Глава 420. День, обратившийся ночью

Старейшины ордена Реки Карпов и даже их предки пребывали в глубоком потрясении, от которого долго не могли оправиться. Они и представить не могли, что их Основатель оставил в родовых землях такую скрытую силу — частицу своей воли. В этот миг они окончательно осознали: дух Основателя всё это время незримо оберегал орден Реки Карпов!

Под тенью Золотой Божественной Ивы призрачный, вечно окутанный тайной силуэт пристально смотрел на Ли Цие. Тот отвечал ему таким же долгим взглядом, а в глубине его души звучал тихий вздох.

— Отныне Ли Цие — Защитник ордена Реки Карпов. Его слова — это моя воля, — голос Бессмертного Монарха Цянь Ли, казалось, преодолел вечность. Едва смолкнув, его слова превратились в незыблемое истинное изречение, став вечным законом. Слово Монарха стало высшей истиной, которую никто не смел оспорить.

Глядя на Бессмертного Монарха Цянь Ли, Ли Цие снова тихо вздохнул и про себя горько усмехнулся. В конце концов, он снова стал для них нянькой! Совсем как в те времена, когда орден Реки Карпов только-только зарождался.

Ли Цие не мог отказать Цянь Ли, хотя эта роль вовсе его не радовала. Меньше всего на свете он хотел вновь брать на себя заботу об этом ордене!

Но, волей-неволей, он не мог пойти против Бессмертного Монарха Цянь Ли. Ограничившись беззвучным вздохом, он едва слышно прошептал: — Ты всё-таки не выдержал и явился, чтобы спасти своих непутёвых потомков.

— Повинуемся воле Предка! — Святой Предок простёрся ниц. Закон Бессмертного Монарха Цянь Ли, коснувшись земли, расцвёл благодатным светом, обретая бессмертную силу. Святой Предок благоговейно принял этот закон обеими руками, признавая верховенство указа Монарха.

— Повинуемся воле Основателя! — все ученики ордена Реки Карпов, от рядовых последователей до старейшин и предков, пали ниц, принимая высшую волю Бессмертного Монарха Цянь Ли.

Когда все склонились в поклоне, Золотая Божественная Ива начала медленно таять в воздухе, а вместе с ней исчез и призрачный силуэт. В конце концов, над озером Тысячи Карпов воцарилось спокойствие. Лишь сияющий указ в руках Святого Предка напоминал о том, что всё произошедшее не было сном.

— Приветствуем Защитника Ордена! — под предводительством самого Святого Предка была проведена невероятно торжественная церемония, ознаменовавшая вступление Ли Цие в новую должность. Его с почестями проводили в самое сердце запретных земель озера Тысячи Карпов.

Ли Цие чувствовал себя крайне неловко. Под пристальными взглядами старейшин он, словно марионетка, проследовал в святая святых ордена. Всё сложилось совсем не так, как он планировал. Он намеревался устроить кровавую баню, чтобы раз и навсегда научить этих людей благоразумию, но воля Бессмертного Монарха Цянь Ли вмешалась, спасая своих незадачливых внуков.

Лишь после того как Ли Цие официально занял место Защитника Ордена, Святой Предок завершил церемонию. Дав напоследок строгие наставления Даосу Баогую и прочим старейшинам, он вновь погрузился в глубокое запечатанное состояние под землёй.

Отныне в ордене Реки Карпов к Ли Цие относились с беспредельным почтением. Никто не смел выказать и тени пренебрежения: указ Основателя был для них священен, а самого Ли Цие они теперь почитали почти как божество.

Лу Байцю, следовавшая за Ли Цие, была настолько потрясена этой переменой, что долго не могла прийти в себя. Всё это казалось ей несбыточной грезой: сам Бессмертный Монарх явил себя миру, чтобы лично назначить Ли Цие Защитником Ордена! О такой чести не смел мечтать ни один гений в истории.

Любой другой на его месте сиял бы от счастья, но Ли Цие лишь горько сокрушался. Титул "Защитник Ордена" звучал величественно, но на деле означал лишь роль няньки. Ему до смерти надоело это занятие; можно сказать, он уже во второй раз становился опекуном ордена Реки Карпов.

В те далекие времена, когда орден только создавался и делал свои первые шаги, именно он, скрываясь в тени, исполнял роль наставника и защитника. И лишь после того как Бессмертный Монарх Цянь Ли принял Небесную Судьбу и стал непобедимым, он покинул орден, сочтя свой долг выполненным.

И вот, спустя бесчисленные века, он снова оказался в этой роли. Он не хотел этого, но не смог отказать Цянь Ли.

— Считай, что это в последний раз, когда я прикрываю твой орден, — вздохнул Ли Цие, смиряясь со своей участью.

Став Защитником Ордена, он поначалу и вовсе не желал никого видеть. Столь завидная должность принесла ему лишь бесконечные хлопоты. Даос Баогуй, преисполненный почтения, пытался советоваться с ним по малейшему поводу.

В конце концов, Ли Цие не выдержал: — Глава, я — Защитник Ордена, а не нянька. Пусть в ордене Реки Карпов всё идёт своим чередом, как было заведено раньше. Не нужно бегать ко мне по каждой мелочи.

Только после этого Даос Баогуй перестал донимать его расспросами, и Ли Цие, наконец, смог вздохнуть свободно.

— Как тебе это удалось? — Лань Юньчжу, пришедшая к нему через несколько дней, всё ещё пребывала в изумлении. Произошедшее казалось ей невозможным чудом.

Явление Бессмертного Монарха — событие невероятного масштаба. В истории ордена было множество выдающихся талантов, но ни один из них не удостоился чести увидеть Основателя. А тут Бессмертный Монарх явился ради чужака и даже издал указ, назначив его Защитником Ордена. Это было за гранью понимания.

— Потому что я — владыка этого мира, — Ли Цие лениво взглянул на неё, впрочем, не вкладывая в эти слова особого пафоса.

Лань Юньчжу на мгновение задумалась, припоминая его прежние слова. Раньше Ли Цие уже говорил нечто подобное, и тогда она приняла это за пустую похвальбу. Но теперь, после всего случившегося, её мнение изменилось.

— Ты и впрямь собирался вырезать мой орден? — вспомнив его угрозы, Лань Юньчжу почувствовала, как по спине пробежал холодок. До этого она не верила, что один человек способен бросить вызов всей мощи ордена Реки Карпов, но теперь понимала: это вполне могло произойти. От осознания того, насколько серьёзной была опасность, ей стало не по себе.

Ли Цие рассмеялся и мягко покачал головой: — Не бойся, с такой милашкой, как ты, ничего бы не случилось. Но некоторым зазнайкам урок определённо не помешал бы.

— Тьфу на тебя! Кто это тут милашка? — Лань Юньчжу вспыхнула и сердито сверкнула глазами на Ли Цие.

Внезапно земля вздрогнула. Мощный гул прокатился по окрестностям, казалось, весь Призрачный Священный Мир пришёл в движение.

Лицо Ли Цие мгновенно переменилось, и он пулей выскочил наружу. Лань Юньчжу и Лу Байцю бросились следом. Оказавшись на открытом воздухе и взглянув на небо, они замерли от ужаса.

В этот миг не только Ли Цие и его спутницы, не только ученики ордена — все обитатели Призрачного Священного Мира были потрясены до глубины души.

Стоял ясный день, но внезапно всё погрузилось в непроглядную тьму. Весь Призрачный Священный Мир в одно мгновение накрыла ночь. От этого жуткого зрелища даже предки великих орденов и легендарные мастера прошлого почувствовали, как их охватывает ледяной страх. Многие непобедимые сущности, пробудившись, в ужасе выбирались из своих камней Крови Времени.

Даже те мастера, что открыли Небесное Око, не могли пронзить взором эту мглу. Никто не понимал, что за неведомая сила заслонила небо, погрузив мир во тьму.

В Призрачном Священном Мире воцарился хаос. Бесчисленное множество людей было напугано до смерти; кое-кто и вовсе решил, что наступил конец света.

Тьма продержалась недолго — примерно столько, сколько требуется, чтобы не спеша выпить чашку чая. Затем мрак рассеялся, и в небе вновь воцарилась ясная синева, словно ничего и не произошло.

— Что... что это было? — Лу Байцю дрожала, не в силах вымолвить ни слова. Это было самое страшное из всего, что ей довелось повидать за всю жизнь. Пусть тьма и была недолгой, само воспоминание о ней вызывало дрожь.

Ли Цие хранил молчание, не отрывая взгляда от небесного свода. Он всматривался в высь так пристально, словно пытался прозреть саму суть мироздания. Даже его обычно невозмутимое лицо сейчас выражало крайнюю озабоченность.

— Что всё-таки случилось? — спустя некоторое время спросила Лань Юньчжу. Она всё ещё не могла оправиться от шока: её Небесное Око оказалось совершенно бесполезным против этой тьмы.

— Немедленно разузнай, на месте ли Затерянный божественный остров, — глубоко вздохнув, приказал Ли Цие.

Услышав это, Лань Юньчжу тотчас разослала приказы. На самом деле орден Реки Карпов и так внимательно следил за островом, но из-за опасений не решался высадиться на него, пока ситуация не прояснится.

Вскоре от учеников прислали ответ. Лань Юньчжу поспешила сообщить его Ли Цие: — Затерянный божественный остров исчез. Это случилось именно в тот момент, когда тьма накрыла небо. В море тогда находилось много практиков, в том числе и предки великих орденов, но никто не видел, как именно он пропал. Когда свет вернулся, острова на прежнем месте уже не было.

Услышав новость, Ли Цие погрузился в раздумья. В его голове проносились различные догадки. В Призрачном Священном Мире было не так много сил, способных мгновенно переместить такой огромный объект, как Затерянный божественный остров — их можно было пересчитать по пальцам одной руки.

— Мне нужно отправиться в Первую Зловещую Гробницу! — Ли Цие сделал глубокий вдох и посмотрел на Лань Юньчжу.

Девушка побледнела от услышанного: — В Первую Зловещую Гробницу?! Но легенды гласят, что за всю историю туда мало кому удавалось войти, если только они не были Бессмертными Монархами!

— Я знаю, — спокойно ответил Ли Цие, прищурившись, — но способ войти найдётся всегда.

Лань Юньчжу на мгновение замерла, а затем спросила: — Это как-то связано с исчезновением острова?

Первая Зловещая Гробница всегда оставалась величайшей загадкой Призрачного Священного Мира, которую никто не мог разгадать.

— Пока неясно, — покачал головой Ли Цие, — но если связь есть, это не обязательно плохо. Находится ли остров там — мы узнаем только тогда, когда попадём внутрь.

По мнению Ли Цие, если что-то и могло поглотить Затерянный божественный остров, то Первая Зловещая Гробница была первым кандидатом. Впрочем, стопроцентной уверенности у него пока не было.