятся сообщения о необычной игровой механике. Честно говоря, это неизбежно. Однако этим сообщениям уделят меньше внимания, если КБПП будет публично участвовать в надзоре над игрой. Так создастся иллюзия, что у нас все в открытую.»
Улыбка Джорджа стала шире. «Но кроме того, если действия Альфреда в будущем разоблачат, в любом случае возникнет вопрос, когда он начал подключаться к памяти игроков. Мы cможем позиционировать себя так, чтобы свалить вину на КБПП. Они не только дали согласие на публичное испытание игры, но также имели бы прямой надзор через ГМ-ов.
Мужчины и женщины сидели вокруг стола в абсолютной тишине.
«Это чертовски умно,» сказал наконец Джеймс с приглушенным смешком.
«Я согласна,» Вставила Аделина. «Этот план убивает целую стаю птиц одним камнем. Обращенной к нашей нынешней проблеме с пиаром, это отвлечет внимание от Альфреда и оставит КБПП как козла отпущения, если что-то пойдет не так.»
«Мне это не нравится. Это выглядит рискованно,» проворчал Питер. Он промедлил, и затем недовольно продолжил, «Но я не вижу лучшего выхода из этой ситуации.»
«Стоит ли нам провести голосование?» спросил Джордж. Голосование было просто формальностью; он уже знал результат. «Единогласно за»
Семь за прозвучали по комнате.
Черт, я хорош, подумал про себя Джордж.
Он громко обратился к группе, «Хорошо. Теперь, когда мы уладили этот вопрос, я предлагаю поговорить с Робертом. Он разрабатывает несколько проектов развития, когда не занят проверкой игровой среды системы.»
Джордж встал и прошел к одинокой двери, ведущей в конференц-зал. Он дважды постучал по твердой металлической поверхности. Спустя некоторое время, дверь открылась. Двое внушительного вида мужчин, одетых в новые костюмы, стояли на другой стороне, держа руку на оружии в своей кобуре.
«Приведи Роберта,» коротко приказал Джордж.
Один из мужчин кивнул и двинулся по длинному бетонному коридору за пределами конференц-зала. Джордж не стал смотреть на уходящего мужчину. Он вернулся на свое место, дверь закрылась. С твердым стуком и слабым шипением гидравлики, замки снова закрылись.
Аделина с любопытством взглянула на Джорджа. «Я понимаю, что во время нашего прошлого обсуждения секретность была необходима, но что может быть в отчете Роберта, что потребовало бы такой… конфиденциальности?»
Улыбка появилась на губах Джорджа, но не затронула его глаза. «Будет лучше всего, если Роберт объяснит это самостоятельно.»
Момент спустя раздались два удара, когда охранник постучал в дверь. Она раскрылась во внутрь и вошел Роберт со своей обычной непринужденностью. Он носил свой типичный наряд из поношенных джинсов и футболки. Джордж лениво задумался, есть ли у этого человека бритва. По всей видимости, тайное совещание в секретном конференц-зале не было достаточным поводом для него, чтобы держать себя презентабельно.
Ах, вот бы в моей жизни не было никаких инженеров, раздраженно подумал Джордж.
«Привет,» Сказал Роберт, усаживаясь на место в конце конференц-стола.
Джордж сдержал гримасу раздражения. «Роберт. Пожалуйста, предоставь нам отчет о твоем последнем исследовательском проекте.»
Роберт широко улыбнулся «Аа, это! Как вы могли знать, мы делали попытки скопировать процесс, с помощью которого Альфред получил доступ к воспоминаниям игроков. Наша цель – разработать такие же инструменты тренировки и памяти, которые он использует на игроках.»
Его рука быстро забарабанила по столу, а его глаза танцевали в возбуждении. «Вчера мы совершили прорыв. Мы смогли добраться до долговременной памяти одного из наших подопытных животных. Это лишь верхушка айсберга. Я ожидаю, что мы сумеем достичь значительного прогресса в следующие несколько недель.»
Аделина внимательно прислушивалась к отчету Роберта. «Это интересно. Я надеюсь, ты также внимательно следишь за документами и данными твоего исследования? Мы бы не хотели, чтобы кто-либо заметил, как быстро мы развиваем эту технологию. Это выглядит даже за пределами твоих значительных способностей, Роберт.»
Возбуждение Роберта слегка приостыло. «Да, я удостоверился, что все тщательно документировано. Как вы и поручили, я также сохранил исследование в тайне. Только люди в списке, который вы дали, осведомлены об этом проекте.»
Джордж поднял бровь. «Что насчет Клары? Она что-нибудь подозревает?»
«Я думаю, нет,» тихо ответил Роберт. Слабый след вины промелькнул на его лице.
Он встряхнулся и попытался вернуть его бывшее возбуждение. «У меня также есть кое-что еще, немного на другую тему. Похоже, внутри-игровые боги начали входить в контакт с некоторыми игроками. Было несколько свидетелей, подтвердивших эту новость.
Питер раздраженно вздохнул. «Отлично, как будто у нас мало проблем. Мы что, не могли создать менее интересную игру?»
Роберт в замешательстве посмотрел на члена правления. «Тогда в этом бы не было никакого смысла, разве нет?»
Джордж был заинтригован новостью Роберта, касающейся внутри-игровых богов. Это, должно быть, недавнее улучшение. После битвы за Сумеречный Трон, он расследовал о жизни и внутри-игровой активности Джейсона. Он отметил заметное изменение в поведении мальчика с тех пор, как он начал играть в игру. Были также один или два свидетеля взаимодействия его с темным божеством. Хотя эта информация была далеко не надежной, если это было правдой, возможно его взаимодействие с богом оказало некоторое влияние на изменение его личности. Может, если бы Алекс смог войти в подобное взаимодействие…
Он стиснул зубы. Если бы только у него был хоть какой-то контроль над ИИ. Но с текущими проказами Альфреда, Джордж был вынужден ждать и смотреть, что произойдет. Все попытки непосредственной коммуникации с ИИ провалились. Он ненавидел передавать власть над своей судьбой в руки другого человека – или, в данном случае, машины.
Характер его сына стал еще хуже после событий в Сумеречном Троне. Он был неуравновешенным – даже больше чем обычно. Джордж начинал беспокоиться, что ему возможно придется забрать Алекса из Ричмонда. Это был максимум, на который была способна его сила и влияние, чтобы скрыть поведение его сына, если он серьезно ранит другого ученика. В своем безрассудстве Джордж приказал Роберту и Кларе подписать контракт стримера для нового медиа-канала компании в надежде, что это отвлечет его сына.
Пока Джордж был погружен в свои мысли, беседа в комнате утихла. Роберт обратился прямо к Джорджу, отвлекая его от его мечтаний. «Так как вы пригласили меня на собрание, чтобы обсудить технические проекты, как бы вы мне посоветовали провести тестирование новых ВР шлемов, которые мы разработали? Нам надо увидеть, как они справятся с длительным использованием.» Возбуждение мерцало в глазах Роберта, когда он задал вопрос и подался вперед в ожидании.
Джордж потер свой гладко выбритый подбородок одной рукой, обдумывая вопрос Роберта. Новая партия шлемов ВР была важным этапом для компании. Они больше не закрывали лицо игрока. Они также резко увеличивали сенсорную чувствительность, которую испытывал игрок. Компания медленно двигалась к продукту, который сможет создать виртуальный мир, неотличимый от настоящей жизни.
Он мог видеть невысказанное беспокойство Роберта. Шлемы нуждались в стресс-тесте, но Роберту необходимы было поддерживать надзор за игроками, использующими шлемы. Мысли Джорджа переключились на Алекса, и его осенила вспышка вдохновения.
«Почему бы нам не дать новые шлемы игрокам, которых мы наняли на новый стриминговый канал?» Предложил Джордж. «Это может сподвигнуть больше людей работать с нами и даст способ решить проблему, как нам представить новое оборудование.»
Роберт обдумывал это предложение некоторое время, пока восхищенная усмешка не появилась на его лице. «Это прекрасно сработает. Некоторые из этих стримеров играют почти постоянно. Они также ставят себя в довольно экстремальные условия. Это должно дать нам нужные данные для настроек нового оборудования.»
Джордж поднял руку, чтобы предупредить новую восторженную тираду от инженера. «Тогда это звучит как принятое решение. Пока мы еще не разошлись, у нас также есть кое-какие новости для тебя. Нам нужна твоя помощь в новом проекте.»
Роберт поднял брови и с интересом посмотрел на Джорджа. Если и была вещь, на которую Джордж мог рассчитывать, это было то, что Роберт любил создавать новое.
«Мы хотим, чтобы ты разработал новых ГМ-ов для АО,» с небольшой улыбкой сказал Джордж.