Глава 93. Улитка (2)

Ли Цие приложил руку к панцирю гигантской улитки. Из её тела вырвался луч света и мгновенно исчез в точке между бровями Ли Цие.

Как только луч света покинул её тело, гигантская улитка вздрогнула и, наконец, смогла медленно подняться.

— Целебный отвар в котле уже готов, — сказал Ли Цие, — раз уж ты решил следовать за мной, выпей его.

От этих слов гигантская улитка не знала, смеяться ей или плакать. Ведь этот отвар был сварен на её собственной крови долголетия!

— Что, не хочешь? Если ты откажешься, они двое с радостью за него подерутся! — сказал Ли Цие, указывая на Защитника Мо и его ученика.

— Буду, буду, как же не буду, — гигантская улитка действительно боялась, что Защитник Мо и его ученик отнимут у неё отвар. Она схватила огромный котёл и начала жадно пить. Этот отвар был сварен на её крови долголетия. Если бы она его не выпила, потеря была бы слишком велика, и на восстановление ушло бы немало времени.

Наконец, осушив котёл, гигантская улитка испустила долгий вздох облегчения. Она словно побывала на пороге смерти.

— Сверни панцирь, — приказал ей Ли Цие.

Гигантская улитка сложила печать, и её тело преобразилось. Перед Ли Цие и остальными предстал иссохший, тощий старик. На лбу у него виднелись два маленьких мясистых щупальца, а за спиной он нёс небольшой панцирь, похожий на щит.

— Э... это... это твоё истинное тело? — Нань Хуайжэнь застыл в изумлении. Контраст между нынешним обликом старика и его предыдущей формой был слишком велик. Только что перед ними была гигантская улитка размером с небольшую гору, а теперь — высохший старик, которого, казалось, мог унести порыв ветра.

— Нет, это моё второе тело, — с улыбкой покачал головой старик, — истинное тело было то, что вы видели раньше.

С этими словами он поклонился Ли Цие и сказал: — Меня, старика, зовут Ню Фэнь. Я был слеп и ненароком обидел господина.

— Э-э, Ню Фань... (коровий навоз) — услышав имя старика, Нань Хуайжэнь уставился на него во все глаза, — разве бывают такие имена?

Старик смерил Нань Хуайжэня раздражённым взглядом и смущённо произнёс: — Ню Фэнь! Фэнь — от слова "бороться"!

— Недоразумение, недоразумение, — смутился и Нань Хуайжэнь. Он неловко рассмеялся и поспешил извиниться.

Стоявшая в стороне Ли Шуанянь едва сдерживала смех и изо всех сил старалась его подавить.

Лишившись своего гигантского тела, иссохший и щуплый Ню Фэнь вызывал у Нань Хуайжэня куда больше симпатии. Тот оживился и обратился к старику: — Господин Ню, вы рыли яму на старых землях нашего древнего ордена Сияющей Чистоты. Что вы искали? Уж не сокровища ли нашего ордена?

— Просто копал, и всё. К тому же, здесь уже побывало столько народу. Если бы тут и были сокровища, неужели они достались бы мне? — недовольно ответил Ню Фэнь, бросив на Нань Хуайжэня косой взгляд.

— Если господин Ню не искал сокровищ, то зачем вырыл такую глубокую яму? — не унимался Нань Хуайжэнь.

Ли Цие взглянул на Ню Фэня и сказал: — Он искал Бога-улитку!

— Бог-улитка? Что это такое? — растерянно спросил Нань Хуайжэнь, переводя взгляд с Ли Цие на Ню Фэня.

Стоявший рядом Защитник Мо вздрогнул. Он посмотрел на Ню Фэня и удивлённо произнёс: — Вы искали бога-хранителя нашего древнего ордена Сияющей Чистоты!

При словах "бог-хранитель" Нань Хуайжэнь тоже встрепенулся и потрясённо спросил: — Того самого, что, по легенде, был сильнейшим в нашем ордене? Бога-хранителя, который уступал лишь самому Основателю?

Ню Фэнь был вынужден признаться: — Я просто искал наугад. Слышал, ваш бог-хранитель давно покинул эти места. Я лишь хотел осмотреть эту землю в надежде, что он оставил здесь хоть какое-то послание. Вдруг нам с ним суждено встретиться.

— Если бы бог-хранитель всё ещё был с нами, наш орден не оказался бы в таком положении, — пробормотал Нань Хуайжэнь, который тоже слышал о боге-хранителе.

О боге-хранителе древнего ордена Сияющей Чистоты ходило множество легенд.

Не у каждого ордена был бог-хранитель. Они появлялись либо у невероятно могущественных орденов, либо у тех, кому улыбнулась судьба.

Происхождение богов-хранителей могло быть любым: небесный зверь, дух долголетия или какое-нибудь иное существо. В большинстве случаев бог-хранитель существовал вместе с орденом и покидал его лишь после гибели.

У древнего ордена Сияющей Чистоты был свой бог-хранитель, которого называли Богом-улиткой! Легенды гласили, что он был невероятно силён. Говорили даже, что в эпоху Бессмертного Монарха Мин Жэня никто, кроме самого монарха, не мог сравниться с ним по силе! Во многом благодаря этому богу-хранителю древний орден Сияющей Чистоты так долго оставался непоколебим.

О происхождении Бога-улитки ходило много слухов. Одни говорили, что он явился из земель погребения, другие — что родился на Древней земле. Была и версия, что Бессмертный Монарх Мин Жэнь привёл его из-за пределов небес, подчинив своей воле.

Бог-хранитель защищал древний орден Сияющей Чистоты на протяжении многих эпох. Но однажды, по неизвестной причине, он внезапно покинул орден и бесследно исчез. Больше его никто не видел.

Одни считали, что бог-хранитель исчез пятьдесят тысяч лет назад, другие — что это произошло гораздо раньше, а орден просто скрывал эту новость.

Почему он внезапно ушёл, покинув орден, который так долго защищал — этого не знал никто, даже ученики того времени. Со временем это стало неразрешимой загадкой.

— Господин, куда мы теперь? Возвращаемся? — спросил Защитник Мо у Ли Цие.

Ли Цие взглянул на покрытую пеленой землю, покачал головой и сказал: — Нет. Вы меня похороните.

— По... похороним? — от слов Ли Цие Нань Хуайжэнь опешил, — старший брат-наставник, это... это плохая примета.

— Хороните, — коротко повторил Ли Цие, не вдаваясь в объяснения.

В конце концов, Ли Цие выбрал место, и Защитник Мо похоронил его на самой высокой вершине старых земель. Его закопали очень, очень глубоко. Ню Фэнь лично вырыл яму, чтобы можно было опустить туда Ли Цие.

— Со старшим братом-наставником ведь ничего не случится? — внезапное желание Ли Цие быть похороненным встревожило Нань Хуайжэня. Если бы не ясный взгляд старшего брата, он бы решил, что тот сошёл с ума.

— Всё будет в порядке, — покачала головой Ли Шуанянь и больше ничего не добавила. Хотя она не знала, зачем Ли Цие понадобилось хоронить себя, она была уверена, что у него есть на то веские причины.

— Это какой-то ритуал, — сказал Ню Фэнь, внимательно изучив место и способ захоронения, — очень редкий ритуал. Возможно, для установления связи.

— Связи? С чем? С чем можно связаться, закопав себя так глубоко? — с любопытством спросил Нань Хуайжэнь.

Ню Фэнь не ответил на его вопрос. Он не знал, с чем Ли Цие пытался установить связь, но смутно чувствовал, что за этим кроется нечто невероятное.

Ли Цие пролежал под землёй пять дней и пять ночей, а затем сам выбрался наружу.

— Возвращаемся, — это было всё, что он сказал, выбравшись из-под земли.

Нань Хуайжэня распирало от любопытства, он очень хотел задать вопрос, но, увидев разочарованное выражение на лице Ли Цие, не решился. Если Ли Цие не хотел говорить, то никакие расспросы не помогут.

В итоге Ню Фэнь в своём истинном обличье повёз их обратно. Скорость, с которой он полз, поразила Нань Хуайжэня до глубины души. Ню Фэнь передвигался по земле со скоростью молнии, настолько быстро, что многие летающие артефакты не смогли бы за ним угнаться.

Что ещё более удивительно, он мог ползти как совершенно бесшумно, так и с грохотом раскатов грома, по своему желанию. Какой бы способ он ни выбирал, скорость оставалась неизменной.

Сидя на спине улитки, Нань Хуайжэнь был ошеломлён, как, впрочем, и его наставник. Они впервые ехали на улитке, да ещё и на самой быстрой в мире.

— Господин Ню, а что такое улитка-прародитель Небесный Бык? — вспомнил Нань Хуайжэнь слова Ли Цие и с любопытством спросил. Он никогда не слышал такого названия. Улитка-прародитель Небесный Бык — это звучало крайне диковинно.

— Древнее, редчайшее существо, отдельный род, который почти не встречается в мире, — ответил за Ню Фэня Ли Цие.

Заметив, что настроение Ли Цие улучшилось, Нань Хуайжэнь осмелел и с улыбкой спросил: — Старший брат-наставник, а что такое восемнадцать толкований, о которых ты говорил?

Ли Цие лишь бросил на него взгляд, но ничего не сказал.

— Это толкования Истинной Судьбы нашего рода, улиток-прародителей Небесных Быков, — ответил Ню Фэнь. Он и сам очень хотел, чтобы Ли Цие рассказал о восемнадцати толкованиях. Для него это было невероятно важно.

— Толкования Истинной Судьбы? Это техника? Или, может, техники монархов? — с любопытством спросил Нань Хуайжэнь.

Ню Фэнь, продолжая стремительно ползти, покачал головой: — Нет, это не техника и не учение о Пути. В каком-то смысле, это истинное толкование, которое позволяет снять оковы с нашего рода.

— Оковы? Восемнадцать оков? А что будет, если снять все восемнадцать? — Нань Хуайжэнь засыпал его вопросами.

Ню Фэнь помолчал немного и, наконец, ответил: — Я и сам не знаю. Я никогда не встречал сородича, которому открылись бы все восемнадцать толкований. Слышал лишь легенды: если достичь восемнадцатого толкования, то, будь на небесах боги, мы смогли бы их убить!

От этих слов не только Нань Хуайжэнь, но и Ли Шуанянь с остальными вздрогнули. Убить богов! Какое потрясающее заявление. Теперь они поняли, почему Ню Фэнь согласился подчиниться.

Что до Ли Цие, он лишь улыбнулся. Восемнадцать толкований... какое далёкое воспоминание. Это не было ни техникой, ни тайным искусством, и именно поэтому память о них не была стёрта.