Глава 396. Начало бури
На самом деле Владыка царства Цзинси поначалу вовсе не собирался враждовать с Ли Цие. Будучи правителем страны, он лишь привык держать себя высокомерно, но никак не ожидал, что Ли Цие окажется настолько крутого нрава: человеком, который без лишних слов переходит к делу и убивает при малейшем несогласии.
Перед такими людьми Владыка испытывал невольный трепет. Подобные личности, вступая в бой, не ведали сомнений и не считались с последствиями.
Ли Цие окинул Владыку коротким взглядом и произнёс: — Что ж, ты кажешься человеком разумным и знаешь, когда нужно отступить. Я не стану чинить вам препятствий.
Услышав это, Владыка царства Цзинси втайне облегчённо вздохнул. Он уже начал раскаиваться в том, что поддался на уговоры Сюань Шаоцзюня. Если бы он с самого начала прислушался к совету Лу Байцю, дело не дошло бы до подобного позора.
— Я прибыл сюда лишь для того, чтобы узнать побольше о Затерянном божественном острове, — поспешно заговорил Владыка, — глава зала Лу сообщила мне, что именно почтенный даос обнаружил это место. Не соблаговолите ли вы поделиться подробностями?
Ли Цие лишь слегка покачал головой: — Затерянный божественный остров — это игра не для вашего царства. Вам он не по зубам. Малейшая оплошность — и на вашу голову обрушится беда, способная стереть всё государство с лица земли.
Эти слова разочаровали Владыку, но настаивать он не осмелился.
— Впрочем... — Ли Цие вновь посмотрел на правителя, и в его голове созрел новый замысел, — поступим так: ты сделаешь для меня кое-что. Твоему царству Цзинси не придётся ввязываться в саму бурю, но в будущем я выделю вам долю прибыли.
— Что именно нужно сделать? — Владыка заметно оживился. Для царства Цзинси наладить связи с орденом наследия Бессмертного Монарха было величайшим благом.
Хотя царство Цзинси и находилось под крылом ордена Реки Карпов, в землях Дивных Облаков было бесчисленное множество подобных вассальных сект. К тому же Цзинси располагалось на самом южном краю владений ордена, и верховное руководство не слишком баловало их вниманием. Возможность заручиться поддержкой другого могущественного наследия Монарха сулила им немалую выгоду.
— Ваша задача проста, — с лёгкой улыбкой произнёс Ли Цие, — распространите весть о Затерянном божественном острове. Объявите всем, что на острове вот-вот явится миру бессмертное лекарство и свершится чудо Эпохи Мифов!
— Бессмертное лекарство?! — Владыка невольно вздрогнул от этих слов и глубоко вздохнул.
— Ступай. В будущем ты не пожалеешь об этом, — Ли Цие небрежно махнул рукой.
Владыка почтительно поклонился Ли Цие, а затем, обернувшись к Лу Байцю, хотел было уйти вместе с ней, но Ли Цие вдруг добавил: — Глава зала Лу пусть останется.
— Я? — Лу Байцю опешила. Она перевела растерянный взгляд с Ли Цие на своего правителя.
Ли Цие кивнул: — Ты стоишь того, чтобы я занялся твоим обучением. Если пожелаешь остаться, в будущем я дарую тебе судьбоносный дар.
Правитель, услышав это, пришёл в восторг. Он поспешно обратился к Лу Байцю: — Глава зала Лу, оставайся здесь и возьми на себя роль нашей связной.
Он всеми силами стремился сблизиться с Ли Цие. Если Лу Байцю удастся войти в доверие к выходцу из ордена Монарха, это станет огромной удачей для всей страны.
Лу Байцю посмотрела на государя, затем на Ли Цие и в конце концов кивнула: — Коль такова воля Вашего Величества, я остаюсь.
Владыка дал ей последние наставления и, забрав остальных воинов, покинул остров.
Когда они ушли, Лу Байцю присела рядом с Ли Цие. Она внимательно разглядывала его и не удержалась от вопроса: — Брат Ли, из какого же ордена наследия Бессмертного Монарха ты происходишь?
В начале их знакомства она принимала его за вольного практика или ученика крошечной секты, но теперь была уверена в обратном.
Ли Цие лишь рассмеялся, качая головой: — Разве так уж важно, из какого я ордена?
Любопытство Лу Байцю не унималось. Она начала гадать вслух: — В Дивных Облаках есть лишь два великих наследия, принимающих человеческую расу: наш орден Реки Карпов и древнее бессмертное царство Юйшань. Будь ты из Реки Карпов, мы бы наверняка слышали о твоём имени... Неужели ты из царства Юйшань?
— Ни то, ни другое, — Ли Цие вновь покачал головой, — всё это не имеет значения. Важно лишь усмирить своё сердце и стойко следовать по Пути. Это то, чем тебе стоит заняться.
— Брат Ли хочет наставлять меня в культивации? — в шутку спросила она, — и какой же судьбоносный дар ты можешь мне предложить?
Лу Байцю была рассудительной и опытной женщиной, но и ей порой была свойственна девичья живость.
— Всё зависит от твоего выбора, — улыбнулся Ли Цие, — если решишь остаться со мной, я дарую тебе великое преображение. Если же предпочтёшь вернуться в царство Цзинси, я лишь укажу тебе верную дорогу.
Ли Цие действительно хотел помочь Лу Байцю. Среди всех женщин, что его окружали, её талант был весьма посредственным. Она не могла сравниться ни с Ли Шуанянь, ни даже с Чи Сяоде.
Однако Ли Цие ценил её широту души. Лу Байцю была мудра, знала, когда проявить твёрдость, а когда — уступчивость. К тому же она была человеком дела и в культивации предпочитала основательность.
— Неужели брат Ли предлагает мне вступить в его орден? — со смехом спросила она, — даже если я стану ученицей твоей школы, вряд ли мой путь в будущем станет намного длиннее нынешнего.
Лу Байцю была лишена пустых амбиций и знала предел своих способностей. Её талант не шёл ни в какое сравнение с истинными гениями. Переход в другой орден означал бы начало с нуля, а с её данными и статусом перебежчика она вряд ли могла рассчитывать на особое внимание наставников.
В великих орденах царила строгая иерархия. Для ученика, не пользующегося расположением старейшин, получить доступ к техникам Монархов или редким ресурсам было труднее, чем подняться на небеса.
— В этом нет нужды, — спокойно ответил Ли Цие, — мне как раз не хватает возничего. Если пожелаешь остаться, можешь править моей колесницей.
— Брат Ли, это несмешная шутка, — Лу Байцю на мгновение замерла и покачала головой.
Пусть она и была женщиной широких взглядов, но подобное предложение задело её. Она знала, что не является гением, но в своём царстве она занимала почётное место главы зала и имела блестящие перспективы. И теперь ей предлагали стать простым кучером? Любой другой на её месте пришёл бы в ярость, сочтя это за намеренное оскорбление.
Ли Цие посмотрел на неё с абсолютным спокойствием: — Не думай, что роль моего возничего унизит тебя. В Девяти Мирах далеко не каждый достоин чести править моей колесницей! Тот, кто мне не по нраву, будь он хоть трижды гением с величайшей родословной, не получит и шанса прикоснуться к вожжам!
И Ли Цие нисколько не преувеличивал. В далёкие эпохи, стоило его колеснице показаться на горизонте, как божества отступали, а Бессмертные Монархи выходили навстречу с почтением. А правил его конями не кто иной, как Великий Мудрец, чьё имя было вписано в списки божественных титулов!
Лу Байцю застыла. Слова Ли Цие прозвучали невозмутимо, но в них чувствовалась такая непоколебимая, сокрушительная уверенность, будто всё сказанное было истиной в последней инстанции.
Скажи такое кто-то другой, она бы сочла это безумным бахвальством. Но сейчас, глядя в спокойные глаза юноши, она поймала себя на мысли, что верит ему. Словно так оно и должно быть.
Придя в себя, она лукаво взглянула на него и улыбнулась: — Даже если я соглашусь стать твоим возничим, брат Ли, где же твоя колесница?
Она демонстративно огляделась по сторонам, словно спрашивая: "И где же твой транспорт?"
Лу Байцю была решительной и энергичной женщиной, и эта мимолётная весёлость придавала ей особое, притягательное очарование.
— Колесница будет, — невозмутимо ответил Ли Цие, — подумай хорошенько. Шанс редкий.
Лу Байцю замолчала. Если бы кто-то другой предложил ей работу конюха и велел "хорошенько подумать", она бы приняла его за сумасшедшего. Но сейчас она погрузилась в глубокие раздумья, взвешивая каждое слово Ли Цие.
...
Вскоре, благодаря стараниям царства Цзинси, весть о появлении Затерянного божественного острова облетела Дивные Облака и стремительно распространилась по другим регионам: Лазурным Водам, Топям и Призрачному Краю.
— Затерянный божественный остров? Разве это не легенда? — услышав новости, многие практики из великих орденов и царств поначалу отнеслись к ним со скепсисом.
Однако те ордены, что находились поблизости от царства Цзинси, немедленно отправили своих разведчиков. Те подтвердили: в открытом море действительно обнаружен окутанный туманом остров.
Когда существование острова было доказано, даже самые недоверчивые начали менять своё мнение. Внутри великих орденов начались бурные обсуждения; главы сект созывали экстренные советы.
— Затерянный божественный остров всегда считался лишь мифом. Испокон веков его никто не видел, а тут он внезапно вынырнул из небытия без всякого предупреждения. Это крайне подозрительно, — многие высокопоставленные фигуры предпочитали пока не вмешиваться, ограничившись наблюдением.
Один из магистров великого ордена заметил: — Говорят, этот остров — реликт Эпохи Мифов. Никто не знает наверняка, что он в себе таит.
...
Когда стало известно, что несколько смельчаков, попытавшихся пробиться сквозь туман, бесследно исчезли в его пучине, осторожность возобладала. Большинство сил предпочли выждать.
Но следующая волна слухов заставила многих потерять покой. По миру, словно лесной пожар, разнеслась весть: на Затерянном божественном острове вот-вот явится миру истинное бессмертное лекарство!