Глава 670. Легенда
— Да, — кивнула Юань Цайхэ, — согласно преданиям, в Божественном ордене Тяньфэн произошло нечто из ряда вон выходящее. В то время орден находился в зените своего могущества, обладая колоссальной силой. Говорили даже, что их мощь ничуть не уступала той, что была при самом Основателе. Возможно, такова была их судьба: достичь пика, чтобы затем рухнуть. Многие верили, что влияние ордена Тяньфэн возрастёт ещё больше, но никто не ожидал, что всего за одну ночь случится катастрофа. Легенды гласят, что в той резне погиб даже великий мастер, чья сила была безгранично близка к уровню Божественного Императора.
Услышав это, Ли Цие внезапно переменился в лице. В его голове промелькнула догадка о событии, которого он больше всего не хотел бы допускать.
— Рассказывают, что практики ордена Тяньфэн извлекли из недр земли некий предмет, — продолжала Юань Цайхэ, не заметив перемены в настроении спутника. Она задумчиво оглядела раскинувшиеся перед ними руины, — именно эта находка навлекла на Божественный орден Тяньфэн смертельную погибель. Даже сильнейшие из их рядов не смогли избежать печальной участи.
— Выкопали некую вещь... — Ли Цие невольно коснулся подбородка и пробормотал эти слова под нос. В этот момент он уже точно знал, на что именно наткнулись люди ордена Тяньфэн.
— Однако никто не знает, что именно они достали из земли. Ходили лишь слухи, что этот предмет нёс в себе зловещее проклятие, которое в одночасье повергло орден в пучину бедствий, — добавила Юань Цайхэ, — говорят, той ночью погибло бесчисленное множество могущественных практиков. Это и привело к стремительному упадку Божественного ордена Тяньфэн; они так и не смогли оправиться, и в конечном итоге их наследие окончательно рухнуло.
— И где сейчас этот предмет? — Ли Цие слегка прищурился, задавая вопрос. Он и представить себе не мог, что подобное произойдёт, ведь это казалось практически невозможным.
Ли Цие прекрасно знал о существовании этой вещи глубоко под землёй и понимал, насколько она зловеща. У могущественных сил расы Древней Тьмы были свои причины закрепиться именно здесь в стародавние времена.
Позже, когда он возглавил армию и одним ударом уничтожил остатки темных в этих краях, он обнаружил секрет, скрытый в недрах этой земли.
Именно поэтому он велел самому сильному из своих полководцев, Божественному Императору, обосноваться здесь и очистить эти земли. В то же время он строго предупредил его: ни при каких обстоятельствах не извлекать скрытый внизу предмет, иначе Божественный орден Тяньфэн ждёт неминуемая гибель.
Божественный Император принёс великую клятву, навсегда запечатал этот секрет и усмирил землю своей силой. Можно сказать, что у этой вещи не было ни единого шанса вновь увидеть свет дня.
После того как Божественный Император очистил эти края, они превратились в величественный край гор и рек. И уж тем более после его смерти мир никак не мог прознать о том, что глубоко внизу томится нечто под замком. На самом деле Божественный Император даже не передал эту тайну своим потомкам.
Именно поэтому Ли Цие со спокойной душой покинул эти места. Он был уверен, что секрет умрёт вместе с ним и его верным соратником, и никто в мире больше не узнает правды.
Но, как оказалось, орден Тяньфэн в конечном итоге не сумел уберечь этот секрет. Ирония заключалась в том, что тайну раскрыли не чужаки, а сами наследники ордена. Они и не подозревали, что тем самым подписывают себе смертный приговор, ступая на тропу погибели.
Выслушав вопрос Ли Цие, Юань Цайхэ лишь покачала головой: — Никто не знает. Говорят, когда вести об этом просочились наружу, Божественный орден Тяньфэн был уже практически заброшен. Только тогда мир узнал, что после находки того предмета орден постигло страшное несчастье: элита и сильнейшие мастера были истреблены, а те немногие, кому удалось выжить, в ужасе бежали и рассеялись по свету. Местонахождение самой вещи осталось неизвестным.
Ли Цие тяжело вздохнул. Он и подумать не мог, что они всё-таки докопаются до этой дряни. Знай он заранее, что всё так обернётся, он бы уделил этому больше внимания или попытался бы разузнать о её судьбе пораньше.
Впрочем, такое развитие событий стало для него полной неожиданностью. Этот предмет по всем законам логики не должен был оказаться на поверхности. Божественный Император дал обещание, земля была надёжно запечатана, и после смерти полководца Ли Цие оставался единственным, кто помнил об этом. Но, как говорится, человек предполагает, а Небо располагает. Каким-то немыслимым образом орден Тяньфэн совершил роковую ошибку, навлекшую на них катастрофу.
Ли Цие устремил взор вдаль, его глаза сузились. Он имел представление о том, что скрыто внизу. Честно говоря, когда-то он и сам подумывал о том, чтобы вытащить эту вещь и покончить с ней раз и навсегда.
Однако в ту пору Девять Миров были охвачены пламенем бесконечных войн, и у него попросту не было времени заниматься этим. Позже, когда орден Тяньфэн окреп, всё шло именно так, как обещал Божественный Император, поэтому Ли Цие решил оставить всё как есть.
— Возможно, наступит день, когда она снова явится миру, — негромко произнёс он, глядя на горизонт. Если ему представится шанс найти этот предмет, он его не упустит.
— Вполне вероятно, — ответила Юань Цайхэ. Она, конечно, не знала, о чём именно думает Ли Цие, и истолковала его слова по-своему, — говорят, та вещь была воплощением крайнего несчастья. Хотя она исчезла, легенды гласят, что в ту эпоху многие пытались её отыскать. Столь ужасающий и злой предмет не может просто раствориться в небытии; рано или поздно он проявит себя, но вот когда именно — боюсь, этого не дано знать никому.
— Пойдём, нам нужно на реку Тяньфэн, — Ли Цие слегка качнул головой, отгоняя лишние мысли. Сначала нужно найти то, за чем он пришёл к реке, а остальное подождёт.
В этот раз целью Ли Цие был поиск одного существа. Если быть точным — некоего живого создания. Впрочем, он сам не был до конца уверен в успехе; утекло слишком много воды, и он не мог с точностью сказать, живо ли оно до сих пор.
Но найти его было необходимо. Ли Цие строил определённые планы на поездку в царство Алхимии, и участие в съезде было далеко не единственной его целью.
Они с Юань Цайхэ продолжили путь через руины. Эта пустошь была по-настоящему огромной. Проходя мимо ещё не окончательно рухнувших дворцов и башен, можно было легко представить, каким величественным и роскошным было это место в былые времена. Увы, даже самое незыблемое наследие рано или поздно обращается в прах.
Вид этого запустения вызывал невольную грусть. И хотя Ли Цие давно привык к вечному круговороту расцвета и упадка, в глубине его души всё же отозвался тихий вздох сожаления.
Однако не успели они пересечь пределы руин, как внезапно с громким шорохом из-под земли вынырнула тень.
Фигура преградила им путь, и раздался зычный выкрик: — Эту гору я открыл, это дерево я посадил! Хочешь здесь пройти — плати!
Ли Цие, даже не успев рассмотреть внезапно появившегося наглеца, почувствовал лишь глухое раздражение от этих шаблонных разбойничьих выкриков. В какие времена они живут, чтобы кто-то до сих пор промышлял подобным грабежом на большой дороге?
Путь им преградил старый демон. То, что он принадлежал к расе демонов, было очевидно: хотя всё его тело приняло человеческий облик, его левая рука по-прежнему выглядела как огромная муравьиная клешня.
Одного взгляда на эту руку было достаточно, чтобы понять его происхождение. Скорее всего, перед ними был муравей, достигший Пути и воплотившийся в демона.
— Э-э... — старый демон, только что выкрикнувший свою угрозу, внезапно запнулся. Увидев Юань Цайхэ, он замер в крайне неловкой позе.
— Это... — старик принялся чесать свою шевелюру свободной рукой, похожей на клешню, — оказывается, это вы, фея Юань! Я... я и не чаял, что вы, госпожа, почтите эти места своим присутствием.
— Ты знаешь этого типа? — Ли Цие уже собирался проучить близорукого бандита, но, услышав его слова, решил повременить.
— Ты... — Юань Цайхэ, хотя и была узнана, сама не сразу признала в нём старого знакомого.
Старый демон поспешно затараторил: — Фея Юань, неужто вы не помните Тье И? Пять лет назад я приходил в Тихий сад просить лекарство, я тот самый муравей!
— Ах, припоминаю, — отозвалась Юань Цайхэ, — ты тот самый старый демон, что пришёл с просьбой о святой воде для исцеления ран.
Она внимательно оглядела его и с удивлением добавила: — Насколько я помню, твои тогдашние раны считались безнадёжными. Но теперь ты выглядишь вполне здоровым. Неужели тебе удалось раздобыть какое-то божественное лекарство?
— Хе-хе, всё благодаря вашим милостям, фея Юань, — заискивающе произнёс демон, — те снадобья, что вы дали мне тогда, позволили мне продержаться довольно долго. Видать, судьба ко мне благосклонна — я уже совсем было приготовился отдать концы, но недавно мне подвернулись отличные травы, которые и помогли залечить старые болячки.
Юань Цайхэ не была из тех, кто любит совать нос в чужие дела, поэтому, выслушав его объяснение, не стала расспрашивать дальше.
Стоявший рядом Ли Цие смерил старого демона оценивающим взглядом и лениво протянул: — Надо же, какая завидная доля. Сидеть в этой глуши среди руин и поджидать путников... Шанс встретить здесь "жирную овцу" явно ниже, чем вероятность того, что тебе на голову свалится пирог с неба.
Услышав этот подкол, старый демон Те И густо покраснел и виновато заулыбался: — Недоразумение! Чистейшее недоразумение, почтенный господин! Я просто решил тут притаиться и немного припугнуть случайных прохожих, ничего серьёзного. Господин, не поймите превратно, это была всего лишь шутка, маленькая шутка, ничего более!
Но чем больше Те И оправдывался, тем яснее становилось, что его намерения были отнюдь не шуточными.
Ли Цие лишь окинул его равнодушным взглядом: — Вот как?
Впрочем, допрашивать его он не стал.
Старый демон выглядел простоватым, но в нём чувствовалась определённая жилка хитрости. Заметив, что его лицо всё ещё пылает от стыда, он поспешил сменить тему, обратившись к Юань Цайхэ: — Фея Юань пришла в горную гряду Тяньфэн за травами? Старик неплохо знает эти места. Если вам нужно найти редкие растения, я с радостью готов стать вашим проводником.
Несмотря на своё высокое положение и почтение, которым её окружали великие ордены и царства, Юань Цайхэ оставалась простым и добросердечным человеком.
Она мягко покачала головой: — В этот раз моя главная цель — Драконий Бык, а сбор духовных лекарств и пилюльных трав лишь попутное дело.
— Значит, вы здесь ради Драконьих Быков! — воскликнул Те И, хлопнув в ладоши, — совсем из головы вылетело! Сейчас как раз сезон, когда они выходят к реке, самое время добывать Небесную желчь. Я знаю кратчайший путь к реке Тяньфэн и с удовольствием провожу вас и вашего спутника!