Глава 713. Предок Тысячи Сосен

Когда карета скрылась из виду, кто-то из толпы недовольно проворчал: — Этот Ли Цие всего лишь младший. С какой стати он удостоился аудиенции Предка Тысячи Сосен? Мой наставник, Король Древнего Слона, был самым одарённым демоном-королем Области Медицины в прошлом поколении, но даже он не заслужил права увидеть Древесного Предка.

— Вероятно, всё дело в боге-хранителе царства Гигантского Бамбука, — предположил один из старых практиков, — Бога-хранителя Гигантского Бамбука и Предка Тысячи Сосен называют двумя величайшими Предками Демонов Мира Каменной Медицины. Ли Цие и госпожа Цзыянь — его последователи, так что в их приглашении нет ничего удивительного.

Многие гости, услышав это, согласно закивали. В их глазах такое объяснение выглядело вполне разумным: Предок Тысячи Сосен просто решил принять преемников своего старого знакомого.

Колесница катилась по деревянному мосту. Несмотря на тихий скрип ветвей, ход был невероятно плавным. Вскоре Жёлтый Вол-Дракон доставил экипаж на вершину одного из пиков.

Здесь эссенция неба и земли бурлила, подобно бескрайнему лазурному океану. Хотя сам пик не казался исполинским, от него исходило ощущение безграничной власти над всем сущим.

На вершине росла древняя сосна. Корявая и седая, она словно впитала в себя саму вечность. Казалось, за миллионы лет её корни вросли в землю так глубоко, что ничто в подлунном мире не могло её пошатнуть.

У подножия дерева сидел старик. На нём было простое серое платье, его волосы были белы как снег, а лицо казалось изваянием из древнего камня. Но глаза его сияли невероятно ярко — даже спустя эпохи они напоминали утренние звёзды, светясь глубокой мудростью.

Заметив приближение Ли Цие, старик поднялся навстречу. С его лица не сходила мягкая, доброжелательная улыбка.

— Мои ученики проявили невежество, — заговорил он, — ослеплённые гордыней, они не разглядели в господине Ли выдающегося человека. Я искренне надеюсь на ваше великодушие и прошу простить их за нанесённые обиды.

Перед ними стоял прославленный Предок Тысячи Сосен, один из сильнейших практиков Мира Каменной Медицины. А огромная сосна позади него была его истинным телом.

Если бы кто-то из посторонних услышал эти слова, он бы решил, что сошёл с ума. Столь могущественная фигура, как Предок, лично извинялась перед каким-то юнцом!

Ли Цие сохранял полное спокойствие. Сидя в карете, он посмотрел на старика и спросил: — Мне вот что любопытно: это была ваша затея или ваш ученик решил проявить инициативу?

Предок Тысячи Сосен открыто встретил взгляд Ли Цие и мягко улыбнулся: — Фэн'эр действовал из лучших побуждений. Он полагал, что у господина Ли найдётся решение нашей проблемы, и потому хотел во что бы то ни стало удержать вас. Если вы ищете виноватого, то вините меня — это оплошность всей горы Тысячи Сосен.

Ли Цие тонко улыбнулся и сошёл с повозки. Легко похлопав Жёлтого Вола-Дракона по шее, он сказал: — Что ж, я и вправду чувствую некоторую искренность в ваших словах. Что касается извинений — позвольте мне обдумать это позже.

С этими словами он вальяжно уселся прямо перед Предком. Тот посмотрел на Жёлтого Вола-Дракона, который мирно устроился неподалёку, и не удержался от похвалы: — Какое божественное существо. Рано или поздно он превратится в Истинного Дракона. Даже нам, старикам, до него далеко.

Предок Тысячи Сосен был экспертом такого уровня, что видел суть вещей насквозь. Он сразу понял, что этот зверь обладает чистейшей кровью Истинного Дракона. Жёлтый Вол-Дракон же оставался невозмутимым, пропустив похвалу мимо ушей.

— Лишь такой необыкновенный человек, как господин Ли, может управлять подобным зверем, — добавил Предок, садясь напротив.

Госпожа Цзыянь почтительно стояла позади Ли Цие. Несмотря на свой статус Императора Демонов и правительницы страны, она понимала, что по рангу ей не положено сидеть рядом с такой легендой, как Предок Тысячи Сосен.

Ли Цие посмотрел на старика и ровным голосом произнёс: — С теми, кто понимает суть дела, я всегда готов договориться. Прошлое осталось в прошлом, и неважно, было ли это самоуправство Императора Фэна или что-то ещё. Раз уж вы хотели меня видеть, давайте не будем тратить время на пустые разговоры. Перейдём сразу к делу.

Предок Тысячи Сосен тяжело вздохнул и медленно заговорил: — Я прожил на этом свете бесконечно долго. В Мире Каменной Медицины вряд ли кто-то, кроме бога-хранителя царства Гигантского Бамбука, помнит времена более древние, чем я. За миллионы лет я повидал великое множество людей, но вас, господин Ли, я прочесть не могу.

— Таких, как вы, предостаточно, — безучастно отозвался Ли Цие.

Предок на мгновение задумался, а затем продолжил: — У меня есть одна трудность. Фэн'эр, услышав, что вы способны общаться с богом-хранителем царства Гигантского Бамбука, решил, что через него вы найдёте способ помочь и мне. Но, на мой взгляд, мальчик искал не там. Проблема не в боге-хранителе. Хотя нас и называют двумя величайшими Предками Демонов, я уверен, что у уважаемого наставника Гигантского Бамбука таких проблем нет.

— И тут вы правы, — подтвердил Ли Цие, — вы действительно Предок Демонов, но Гигантский Бамбук — нет.

Предок Тысячи Сосен кивнул: — Значит, Фэн'эр всё-таки ошибся. Я полагаю, что решение кроется в вас самих, господин Ли, а вовсе не в вашей связи с Гигантским Бамбуком. Мне известно, что ваш Путь Алхимии не знает равных, поэтому сегодня я пригласил вас, чтобы вы взглянули на мой недуг.

— И здесь вы ошибаетесь, — покачал головой Ли Цие, — вашу проблему не решить обычными методами алхимии. Даже отсюда я чувствую аромат редчайших снадобий. Если я не ошибаюсь, совсем недавно вы приглашали одного старого магистра из царства Алхимии для осмотра?

Старик на мгновение замер, а затем восхищённо воскликнул: — Господин Ли воистину поразителен! Ваше мастерство на Пути Алхимии неоспоримо.

Он сделал паузу и признал: — Моё состояние стремительно ухудшается. Действительно, я просил помощи у одного из древних предков царства Алхимии, но, увы, даже он оказался бессилен.

— Мне и без осмотра всё понятно, — Ли Цие тонко улыбнулся, — на вашем уровне это называется Небесной карой. Небеса решили обрезать ваше долголетие. Перед этим никто не властен.

Предок Тысячи Сосен был явно тронут этими словами: — Поразительно... Вы всё поняли, даже не приступая к осмотру. Вы — настоящий Божественный Лекарь!

— Это не имеет отношения к медицине, — покачал головой Ли Цие, — это Бедствие. И только существа вашего уровня могут столкнуться с подобным испытанием.

— Против воли Небес идти трудно, — горько усмехнулся Предок, — моя жизнь теперь в ваших руках, господин Ли. Иначе мне осталось недолго.

Услышав это, госпожа Цзыянь не сдержала изумления: — Но разве Древесный Предок не подобен нашему богу-хранителю? Разве вы не можете жить миллионы лет?

— Нет, я и уважаемый наставник Гигантский Бамбук — разные существа. Я — демон, он — нет, — пояснил старик, — он не обладает самосознанием, не ведает земной суеты и мирских страстей. Он — божественный бамбук этого мира. Закоренившись в великой жиле Ланьсю, он может существовать вечно, оставаясь чистым проявлением природы.

— Но ведь вы тоже черпаете силу из великой жилы Тысячи Сосен, — заметила госпожа Цзыянь.

Предок горько улыбнулся: — Да, это так. Однако я обрёл мудрость и превратился в демона. И хотя связь с великой жилой позволяет мне прожить ещё несколько жизней, в конечном итоге смерть всё равно заберёт своё.

— Вы сможете прожить максимум ещё три воплощения, — заметил Ли Цие, — и это вас явно не устраивает.

— Господин Ли и вправду видит меня насквозь, — вздохнул Предок, — обладая великим могуществом, я навеки прикован к этой горе. Я слился с её жилой воедино, я — вездесущ на этих землях, но я никогда не смогу покинуть пределы горы Тысячи Сосен. Даже моё воплощение не способно уйти далеко.

— Вы хотите увидеть мир? — догадалась госпожа Цзыянь.

— Верно, — кивнул Предок, — я прожил одну жизнь за другой, но никогда не переступал порога своего дома. Перед тем как мой срок истечёт, я хотел бы побродить по свету и увидеть, каков он. Тогда я смогу уйти без сожалений.

— К сожалению, вы недооценили коварство Лазурных Небес, — усмехнулся Ли Цие.

Старик печально кивнул: — Так и есть. Я готовился десять тысяч лет, чтобы отсечь свой главный корень. Для существа вроде меня это почти равносильно самоубийству. Я всё продумал, подготовка была безупречной. И когда я уже был готов нанести последний удар... Небеса обрушили на меня кару, решив лишить меня долголетия. На моём уровне развития Бедствия приходят, только если ты пытаешься стать Бессмертным Монархом или захватить Небесную Судьбу. Я и помыслить не мог, что обычное желание уйти из дома навлечёт на меня такой гнев.