Глава 1. Пролог
— Бе-е-е... бе-е-е... бе-е-е... — разносилось блеяние в тишине горного хребта.
Ли Цие взобрался на вершину холма. Ночной ветер был пронизывающим и холодным, но мальчик взмок от пота. Тринадцатилетний пастух карабкался по склону, цепляясь за него руками и ногами. Ночная тьма казалась особенно гнетущей, от неё по коже бежали мурашки.
Хотя ночная мгла и пугала, сердце Ли Цие горело от беспокойства.
Ли Цие был родом из семьи арендаторов, его родители были бедняками. С семи лет он пас овец для других.
Его фамилия была Ли. А имя Цие он получил потому, что после рождения плакал семь дней и семь ночей.
Сегодня Ли Цие, как обычно, пас овец. Но когда вечером он гнал стадо домой, то обнаружил, что одной овцы не хватает. Это привело его в ужас. Он бросился назад на холм, чтобы найти её, но, обыскав всё вокруг, так и не нашёл пропавшее животное.
При мысли о жестокости помещика Чжан Даху сердце Ли Цие сжималось от страха. Потеря овцы грозила ему неминуемой поркой.
Он уже обыскал весь холм, но овцы нигде не было. И тогда Ли Цие вспомнил об одном месте, единственном, где он ещё не искал — пещере Бессмертного Демона!
Взглянув на долину впереди, окутанную ночной тьмой, он увидел, что она походила на пасть доисторического зверя, готовую в любой миг поглотить человека. До его ушей доносились звуки, похожие на вой волков и плач призраков. Глядя вдаль на туманные очертания пещеры Бессмертного Демона, Ли Цие невольно содрогнулся.
Пещера Бессмертного Демона была печально известна в здешних краях. Легенды гласили, что в ней обитает злой демон, который пожирает всякого, кто осмелится войти. Никто из вошедших туда так и не вернулся живым.
Но в ушах Ли Цие уже звучал свист кожаного кнута Чжан Даху. Если он потеряет овцу, помещик наверняка забьёт его до полусмерти!
Подумав об этом, Ли Цие стиснул зубы и направился к пещере Бессмертного Демона, зияющей впереди, словно пасть чудовища. Через мгновение его фигура растворилась в ночной тьме.
— А-а-ах! — в зловещей тишине ночи из пещеры Бессмертного Демона донёсся полный ужаса крик Ли Цие, — ты... ты... что ты собираешься делать?! А-а-ах!
Крик внезапно оборвался.
— Превосходно, превосходно! Мой вечно бессмертный Тёмный Ворон наконец-то создан. Ему не хватает лишь души, и сегодня я одолжу твою! — неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем в пещере Бессмертного Демона раздался глубокий, зловещий голос.
Хлоп... хлоп... хлоп... Вскоре послышался частый стук крыльев, и из пещеры вылетела странная птица, похожая на ворона.
— Лети, лети! С твоей душой я войду в земли погребения, пронесусь над забытыми краями. Пока существуют Девять Миров, я непременно найду то, что ищу! — эхом отдавался в пещере Бессмертного Демона глубокий и зловещий голос.
С тех пор в небесах парил Тёмный Ворон. Он проникал в земли погребения, входил в города бессмертных, пересекал гибельные домены... Не по своей воле он облетел все Девять Миров, претерпевая бесчисленные невзгоды, живя миллионы лет, но не умирая!
Время текло, эпохи сменяли друг друга. Появлялись новые непобедимые герои, и один за другим падали великие владыки.
Постепенно, неизвестно когда, в мире начал появляться таинственный ворон. Освободившись от оков, он стал искать путь, который позволил бы ему самому вершить свою судьбу.
От Божественного Лекаря до Бессмертного Монарха Сяня, затем до Бессмертного Монарха Сюэ Си и Бессмертного Монарха Мин Жэня, а после — до Бессмертного Монарха Тунь Жи, Бессмертного Монарха Бин Юй... и, наконец, до Короля Хэй Луна.
За спиной каждого из этих непобедимых гигантов незримо маячила тень ворона — ворона, что искал способ стать хозяином своей судьбы.
Поколения непобедимых владык возвышались, поколения божеств угасали и исчезали, но даже спустя миллионы лет тень того ворона всё ещё виднелась в реке времени.
Ворон, не желавший мириться с предначертанной ему участью, противостоял самому ужасающему существу во вселенной и на протяжении миллионов лет влиял на ход великих эпох, сменяющих друг друга!