Том 3. Глава 21. Их Убеждения
“Срочное сообщение от Опус – 03. Срочное сообщение от Опус – 03. Запрос поддержки. Повторяю---”
“…Опус – 01, слышу вас. Сигнал приемлемый. Пожалуйста, продолжайте Опус – 03.”
“А, Юни, это ты? Мастер сильно занят?”
“Да. На данный момент он наблюдает за ходом нескольким проектов. Мне было поручено временно заменить его.”
“Тогда, передай ему сообщение – ‘возникли неожиданные затруднения, запрашиваю поддержку, хотя бы пару представителей Опус – серии’.”
“…Не понимаю. На доверенной тебе территории ведь не обнаружено существ, представляющих какую – либо опасность.”
“Нет, Юни. Дело не во мне. Одной пары рук здесь недостаточно.”
“…Обстоятельства приняты к сведению. Я обязательно передам твоё сообщения Мастеру. До следующего контакта действуй в соответствии с оригинальным приказом.”
“Поняла. Опус – 03 продолжает выполнение изначального задания вплоть до поступления новых приказов. Конец связи.”
“Удачи. Конец связи.”
––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––
“Верче, успокойся. Подумать только, ты в одиночку забрела в чёрный лес и вернулась оттуда живой…”
“Чага, ты слишком шумный. Думаешь, я по - собственной воли пошла туда?”
Пару минут назад закончилась, кажется, тянувшаяся целую вечность лекция от старейшин деревни и не успела Верче прийти в себя, как с расспросами на неё набросился уже лучший друг. И от него слышать всё то же самое было намного обиднее чем от стариков.
Если бы кто – то сейчас поднял взгляд на небо, то, вероятно бы, ослеп от блеска солнца в зените. Если бы кто – то взглянул по сторонам, то обнаружил бы крытые тростником дома из ила и грязи, окружённые белыми деревьями.
Напевающие птички на крышах этим домов и на ветках деревьев, как бы говорящие, что спокойствие, умиротворение в душе, не обязательно соседствует с тишиной.
Несмотря на мирную, никуда не спешащую атмосферу этого места, в деревне существовали определённые, довольно строгие, порядки.
Деревня клана Витте, дом эльфов, нашедших пристанище в берёзовом лесу.
На рассвете Верче рассталась с Дрей, зайдя на границу родного леса. Она хотела представить свою благодетельницу другим эльфам, но Дрей наотрез отказалась. Сказала, что для длинноухого народа приводить в поселение чужаков – серьёзное преступление. Это действительно актуально для авантюристов, точнее их рабов, пересекающих барьер. Всё – таки, их приход в лес неотрывно ассоциировался с грабежом, уничтожением растений.
Конечно, в отличие от неразумных зверей, авантюристы собирают травы точечно и не все, однако, лишь ради собственной выгоды, оставляя запас на будущее. В итоге, если травы, по которым уже прошлись незваные гости, понадобятся эльфам – посадка будет полностью уничтожена. Слёзы о потерянном, что уже не вернуть. Одно и то же, год за годом. Таким образом, даже к Дрей, спасшей жизнь Верче, жители деревни навряд ли отнесутся с доброжелательностью.
“…Итак, Верче. Пообещай мне, никто не должен узнать правду.”
Юная эльфийка кивнула, встретившись со спасительницей взглядом.
Как бы настойчиво не расспрашивали её старейшины о ночи, проведённой вне барьера берёзового леса, Верче держалась легенды – затаилась в огромном дупле на дереве. Она не понимала, почему Дрей хочет остаться инкогнито, но обещание есть обещание.
“Верче!”
Она покачала головой перед пытающимся докричаться до неё Чагой. По какой - то причине воспоминания вчерашнего дня вызывали у неё чувство тревоги.
“Прости, я плохо себя чувствую.”
“Устала небось?... Ну конечно. Провести целую ночь в ужасном чёрном лесу…”
Пробормотал Чага, смотря в землю.
Действительно, Верче обуяла усталость. Но причина тому скорее бесконечные лекции. Непосредственно по дороге к деревне, она, как и всегда, наслаждалась каждым прожитым моментом, наверное, благодаря знакомству с Дрей.
“Да ладно, забудь. Представляешь, старейшины запретили мне выходить на охоту. Даже забрали лук.”
“Ээ? Почему?”
“‘Используй эту возможность дабы научиться вести себя подобающе женщине’. Пфф, считают меня дурой.”
Просто повторив слова стариков, у Верче заныло в животе.
Ладно бы упрекнули в неопытности как охотника. Увлеклась преследованием добычи и в итоге потерялась – веское доказательство её неготовности для охоты в одиночку. Однако, взрослые априори отказались признавать её охотником. Зато, не пощурившись захапали куски мяса, принесённые ей в качестве доказательства. В общем, обдурили её.
А самое отвратительное в случившемся – лишение лука. Она использовала это оружие в течении десяти последних лет, оно принадлежало ей по праву. Лук, некогда заваливший трёхметрового медведя. Удобный и по – настоящему родной Верче. В отличие от мяса, которого ей уже точно не доведётся попробовать, лук старейшины рано или поздно вернут, тем не менее, сейчас она чувствовала себя неполноценной, будто лишившейся части тела. И чем больше Верче размышляла на эту тему, тем более подавленной становилась.
“Ну, всё не так уж плохо. Кстати, я хотел показать тебе одну штуку, с ней от меня будет польза на охоте.”
“Чага, не мели чепухи. Твои ноги слабы, а из лука ты сможешь подстрелить разве что себя самого.”
На эмоциях прокричала девушка. Даже если друг пытался поддержать её, решения старейшин его слова не отменят. Если начистоту, в роли партнёра для охоты, Чага популярностью не пользовался. Он хорош в магии и при необходимости может залечить рану, но за все их походы Верче его услуги не потребовались ни разу. Другими словами, этот парень с синдромом гиперопеки использовал самые мощные из доступных ему заклинаний ради любой царапины, вопреки увещеваниям Верче в духе ‘само пройдёт’.
“Хаха.”
Вероятно, слова подруги больно ударили по нему, но Чага невероятно быстро восстановил самообладание.
“Просто подожди. Вчера я наконец закончил её.”
Его уши дёрнулись, когда парень стукнул себя по груди, как бы добавляя силы словам.
Учитывая столь вызывающее и нехарактерное для Чаги поведение, он добился чего – то потрясающего. Отточить навыки выслеживания и стрельбы из лука за день невозможно, остаётся один вариант – выучил новое заклинание.
Если вспомнить, вчера - в день охоты Верче на огромного кабана, перед уходом она заметила странную отрешённость товарища, сконцентрированность на чём – то невидимом глазу.
“Ого. Ты сумел заинтересовать меня. Мне уже не терпится увидеть твою ‘полезную штуку’.”
“Я надеялся на такой ответ. Пойдём на площадку.”
Сказала Чага, ринувшись с места. Верче пришлось поднапрячься, чтобы не отстать от товарища.
‘Пригодится на охоте?’. Предвкушение внутри девушки боролось с беспокойством, ещё бы, ведь речь зашла о занятии, приводящим её в восторг по щелчку пальцев. Да, больше всего на свете Верче любила охоту.
Следуя за Чагой на площадку, она явственно ощущала, как мрачные мысли и настроение, совсем недавно захватившие её с головой, отступают, остаются позади с каждым сделанным Верче шагом.
…А в это время…
––––––––––––––––––––––––––––––
“Похоже Чага что – то задумал!”
“Говорит, будто создал заклинание, помогающее в охоте!”
“Серьёзно? Наш Чага?”
“Обещал устроить демонстрацию.”
Как – то само собой, на площадке собралась вся молодёжь деревни. Вопреки концепции спокойствия и порядка, принятой в эльфийском обществе, в юных телах и умах слишком много энергии, страсти, которую они при всём желании не могут удержать внутри.
Около десятка. Все моложе ста лет, а особенно в группе выделялись две девушки, известные своими острыми языками.
Чувствуя себя неуютно из – за всеобщего внимания, Верче прошептала Чаге:
“Чага. Всё нормально? Они ведь смотрят.”
“Ничего. В любом случае, это не атакующая магия.”
“Нет, я про другое… в смысле, вдруг ты занервничаешь и не справишься с заклинанием.”
“…Верче. По – твоему я… нет, просто помолчи пока. Я должен собраться.”
Чага выдохнул, провожаемый полным сомнений взглядом Верче.
“О чём они шепчутся~?”
“Значит демонстрация – это всего – лишь предлог. Чага собирается признаться?!”
“Тогда почему Верче заговорила первая?”
“Может она призналась?”
“Ухх, страсти накаляются!”
Внезапно разговоры среди зрителей свернули совсем не в то русло.
“Заткнитесь! Я бы никогда не сказала ничего подобного!”
Не сдерживая голос, закричала Верче.
““Ээ~””
“Разочаровала вас? Ну простите… лук и звери – моя любовь и больше мне никто не нужен!”
“Врушка~! Про мясо забыла?”
“Мясо, мяяясооо! Мясоедка Верче!”
“Эй! А вы, поди, святым духом питаетесь?”
“Кхем… я могу начинать?”
Прокашлялся Чага, надеясь остановить начавшиеся дебаты.
“Да, конечно. Что толку с дебилами перекрикиваться…”
Верче отошла на несколько шагов, освобождая пространство для готовящегося к созданию заклинания Чаги, на неё навалилась вторая волна усталости.
Молодёжь затихла, так же уставившись на парнишку.
“Так, всего готовы? ‘О, собрат по договору. Цена уплачена, призываю тебя, явись’…”
Он повторил слова заклинания несколько раз.
Если верить Чаге, новая вариация магии сдалась перед ним всего день назад. За столь короткий срок невозможно добиться идеального результата, поэтому, некоторые задержки в процессе неизбежны.
Вокруг повисла абсолютная, напряжённая тишина. Если кто – то нарушит ход заклинания невозможно предсказать последствия от его преждевременной разрядки.
Наконец, напев достиг кульминационной точки.
“Приди же, мой слуга! – Призыв Фамильяра!”
Голос парня затих и сопровождаемая движением его рук, земля засияла.
Используя ману заклинателя, свет превратился в магический круг. Пространство внутри него изогнулось, явив им некое существо.
Зверь. Обитатель леса с тёмно – серой шерстью.
Волк.
Свет рассеялся, забирая с собой магический круг, остался только волк, с закрытыми глазами, опустивший голову, словно показывающий свою покорность.
“Ооо! Это ещё что?!”
“Неужели… магия призыва?!”
“Удивительно! Тебя Бабуля научила?!”
“Чага, круто!”
Сыпавшиеся со всех сторон похвалы смутили Чагу, он не привык к подобному вниманию к своей персоне.
Затем, он встретился глазами с Верче, самодовольно хмыкнув.
“Как тебе? Я заключил контракт с волком и теперь он служит мне. У него отличный нюх и с ним даже такой неумеха как я сможет выйти на охоту. Конечно, ему не совладать с гигантами, горячи любимыми Верче, но вот с ролью загонщика кого поменьше – волк должен справится.”
“…”
Девушка молчала, не отрывая взгляда от зверя.
Хорошо знакомое ей существо, вопреки своей природе, склонилось перед ними, смиренно прижавшись к земле. Он не приблизился к ней с высунутым языком, чтобы познакомиться или не оскалил клыки, как должен был, оставался совершенно неподвижным. Словно кто – то другой, принявший образ зверя.
От внимания Чаги не утаились изменения, произошедшие в девушке.
“Верче? Ау. Выражение на твоём лице пугает меня.”
“Аа, нет. Ничего такого.”
“Ничего такого… это твой ответ? *Тяжело вздыхает* после десятков часов, потраченных на изучение заклинания в попытках контролировать его и ничего такого…”
“Нет – нет, просто ты поразил меня до глубины души, я думаю – это потрясающе. Я бы никогда не смогла освоить магию призыва, к тому же, волчонок пригодится на охоте… наверное.”
---Однако, в голосе Верче не было радости.
Зверь, отделённый от стаи, лишённый инстинктов, доверчиво махающий хвостом перед охотником. Не волк, максимум - собака. Гаргулья из плоти и крови. Даже скованный долгом, он не должен подчиняться эльфам.
Верче придиралась к мелочам и прекрасно это осознавала. Ради неё Чага упорно трудился, заручился поддержкой фамильяра. Ей бы стоило похвалить его, хоть как – то оценить его старания, но…
Тем временем, одна из зрительниц подошла поближе, с интересом рассматривая зверя.
“Эм, могу я потрогать его? Он же не укусит, да?”
“Пожалуйста. Он будет защищаться только в случае проявления агрессии. Если же просто погладить…”
“Ух ты, и правда!”
На глазах у Верче волк и ухом не повёл, пока деревенская девушка гладила его. Дальше больше. Он перевернулся на спину, вытянув лапы, подставляя под ласку живот. Охотника, привыкшего воспринимать волков как угрозу поселению, такое зрелище мягко говоря вводило в ступор.
‘Чага… это существо точно не волк.’
Один вид фамильяра приводил Верче в уныние.
Вообще, среди всех разновидностей зверей, населявших лес, она испытывала особую симпатию именно к волкам. Да, они время от времени нападали на деревню, не раз и не два их души возвращались в изначальный круг, павшие от стрел Верче, но всё же она уважала их храбрость, силу, коварство и привязанность к стае. Вот почему если охота заканчивалась смертью волка, Верче никогда не отказывалась вкусить его мясо. Её сверстники лишь воротили нос, считая волчью плоть вонючей и невкусной, так что девушка разделяла добычу с умудрёнными опытом, старомодными взрослыми, верящими в необходимость проявления уважения к убитому зверю.
Это же фамильяр, существо, походящее на волка. По отношению к нему она не испытывала ничего. Если фамильяр погибнет, Верче и не подумает назвать его останки ‘мясом’.
-----Потому что это существо не более чем инструмент.
-----После смерти оно не обратится в мясо.
-----Сломанный инструмент превращается в хлам.
Верче сама была бы рада найти прокол в своих суждениях, но тщетно. А вместе с убеждением в своей правоте, пришла и печаль.
“Верче, поговори со мной?... Тебе не нравится фамильяр?”
“Нет, это не---”
‘Это не так’ хотела бы сказать она, но не нашла в себе сил завершить фразу до конца.
Она не смогла пойти против гордости охотника, воспоминаний о сражениях с настоящими волками. Не могла обратить всё это в пепел.
“Наверняка просто волнуется, сможет ли такой милый пёсик оказать пользу во время охоты?”
“Хаха, да, точно!”
“А вдруг стеснительность Чаги заразна?”
Каждый интерпретировал опечаленное лицо Верче на свой лад.
Похоже, комментарии зрителей в первую очередь обидели самого Чагу.
Всегда кроткий парнишка вдруг поднял голос, ощетинился:
“Вы ошибаетесь! Если я отдам соответствующий приказ, подкрепив его маной, форма фамильяра изменится. Сейчас докажу. Он в сто раз круче диких волков, дайте мне минуту, я покажу---”
“ЧАГА!”
Резко одёрнула его Верче.
Ну не хотела она смотреть на волка, с которым обращаются словно с игрушкой.
Чага уставился на подругу, вытаращив глаза.
‘Почему Верче разговаривает со мной таким тоном?’ Отчётливо читалось по его лицу.
“Чага, ты большой молодец раз стараешься помочь нам с охотой. Но… ты выбрал неверный путь.”
‘Сказала’, выдавила из себя девушка, проглотив сожаления.
Естественно, она ранит Чагу. Он потратил много времени и сил на освоение заклинания, чтобы быть тут же забракованным. Сама Верче чувствовала себя препаршиво, нанеся удар в спину другу. К сожалению, иного выбора ей не предоставили. Ему нужно открыть глаза, пока не стало слишком поздно.
Чем дольше бы продолжались издевательства над волком, тем в больший бы взрыв это в конечном итоге вылилось. Поэтому, Верче хотела остановить Чагу прямо сейчас, показать связь между охотником и зверем.
“В-Верче? Что ты---”
“Нет, сначала выслушай… твой фамильяр несомненно пригодился бы на охоте. За свою недолгую жизнь я успела повидать множество зверей и знаю о чём говорю. Сейчас он молод, но со временем продолжит расти и крепнуть. Однако, даже если это существо облегчит мне работу, я просто не смогу насладиться процессом.”
“Почему… ты говоришь всё это?”
Раздражённо спросил Чага.
Зрители так же переводили недоумевающие взгляды от одного оппонента к другому.
“Тебе ни капли не жалко это дитя? Насильно вырванное из стаи, связанное магией---”
“Верче, всё не так… мы равноправные партнёры. Дабы он не голодал, я подпитываю его маной. Теперь ему нет необходимости постоянно охотиться ради пропитания, а взамен – он подчиняется нам. Мы оба в выигрыше, к чему жалость?”
“Вот именно, подчиняется нам. Преклоняет голову не перед лидером стаи, это полностью противоречит обычаям волков.”
“Верче, я перестаю тебя понимать…”
У неё никак не получалось подобрать нужные слова, донести свою мысль до остальных.
‘Чага, как же тебе объяснить. Не кипятись, мягче, мягче.’
И тут, всё напряжение мигом куда – то ушло, слова сами полились с губ Верче.
“Чага, подумай о эльфах как народе. Мы – равноправные партнёры с природой. Иногда наши взгляды расходятся, мы раним друг друга, убиваем. В конце концов, мы охотимся. И только оказавшись на линия огня мы можем испытать гордость и радость, идущие рука об руку с охотой. Заставлять существо от природы подчиняться нам, переходить на нашу сторону, противоестественно. Эльфы так не охотятся.”
В памяти девушки промелькнул серебряный оттенок.
Оттенок обода, опоясывающего шею её спасительницы.
Доказательство связи, полученное ею в обмен на уничтоженный клан.
Но, в тоже время, внутри Верче боролись сразу две противоположные идеи.
‘Дрей, прости меня…’
Над виной за смешивание с грязью стараний Чаги, возникла ещё одна.
“Приют в обмен на послушание. Будто… ошейник. Я никогда не одену ошейник на равного мне.”
Противоречие в словах, по сути нивелирующее смысл жизни тёмной эльфийки.
“Вот почему… Чага. Если возможно, пожалуйста, сними с него заклинание и верни в стаю.”
“…”
Недоумение, горе поселились пополам на лице Чаги.
Разница в мировоззрении с подругой свело на нет всего его старания.
Если бы он поступил так с Верче, она бы наверняка злилась, возможно грустила.
Но она не могла поступить иначе. Если бы Верче промолчала, то пошла бы против себя.
“Верче.”
“Да?”
“Допустим я верну волка в лес, а потом он нападёт на деревню. Ты его выследишь?”
“…Выслежу.”
“Выследишь, убьёшь… и съешь?”
“Съем.”
“Почему? Волки же отвратительны на вкус.”
“Если они убивают нас, то делают ровно то же самое. Таким образом, я должна ответить им взаимностью. Оказать уважение равным.”
“…А как тогда быть с птицами или оленями?”
“Когда эльфы умирают, наши останки возвращаются в лес, удобряя почву и способствую росту растений. Они едят их.”
“Верче, ты ведёшь себя неразумно.”
“А должна ли? Чага, это закон, который нужно просто принять, без доказательств.”
Не соблюдая его, эльфийские охотники – она, не смогут оставаться собой. Верче твёрдо верила в это.
Чага тяжело покачал головой.
“Верче… Я не понимаю…”
“…”
“Разве заключить контракт со зверем ужаснее чем охотиться на него и съесть?”
“…Да.”
Им не прийти к консенсусу.
Его и её понимания охоты кардинально различаются.
“Тогда, с меня хватит.”
“Верче?”
“…Мы больше не охотимся вместе.”
Она не станет делить священный процесс с кем – то, не разделяющим её убеждений.
Вне зависимости от мастерства напарника или их отношений.