Глава 39. Фигуры на доске
Даже несмотря на ночной покров с полной луной, усталость брала своё. А голод и вовсе выкручивал Лирию наизнанку. Религиозный толчок, который она получила благодаря Лирику, долго не продержался.
— Я б ща прикорнул, — сказал на половине пути Скитлер, — усё одно, старик никуда не денется.
— Не хочу лишний раз видеть сны, — резко отверг эту идею Миллард.
«Ему-то легко говорить, — подумала тогда девушка, — он весь день рвался вперёд, как вол в упряжке, без малейшего перекуса и видимости усталости».
Произошедшее вымотало велларийку. Окажись на её месте аристократ, менее избитый жизнью – уже давно бы сдался. Но потеря цели для столичной девчонки означала бы смерть: ей постоянно хотелось двигаться вперёд, ведь в моменты промедления она могла, чего доброго, начать вспоминать о прошлом.
Сейчас Лирия могла благодарить фортуну, что та была к ней благосклонна до этого.
Они оказались, что называется, прижаты к стенке. В дворике, прилегающему к речному каналу. Створки окон домов были наглухо закрыты. Через поток был проведен узкий мосток из гранитной плиты. В центре площадки стоял колодец-журавль. Его жердь намертво застыла в отсутствии ветра, а белая краска истрескалась на жаре.
В единственной арке с распахнутыми настежь решетчатыми воротами стояли наймиты.
Они застали их врасплох.
«Едва южанин запропастился – они тут как тут! — гневилась Лирия. — Наверняка мистерианец был с ними в сговоре».
Миллард выстукивал сапогом по мостовой.
— Чего вам надо?! — девушка решилась первой подать голос.
Землянин закатил глаза.
— Ох, тае, и потрепал нас энтот вас прокаженный старичок, пока мы за вами гонялись, — посетовал один из наймитов в бригантине.
Велларийка сжала в руке фамильный кристалл:
— Вообще-то этого самого старика мы и ищем!
— Экак интересно получается! Нам он, тае, тожить нужон…
— Помолчи, — заткнул его обладатель самой широкополой шляпы, приходившейся видеть Лирии.
Этот мистерианец выглядел прилежно. Он носил очень элегантный пояс в серебряной оправе. Поглядев на него, велларийка могла прибегнуть к слову "лакированный". Лирию это не обмануло. Она знала, что мистерианцы, как дорогое блюдо – чем краше выглядят, тем больше шанс, что есть это можно будет только с закрытым носом и завязанными глазами.
Кондотьер с интересом разглядывал землянина. Джон в свою очередь уподобился статуе, замерев, как опоссум.
«В его случае, наверное, богомол», — девушка уже видела, как ловко обнажал меч Миллард.
— Можешь идти отсюда, девчуля, — не глядя на неё сказал ей наймит бургомистра.
Лирия замешкала: «А почему бы и нет?», — этот вопрос сразу был откинут ввиду нежелания вновь ощутить на себе агонию от руны на запястье.
Отступать было поздно.
— Да как вы посмели, я столичная аристократка. Посланница! По какому праву?!
Землянин, казалось, в этот момент отчаянно вздохнул.
— Нас пятеро, вот наше право, дама, — улыбнулся ей мистерианец. — А вас трое, так что прошу поскорее потеряться из виду и навсегда забыть о Кальсинно и прочих зачарователях. Это касается и твоего вшивого компаньона, который, судя по всему, прячется где-нибудь поблизости, в любимом тенёчке, — указал он в темноту.
Себастьян материализовался из тени, оказавшись прямо у кончика лезвия одного из наймитов. Теперь вся троица была прижата к стенке.
— Эйе, это ж что за дело вы лепите на канцеляристов?! — запротестовал Скитлер. — Я требую переговоров!
Кондотьер нахмурился:
— Надеюсь, я найду хорошего медиума, и он поможет потом мне связаться с твоим духом. Тогда и переговорим! Собственно, где ваши документы?!
Южанин деловито обошел наймита, державшего меч у его горла.
— При современном развитии печатного дела в Иллариоте подделать мистерианский документ, — сказал он кондотьеру, — это такой пустяк, что даже носить их с собой – смешно!
— Валите отсюда, мы здесь за землянином.
Себастьян посмотрел на Лирию.
Лирия посмотрела на Себастьяна.
Никто с места не сдвинулся.
«И чем так важен этот треклятый громила?!», — надулась девушка, зависть брала своё в самые неожиданные моменты.
— Эй ты, — процедил кондотьер Джону. — Ты. Магнусов бродяга. Образумь их и поворкуем!
Миллард молчал, но девушка была готова поклясться, что слышала, как громила выругался.
— Вы слыхали велларийку? — тихо спросил землянин. — Канцелярия. Убирайтесь отсюда.
— Ты, тае, земной подонок, плохо считаешь? — прошипел один из наймитов. — Могу помочь. Ты один, нас, тае, пятеро. Значица, нас больше.
— Вас пятеро, — оглядел их землянин. — Но вас не больше. Я за троих. Это исключение из математики.
— Это, тае, как исчо?
— Это значит, валите отсюда на хер. Чтобы пяты сверкали, пока ещё могут.
***
Его не послушали.
— Сколько дашь? — их кондотьер оказался ещё смышленее, чем Миллард думал. — На каждую голову моих парней не меньше золотой квалии.
Джон положил руку на мешочек, пришитый к табарду. Глава наймитов кивнул подопечному.
— Давай, тае, сюда, математик, — приблизился к нему будущий кандидат на виселицу.
Миллард уловил блеск глаз кондотьера и сразу понял: каждый из этих наймитов работает по контракту, и всё их добро хранится где-нибудь в очень темном и надежном месте, о котором знает лишь их главарь. И получить добро бедолаги могут только по окончанию службы. Подкупом таких не взять.
«Знай бы наш атаман о подобных контрактах в прошлом, на Земле, — подумал Джон, — мы бы избежали вороха проблем. Кто знает, может меня бы тут даже не было».
— Держи, — вложил он в руку наймита рунный камень, крепко сжал.
Затрещало. Загудело. С дикими воплями дуралей улетел в противоположном направлении, сбивая с ног своего дружка обок Себастьяна. Он шмякнулся о доски в заборе, аж загремело.
Подобное фиаско наймитов окончательно сбило с толку. Они застыли с открытыми ртами. Достаточно надолго, чтобы Миллард успел обнажить двуручник из ножен.
Наймит махнул перед ним клинком. Джон ушел коротким вольтом в сторону, пинком подсек ему коленный сустав и опрокинул на мостовую.
Кондотьер пришел в себя, засверкав фальшионом. Уклонился полуоборотом от высокой атаки Джона в шею, заблокировал выпад фехтовальным щитом, баклером.
Землянин к тому моменту видел перед собой лишь фигуры, расставленные на доске.
Для его удовольствия.
***
«Выровняй дыхание», — наставляла себя шокированная девушка.
Лирия глядела на неуклюжий танец Милларда с кондотьером. Со спины к Джону приблизились, но едва Лирия хотела предупредить варвара о наймите его спиной, как мечник зарядил тому с развороту в грудь. Наймит рубанул наотмашь. Клинок пронзил воздух, а Джон отшагнул вольтом так, что оказался у наймита за спиной. Недруг взвизгнул, когда здоровяк пнул его со всей силы в кондотьера.
К чувствам Лирию привёл злобный напирающий на неё детина. Он утирал рассеченный лоб после контакта с рунным камнем Милларда.
Себастьяна было нигде не видать.
«Пользуйся первыми мгновеньями, дабы оценить всё как следует. При этом ты наверняка не добьешься быстрого успеха, однако время, потраченное на изучение противника – гарантия победы! Взвесь врага хорошенько и действуй наверняка», — наставлял Лирию опекун.
Велларийка успела прыгнуть к колодцу-журавлю, схватив длинную жердь, замеченную ранее. Девушка подставила жердину ему между ног, надавила, наёмник закричал от боли. Того понесло, прямо на неё!
Детина летящий по инерции, наскочил на локоть Лирии, закашлялся. Пока он корчился, аристократка вырвала из его пальцев дубину и откинула в сторону. Наймит предпочёл спастись бегством.
«Четверо», — оглянулась Лирия.
Позади Милларда послышался нарастающий треск! Воздух вокруг начал ионизировать.
— Берегись! — крикнула она, побежав к землянину.
Джон и кондотьер обменивались блестящими финтами холодным оружием. Но вспышка, трещавшая как осиный улей, разразила воздух.
Бирюзовый вихрь растворил в себе заряд молний, летевший в землянина. Тот даже и не заметил, как Лирия спасла его!
Перед девушкой вырос колдующий маг.
Она рухнула наземь, вжавшись в стенку колодца – над головой прогромыхала молния.
Лирия перескочила колодец. В мгновение ока сократила дистанцию к наймиту, ловко нырнула под струей молний, в прыжке хлестнула врага по колену, развернулась, подскочила к пытающемуся встать наймиту — в её дланях загорелось лунное пламя, мощнее чем когда либо!
В этот миг быстрый поток магического ветра сбил с ног велларийку. Наймит стукнул рука об руку: концентрировал магическую каменную глыбу, скатывая ту пальцами как снежок. Всего через пару мгновений эта глыба раскидала дворовую кладку как домино, в том месте, где пару мгновений тому назад валялась девушка.
Лирия поднялась. Она наконец-то нащупала в сумке кастеты!
Замахнулась на колдуна. Удар пришелся по надбровным дугам, тот схватился за глаза.
Сзади послышался треск жерди: позади на неё бежал наймит с мечом. Он махнул понизу, если бы Лирия не прыгнула вверх, то потеряла бы обе ноги. И едва избежала удара — окропила его бригантину зарядом лазурного пламени из сложенных ладоней.
Бархат на бригантине зашипел, занялся пламенем.
Наёмник закричал, под ним тень собралась в кучу, утащив горящего за угол.
«Сзади», — опомнилась велларийка.
Маг уже раскручивал водную спираль меж костяшек пальцев, но всей воде было суждено пролиться на мостовую, ведь из тени неподалёку проявился Скитлер. Южанин метнул клинок.
Едва нож вонзился в плечо мистерианца, Лирия вскрикнула и тут же прикрыла рот ладонью.
Все уставились на неё. Даже Миллард с кондотьером взяли перерыв от взаимной рубки друг друга. Только колдун жалобно засопел.
— Остановитесь! — в ужасе взмолилась аристократка от вида крови.
Её никто не послушал.
У всех вокруг на лице была лишь животная ярость. Маг сконцентрировал в руках целую плеяду молний. Девушка попятилась назад, ступила в разлитую доселе воду и поскользнулась.
Метательный нож Себастьяна вылетел из тени хилой яблони, растущей во дворе. Он вонзился колдуну в глазное яблоко. Отброшенный, тот плюхнулся задом на стенку колодца. Его зубы громко щелкнули, он обмяк и скрылся в дыре.
Не прошло и пачежа, как из дна колодца донесся могильный всплеск.
Девушка не могла найти сил пошевелиться.
Ставни в одной из халуп со скрипом отворились. Оттуда выглянула мистерианка со свечей наперевес. Её старческие вопли заполонили двор.
— Серокожие убивают! — слышала Лирия.
Всё больше ставен открывалось. Кошмарные рты, из которых доносились крики. Клевета. Разумеется, все разом накинулись на велларийку, кто же ещё способен на подобное зло во всей Альтее?!
***
Мир вокруг южанина был вывернут наизнанку. Свет был для него недостижим, а тьму он вдыхал, словно воздух.
Зеленые лучи Деомы в небесах стояли густыми столбами, подобно стволам деревьев.
Себастьян слушал гул тьмы: звуки боя ревели как гром, через полквартала в тени от приоконной свечи выли коты, а изнутри до Скитлера доносился храп. Здесь было всё: и вздохи, и стоны, и мимолётом сказанные слова – тень неслась на добрые полмили. И он был внутри неё. В потоке.
Среди звуков он уловил крики сбежавшего доселе наймита.
«Ищет своих, фраер», — догадался южанин.
Этого было нельзя допустить.
Он пробежал в тени от открытых створок, откуда доносились вопли местных на троицу. Прошмыгнул под ногами Милларда в его размашистой тени, увернулся от кромки меча наймита. И скрылся во тьме.
***
Краем глаза землянин заметил как колдующий наймит повалился в колодец. Велларийка упала. Из окон домов орали мещане. Под ногами пронеслась тень, но всего этого Джон не видел – была лишь схватка.
Он отскочил! Меч врага выбил искры из каменной кладки. Тот бил грубо, с силой и грацией лесоруба, его немногочисленные волосы – окружавшие проплешину – встали дыбом от гнева. Кондотьер же оттеснил Джона филигранными взмахами фальшиона.
Милларда они не удивили. Он знал, как справляться с теми, кто выучил искусство меча на больших дорогах.
И они понятия не имели, как хорошо мечник знал все их приёмчики.
Плешивый взвыл от удара в бедро – сзади он его точно не ожидал. Кондотьер взвыл ещё громче. Джон обманул его быстром выпадом, пройдя кромкой двуручника под лезвием фальшиона, концом клинка он рубанул его в ухо, сбив роскошную шляпу.
Лысый взревел, вслепую бросился на Милларда. Землянин отпрыгнул к колодцу. Кондотьер сделал ложный выпад, изогнувшись он рубанул Джона. Кираса жалобно заскрипела, отразив собой удар. Фальшион кондотьера покрылся горячими трещинами, металл деформировался.
«Кабаний клык», — мигом распознал приём Миллард.
Он ответил тем же. Джон опустил меч к бедру, сместил вес на левую ногу. Уведя тело с линии атаки, он махнул наймиту под мышку!
Плешивый отбил его меч!
— Сукин сын, — проревел землянин, разворачиваясь.
В голове загудело!
Шлем заходил волнами.
Это кондотьер наобум попал по нему кулачным щитом. Джона тут же повело назад. В этот раз уже меч иного наймита стукнул о его горжет, перерезав ремешок шлема.
Ослепленный от гула Миллард замахнулся двуручником. Ударил. Но кондотьер ушел пируэтом. Глава наёмников крепким ударом баклера сбил с головы землянина его шлем – вещица, жалобно стуча о стены, скрылась в глубинах колодца.
«Имперское имущество», — заметил землянин.
— Да ты урод! Настоящий ублюдок! — кондотьера ужаснул вид его лица.
Бешено рыча, плешивый кинулся на него!
Джон запрыгнул на стенку колодца – делать было нечего. Балансируя на деревяшке, он взял двуручник за лезвие. Миллард ушел от удара, переступив бездну, в полуобороте рубанул плешивого дважды, по обоим рукам. Схватив жердь колодца-журавля он развернул ту, стукнув наймитов по роже.
Кондотьер увернулся, замахнулся фальшионом: ударил размашисто. Наобум.
Миллард не преминул воспользоваться слабостью. Прыжком с колодца он переместился наймиту за спину. Тот изогнулся, чуть не ослепив Джона лезвием.
Землянин повернул меч, взяв его как копье, и рубанул сверху, вертикально точно между шейных пластин бригантины. Лезвие вонзилось в плоть. Кондотьер выронил баклер, схватился за шею, завыл, завизжал, согнул колени. Но не умер.
Кондотьер ткнул острием его подмышку. Там лезвие столкнулось с тканью табарда. Наймит застонал и ухватился за двуручник, гарду и руку Джона.
Землянин бросил меч, не желая лишиться пальцев!
Отступил назад – обрыв в речной канал был уже прямо за ним.
Он услышал, как закричала Лирия. Слов он не разобрал, да и не горел желанием.
«Варваром значит называешь? — оскалился землянин. — Посмотрели бы на меня сейчас немытые дуралеи с Земли!».
Расставив руки, Джон смотрел на лезвие врага. Двигайся, выжидай момента, вертись, как цапля, и уклоняйся. Не прозевай удар! Не прозевать – это самое главное.
Кондотьер взмахнул саблей под прямым углом локтя. Чего он не ожидал, так это того, что Миллард прыгнет на него с голыми руками! Землянин обхватил локтем руку наймита и зажал. Лица противников столкнулись! Они застряли в обнимку.
Первым решился Миллард. Вероятно потому, что был варваром. Он, раскрыв пасть в диком оскале, укусил нос Никласа.
Землянин дергал челюстью, как озверевший бульдог, а по его подбородку стекала мистерианская кровь. Ему залило глаза.
— Бешенный урод-а-а-а-а!!! — завопил кондотьер.
Вой превратился в хрип.
***
Лирия, приподнявшись, с ужасом видела, как в ночном свете потянулась струя крови, ниспадающая с её спутника. Сраженный кондотьер припал на колено. Здоровой рукой он пытался зажать кровоточащую рану – тщетно, ведь свист удара вновь обретенного Джоном меча уже навис над его макушкой.
Девушка зажмурилась.
Желчь комом подошла к горлу, когда велларийка услышала звук, с которым мясник рубит мясо. Звук смерти. Всё нутро дрогнуло. Колени принялись вытанцовывать сальтарелло.
Миллард издал утробный хрип.
Когда она открыла глаза, на месте кондотьера осталась лишь лужица крови. Послышался глухой всплеск воды. Казалось, он тянулся вечность.
Миллард сплевывал кровь:
— В канале… Тьху! Его тело ещё не скоро найдут, — бормотал он себе под нос.
Тон мечника стал другим, более живым и энергичным. Намного страшнее прежнего.
Лирия остолбенела: «Насмерть. — эта мысль прогрызлась в её разум. — Насмерть! Насмерть!!!». Весь этот бой мог закончиться лишь смертью! Её могли убить и она могла убить!
— Но я-то никого не убила, — оправдывалась девушка, смотря в небо.
«Всего лишь защищала себя и свою честь, как и полагается аристократке!».
Тут она услышала глухой стон Джона. Он упал навзничь. Кираса на его спине изогнулась от мощного удара гардой плешивого наймита – тот поднялся, кое как взяв в руки меч!
Наёмник стукнул по голове землянина мечом, как палкой. На макушке Миллард заструилась кровь, он изогнулся. Но враг уже занес меч над его шеей.
Лирия обнаружила, что бежит. Также она сжимала кулак, кастет впивался в руку, а лунное пламя вышагивало меж костяшек.
Девушка влетела с двух ног в плешивого наймита – того откинуло, протащив по следу его крови из открывшихся ран.
— Лучше бы ушла, серая, — проскрежетал ей наёмник.
— Да, — проревел землянин, воздев меч.
Велларийка вновь вздрогнула и зашаталась при виде того, как двуручник Джона вонзился в грудь мистерианца. Плешивый изогнулся, заскреб по мостовой. Видимо он забыл, что у него порвана подмышечная артерия и ему следовало бы уже умереть. Сапог мечника на горле напомнил об этом наймиту.
Землянин вытер меч о рукав. Будем откровенны, смысла в этом было не много – Миллард был и без того по уши в крови.
Лирия тупо уставилась на спутника.
— Спасибо, — сказал он ей, положив ей на плечо перепачканную руку.
Ноги подвели девушку. Землянин подхватил велларийку. Она закашляла, всё нутро просилось наружу.
— Вот курва, — вздохнул Джон. Мужчина хлопнул её по спине. — Ну, давай. Не держи в себе.
Рядом из тени вышмыгнул Себастьян. Он с интересом повертел в руках широкополую шляпу кондотьера с аляповатым пером похожую на головные уборы арканиумских корсаров. Без зазрения совести, южанин натянул её себе на голову.
Только после этого он обратил внимание на спутников:
— Эйе, пора бы нам идти, иначе сюда прибегут остальные!
Аристократка поборола в себе рвотные позывы. Ей хватило сил скинуть лапищу здоровяка с себя. Она указала на спутников трясущимся пальцем:
— Вы сумасшедшие, грязные, безжалостные варвары, — надломился велларийский голос, — убийцы!!!
Скитлер безучастно развел руками.
— Ты и без того знала это, — печально заметил Джон.
— Одно дело – знать и другое – видеть.
Лирия заковыляла прочь, не оглядываясь.
«Оглянешься назад - погибнешь».
***
Норрис появился в комнате из хладного облака. Старушка, что стояла и вопила у оконной ставни, завопила ещё громче. Зачарователь, даже не взглянув на неё, махнул посохом – старушку оттащило к стене, кирпичи халупы ожили, пришли в движение, и заживо замуровали в себе мистерианку.
Заглянув в окно, старик глянул на троицу – его творение. Они оправлялись после боя, которого можно было бы легко избежать, если б Норрису это требовалось.
«Велларийка – слабое звено, — сказал ему его ученик, когда старик разглядывал хромающую Лирию. — Эмоциональна и юна, не способная к убийству. Ей не протянуть, Господин».
— Собака, брошенная к волкам иль прогрызает свой путь в стаю, иль гибнет, — ответил ему Норрис.
«Они не пошли через переправу Ландо, — посетовал ученик. — Путь, проложенный нами, был куда безопаснее!».
— Сие их воля, Нейман, — упрекнул старик подмастерье. — С восходом солнца – явиться враг. Нам добро спешить. Покуда враги проявляют лишь интерес к троице. Им страшно. Сама быль существования этих троих являет им угрозу.
«Господин, — замешкал Нейман, — мы уйдем прямо сейчас?!».
— Нет. Нельзя повторить того, стало с Маттоном. У нас больше нет ни часу на подготовку нового плана – Игнис пал – они на пороге Альтеи.
«Как по мне, пока Тее ничего не угрожает. Я не видел ничего, вызывающего во мне веру в крах всего сущего. Мир окреп с седых эпох, Господин».
— Порой увидеть – значит поверить. Но в этом мире – самое важное никому не под силу разглядеть обычным оком. У всего есть двойное дно, юный Нейман, первотворцы создали Тею, свою пьесу, оже не задумываясь о копающихся в ней актерах.
Норрис стукнул посохом. Плетения на железной сердцевине зашипели и завились. Роспись на рукояти каждое мгновение изменялась, словно активно не желая быть прочитанной сторонним наблюдателем.
— Засветло ты отвлечешь гостей с Игниса на себя, — повелел колдун. — Эси троица найдет себе путь. Их ведет собственная цель. Слабъ будет тот, кто отступиться, — он в последний раз взглянул на велларийку.
Не прогадал ли он?