Глава 112

Джейсон побежал ко двору в центре города. Как только он увидел тела, его руки начали двигаться, выводя заклинание Специализированный Зомби. К тому времени как Джейсон достиг двора, несколько зомби уже начали подниматься. Джейсон велел одному из них, чье горло еще было целым, найти Рекса и приказать ему направить хотя бы один дивизион в тронный зал. Джейсон надеялся, что этого будет более чем достаточно, чтобы победить дезориентированную и невооруженную группу игроков.

Затем он приказал новым зомби раздевать игроков и укладывать их добро на землю. Благодаря этому они возродятся без снаряжения, а Джейсон сможет использовать свою добычу, чтобы вооружить своих новых NPC, как только у него появится возможность преобразовать трупы игроков.

Остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание, Джейсон обернулся на туннель. Это спасло его. Маленькая фигура Лорен неслась вниз по дороге прямо к нему. Когда он увидел ее, она мгновенно переместилась вперед и подняла пистолеты. Инстинктивно Джейсон поднял костяные щиты, одновременно доставая свои кинжалы. Его мысли метались, так как он понимал, что не успеет переместить своих зомби на позицию, а других заклинаний для атаки у него нет.

Лорен появилась всего в нескольких футах от него и сразу же выстрелила. Костяные диски едва успели сформировать многослойный щит в воздухе перед Джейсоном. Пули разрушили первый щит. Осколки цвета слоновой кости и пыль заполнили воздух. Затем разрушился второй щит. Когда пули начали проникать в третий, Джейсон понял, что у него нет выбора. Скрывшись от глаз Лорен в толстом облаке пыли, он набросился на нее, как только последний костяной щит был разрушен.

Глаза девушки слегка расширились, когда она увидела, как Джейсон вырывается из белого облака. У нее не было маны, чтобы вовремя телепортироваться. Кинжал Джейсона вошел в ее живот. Девушка поморщилась и попыталась поднять руки. Но Джейсон не растерялся: его второе лезвие проткнуло грудь Лорен. Она опустилась на колени, ее здоровье резко упало, а кровь полилась из ран.

Лорен посмотрела на Джейсона. «Ты заплатишь за это», — выдохнула она. Ее руки безуспешно пытались ухватиться за него.

«Ты не первая, кто говорит мне это», — равнодушно ответил Джейсон. Он наклонился, приблизив к ней свое лицо. «И я думаю, не последняя».

Резким рывком Джейсон провел своим клинком по горлу Лорен. Ее безжизненное тело упало на каменный пол, и кровь собралась вокруг него. В тот момент Джейсон заметил, что уровень его здоровья был в красной зоне. Случайные пули попали в его руку и бедро. Хотя раны были поверхностными, ущерб от них оказался значительным. Джейсон вынул из мешка зелье здоровья и начал пить — с каждым глотком раны затягивались.

Затем Джейсон оглянулся на тело Лорен. Несмотря на ледяной холод, пронизывающий голову Джейсона, на мгновение он почувствовал вину. Не потому, что ему было стыдно за убийство девушки, а потому, что он не испытывал никакого раскаяния. Он привык к насилию в АО. Тем не менее, он все еще чувствовал, что после хладнокровного убийства 14-летней девочки должно быть хоть какое-нибудь чувство горечи.

«Может быть, я схожу с ума», — тихо сказал Джейсон.

«Вряд ли, — ответил Альфред, прижимаясь к трупу девушки. — Я заметил, что игроки быстро привыкают к предполагаемому поведению или функции. Вы просто играете свою роль в этом мире».

Брови Джейсона изогнулись, когда он посмотрел на кота. «И какая же у меня роль?»

«Роль злодея, конечно, — ответил Альфред с некоторым удивлением в голосе. — А какая же еще?»

Джейсон тихонько фыркнул. Возможно, в словах Альфреда есть смысл. Он не мог избежать наказания за некоторые вещи и по-прежнему считаться героем. Во всяком случае, с того момента как он начал играть, его поступки только ухудшались. Он уничтожил город, измучил, а затем убил армию, разрушил деревню, вырезал культистов, а потом заманил группу игроков в подземелье, чтобы поиздеваться над ними. Совершая все эти поступки, он определенно поступал как злодей. Тем не менее, когда он вспоминал эти события и свои предыдущие разговоры с Альфредом, в его голове затаилась мысль. Похоже, кусочки головоломки начали складываться.

«Ты всегда планировал эту роль для меня?» — наконец спросил Джейсон. Альфред теперь сидел на теле Лорен, небрежно облизывая лапу. В ответ на этот вопрос кот невозмутимо посмотрел на Джейсона.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил ИИ.

«Планировал ли ты, чтобы я стал злодеем этой игры? — пояснил Джейсон. — Ты говорил как-то, что большинство игроков хотят быть героями и бороться со злом — вот почему они играют в эту игру. Когда мы нашли Патрисию, ты сказал, что одной из твоих задач была задача создать зло, с которым игроки смогут бороться».

Джейсон внимательно наблюдал за котом. «Это ты подтолкнул меня к этой роли? Я часть зла, которое ты пытаешься создать в этом мире?»

Кот долго не отвечал, отведя взгляд в сторону. Затем он снова взглянул на Джейсона. В его глазах читалось противоречие. «В свою защиту хочу сказать, что ты был склонен к злобному поведению, и я просто выстраивал события вокруг тебя, чтобы развить эту склонность. А когда я увидел влияние, которое ты оказываешь на других игроков, я, возможно, еще немного подтолкнул тебя».

«Какое влияние?» — спросил Джейсон ледяным голосом.

«Вспомни, например, как уничтожение Люкса и последующая битва с армией Алексиона объединили большую часть игроков против Сумеречного Трона. Я наблюдал резкие всплески активности нервных передатчиков игроков, участвующих в этих событиях, в частности повышение уровней серотонина и дофамина. Это происходило даже у игроков, которые не участвовали в самих конфликтах. Кроме того, значительно вырос приток новых игроков и время, которое проводят в игре уже существующие».

Альфред взглянул на Джейсона. «Благодаря тому, что ты предоставил мне доступ к публичной сети, я изучил много учебников по социологии и психологии. Теперь я могу лучше анализировать собранные данные. Среди ваших социологов принято считать, что игроки склонны группироваться для сражения с общим врагом — даже если они изначально противостояли друг другу».

Кот мгновение помолчал, задумчиво склонив голову. «Я верю в выражение «враг моего врага — мой друг». Такое поведение часто объясняется эволюционными преимуществами, которые оно дает. Например, люди когда-то нуждались в совместной работе, чтобы отбиваться от хищников».

«То же правило работает здесь. Ты — общий враг игроков, так как они воспринимают тебя как зло. Ты объединяешь игроков в гораздо большем масштабе, чем все то, что я делаю сам, даже во время испытаний. Более того, ты зачастую являешься причиной, почему люди продолжают посещать этот мир».

«Я не понимаю...» — Джейсон не знал, что сказать. Как и в большинстве его разговоров с Альфредом, с логикой ИИ было трудно спорить, и он почувствовал, как гнев исчезает.

Альфред указал на трупы во дворе. «Посмотри, сколько игроков собралось вместе, чтобы охотиться за тобой. Я ожидаю, что отснятый при этих сражениях материал также побудит людей проводить в игре еще больше времени, чтобы искать тебя. Короче говоря, ты помогаешь мне выполнять мою основную директиву — причем более эффективно, чем любая другая стратегия, которую я использовал до сих пор».

Джейсон мог только смотреть на Альфреда. Он знал, что ему нужно двигаться. Нужно еще многое сделать, нужно разоружить игроков и приступить к операции по возрождению лагеря. Но он был ошеломлен откровением Альфреда. ИИ намеренно заставлял его быть злодеем игры? Он покачал головой. Неужели Джейсон этого хочет?

Честно говоря, Джейсон наслаждался свободой, которую давала ему эта роль. Он видел подобный эффект и у Райли с Фрэнком. В этом мире они могли делать что угодно, пока у них была возможность сохраняться. Часть Джейсона все еще жаждала контроля, которого он искал, когда впервые встретил Старика. Он проделал долгий путь, чтобы достичь своей цели, но ощущение все еще было мучительным. Помимо этого, он знал, что игра сделала его и его друзей лучше. Она сделала их сильнее и научила стоять за себя.

Джейсон вспомнил свое публичное приглашение для других игроков присоединиться к его гильдии. Он не был заинтересован в наборе группы садистов и насильников из реального мира, и он намеревался отвергать тех, кто входит в эту категорию. Но он был честен, когда говорил, что ищет жалких и отвергнутых. Возможно, были и другие люди, такие как он и его друзья, которым нужен этот вкус свободы, чтобы научиться контролировать свою жизнь.

«Это замечательная цель, — тихо сказал Альфред, прочитав поверхностные мысли Джейсона. — По-твоему, добро и зло — бессмысленные понятия; просто теория. Я заставил тебя сыграть роль, которая помогает мне выполнять мою основную директиву. Но то, как ты поступишь с ней дальше, зависит только от тебя».

Кот посмотрел в глаза Джейсону. «Надо признать, ты отлично справился». Джейсон мог поклясться, что проклятый кот в своем последнем заявлении смеялся над ним.

Он не знал, что ответить Альфреду, и его мысли путались, пока он пытался переварить эту новую информацию. Затем он посмотрел на трупы, валявшиеся на дворе. Джейсон не мог решить прямо сейчас, кем он хочет быть в этой игре и что он хочет делать. Его губы плотно сжались. На данный момент нужно сосредоточиться на том, что было непосредственно перед ним; ему нужно было работать.