Глава 431. Подлые замыслы

Если бы Цюжун Ваньсюэ знала, что её пристальное внимание к Ли Цие шестеро учеников истолковали как симпатию, она бы наверняка пришла в ярость.

— Я тоже так думаю, — вполголоса поддержал другой ученик, — когда сойдём на берег, нужно дать им возможность побыть наедине.

С этими словами он сделал характерный жест, намекая, что им стоит поспособствовать сближению Ли Цие и их главы.

Шестеро ребят переглянулись и понимающе заулыбались. В их головах уже созрел план, как свести свою наставницу с таинственным Ли Цие. Если бы сами Ли Цие и Цюжун Ваньсюэ узнали об этих перешептываниях, трудно даже представить, какой была бы их реакция.

...

— Тяните! — на следующий день настало время последней рыбалки. Ли Цие выкрикнул команду и первым рванул снасть. За месяц совместной работы Цюжун Ваньсюэ и ученики научились понимать его с полуслова, и в тот же миг их сети взметнулись над водой.

Когда улов показался на поверхности, пространство вокруг озарилось золотистым сиянием. В сетях бились и извивались рыбы Ночного Солнца. И хотя за этот месяц они уже привыкли к богатой добыче и, казалось бы, должны были пресытиться успехом, вид полных сетей по-прежнему вызывал у них невольный восторг.

Цюжун Ваньсюэ и ребята ловко принялись собирать рыбу в драгоценные сосуды. На сердце у каждого было радостно: такой улов вскружил бы голову любому практику.

— Другие за три года не поймают столько, сколько мы добыли за месяц, — с благоговением произнес Пэн Чжуан. Он прекрасно понимал, что всё это — заслуга Ли Цие. Без него они были бы обычными вольными практиками, которым и мечтать не стоило о том, чтобы сравниться с преемниками великих орденов и царств.

— Не шевелитесь! — внезапно Ли Цие замер, впившись взглядом в морскую гладь. В это мгновение его глаза вспыхнули пугающим, холодным светом.

Цюжун Ваньсюэ и ученики, напуганные его резким тоном, тут же затаили дыхание. Не понимая, что происходит, они застыли на месте, боясь издать даже малейший звук.

Внезапно Ли Цие молниеносным движением метнул сеть и тут же, с невероятной скоростью, потянул её обратно.

Не успел он вытащить снасть, как поверхность моря вспенилась и пошла кругами, будто Ли Цие поймал какого-то морского гиганта. Это зрелище не на шутку встревожило Расу Снежных Призраков — за всё время охоты на рыбу Ночного Солнца они никогда не видели ничего подобного.

Цюжун Ваньсюэ порывалась помочь, но Ли Цие издал негромкий рык. Лодка переправщика ощутимо качнулась, и он одним мощным рывком выдернул сеть на палубу.

В тот же миг из снастей вырвались ослепительные лучи, заставив всех зажмуриться от боли в глазах. Когда же они, наконец, смогли проморгаться, то увидели в центре сети... черепаху!

Она была размером всего лишь с ладонь, но её панцирь был объят пляшущим пламенем. От этого огня тянулись переплетённые божественные цепи порядка, каждая из которых казалась воплощением глубокого и непостижимого Великого Пути. От крошечного существа исходило настолько яркое сияние, что его лучи, подобные серебряным иглам, буквально впивались в глаза наблюдателей.

Цюжун Ваньсюэ и её ученики стояли как вкопанные. За целый месяц рыбалки они не видели ничего, кроме рыбы Ночного Солнца. Сама глава клана бывала здесь не раз и всегда слышала, что в Ночном море не водится никакой иной живности. И легенды, и личный опыт твердили одно и то же.

И вот сегодня Ли Цие вытащил из глубин это странное существо. Неудивительно, что они были потрясены — о черепахах в Ночном море никто никогда даже не упоминал!

— Хорошая находка! — Ли Цие довольно улыбнулся. Его рука мелькнула молнией, хватая черепаху, прежде чем та успела прожечь сеть и скрыться в пучине.

— Смотрите, сокровище! — внезапно со стороны моря раздались голоса. Подняв головы, Цюжун Ваньсюэ и остальные увидели, как к ним приближаются две лодки переправщиков.

К тому времени Ли Цие уже успел запечатать черепаху в драгоценный сосуд. Он довольно похлопал по флакону — сегодняшний улов превзошел все ожидания. В те далекие времена, когда он был Темным Вороном и провел в Ночном море почти целую эпоху, ему уже доводилось ловить подобное создание. Но тогда ему пришлось потратить уйму времени на расчеты и ожидание, а сейчас это была чистая удача. Его везение в этот раз было просто запредельным.

Когда лодки подошли ближе, сердце Цюжун Ваньсюэ ёкнуло. На палубах она разглядела старых знакомых: это были представители Расы Черного Облака и Расы Иньской Луны.

То, что эти две группы объединились, не сулило Расе Снежных Призраков ничего хорошего. Как оказалось, принц Инь Юэ действительно питал слабость к Цюжун Ваньсюэ. Войдя в Ночное море, он не столько рыбачил, сколько искал встречи с ней, надеясь предложить совместное путешествие.

По пути он наткнулся на молодого господина Черного Облака. Раса Черного Облака была значительно слабее Расы Иньской Луны, и их наследник, желая выслужиться перед могущественным принцем, тут же выложил всё, что знал. Он рассказал, как встретил Цюжун Ваньсюэ и как Ли Цие умудрялся вытаскивать по десятку рыб за раз.

В отличие от простоватого молодого господина Черного Облака, принц Инь Юэ, будучи преемником второразрядного великого ордена, обладал куда более широким кругозором. Услышав о невероятной удаче маленького клана, он сразу заподозрил неладное. Стабильно вытаскивать столько рыбы — это либо чудо, либо признак того, что они нашли способ выслеживать целые косяки.

Принц запомнил эти слова и теперь, встретив группу Цюжун Ваньсюэ, он, даже не успев поздороваться, стал свидетелем того, как Ли Цие достает из сети загадочную черепаху.

Сердце принца Инь Юэ пропустило удар. Его познания были куда глубже, чем у выходцев из захудалых кланов. Он никогда не слышал, чтобы кто-то добывал в Ночном море что-то, кроме рыбы. Принц мгновенно понял: эта черепаха — сокровище мирового уровня. О городе Фэнду всегда ходили легенды о сокрытых в нём невообразимых артефактах, и хотя он не знал истинной природы этой находки, интуиция вопила, что она бесценна. В тот же миг в его душе зародилась алчность.

— Прекрасно, просто прекрасно! Поздравляю вас, госпожа Цюжун. Вижу, ваш поход оказался невероятно успешным, — принц Инь Юэ зааплодировал, широко улыбаясь.

Пэн Чжуан и остальные ученики напряглись. Они не боялись Расу Черного Облака, но Раса Иньской Луны была им не по зубам.

Цюжун Ваньсюэ сдержанно кивнула: — Принц Инь Юэ слишком добр. Не могу назвать это особым успехом: за месяц мы поймали едва ли больше десятка рыб. Пожалуй, чуть лучше среднего результата.

— Весьма недурно, — принц продолжал улыбаться, но его взгляд впился в Ли Цие, — я видел, как юный брат поймал черепаху весьма причудливого вида. Не будет ли любезен этот достойный юноша показать её мне поближе?

Если бы не его интерес к Цюжун Ваньсюэ, принц Инь Юэ даже не удостоил бы Ли Цие словом. В восточном Призрачном Краю жизнь младшего из человеческой расы ничего не стоила, и он мог бы просто забрать вещь силой.

— Нет, — отрезал Ли Цие, даже не взглянув на него. Он прекрасно понимал, к чему клонит незваный гость.

Улыбка на лице принца Инь Юэ на мгновение застыла, но он быстро взял себя в руки: — Видите ли, я большой ценитель редких диковин. Эта черепаха мне очень приглянулась. Как насчёт того, чтобы продать её мне? Я готов предложить две тысячи кристаллов сущности Святого Древности.

Эти слова заставили Пэн Чжуана и его товарищей едва не задохнуться от возмущения. Хотя две тысячи таких кристаллов были огромной суммой для маленького клана, все понимали: одна лишь рыба Ночного Солнца порой стоила дороже. Что уж говорить о таинственном существе, пойманном впервые за бесчисленные века? Предложение принца было откровенным издевательством и попыткой обобрать их.

Ли Цие даже не удостоил его ответом. Повернувшись к Переправщику, он спокойно скомандовал: — Нам пора. Возвращаемся на берег.

— Эй, человеческий щенок! Ты что, оглох? Тебе принц задал вопрос! — желая выслужиться перед Инь Юэ, выкрикнул молодой господин Черного Облака.

Ли Цие проигнорировал и его.

Лицо принца Инь Юэ потемнело от гнева: — Юноша, не стоит быть столь заносчивым на чужбине. Это восточный Призрачный Край, и здесь вашей человеческой расе не на что опираться! Знай свое место: когда видишь перед собой представителя Расы Призраков, ты должен называть его господином, тебе ясно?

Цюжун Ваньсюэ похолодела. Она поняла, что принц лишь ищет повод для конфликта. Хотя в восточном Призрачном Краю призраки правили всем, они обычно не трогали практиков-людей, если не было прямой выгоды. Теперь же принц Инь Юэ заговорил от лица всей своей расы, и его намерения были очевидны.

Только тогда Ли Цие лениво повернул к нему голову и небрежно бросил: — Восточный Призрачный Край, говоришь? Да плевать я хотел! Даже если бы предо мной стоял не принц ничтожной Расы Иньской Луны, а предки из Трона Мириад Костей, я бы и глазом не повел. Перестань жужжать у меня над ухом, не то я выброшу тебя за борт прямиком в Ночное море!

Услышав это, Пэн Чжуан и остальные ученики готовы были зааплодировать его смелости — принц действительно вел себя заносчиво. Но когда Ли Цие упомянул Трон Мириад Костей, их сердца ушли в пятки. Они едва сдержали стон отчаяния.

"О небо, — думали они, — кушать можно что угодно, но словами так бросаться не стоит!"

Оскорбить Трон Мириад Костей в восточном Призрачном Краю означало обречь свой клан на полное истребление. Одной мысли об этой силе было достаточно, чтобы великие ордены и царства содрогнулись.

Трон Мириад Костей был могущественной силой, в чьих рядах числилось Три Монарха в одном ордене. Во всём восточном Призрачном Краю они считались непобедимыми владыками!