Глава 414. Золотой Ивовый Венец

— Да какая разница, — беспечно отозвался Ли Цие, — даже если ваши предки и знают об этом месте, им всё равно сюда не войти.

Ключом к этому измерению была вовсе не тайная техника Небесной Судьбы "Возвращение Небесной Реки Жизни", а его собственный Золотой Закон. Без этого закона, сокрытого в его море сознания, знание любых секретов было бесполезным — врата бы просто не открылись.

— И всё же, откуда тебе всё это известно? — тихо спросила Лань Юньчжу, глядя на его отрешённый вид. С тех пор как Ли Цие покинул Золотой Божественный Чертог, он казался погружённым в свои мысли, и она невольно начала за него беспокоиться.

— На кофейной гуще погадал, — с улыбкой ответил он.

— Ну тебя! — Лань Юньчжу едва не заскрежетала зубами от досады. Она искренне за него переживала, а этот мальчишка даже не соизволил ответить нормально!

Ли Цие покосился на неё и спросил: — Ты собираешься и дальше тут со мной миловаться и препираться или мы всё же вернёмся, пока твой наставник и остальные не сошли с ума от тревоги?

— Тьфу на тебя! Тоже мне, возомнил о себе невесть что! Кто ещё с кем тут милуется? — Лань Юньчжу вспыхнула до корней волос и сердито отвернулась.

Тем временем на берегу пруда Инь-Ян Даос Баогуй начинал не на шутку волноваться. Прошло уже много времени с тех пор, как Ли Цие и Лань Юньчжу скрылись в глубине, но на поверхности не появилось даже их тени.

— Неужели они решились опуститься так глубоко? — глава ордена вглядывался в тёмную воду. Он знал, на что способна Лань Юньчжу, но также прекрасно понимал, сколь ужасен и непредсказуем пруд Инь-Ян.

— Хм, если этот выскочка Ли решил свести счеты с жизнью, пусть бы делал это в одиночку, а не тащил за собой других! — проворчал один из старейшин.

— Если с Юньчжу что-то случится, я лично спущу с этого мальчишки шкуру! — добавил другой, в гневе сжимая кулаки.

Сейчас гнев всех присутствующих был направлен на Ли Цие — главного виновника этой затеи. Даже рядовые ученики ордена Реки Карпов не скрывали своего возмущения, искренне переживая за безопасность своей преемницы.

Лишь Лу Байцю стояла у самого края, не сводя тревожного взгляда с воды. Она молча молилась о том, чтобы с Ли Цие всё было в порядке.

— Глава, так больше нельзя. Нам нужно спуститься за ними, — обеспокоенно предложил один из старейшин.

Даос Баогуй кивнул: — Прикажите прекратить ловлю подсолнухов. Сначала нужно проверить, что с ними. Если они попали в беду, промедление может стоить им жизни.

Брызги разлетелись во все стороны. В тот самый миг, когда Даос Баогуй и остальные собрались нырнуть, две фигуры пулей вылетели из воды и плавно опустились на берег.

— Вышли! Они вышли! — радостно закричали ученики. Старейшины тоже облегчённо вздохнули.

Увидев Ли Цие целым и невредимым, Лу Байцю, наконец, смогла перевести дух, и на её лице заиграла слабая улыбка.

— Что за ребячество! — сурово произнёс Даос Баогуй, как только они подошли. Хоть он и был рад их возвращению, статус главы обязывал его к строгости, — пруд Инь-Ян — это не место для прогулок! Как вы могли быть столь беспечны и нырнуть так глубоко?

— Глава, не стоит так волноваться. Обычному пруду не под силу забрать наши жизни, — Ли Цие усмехнулся и, достав императорский бессмертный подсолнух Инь-Ян, добавил, — нам удалось поймать лишь один. Интересно, сколько успели добыть почтенные Защитники вашего ордена?

— Императорский бессмертный подсолнух Инь-Ян! — Даос Баогуй вскрикнул от неожиданности, едва завидев существо в руках Ли Цие.

Защитники и старейшины мгновенно обступили их. Даже те двое, что соревновались с ними, подошли поближе. Присмотревшись к подсолнуху, они не смогли скрыть своего потрясения.

— Это действительно императорская особь! — их голоса дрожали от изумления.

— Невероятно... — пробормотал один из старейшин, — в нашем ордене уже три тысячи лет не видели императорского подсолнуха. Как вам удалось поймать его? Это просто за гранью воображения!

Лицо старейшины Линя потемнело. Он понимал, что Ли Цие победил. Сколько бы обычных подсолнухов ни собрали их Защитники, ни один из них не мог сравниться по ценности с этой единственной находкой.

— Итак, кто же победил в этом раунде? — с лукавой улыбкой спросил Ли Цие у собравшихся старцев.

Те лишь переглянулись. Как бы им ни было горько признавать поражение, честь старейшин ордена с наследием Бессмертного Монарха не позволяла им лгать.

— Ли Цие прошёл второе испытание, — наконец, объявил Даос Баогуй.

— Что ж, раз из трёх испытаний я прошёл уже два, полагаю, в третьем нет никакой нужды? — лениво протянул Ли Цие, — впрочем, если старейшины настаивают на том, чтобы ещё немного помучить своего будущего зятя, я готов пойти навстречу. Хотя я уверен, что никому не под силу разлучить нас с Юньчжу. Не так ли, дорогая?

Лань Юньчжу вспыхнула от стыда и негодования. Она знала, что этот негодяй нарочно провоцирует их, и наградила его яростным взглядом.

Старейшины и ученики были уязвлены его словами, но поделать ничего не могли. Договор был заключён, и отступать от него сейчас означало бы опозорить весь орден.

Ли Цие вместе с Лу Байцю вернулся в свои покои, а Лань Юньчжу отправилась к наставнику, чтобы лично доложить о случившемся.

Оказавшись в уединении своего дворика, Ли Цие подозвал Лу Байцю и протянул ей Золотой Ивовый Венец.

— Ты верой и правдой служила мне всё это время, — сказал он, — этот венец — награда за твои труды.

— Что это за сокровище? — Лу Байцю благоговейно приняла дар. Даже не будучи великим знатоком артефактов, она видела, как по золотым ветвям струятся божественные цепи законов, тонкие, словно шёлк. Стало ясно: перед ней вещь необычайной силы.

Ли Цие улыбнулся: — Это Золотой Ивовый Венец. Он сплетён из самых ценных ветвей Золотой Божественной Ивы. Это творение самой природы, а не рук человеческих — истинное чудо мироздания. Если ты захочешь использовать его как оружие — он станет оружием. Если захочешь увидеть в нём священное писание — он откроет тебе свои тайны. Если станешь созерцать его как высший метод совершенствования — он укажет тебе путь.

— Столь чудесная вещь... — Лу Байцю замерла в оцепенении. Она и представить не могла, что в мире существуют подобные артефакты.

— Второго такого венца в мире не существует, — подтвердил Ли Цие, — считай это моим великим даром тебе. Какую мудрость ты сможешь из него извлечь — зависит лишь от твоего собственного таланта и упорства. Помни: чтобы постичь сокрытую в нём Главу Высшего Порядка, у тебя будет лишь один шанс.

— Но... — Лу Байцю замялась, не решаясь принять столь бесценный дар, — для меня это слишком. Я ведь всего лишь глава зала из царства Цзинси. Подобное сокровище не подобает иметь человеку моего положения.

— Бери и не спорь, — мягко перебил её Ли Цие, — ты заслужила это. Если я обещал тебе награду, я сдержу слово.

Лу Байцю пришла в себя и низко поклонилась: — Благодарю вас, господин.

Любые слова благодарности сейчас казались ей пустыми и ничтожными перед лицом его щедрости.

Тем временем в другой части ордена Даос Баогуй выслушал рассказ своей ученицы и не смог сдержать волнения.

— Дно пруда Инь-Ян... Тайна нашего ордена! — прошептал он, — и та легендарная Золотая Божественная Ива действительно существует!

Лань Юньчжу посмотрела на наставника и спросила: — Учитель, что же это за дерево? Я видела его величие своими глазами, но так и не смогла постичь его суть.

Нужно сказать, что Лань Юньчжу обладала способностью Двух Святых. По таланту она не уступала лучшим гениям Дивных Облаков и всего Призрачного Священного Мира. Но даже ей тайна золотого древа оказалась не под силу.

Даос Баогуй на мгновение задумался: — О Золотой Божественной Иве мне известно немного. В летописях ордена о ней остались лишь обрывочные упоминания. Говорят, что это божественное древо обладает безграничной силой, но в чём она заключается — никто не знает. По легенде, в нашем Призрачном Священном Мире есть лишь одно дерево, превосходящее его — мифическое Древо Прародителя Призраков. Считается, что Золотая Божественная Ива следует в иерархии сразу за ним.

— Древо Прародителя Призраков? — Лань Юньчжу вспомнила, что Ли Цие говорил то же самое.

Даос Баогуй покачал головой: — Это лишь древнее предание. Мало кто верит в его реальность. Почти все кланы расы призраков отрицают его существование, и даже в Мире Предков утверждают, что это не более чем вымысел, передаваемый из уст в уста.

— Неужели оно настолько важно, что даже Мир Предков хранит о нём молчание? — удивилась девушка.

— Возможно, это навсегда останется загадкой, — серьёзно ответил глава, — ходят слухи, что Древо Прародителя связано с самим происхождением нашей расы. Если это правда, то оно — корень всего нашего мира. Но, повторюсь, это лишь легенды.

— Тем не менее, Золотая Божественная Ива и Золотой Божественный Чертог, о которых ты рассказала, несомненно являются фундаментом нашего ордена. Теперь понятно, почему наши земли стали столь благодатными — всё дело в них.

Лань Юньчжу хотела было что-то добавить, но осеклась. Она вспомнила о намерении Ли Цие забрать некие вещи из чертога, но, немного поколебавшись, решила скрыть это. Она понимала: если правда об этом откроется, Ли Цие грозят большие неприятности. Поэтому она предпочла оставить этот секрет глубоко в сердце.