Глава 675. Драконьи Быки выходят из воды
— Хорошо, раз принцесса Цзянь желает забрать его собачью жизнь, тем лучше. Я оставлю его в живых, чтобы вы сами могли с ним покончить, — произнесла принцесса Лун.
Пощёчина, полученная от Ли Цие, была для неё несмываемым оскорблением. Она всей душой жаждала содрать с него кожу, вырвать жилы и даже испить его крови. Однако принцесса Лун не смела перечить Цзянь Ушуан. Как бы сильно она ни хотела убить обидчика прямо сейчас, после слов наследницы семьи Цзянь ей оставалось лишь покорно отступить на палубу своего гигантского корабля.
Цзянь Ушуан ледяным взором сверлила Ли Цие, а тот стоял с самым безмятежным видом, даже не потрудившись поднять веки. Его вражда с Цзянь Ушуан длилась уже не первый день, и подобные пустяки его совершенно не заботили.
В это время все практики в устье реки, затаив дыхание, наблюдали за Ли Цие. Многим казалось, что этот юноша перешёл все границы разумного. Ладно ещё принцесса Лун, но осмелиться оскорбить наследницу семьи Цзянь... В Области Медицины каждый знал: со своенравной Цзянь Ушуан шутки плохи.
Вернувшись на корабль, принцесса Лун продолжала холодно наблюдать за Ли Цие. На её губах невольно заиграла жестокая усмешка. Она страстно желала увидеть, как Ли Цие мучительно умрёт от рук Цзянь Ушуан. Пусть она не могла убить его лично, созерцание его гибели принесло бы ей не меньшее удовлетворение.
Стоявший в стороне принц Золотой Леопард не мог не испытать некоторого разочарования. Он всё ещё жаждал заполучить малого Короля Алхимии, что был у Ли Цие, но в присутствии Цзянь Ушуан даже он, принц из рода Золотых Леопардов, не смел и пикнуть, не говоря уже о том, чтобы прикрываться именем Е Цинчэна.
— Какой смертью ты желаешь умереть? — ледяным тоном спросила Цзянь Ушуан, глядя на Ли Цие свысока. В её глазах он уже был подобен живому мертвецу.
— Смертью? — Ли Цие лениво махнул рукой, — если ты так жаждешь отправиться на тот свет, я могу тебе в этом помочь. Но сейчас у меня нет на это ни настроения, ни интереса — мне нужно ловить Драконьих Быков. Если хочешь умереть, подожди, пока я закончу, а потом приходи — я охотно исполню твою просьбу.
Слова Ли Цие повергли окружающих в шок. Этот парень был не просто дерзким, он был безумным — так разговаривать с Цзянь Ушуан! Впрочем, вспомнив, с какой лёгкостью он отвесил пощёчину принцессе Лун, люди уже перестали удивляться его выходкам.
Ясные глаза Цзянь Ушуан сузились, превратившись в два острых лезвия. Но на этот раз, на удивление многим, она не вспылила.
Наследница холодно и высокомерно произнесла: — Что ж, хорошо. Я дам тебе время приготовить гроб. Поймай своих Драконьих Быков, обустрой всё для своих похорон, и тогда я заберу твою собачью жизнь. Не хочу, чтобы люди говорили, будто я не дала тебе времени даже на достойное погребение!
Цзянь Ушуан тоже умела больно жалить словами, но в этот раз она предпочла не вступать в долгие споры. Она понимала, что Ли Цие слишком остёр на язык, и в словесной перепалке ей его не одолеть.
— Тогда жди, — лениво бросил Ли Цие, даже не взглянув на неё.
Будучи не менее гордой особой, Цзянь Ушуан не удостоила его и вторым взглядом. Она развернулась и улетела на вершину одного из пиков. Для неё Ли Цие уже был трупом, а мертвецы, как известно, не убегут.
Когда Цзянь Ушуан скрылась, Юань Цайхэ с горькой улыбкой посмотрела на Ли Цие и тихо сказала: — К чему всё это, брат Ли? Иногда стоит сделать шаг назад, чтобы перед тобой открылись бескрайние горизонты.
Ли Цие посмотрел на неё, тепло улыбнувшись и обнажив белоснежные зубы: — В моём словаре нет понятия "шаг назад". Если враг сам лезет на рожон, у него есть два пути: либо убираться как можно дальше — и тогда я, возможно, пощажу его, либо пасть от моей руки, и я прошагаю по его костям, выпустив всю его кровь. Всё просто. Это мой принцип, это мой стиль.
Услышав это, миролюбивая Юань Цайхэ лишь снова горько усмехнулась и больше не стала ничего говорить.
— Ушла? — в этот момент из небольшого отверстия в земле высунулась голова старого демона Железного Муравья. Он осторожно озирался по сторонам.
— Ушла, — Ли Цие покосился на него. Глядя на эту перепуганную физиономию, ему захотелось просто затолкнуть его обратно ногой.
Железный Муравей огляделся и, заметив вдали фигуру Цзянь Ушуан, вздрогнул.
Он тут же втянул голову обратно в нору и прошептал: — Я... я лучше посижу внизу. Внешний мир слишком опасен.
Видя трусость старого демона, Юань Цайхэ не удержалась от нежной улыбки: — Успокойся, никто не собирается на тебя нападать. Зачем тебе прятаться в земле?
— Хе-хе-хе, фея Юань, я ведь всего лишь маленькая мурашка, куда мне до вас! Вдруг какому-нибудь важному господину не понравится моя рожа, и он раздавит меня мимоходом? — хихикнул Железный Муравей из своего убежища.
Ли Цие холодно взглянул на него: — Ты точно Железный Муравей, достигший Пути? Как по мне, так ты больше похож на крысу.
— Хе-хе, молодой господин, вы многого не знаете! Храбрость Железного Муравья куда меньше крысиной. К тому же любая крыса во сто крат сильнее такого муравья, как я — она раздавит меня одним пальцем, — продолжал оправдываться демон, не желая покидать нору.
Ли Цие не стал тратить время на споры с ним и вновь устремил взор на бушующие речные воды.
Время шло, минута за минутой, но река продолжала нести свои воды на восток, и признаков появления Драконьих Быков не было.
— Ну когда же они появятся? — не выдержал кто-то из толпы, теряя терпение.
— Скоро, — в отличие от обычных практиков, алхимики сохраняли спокойствие, — с началом следующего прилива Драконьи Быки обязательно выйдут из реки.
Хотя их называли быками, они вовсе не обязательно ими были — в их повадках было много от драконов. Большую часть времени Драконьи Быки проводили в самых глубоких впадинах реки, впадая в спячку на год, а то и дольше.
Подобно драконам, скрывающимся в пучинах, Драконьи Быки во время сна ничего не ели и не пили. Найти места их лежбищ было невероятно трудно, поэтому лучшим временем для добычи Небесной желчи считался момент, когда проголодавшиеся звери выходили на поверхность.
Выбравшись из воды, они начинали яростно кормиться, разыскивая всевозможные духовные травы и лекарственные растения в радиусе ста тысяч ли. Насытившись, они вновь ныряли в реку, чтобы продолжить свой долгий сон.
Бум! Бум!
Наконец, начался прилив. Громовой гул разнёсся над рекой, вода начала стремительно подниматься. Казалось, будто сама земля содрогается под напором стихии.
У всех присутствующих возникло ощущение, будто где-то в глубинах реки медленно открываются исполинские врата, ведущие в самые недра земли.
— Прилив! Идёт прилив! — закричал кто-то. В тот же миг тысячи глаз впились в бурлящую воду. Алхимики сосредоточились до предела: им предстояло за считаные секунды распознать среди множества зверей тех, кто нёс в себе драгоценную Небесную желчь.
— Му-у-у! — раздался внезапный бычий рёв, сотрясший небеса и землю. Звук был настолько мощным, будто одновременно ударили в тысячи боевых барабанов.
В мгновение ока в пенных волнах прилива показались бесчисленные тени — всё стадо Драконьих Быков поднималось со дна реки.
— Они здесь! Драконьи Быки здесь! — раздались крики. Практики замерли, подобно стрелам, натянутым на тетивах луков, готовые в любой момент броситься в бой.
Толщи воды расступились, и Драконьи Быки начали выходить на берег. Огромная, плотная масса зверей заполняла всё пространство, а из глубин поднимались всё новые и новые тени.
Драконий Бык внешне напоминал обычного быка, но был гораздо крупнее и мощнее. Его тело покрывала прочная чешуя, напоминающая драконью — казалось, животные облачены в тяжёлые доспехи.
Массивные рога Драконьих Быков с острыми, как бритва, кончиками сверкали холодным блеском. Казалось, эти рога способны пронзить любой щит в этом мире.
Бум! Бум!..
Стоило копытам первого быка коснуться суши, как всё стадо пустилось в безумный бег.
Зрелище было поистине грандиозным: тысячи могучих зверей неслись вперёд, поднимая столбы пыли. Этот поток был сокрушительнее любой кавалерии. Драконьи Быки стремились как можно скорее добраться до пастбищ, чтобы наесться досыта и вернуться обратно в реку.
— Вон тот! — выкрикнул один из алхимиков, успев за доли секунды высмотреть нужного зверя. В тот же миг группа практиков сорвалась с места, пытаясь перехватить указанного быка.
— А-а-а! — среди громоподобного топота раздались истошные крики. Некоторых смельчаков, пытавшихся преградить путь стаду, быки просто растаптывали или отшвыривали мощными ударами голов. Были и те, кого насквозь пронзили острые рога.
Драконьи Быки не были мирными животными — это были свирепые и опасные хищные звери. Обычный практик не мог стать им достойным противником и погибал при первой же попытке сближения.
Юань Цайхэ тоже выбрала свою цель. С грацией бессмертной феи она скользнула вперёд, намереваясь вскочить на спину одного из быков.
— Взять его! — ледяным тоном скомандовала принцесса Лун своим людям. Двое её сильнейших экспертов тут же бросились наперерез Юань Цайхэ. Принцесса сделала это намеренно: она хотела не просто забрать быка, а унизить Юань Цайхэ, сорвав её охоту.
— А-а-а! — однако не успели эксперты приблизиться, как их крики оборвали свист стрел. Кровь брызнула фонтаном — две стрелы мгновенно пронзили головы воинов, и их тела безжизненно рухнули на землю.
Ли Цие уже держал в руках Истинный Лук Девяти Речений. Всего двумя выстрелами он уложил двоих приближённых принцессы Лун.
От неожиданности принцесса Лун изменилась в лице. Её гнев достиг предела, но сейчас она была бессильна: Цзянь Ушуан уже заявила свои права на жизнь Ли Цие, и никто не смел вмешиваться.
В этот момент Цзянь Ушуан тоже пристально посмотрела на Ли Цие. Клан Цзянь по праву считался первым в искусстве стрельбы из лука — их Основатель достиг звания Монарха именно на этом пути. Увидев, как Ли Цие управляется с луком, Цзянь Ушуан мгновенно оценила его незаурядное мастерство.