Глава 120

Джордж сидел за своим столом в штаб-квартире Cerillion Entertainment. Он просматривал отчет, подготовленный его помощником, в котором была представлена деятельность Джейсона в игре за последние несколько дней и эффект, которые она произвела в средствах массовой информации. Джордж был поражен стратегией мальчика, которую тот разработал для повышения населения своего города. Он аккуратно манипулировал в рамках правил игры, выставив КБПП в невыгодном свете.

«Возможно, я недооценил этого парня», — пробормотал Джордж. Влияние Джейсона в игре росло, а вместе с ним и его значение для компании. Теперь он стал звездой СМИ, со своими поклонниками и недоброжелателями.

В докладе также указывалось, что за голову Джейсона предлагается реальное щедрое денежное вознаграждение. Джордж тихонько усмехнулся, увидев, что оно выросло уже почти до 30 000 долларов. По сути, игроки спровоцировали народный сбор средств, позволяя людям, пострадавшим от Джейсона, добавлять деньги в общий фонд. Для получения вознаграждения нужно было предъявить видео смерти Джейсона, скриншот боевого журнала с соответствующей записью, а также как минимум одного свидетеля. Игроки также просили, чтобы Cerillion Entertainment подтвердила смерть Джейсона во избежание подделок. Джордж был более чем счастлив служить.

Щелчком запястья Джордж переключил полупрозрачный экран на следующий отчет. В нем говорилось о прогрессе его сына. Последние несколько дней тот демонстрировал странное изменение личности. Во-первых, он избил двух подростков почти до смерти на вечеринке — факт, который все еще вызывал у Джорджа скрежет зубов. К счастью, этому было мало свидетельств, а пара была слишком пьяна, чтобы вспомнить лицо его сына.

В резкий контраст этому Алекс начал исцелять больных в Серой Крепости, быстро став новым религиозным лидером в городе. Затем произошло восстание и свержение руководства, а кульминацией этого стало преобразование города. Восстание было шагом, который напомнил Джорджу о типичной личности его сына, однако преобразование города означало, что Алекс привлек внимание игрового божества.

Он постучал пальцами по столу. Его секретарь говорила, что Алекс был у него в кабинете пару дней назад, желая поговорить с ним, но она не пустила его, так как Джордж был на собрании. Это было нетипично для Алекса, который обычно избегал отца, все еще обвиняя его в смерти матери даже после всего прошедшего времени.

«Может быть, Альфред исцеляет его?» — вслух подумал Джордж. По крайней мере, были некоторые доказательства, подтверждающие этот вывод. Если это так, то было бы крайне важно, чтобы Джордж защитил существование Альфреда от КБПП.

Его мысли были прерваны звоном Ядра. Он стукнул по устройству на запястье, и голос секретаря наполнил комнату: «К вам пришла г-жа Бастион, сэр».

Джордж вздохнул. «Отлично», — пробормотал он.

Глория Бастион была нынешним директором КБПП. Он лично выступал против ее назначения на эту должность, но в конечном итоге потерпел поражение. Поскольку это назначение носило политический характер, у него не было возможности предотвратить его. К сожалению, Глория знала его позицию по этому вопросу, а это, по его мнению, сделает грядущий разговор гораздо менее приятным.

«Сэр? Мне впустить ее?» — спросила секретарь.

«Да, конечно», — ответил Джордж. Он выпрямился и расправил пиджак, проверяя свою внешность в зеркале, незаметно висевшем сбоку от его стола. Затем он убрал консоль, освободив нарядный деревянный стол.

Через мгновение в просторный кабинет вошла Глория в безупречном темно-синем костюме. Она уверенно вошла в комнату, и ее пронзительные серые глаза скользнули с легким пренебрежением по офису и его хозяину.

Джордж встал и обошел свой стол. «Привет, Глория», — сердечно поприветствовал он ее. У него не было никаких оснований проявлять свой негатив к ней, пока он не знал ее позицию и причину визита. Хотя, конечно, он мог догадываться.

«Джордж», — коротко сказала она, садясь за стол и не обращая внимания на предложенную ей руку.

Хмурое раздражение скривило рот Джорджа, прежде чем он смог взять себя в руки. По крайней мере, она не видела его, так как он стоял позади нее. Он вернулся на свое место и некоторое время смотрел на женщину. Он подождал, пока та заговорит. Глория быстро оглядела офис и впилась глазами в Джорджа.

Слегка нахмурившись, она произнесла: «Я думаю, ты знаешь, почему я здесь».

«Твое сообщение было довольно расплывчатым, — равнодушно ответил Джордж. — Возможно, ты все-таки просветишь меня?»

Глория нахмурилась еще больше. «Смерть мастера игры вызвала в моей организации беспокойство относительно нашей способности контролировать поведение игроков в твоей игре». Она сказала слово «игра» со слабой ноткой отвращения.

Она продолжала: «Я уверена, ты помнишь, что этот совместный проект был запущен с целью предотвратить повторное открытие расследования, касающегося продукта твоей компании, и решить проблемы общественного здравоохранения и безопасности». Она слегка наклонилась вперед, и ее глаза сверкнули в свете камер, встроенных в потолок. «Было бы нехорошо, если бы нам пришлось теперь поддаться их требованиям».

Джордж поднял руки, обратив ладони к потолку в беспомощном жесте. «Я не знаю, что тебе сказать. Я не давал обещаний, что мастера игры будут непобедимы в игровом мире, и я дал твоим людям полный доступ к игре. Возможно, поведение твоего персонала вызвало эту недавнюю серию событий. Насколько я понимаю, Джейсон не несет прямой ответственности за нападение на игроков».

Легкая улыбка приподняла уголки губ Джорджа. «Кроме того, твои сотрудники нанесли значительный ущерб нескольким городам в игровом мире, предавшись своему... энтузиазму. Пойми, это не простая игра. Мы не можем влиять на многие важные аспекты, в том числе на возможность разрушения зданий и ландшафта или гибель жителей».

Глаза Глории вспыхнули: «Ты говоришь, что вы не можете просто взять и исправить эти проблемы? Разве не вы разработали эту игру?»

Улыбка Джорджа расширилась, и он приложил руку к груди. «Не я лично, — ответил он с усмешкой. — Я должен поговорить со своими сотрудниками. Они весьма талантливы. Хочу также отметить, что это бизнес. Даже если бы мы смогли сделать то, о чем ты просишь, это было бы невероятно трудоемким и дорогостоящим процессом и испортило бы впечатления наших клиентов. Они требуют реализма».

«Кроме того, — начал Джордж, а его рука скользнула по рабочему столу. На деревянной поверхности появилось изображение. Их взорам предстала новостная трансляция одной из сетей. — Как я вижу, КБПП выступает здесь злодеем. Кажется, видеозапись поведения твоего сотрудника в этом подземелье стала вирусной».

Глория слегка побледнела, услышав высказывания Флориуса о том, что Джейсон и другие игроки должны быть заключены в тюрьму в реальном мире за свое поведение в игре. Улыбка Джорджа расширилась. Он анонимно разместил эту запись в сети через несколько минут после того, как Глория покинула свой офис. Он ожидал, что это может несколько шокировать ее.

Ее сверкающие глаза повернулись к нему, и каменное выражение ее лица сломалось. «Ты разместил это в сети, не так ли? Ублюдок!» Она быстро поднялась со своего места, направившись к двери. Потянувшись за ручкой, она повернулась к Джорджу. «Это еще не конец. Я буду внимательно следить за тобой!»

«Я с нетерпением жду этого», — спокойно ответил Джордж. Затем дверь захлопнулась.

***

Джейсон, Фрэнк и Райли шагали в голове колонны нежити. Перед ними шли разведчики Сумеречного Трона. В мрачных тучах, висевших над городом, вспыхивали молнии. Джейсон почувствовал облегчение, когда увидел знакомые темные стены. Он считал это место своим домом в игре. И было здорово вернуться домой.

Фрэнк повторил его мысли: «Никогда не думал, что скажу это, но я рад видеть это место снова».

«Согласна, — добавила Райли. — Это было интересное путешествие, но мне нужен перерыв». Она взглянула на Джейсона. «Я не понимаю, как ты постоянно находишься в игре».

Джейсон усмехнулся. «Практика и отчаяние. Не забывайте, что это прежде всего моя дневная работа!»

Его взгляд переместился на строй нежити позади него. Около двухсот новоиспеченных родственников решили остаться в Пеккави. Таким образом, в этом маленьком городке появилось около четырехсот новых жителей вместе с воинами двух дивизий, которых Джейсон оставил там. Он также добавил еще шесть сотен родственников к населению Сумеречного Трона, что стало неплохим результатом для срока всего в одну неделю реальной жизни!

Когда Уильям и горожане смогут надежно удерживать подземелье, Джейсон ожидал, что в их распоряжение начнет регулярно поступать еще несколько сотен трупов. Ему нужно будет отправлять подкрепления с экипажами вагонов, чтобы восполнять потери города.

Когда отряд нежити приблизился, городские ворота широко распахнулись. Джейсон отправил вперед гонцов, чтобы предупредить город о своем прибытии, и пригласить Джерри и Моргана в крепость на встречу. Он должен был как можно быстрее все им рассказать. Не было никакого смысла ждать, пока они узнают, что случилось, от третьих лиц.

Войдя в ворота, колонна погрузилась в волну шума. Глаза Джейсона расширились, когда он увидел нежить, выстроившуюся вдоль улицы, ведущей к северным воротам. Их руки взмывали в воздух в знак приветствия и одобрения новых жителей. Мужчины и женщины, которые шли за ним, смотрели на толпу в изумлении, и любые сомнения в необходимости их существования начали исчезать.

«Святое дерьмо!», — сказал Фрэнк, шагая рядом с Джейсоном и ошеломленно глядя на нежить.

«В этом нет ничего святого», — сказал Джейсон с усмешкой. За этим последовал укол от Райли.

«Ужасная шутка, — пробормотала она. — Нам хватит чувства юмора Джерри, когда мы встретимся».

Городская нежить наполнила улицы, выстроившись до самой рыночной площади. Джейсон также заметил игроков, стоящих вдоль улиц, хотя некоторые из них выглядели больше смущенными, чем радостными. Он надеялся, что они, по крайней мере, держат свое оружие в ножнах. Использование клинка против Джейсона или его новых граждан будет мгновенным смертным приговором.

Когда отряд приблизился к рынку, их поглотило настоящее море нежити. Джейсон и его люди прошли к передней части крепости, и линия солдат немедленно отделила их от толпы, создав кривую стену. Джейсон бросил взгляд на новую нежить, которая начала растворяться в толпе жителей. Он знал, что командир дивизии и его войска попросят отсортировать новых жителей. Надеюсь, Морган и Джерри позаботились о домах для новых арендаторов. Многие здания в городе все еще пустовали.

«Я думаю, они ожидают речи, — сказала Райли, с усмешкой наблюдая за шумной толпой. — Похоже, что по крайне мере один товарищ уже начал праздновать». Она указала на мужчину, тяжело опиравшегося на деревянный киоск и поднимавшего в воздух кружку, приветствуя Джейсона.

«Хорошо. Давайте дадим им то, что они хотят», — ответил Джейсон.

Он повернулся, чтобы обратиться к толпе, и шум постепенно стих. «Приветствую вас, жители Сумеречного Трона, — закричал он. — Приветствую вас, моя семья!»

Волна приветствий пронеслась в ответ на его слова. Губы Джейсона растянулись в улыбке. «Мы вернулись победителями! Мы добавили в наши ряды почти тысячу новых граждан. Мы также дали нашим врагам еще больше поводов бояться нас!»

Еще один рев пронесся по океану нежити. Тон Джейсона стал немного мрачнее. «Несмотря на то что поводов для праздника уйма, не время становиться самоуверенными. Весь мир скоро ополчится против нас, и нам нужно быть сильными. Мы хотим, чтобы мир подумал дважды, прежде чем выступить против могущества Сумеречного Трона!»

Внезапно один игрок грубо растолкал толпу нежити, пробравшись к линии охранников. Он посмотрел на Джейсона и крикнул: «Ты всего лишь убийца и садист. Ты — цифровой террорист, который мучает невинных мужчин и женщин. Ты заслуживаешь смерти!». При этом последнем заявлении человек начал совершать заклинание. Камни поднялись с земли и начали крутиться вокруг него.

Прежде чем Джейсон смог отреагировать, в горло человека вонзилась стрела. Джейсон посмотрел в сторону. Райли с готовностью стояла со своим луком в руках, тетива которого все еще вибрировала, а ее глаза были налиты темным обсидианом. Фрэнк тоже встал перед Джейсоном с поднятыми топорами. Толпа затихла, увидев мгновенную реакцию товарищей по команде Джейсона, и их глаза замерли на человеке, который истекал кровью на земле.

Мда… Мы все еще ходим по лезвию ножа, — с сожалением подумал Джейсон. Он должен был признать, что последние несколько дней в игре были напряженными, но это сделало их сильнее.

Джейсон мягко погладил Райли по плечу, и она опустила лук и немного расслабилась. По знаку Джейсона Фрэнк тоже опустил топоры и отступил назад. Джейсон повернулся к толпе, указывая на мужчину перед собой. «Вы видели это? Наши враги повсюду. Они прячутся среди нас и жаждут разрушить наш город и уничтожить его жителей».

Он сделал паузу, поднимая напряжение. «Позвольте мне быть откровенным: это то, что случится с любым человеком, который атакует кого-то из нашей семьи, — мгновенная и беспощадная смерть».