Том 3. Глава 38. Столица в огне (часть 5)

Под покрывалом из непроглядной тьмы он бежал наперегонки со смертью.

Зажжённое им пламя продолжало разгораться, а чёрный смог застлал лунный свет. Ослепительные вспышки разрывали ночное небо.

Пригибаясь, подобно крысе, он скользил оттени к тени, отчаянно избегая освещённых пространств. Рёв пламени и сопровождавший его нестерпимый жар дышали в спину походя на загоняющего добычу дикого зверя. Мимолётная задержка и ему конец. Абсолютное безумие, которое, однако, сейчас выглядело как неотвратимая правда.

--Как это случилось? Мысль, набатом звеневшая в его разуме и отражавшаяся потоком пота на лбу.

Когда же всё пошло наперекосяк? Обычный фермер, простолюдин, всего - лишь один из непримечательного множества. Неизвестное ему определение ‘'непомерные амбиции" совершенно точно описывало случившееся. Без единого медяка в кармане, осмеянный, возможно избитый - он хотел лишь жить. Вкус поражения. Погребая под собой остатки гордости некогда дерзкого революционера, мир вокруг него крутился с новой силой.

Как он сюда попал?

Что делал до сих пор?

Как он мог делать это?

Ни единого ответа.

“Товарищ!”

“Ч-что нам делать, товарищ?!"

Жужжали со спины надоедливые комары.

За ним неотступно следовала банда идиотов, комично, чуть ли не под копирку, повторяя его движения. Ну да, как и прежде, беспомощные утята до тряски боящиеся потерять мать из виду.

Он чувствовал себя загнанным в угол, угодившим в капкан. “Товарищ!”

“Товарищ, доколе мы будем прятаться?"

"...Рот захлопните!"

Прикрикнул он, не в силах больше терпеть их назойливое нытьё. Что ж, подействовало моментально. Они и правда всего - лишь марионетки, безропотно подчиняющиеся любому приказу. Поутихший в нём гнев вновь забурлил. “Хоть раз подумайте своими пустыми башками! Я вам не мать!"

Преследователи остановились, застыв на месте с совершенно растерянными лицами. Лишённые понимания пары глаз пересекались друг с другом, тщетно пытаясь отыскать у соседа ответ.

“Подумать...?” “...Своей башкой?” “Как же мы...”

Перешёптывания наполнили ночной воздух, стирая с лиц мужчин еще несколько секунд назад присутствующие там тревогу, нетерпение и какую - никакую решимость. Это походило на магию саморазрушения.

“Что же нам теперь..."

Пробубнил кто - то в толпе.

Вместе стем по спинам революционеров забегали мурашки.

Как они очутились в этой геенне огненной? Зачем творили все эти ужасные вещи?

Нечто важное, объединявшее их прежде, пропало, оставив вместо себя неуютную пустоту.

“Поглядите - ка... так просто сломать заклинание?”

Раздался надменный женский голос откуда - то сверху.

“К-кто здесь?!"

Опять же, прокричал он, стараясь тем самым не выдать страха. Наконец, владелица голоса объявилась в его поле зрения.

Не обращая внимания на плавящуюся вокруг неё от огня крышу, женщина, вальяжно закинув ногу на ногу, осматривала собравшееся внизу мужичье. Скрытая под капюшоном голова оставляла вопросы, однако, голос и столь стройные ноги никак не могли принадлежать мужчине. К тому же, голос показавшийся странно знакомым.

“Ты... в баре той ночью!” Ну точно.

Она первая поддержала его несколькими днями ранее во время выступления в трактире. После неё все находившиеся в заведении мужчины в едином порыве присоединились к освободительному движению, дав толчок ночной революции. Судя по издаваемым женщиной смешкам, вид растерянной толпы забавлял её.

“Хех... для неотёсанного быдла у тебя хорошая память. Угадал, ваш маленький перформанс стоил мне определённых усилий.”

Странная манера разговора и ещё более странные слова.

Если он правильно разобрал, неужели... невозможно, то есть, им с самого начала управляли как куклой? Это он собрал людей, он внушил им веру. Благодаря его стараниям свершилась революция. Он - вершитель судеб, сегодняшняя ночь доказательство его успеха.

Будто читая мысли, женщина развела руки в стороны.

"Эх, даже спорить не хочется. Ничего не поделаешь, Глупой дворняге не стать человеком. Нет, постой. Не лучше ли назвать вас свинками? Подопытными свинками.”

“О чём ты, демоны тебя разрази, говоришь?"

Огрызнулся мужчина.

“Скучные вы. Мне действительно необходимо разжёвывать?" “Достаточно--”

Появилось на сцене новое действующее лицо.

“Старшая, ну как вам не стыдно. Вы же сами сказали - толку разговаривать с отребьем. Даже повтори вы по слогам, они разберут от силы пару знакомых слов."

“Поддерживаю. Время поджимает, пора здесь заканчивать.”

Из соседнего переулка материализовалась предположительно мужская фигура, окутанная непроглядным туманом.

Подкравшись к толпе сзади, незнакомец заговорил холодным, с отзвуками металла, голосом.

Включая женщину на крыше, окружённые всего тремя ‘людьми’, дюжина здоровых мужиков неуверенно переминались с ноги на ногу, затравленно оглядываясь по сторонам.

“...Ах, убедили. Чересчур заигралась, дайте мне минуту."

Женщина скинула капюшон, явив революционерам прежде скрывавшийся в тени её левый глаз.

Сияющий даже на фоне пожара, аномально пурпурный.

“Аа...?!" Он чувствовал как этот взгляд будто высасывает из него само естество.

Последователи же и вовсе застыли на месте с отвисшими челюстями и безвольно болтавшимися руками.

“Помоги - ка мне духами. Я полностью истощу ману, обрабатывая всех в одиночку." “Хааарашо, принимайте-” "Меньше слов."

По мере их разговора в воздухе всё отчётливее ощущался причудливый сладковатый запах.

А затем мир потух...

“Внимание, ваш последний приказ. Скоро сюда прибудут рыцари и вы дадите им бой, до смерти, без отступлений. За свободу и равенство, так же? *Вздыхает* какой же бред..."

Впрочем, нескрываемое женщиной презрение к революционерам тем паче не нашло в них отклика, ибо их страхи, растерянность и сомнения утонули в столь манящей пустоте.

Сентябрьские ОГНИ Брюссонна навечно отпечатаются в исторических хрониках. Вдоволь набушевавшись в квартале благородных, Гастон Жюстье и пятьдесят три сообщника, несмотря на ожесточённое сопротивление, были схвачены и позднее казнены.

Поразительно, но королевская гвардия не потеряла ни единого рыцаря, лишь шесть членов Первого Ордена получили серьёзные травмы.

Даже после официальных заявлений о полностью подавленном мятеже, в городе оставалось порядочно мародёров, называвших себя сторонниками ‘борцов за свободу’. Что и говорить о жителях трущоб, для которых воцарившийся хаос был подобен жиле золотой.

Множество местных авантюристов, оскорблённые безнаказанностью бандитов, изъявили желание восстановить порядок собственными методами, не поставив в известность гильдию. Так, закончившаяся на рассвете революция явственно напоминала о себе вплоть до полудня тремя тысячами полыхающих домов. В том числе, десять поместий из квартала благородных.

По предварительным оценкам среди горожан потери оценивалась в рамках от шести до двадцати тысяч жизней. Конечно же, раненных никто не учитывал, ибо их было слишком много, а цифра неостановимо росла. Примечательно, немалая доля погибших нашла свой конец в реке Амон. Спасаясь от огня и мятежников, люди сотнями искали спасения в воде. Задыхаясь от зловония трупов и пепла, Брюссонн напоминал огромный крематорий.

“Тяже - ло... аА, ой..."

С огромным трудом, опираясь на трость, я поднялся на ноги и тут же споткнулся, потрясённый резкой болью в груди. Раны затянулись, но до полного восстановления было далеко. Похоже на какое - то время боль станет моим неотъемлемым спутником.

К сожалению, реальность такова, что даже исцеляющая магия и все зелья мира не способны моментально устранить определённые травмы. Порезы и ушибы - это пустяки, тяжелее всего вернуть работоспособность внутренним органам. Я немного слукавил, возможно архи - священник или жутко дорогое и редкое зелье способствовали бы куда более скорому выздоровлению, но времени, а главное ресурсов для полноценной хирургической операции на тот момент остро не хватало. В конце концов, я самолично уничтожил старую лабораторию, уезжая в Марлан...

“Лорд Талес, как вы себя чувствуете?”

В голосе мисс Симоны отчётливо слышалось беспокойство. Подумать только, она сочувствует кому - то вроде меня. Старший брат определённо не заслуживает подобной женщины.

Дабы не заставлять её лишний раз нервничать, я попытался изобразить улыбку.

“О, пожалуйста, не волнуйтесь. Магия позаботилась о ранах и теперь мне нужно просто немного подождать."

Впереди меня ждёт не самая приятная тряска кареты, но зато уже через неделю спокойно отдохну в Марлане. Моё заточении в столице подходит к концу.

Свадебная церемония, ставшая первопричиной моего прибытия, свершилась и Юни вновь поблизости. Не вижу причин задерживаться дольше в этом змеином логове, особенно после совершённого покушения.

Страх за собственную жизнь - идеальная причина для моего отбытия без лишних проволочек. К тому же, что весьма удобно, в Марлане вот - вот начнётся сезон сбора урожая.

“Чем думать обо мне... как бы поточнее выразиться... будьте сильной, невестка.”

Сказал я с долей вины. Она слегка опустила голову в явном замешательстве. Из - за вуали, прикрывающей лицо, я не мог точно разобрать её выражение.

“Хорошо. С тех пор как я узнала о готовящейся свадьбе, то постоянно думала о них. По крайней мере, теперь они обрели покой." Её чёрное траурное платье резко контрастировала с запавшим мне в память белым свадебным. Видимо попрощавшись со мной, она сразу же отправится на похороны. Родителей.

“...Примите мои глубочайшие соболезнования."

Знаменательная ночь закончилась трагедией для семьи барона Понтабан. Не привыкшие эксплуатировать простой люд, они никогда не отличались высоким достатком, на фоне прочих аристократов, став лёгкой добычей для бандитов.

Невестка бледно улыбнулась в ответ.

“Благодарю. Ну... полагаю, нам пора.”

“Да м

Довольно смущающе осознавать, что вынужден искать поддержку для ходьбы у женщины, тем более попавшей в сложную жизненную ситуацию. Однако, она будто сама стремилась помочь мне. Вполне нормально плакать или злиться, когда настают мрачные времена. Что далеко ходить - в данном вопросе я также отношусь к большинству. Тем поразительнее на общем фоне выглядит она, несущая свет надежды вопреки всем невзгодам.

Нет, я не готов сравнивать подходы и выбирать лучший. Просто по - моему сугубо субъективному мнению, выплакавшись - ты не только избавляешься от эмоций, но и даёшь окружающим возможность лучше понять себя. Стараясь же удержать каменную маску, ты сохраняешь в себе всю боль и страдания, которые, со временем, лишь усугубятся.

Признаться, я искренне благодарен за проявленную ею доброту и сострадание. Надеюсь когда - нибудь она найдёт своё счастье.

“...Чем это вы там занимаетесь?"

Раздался в отдалении пропитанный желчью голос. Ну конечно, не успел я соскучиться по брату. Каждый раз при виде меня его лицо превращалось в гримасу. Тем не менее, сейчас я видел неприкрытую враждебность и во взгляде.

Ожидаемо. 'Горячо любимый' им младший брат опирается на его молодую жену. Вряд ли человек вообще способен сохранить хладнокровие, когда его партнёр ручкается с врагом.

С другой стороны, я болен. Похоже же на достойное оправдание? “Мне обязательно отвечать или с твоего расстояния всё же видно карету?"

“От ворот до кареты два шага пройти. Шевели ногами.” Очень мило. Я чувствовал как к щекам прилила кровь. Вот они - истинные манеры братца, когда за нами не наблюдают посторонние.

“А как же твоя чудодейственная алхимия? Разве не существует таблетки от всех болезней--"

“Линус!”

Вмешалась мисс Симона.

“Пожалуйста, не заставляй меня ненавидеть тебя ещё больше." "Чтооо--”

Она буквально прожигала Линуса глазами. Опешивший, как и брат, я уставился на мисс Симону с приоткрытым ртом.

Опять же, за вуалью толком не разглядеть лицо, но поза и тон голоса весьма красноречиво говорили о серьёзности её намерений.

“От первой брачной ночи и до утра похорон моих родителей. Сколько ещё ты будешь продолжать это? Дай мне передышку. Ты действительно предлагаешь брату, пережившему покушение, идти в одиночку? Тебе мало слухов, уже циркулирующих вокруг семьи? Хочешь пополнить копилку позорных моментов?”

“...Прошу прощение, был не прав.” Проскрежетал сквозь зубы Линус, рассматривая собственную обувь.

Полностью поддерживаю мисс Симону. Зачем затевать ссору накануне похорон. Его претензии не просто отдают ребячеством, они совершенно неуместны. Как отреагируют случайные прохожие, увидев раненного меня, в одиночестве шаркающего до кареты. История с покушением рано или поздно разойдётся по городу. Источаемая Линусом неприязнь даст столичной элите прекрасную почву для обсуждений, проведения параллелей. Кто знает, возможно подобные слухи уже циркулируют...

Как супруг, он должен проявлять хотя бы минимальное внимание ей. Линус же, наплевав на ситуацию, вёл себя по - хамски, что и привело к нынешнему обострению конфликта. Для человека, обожающего придираться по любому поводу, он поразительно нечувствителен к своей персоне.

"Хах, невестка, я же просил вас - не волнуйтесь. Брату сложно выражать свои чувства. Уверен, он хотел поддержать меня, просто получилось неуклюже."

Не желая сеять семена раздора среди новообразовавшейся ячейки общества, я попытался предотвратить назревавшую бурю.

Кажется, мисс Симона поняла ход моих мыслей. “Лорд Талес... если вы в этом уверены, не буду возражать."

Фух. Не хватало мне ещё покинуть поместье, оставив за собой грызущих друг другу глотки молодожёнов. И, наконец, я прощаюсь с проклятой столицей. Сомнительное заявление в моём положении, но хотелось бы закончить этот эпизод на высокой ноте.

Спустя какое - то время мы прошли входную группу, оказавшись во внутреннем дворе, всё ещё хранившим отпечаток разрухи, сопутствующий восстанию. Лежавшая на боку статуя, валяющиеся повсюду каменные осколки и кусок голой земли. Создаётся впечатление, что Дью дрался больше с убранством двора нежели мятежниками. Брат не единожды старался упрекнуть меня за устроенный беспорядок, но кого это волнует.

Нас уже ожидали два экипажа. Жаль наши кареты спалили свободоборцы, так что нынешний транспорт был спешно выкуплен или одолжен. Продолжая тему, они не модернизированы должным образом, то есть, по дороге домой я сполна почувствую каждую мало - мальски крупную кочку. Перспектива, радости не прибавляющая.

"..Господин. Прекрасно выглядите."

Поприветствовала меня, ожидающая у кареты Юни. Она вместе с остальными занималась закупками, так что мне пришлось обременить собственным обществом невестку. Да, можно было и подождать возвращения Юни, но оставаться в этом доме даже лишнюю минуту - выше моих сил.

На фоне недавних событий, пополнение запасов оказалось задачкой нетривиальной. Возможно, не отправь я в город абсолютно всех - мы бы застряли здесь ещё на несколько дней.

“Мадам, прошу прощения за причинённые неудобства - я опоздала, провалив обязательства."

“Ничего страшного. Мне всё равно хотелось прогуляться.”

Юни со стыдливо опущенной головой и беззаботно улыбающаяся мисс Симона обменялись любезностями. Потрясающая женщина. Она отнеслась с теплотой не только ко мне, но и даже к рабу. Уникальное качество для человека в принципе, без разделения на классы привилегированности. Вечный покой родителям, воспитавшим столь высоконравственную дочь.

Тем временем, мисс Симона помогла мне достичь дороги, передав из рук в руки Юни.

“Невестка, я восхищаюсь вами как личностью и клянусь в вечной благодарности... и, простите, что не смогу присутствовать на похоронах. Будьте осторожны, особенно в ближайшее время.”

“Да, лорд Талес, и вы берегите себя. С нетерпением жду нашей следующей встречи и ваших изысканных чайных рецептов." Хм? Уверен, что у брата хватало элитных сортов чайного листа. Неужели он прячет их от супруги?

Почувствовав ли ход моих мыслей или по уже устоявшейся традиции - Линус недовольно фыркнул.

“Пошевеливайся. И не думай - пара царапин не освобождает тебя от работы."

Как бы слезу не пустить от трогательности прощальной речи брата. Уверен, что он едва не подавился, сдерживая очередную тираду в духе ‘тебе нет места в семье’.

“Безусловно, граф, я сделаю всё возможное, дабы оправдать ожидания. Вы, брат, кстати подумайте на досуге - допустимо ли скидывать всю заботу о подотчётной территории на заместителей или всё же стоит периодически лично проверять владения."

Вот и я отличился, сморозив в ответ какую - то глупость. Я никогда не назову здание, раскинувшееся позади фигуры брата - родным. Мой дом - лаборатория, ну и островное государство, не существующее в мире магии. Так что, наверное, мне должно быть наплевать на дела семьи.

В любом случае, останься я в столице дольше, по - прежнему тратя время на глупости семья Обениэль уж точно ничего бы не выиграла, скорее - наоборот - опозорилась лишний раз. Разве полное делегирование полномочий по управлению территорий не прямой путь к краху? В отличие от предшественника, Линус изучал управленческую науку, однако, вступив на пост главы семьи - он ни разу не приближался к Вольдену.

...А ведь мой Марлан лишь не самая крупная часть Вольдена. Ладно, что толку растекаться мыслью по древу. Мне дали возможность уйти ия ей воспользуюсь. Игнорируя неразборчивый визг брата и стараясь не задохнуться от боли в груди, при помощи Юни я поднялся в карету.

Небо, будто вторя моему настроению, давило мрачно серыми оттенками. Несмотря на локализацию основных очагов возгорания, город всё ещё если не горел, то тлел. То же касается реки, чьи воды заметно утратили в прозрачности, приобретя запах смерти. Берег укрыло полотно, сотканное из пыли и пепла. Среди пепелищ рыдали дети, потерявшие родителей и бродили безутешные матери, ищущие своих детей. Сколько им подобных склонились над обугленными нечто, скорбя о погибших. Актуальная картина столицы королевства. Город, с более чем пятисотлетней историей, в одну ночь утративший весь свой лоск.

--Как же это произошло?

Маркиз Лаваллье недовольно пошаркал губами, когда карета в очередной раз покачнулась. Случившееся с его родным городом не приснится и в самом страшном кошмаре. Выжатый духовно и физически, в траурном наряде он направлялся к поместью семьи Понтабан. Выступив сватом их дочери, маркиз не имел права проигнорировать похороны барона. К тому же, ему не терпелось побеседовать с Линусом, заменившим супругу в организаторских вопросах.

Обсудить текущее положение и их будущие шаги, а главное - покушение на Талеса. Среди знати ходили совершенно нелепые слухи о том, что сам маркиз натравил убийц на молодого виконта.

Якобы, затаив обиду на 'Убийцу рабов' после суда, он воспользовался неразберихой на улицах, надеясь приписать Талеса к жертвам мятежников. Кстати, по странному стечению обстоятельств, подавляющее число нападений произошло конкретно на семьи децентралистов, что попахивало заговором. Противники маркиза конечно же воспримут это как натуральную чистку неугодных.

Бред, естественно. Во - первых, их с Талесом прения носили исключительно политический Характер. Маркиз ещё не отчаялся настолько, что 6 прямолинейно устранить оппонента. Впрочем, косвенных доказательств о как минимум причастности централистов к покушению хватало.

По порядку, трое убийц, казнённых рабом, действительно сотрудничали с маркизом. В их задачу входила слежка за Талесом на тот случай если он решит выкинуть что - то на фоне восстания. На бумаге, они числились наёмниками семьи Обениэль. Однако, вышеназванные завистники уже окрестили их шпионами. Более того, даже среди централистов нашлись недовольные.

Из также неприятных моментов - разговор по связующему устройству, услышанный Линусом. То есть, мальчишка уверен в его причастности. Да, Линус не дурак и не спешит делиться знаниями с каждым встречным - поперечным, но изменившееся отношение к маркизу всё равно проглядывается в интонациях, поведении. Что случится если он решит подкрепить витающие слухи собственным словом? О одной мысли об этом у маркиза пот на лбу выступал.

И, наконец... непосредственно нападение на Талеса.

Подчинённый ему раб довольно известна среди авантюристов. Она не скрывает фанатичной преданности господину. Даже не копая особо вглубь, многие слышали о скандале, произошедшем в доме Картан. История о незаконнорожденном ребёнке, отказавшимся от полагающихся семье графа привилегий, ради служения господину в качестве раба несомненно станет хитом среди городских сплетников. Так вот, эта женщина спасла Талесу жизнь.

Недалёкие умишки лишь посмеются над благородным отпрыском, прячущимся под юбкой раба, ещё и женского пола. Посмеются над Юни, променявшей статус на рабский ошейник; Посмеются над беспечностью Талеса, молча отказавшегося от неё, а следом полезшего судиться.

Для людей же более сообразительных и авантюристов произошедшее отнюдь не покажется забавным. Несмотря на ранг С, она получила индивидуальное прозвище. Привилегия, даруемая лишь лучшим из лучших. Убийцы проскользнули мимо телохранителя подобного уровня, почти исполнив задуманное. Многим ли по карману спланировать покушение такого уровня?

Маркиз - единственно очевидный кандидат. (ПФф... сейчасто все ублюдки вдруг разом вспомнили кто я такой.)

Обстоятельства не из лучших, но по - крайней мере люди ему ещё верят. К маркизу подходил Чэмбри, предельно тактично интересующийся имеют ли слухи под собой реальной основание, Лангун же и прочие плевались яростью, обещая отомстить тем, кто устроил пожары в столице. Они будто провоцировали его. Марбэа, можно сказать ближайшего сторонника маркиза, одолевали сомнения.

Занозой в заднице был маркиз Бальбастр из децентралистов, настойчиво просивший комментариев Лаваллье. Каких?

На последней встрече они затронули тему Талеса. Он рекомендовал соратникам вести себя аккуратнее, а также оценил потенциал юноши, заметив, что убить его - значит лишить королевство ценного ресурса. Любые слова можно опровергнуть. На крайний случай, для уменьшения подозрений - ему придётся направить народный гнев на Линуса.

Какой бы маркиз сейчас путь не выбрал - потери неизбежны. Любое его решение похоже имеет оборотную сторону.

За долгую жизнь Лаваллье совершил не так много ошибок, за исключением убийства принца Рея шесть лет назад. По последствиям, вылившимся на столицу тогда и сейчас это сравнимо с поражением в войне, давшей старт его карьере.

Мероприятия по очистке своего имени займут непростительно много времени. Нужно как можно раньше успокоить - вернуть доверие централистов, ещё и не допустив драки между лагерями королевского двора - умеренным и приверженцами радикальных методов. Прибавим сюда головную боль в виде децентралистов - они не будут сидеть сложа руки, когда противник уязвим, то есть - потребуются уступки. Отдельный вопрос откуда брать деньги на восстановление города и компенсацию потерпевшим аристократам. Выяснение отношений с рыцарями, безбожно опоздавшими - подождёт. Судя по всему, Первый Орден в который - раз показал характер. В ближайшем будущем их позиция серьёзно потеряет в весе. Жалкие бастарды, которым не хватило ума приносить пользу семьям. Чем нянчиться с идиотами, проще расширить полномочия остальных орденов. Ещё... обдумать возможность нападения соседей и реальные в данный момент контрмеры.