Глава 541. Состязание
Императрица Чистых Вод была той, кто на данный момент сумел зайти в пруд дальше всех, поэтому её словам доверяли безоговорочно.
— Значит, моя догадка подтвердилась: глубина погружения в этот пруд никак не связана с уровнем культивации! — воскликнул кто-то из толпы, в возбуждении хлопнув себя по бедру.
Ли Цие лишь презрительно усмехнулся на вызов Фэннюй и небрежно произнёс: — Разве это сложно? Даже если я пойду прогулочным шагом, то легко сделаю несколько десятков шагов. Что ж, раз вы жаждете состязания — давайте начнём. Условия просты: проигравшие убираются отсюда с глаз долой. Вся ваша раса пусть убирается куда подальше, туда, где попрохладнее! Но если проиграю я, то отдам ключ от Первой Зловещей Гробницы победителю.
Раз уж враги сами пришли к нему с вызовом, у Ли Цие не было причин отказываться от игры.
Его слова мгновенно вызвали бурю негодования среди практиков Расы Призраков. Все они впились в него жадными взглядами. В их глазах Ли Цие сейчас превратился в сочный кусок мяса, от которого каждый мечтал откусить хоть кусочек.
— Кто же рискнёт бросить вызов первым? — Ли Цие перевёл взгляд на Фэннюй и медленно спросил, — неужели ты?
— А если я брошу тебе вызов, как тебе такая идея? — раздался ледяной смешок. Вперед выступил Демонический Сын Призрачного Насекомого. Зловеще ухмыляясь, он добавил, — если ты проиграешь, ты отдашь нам ключ от Первой Зловещей Гробницы! И немедленно уберёшься отсюда, ведь все сокровища этого места принадлежат нам, Расе Призраков.
— Считай, что я тоже в деле, — одновременно с ним выступил ещё один практик. Это был Святой Сын Изумруда, решивший действовать заодно с Демоническим Сыном.
— С вашими жалкими восемью-девятью шагами вы смеете бросать мне вызов? — Ли Цие даже не удосужился взглянуть на них и с улыбкой добавил, — не слишком ли вы в себе уверены?
— Кто выйдет победителем, ещё неясно, так что поубавь своё пустословие! — холодно бросил Святой Сын Изумруда. Он буквально светился уверенностью в своих силах.
Всем было известно, что раньше Святой Сын Изумруда и Демонический Сын Призрачного Насекомого смогли сделать лишь восемь или девять шагов. Однако сейчас Святой Сын Изумруда выглядел столь непоколебимым, что многие невольно вздрогнули, осознав: в прошлый раз эти двое явно сдерживались и не показали всего, на что способны.
— И кого же вы представляете: свои ордены или всю Расу Призраков? — спокойно спросил Ли Цие, продолжая улыбаться.
— Если я проиграю, мой орден немедленно покинет это место, — медленно произнёс Святой Сын Изумруда, — но если мы победим и добудем сокровища, те великие ордены Расы Призраков, что последуют за нами, непременно получат свою долю награды!
— Верно, наша родословная Монарха-Насекомого придерживается тех же правил, — подтвердил Демонический Сын Призрачного Насекомого.
Вне всяких сомнений, их действия были одобрены старейшинами двух великих школ с родословной Монарха. Громкие заявления Демонического Сына и Святого Сына Изумруда имели под собой веские основания.
Таким талантам, как они, не повезло родиться в одну эпоху с Тремя Героями Призрачного Священного Мира. Особенно на фоне Ди Цзо, на которого делали ставку большинство великих орденов и царств Расы Призраков, остальные гении меркли.
Теперь же Демонический Сын и Святой Сын Изумруда надеялись использовать Ли Цие как ступень, чтобы возвысить свои имена и упрочить положение своих орденов в Западных Лазурных Водах и Северных Топях.
— Мы готовы следовать за родословной Монарха-Насекомого! — тут же отозвались представители некоторых орденов Расы Призраков.
— И мы поддерживаем Святую Землю Изумруда! — послышались голоса других практиков.
Родословная Монарха-Насекомого занимала высокое положение в Западных Лазурных Водах, как и Святая Земля Изумруда в Северных Топях. В последнее время из-за ошеломляющих успехов Ди Цзо и Ли Цие о талантах уровня Святого Сына Изумруда стали забывать.
Сейчас, когда они выступили вперёд, многие великие ордены Лазурных Вод и Топей поспешили выразить им свою поддержку. Для Святой Земли Изумруда и их союзников это был шанс убить двух зайцев одним выстрелом.
Они могли не только заполучить ключ от Первой Зловещей Гробницы, но и проверить, сколько сект и царств в их родных краях всё ещё готовы выступать единым фронтом под знамёнами их родословных Монархов.
Главы орденов и правители царств, собравшиеся здесь, не были глупцами. Эти умудрённые опытом люди понимали, что в этой решающей схватке им самим ничего не светит — ключ в итоге всё равно достанется школам с родословной Монарха. Поэтому сейчас был самый подходящий момент, чтобы продемонстрировать лояльность своим могущественным союзникам.
— Как любопытно! — наблюдая за происходящим, прошептала Императрица Чистых Вод.
Теперь это состязание переросло из личной вражды Ли Цие с призраками в борьбу за влияние внутри самой Расы Призраков. И за ниточки в этой игре умело дёргала Фэннюй из Божественного Пламени.
Все взгляды были прикованы к Ли Цие и двум его противникам. Демонический Сын и Святой Сын Изумруда считались выдающимися гениями, чьи таланты были неоспоримы, просто их долгое время затмевал блеск Ди Цзо.
Сейчас, когда они вызвали Ли Цие на бой, многие представители Расы Призраков ставили именно на них.
— Раз уж вы так жаждете состязания, что ж, выходите оба сразу. Соревноваться с каждым по отдельности слишком утомительно, — Ли Цие окинул взглядом Демонического Сына и Святой Сын Изумруда, — начинайте первыми. Боюсь, если первым пойду я, это слишком сильно ударит по вашей самоуверенности.
— Какое бахвальство! — холодно фыркнул кто-то из толпы. Многим великим орденам Расы Призраков Ли Цие был глубоко неприятен.
Демонический Сын и Святой Сын Изумруда обменялись короткими смешками и, переглянувшись, шагнули в пруд. Стоило их ногам коснуться воды, как оба мгновенно исчезли из виду.
Собравшиеся тут же активировали Небесное Око, стараясь не упустить ни единого их движения. Те с лёгкостью преодолели первые пять шагов, но на пятом их скорость заметно упала.
Тем не менее, они продолжали двигаться вперёд, пока не достигли отметки в восемь шагов. В этот момент казалось, что на плечи каждого из них опустилась целая гора — каждый следующий шаг давался им с нечеловеческим трудом, словно они пытались взобраться на само небо.
Присутствующие затаили дыхание. Все знали, что раньше предел этих двоих составлял восемь-девять шагов.
Многие старейшины Расы Призраков начали невольно сопереживать им. Если они застрянут на девятом шаге, то не получат никакого преимущества перед Ли Цие.
Однако старейшина Святой Земли Изумруда, разбивший лагерь неподалёку, оставался совершенно спокоен.
Он явно верил в своего ученика и, усмехнувшись, произнёс: — Мой ученик без труда сделает двадцать, а то и тридцать шагов.
И действительно, едва Святой Сын и Демонический Сын преодолели восьмой шаг, как тяжесть, давившая на них, внезапно исчезла.
На теле Демонического Сына вспыхнула тонкая, как паутинка, нить закона. Казалось, эта божественная цепь указывала ему верный путь, и его походка мгновенно стала лёгкой и уверенной.
Святой Сын Изумруда не отставал. Его фигуру окутало мягкое сияние, будто сами божества даровали ему своё покровительство. В этом ореоле он начал двигаться так быстро, словно больше не шагал по водам разных миров, а шёл по гладкой поверхности обычного пруда.
— Одиннадцать... двенадцать... тринадцать... — начали вслух отсчитывать практики Расы Призраков, видя, как стремительно продвигаются их чемпионы. Голоса сливались в единый хор, становясь всё громче. Особенно усердствовали ученики их родных орденов — родословной Монарха-Насекомого и Святой Земли Изумруда, создавая атмосферу триумфа.
— Как они вдруг стали такими сильными?! — изумлённо воскликнул кто-то, когда оба практика преодолели отметку в десять шагов.
Ведь раньше им с трудом давался каждый дюйм после восьмого шага, а теперь они шли с невероятной лёгкостью. Такая разительная перемена не могла не поражать.
Лишь опытные мастера старшего поколения разглядели истинную причину.
Один из них медленно произнёс: — У них при себе сокровища, бросающие вызов небесам. Похоже, это предметы уровня артефакта Бессмертного Монарха!
На самом деле, догадались многие. Видя неестественную лёгкость шагов Святого Сына Изумруда и Демонического Сына, все поняли: в дело вступили легендарные артефакты Бессмертного Монарха!
В этот раз в Призрачный Священный Мир прибыло немало великих орденов, и школы с родословной Монарха привезли с собой не по одному такому сокровищу. То, что сейчас оба практика использовали мощь этих артефактов, означало лишь одно: Святая Земля Изумруда и родословная Монарха-Насекомого подготовились к походу более чем серьёзно.
Эта мысль заставила сердца многих глав орденов сжаться от страха. Даже представители Расы Призраков осознали: если эти две школы привезли с собой больше одного артефакта Монарха, их мощь становится поистине сокрушительной!
Артефакт Монарха — это сокровище, внушающее трепет, особенно тем, у кого его нет. Для таких орденов это абсолютное оружие: даже если уровни культивации и таланты противников равны, обладатель артефакта Монарха неизбежно одержит верх и уничтожит своего врага.
В мгновение ока Святой Сын Изумруда и Демонический Сын Призрачного Насекомого преодолели двадцать шагов. Однако после двадцатого их темп снова начал замедляться — даже мощь артефактов Монарха не могла полностью нивелировать таинственное влияние пруда.
— Жаль, что они так и не постигли ни крупицы истинной тайны этого места, — наблюдая со стороны, прокомментировала Императрица Чистых Вод, — будь иначе, с помощью столь великих артефактов они легко смогли бы сделать больше сорока шагов.
— Двадцать... двадцать один... двадцать два... — гулкое, ритмичное скандирование разносилось над берегом. Практики из родословной Монарха-Насекомого и Святой Земли Изумруда вели за собой толпу, подбадривая своих героев и одновременно пытаясь психологически задавить Ли Цие.
Громогласные выкрики множества могущественных практиков создавали тяжёлую, гнетущую атмосферу. Этот рёв, казалось, сотрясал саму душу, и было очевидно: Раса Призраков намеренно старается подавить волю Ли Цие и лишить его душевного равновесия перед его выходом.