Том 21. Глава 6

— Кх!.. — коротко выдохнул Харуюки, когда после приземления правую стопу пронзила острая боль.

Будучи металлическим аватаром, он обладал небольшой, но все-таки защитой от всевозможных колючек. Тем не менее, утыкавшие мостовую шипы все равно больно прокалывали броню и наносили серьезный урон во время прыжков, приземлений и любых перемещений по земле.

Однако аватар напротив Харуюки стоял на шипах совершенно спокойно. Дело в том, что шипы попросту не дотягивались до его подошв, из которых росли по три длинные иглы — по одной на пятке, и по две на носке.

Впрочем, иглы росли не только из подошв. Шипы поблескивали и на коленях, и на локтях, и на плечах, и даже на удивительно субтильном туловище. И бесчисленные иглы, и ярко-красный цвет брони изящного аватара женского пола вызывали стойкие ассоциации с розой.

Чуть наклонив очаровательную головку, аватар проговорил томным голосом:

— Прошу прощения, Ворон-сан, но тебе дальше нельзя. Можешь улететь куда-нибудь еще?

И голос, и слово “Ворон-сан” напомнили Харуюки о Скай Рейкер, и он не сразу нашелся с ответом. Лишь взглянув на шпиль, возвышающийся за спиной аватара-розы, он вновь сумел разбудить в себе боевой дух.

— Не могу, — сказал он, опуская взгляд. — Особенно если тут дежурит кто-то вроде тебя.

— Ого, ты меня знаешь?

— …Роуз Миледи, третья из Семи Гномов, — назвал Харуюки имя, которое видел в сводке Черноснежки.

— Угадал, — аватар-роза улыбнулась и кивнула. — Правда, еще меня называют “Ворчуньей”.

Несмотря на прозвище, Харуюки не назвал бы ее поведение даже мало-мальски устрашающим, хотя и понимал, что с таким противником шутки плохи. Вернее, успел понять после того, как первая же атака лишила его полета.

Победив первую форму Архангела Метатрон, последнего босса лабиринта Сиба, Харуюки и его друзьям наконец-то удалось освободить вторую форму Метатрон, ее истинное тело. Покинув лабиринт, они решили вернуться в Сенгакудзи по кратчайшей дороге.

Харуюки взял Трилида, а Метатрон понесла Лайм Белл, так что летели они практически на полной скорости.

Четверка пересекла небо над университетским кампусом, устремилась на юг вдоль Первой Токийско-Иокогамской Магистрали и уже увидела вдали долгожданный храмовый комплекс, когда Харуюки заметил на крыше высотки к северу от Сенгакудзи еще одного бёрст линкера.

По бледно-розовой броне он опознал того самого дуэльного аватара женского пола, который изменил поле на неограниченное, а затем исчез. Харуюки сразу почувствовал, что она появилась с какой-то целью. И что эта цель вполне может обернуться для Нега Небьюласа еще большими неприятностями.

Поскольку до воскрешения Фуко и остальных аватаров оставались считанные минуты, Харуюки после недолгих раздумий принял решение отправить Метатрон воевать в одиночку, забрал у нее Тиюри и полетел вместе с ней и Трилидом в сторону этого здания.

Однако всего за сотню метров до цели с крыши к нему вдруг устремилось множество снарядов. Как Харуюки ни пытался увернуться, им все же удалось пронзить оба крыла. Уже после мягкой посадки на землю Харуюки понял, что его обстреляли острыми шипами, каждый из которых насчитывал сантиметров по двадцать в длину.

Затем друг за другом произошли еще несколько событий.

Во-первых, на юге с небес на Сенгакудзи снизошел столб света. Скорее всего, Трисагион.

Во-вторых, с крыши здания, к которому пытался подобраться Харуюки, вновь разошлось сияние, которое превратило Город Демонов в зловещий незнакомый уровень со сплошными ловушками вместо земли.

Наконец, в-третьих, перед троицей появился напоминающий розу дуэльный аватар.

Поскольку Лайм Белл и Трилид постоянно страдали от шипов, Харуюки приказал им отступить до ближайшего здания, а сам попытался атаковать противника первым. Однако стоило заступить на утыканную шипами мостовую, как один из них тут же пронзил стопу аватара и заставил его остановиться.

Именно тогда аватар-роза и обратилась к нему.

Харуюки замер напротив Роуз Миледи, третьей из Гномов, пытаясь переварить происходящее.

Поскольку Метатрон все же удалось применить Трисагион, у Фуко и прочих запертых на территории Сенгакудзи аватаров появились все шансы воскреснуть. Осциллатори, в свою очередь, наверняка понесли серьезные потери. Даже Сноу Фейри и Глейсир Бегемот не должны были выжить под натиском чудовищного лазера.

Поэтому сейчас Харуюки куда больше беспокоился насчет уровня, который установился после Перехода. За девять месяцев жизни бёрст линкера он дошел до шестого уровня и успел повидать почти все разновидности полей за очень редкими исключениями. Эти незнакомые окрестности вполне могли оказаться «Адом», самым высокоранговым из всех уровней темного типа.

Уровень «Ад» серьезно ослаблял Архангела Метатрон. Скорее всего, это правило действовало и на ее истинное тело. Если учесть, что так и не поправившаяся до конца Метатрон опять потратила все силы на Трисагион, ядовитый воздух этого уровня наверняка причинял ей страшные мучения…

Но как бы ни хотелось Харуюки последовать этому порыву и помчаться к Сенгакудзи, он не мог оставить без внимания шпиль, рядом с которым остановился — ведь именно на его вершине появился удивительный бёрст линкер, стоявший за Переходом. Более того, этого аватара охранял, не отвлекаясь на битву, один из Гномов. Кто бы ни прятался на башне, Осциллатори Юниверс однозначно считали его своим козырем. И его требовалось устранить, пока ему не удалось скрыться в очередной раз.

— …Я уже волей-неволей почувствовал, насколько ты сильна. И, тем не менее, должен пройти.

Аватар-роза мимолетно улыбнулась и задала неожиданный вопрос:

— Раз вы все живы, получается, Шедоу Клоукер проиграл?

На мгновение Харуюки растерялся, но быстро догадался, что узнал имя аватара-ниндзя, с которым сражался в окрестностях станции Синагава. Он молча кивнул, и Миледи улыбнулась увереннее.

— Стало быть, вы тоже сильны. Но меня вам не одолеть. Здесь уже не поле для битв за территорию, но что еще важнее — Осциллатори Юниверс… и Брейн Бёрст не настолько снисходительны, чтобы у новичков вроде вас оставалась хоть какая-то надежда в настоящей битве против Гнома.

Даже Харуюки сразу понял, что она не угрожает, а действительно уверена в своих словах.

Он нисколько не сомневался, что в плане опыта Роуз Миледи могла потягаться даже со Скай Рейкер и Блад Леопард. В настоящей… то есть, Инкарнационной битве с таким противником у Харуюки действительно не имелось ни единого шанса. Это ясно как день.

Тем не менее, в эти самые секунды в районе Сенгакудзи Нега Небьюлас наверняка перешел в контратаку. Еще один Переход может привести к тому, что их усилия пойдут прахом. Хотя Харуюки не мог представить ничего опаснее уровня «Ад», он не мог быть уверенным, что ситуация не обернется еще худшей стороной.

“Я пробьюсь!..” — уже собирался крикнуть Харуюки в ответ…

…Когда из-за здания за спиной Харуюки раздался возглас отступившей Тиюри:

— Кроу, смотри!

Харуюки машинально обернулся и не поверил своим глазам.

По ту сторону низкого строения проплывала огромная фигура. Тяжелую поступь Харуюки не услышал просто потому, что фигура принадлежала огромному спруту, который скользил по земле с помощью извивающихся щупалец. Голова чудища возносилась над землей почти на десять метров. Если вспомнить, что теперь они находились на уровне «Ад», монстр наверняка относился к знаменитому Дьявольскому Классу, который упоминал Синий Король в ходе одной из Конференций Семи Королей. Харуюки и его товарищи однозначно находились в зоне видимости Энеми, но тот не обращал на аватаров никакого внимания и двигался строго на юг.

Затем Харуюки рассмотрел на вытянутой голове демона серебристую корону. Осциллатори Юниверс приручили этого Энеми так же, как и сторожа станции Синагава. Он направлялся точно к храму Сенгакудзи, чтобы истребить воскресший Нега Небьюлас.

— Послушай, Ворон-сан, — услышал Харуюки голос Роуз Миледи и вновь повернулся к ней.

Девушка в броне кричащих красных оттенков сверкнула серебристыми шипами и заговорила медленным, вкрадчивым голосом:

— Ты уже ничего не сможешь поделать. Немедленно забирай тех двоих и уходи. Найдите укрытие подальше от Энеми, спрячьтесь и не высовывайтесь, пока все не закончится. Возможно, вам удастся уцелеть.

Харуюки чувствовал, что противница не угрожает, не блефует, а дает искренний совет.

Но он не мог прислушаться к нему. Возможно, он бы и выжил в этом бою, но уже не смог бы оставаться бёрст линкером.

Поэтому Харуюки посмотрел Миледи точно в глаза и спросил:

— Чего добиваются Осциллатори Юниверс… и Белая Королева? Зачем вам Броня Бедствия, ISS комплекты и новая Броня? Что вы пытаетесь сделать с Ускоренным Миром?

— Закончить и начать. Ничего другого я сказать не могу.

— Закончить и… начать?

Харуюки не смог расшифровать неопределенный ответ. Но даже если предположить, что Белый Легион действительно преследовал некую благородную цель, Харуюки не мог позволить им принести своих друзей в жертву. Не мог ни в коем случае.

— …Спасибо за совет, но нам с вами никогда не найти общего языка. Я никуда не уйду, — глухим голосом проговорил Харуюки, чуть сгибая колени и становясь в боевую стойку.

— Ясно. Очень жаль… Потому что и я тебя не пропущу, — Роуз Миледи неторопливо подняла правую руку.

— Кроу! Я тоже…

— …Мы будем сражаться, Кроу-сан! — послышались за его спиной голоса Тиюри и Трилида.

Однако Харуюки быстро остановил их, подняв левую руку. Его товарищи не относились к металлическим аватарам, и шипы на мостовой наносили им значительный урон. Полем боя служила узкая дорога к башне, окруженная стенами слева и справа. Избежать шипов на ней было невозможно.

Раскрытой ладонью левой руки Харуюки пытался передать им простую мысль: “Доверьтесь мне”…

А также придуманный им план.

В Ускоренном Мире, как и в реальном, общедоступной телепатии не существовало. Конечно, некоторые аватары обладали способностью напрямую передавать собеседнику собственные мысли, но Харуюки, Тиюри и Трилид так делать не умели.

Тем не менее, Харуюки уже несколько раз сталкивался с явлением, которое мог описать исключительно как “связь умов”.

Например, голоса Фуко и Тиюри, которые он услышал, когда принял самоубийственное решение лететь напролом во время операции по спасению Ардор Мейден с алтаря Судзаку.

Например, голос Черноснежки, который он услышал, когда поддался гневу, внушенному ему Броней Бедствия, и чуть не уничтожил Блэк Лотос.

Например, голос Метатрон, который всегда ободрял и направлял его…

Сейчас Харуюки уже более-менее принимал логику таких “мысленных разговоров”. Скорее всего, они работали через прямое подключение на высшем уровне, как и “связь”, которую постоянно упоминала Метатрон. В самые ответственные минуты между Харуюки и другими людьми устанавливалась то же соединение, которое передавало мысли между ним и Метатрон.

Харуюки верил, что связан с Тиюри и Трилидом, пусть даже тончайшими ниточками. Может быть, он подключился к их мыслям далеко не так надежно, как к разуму Метатрон, но если связь сработает хотя бы на секунду и донесет до них всего одну короткую мысль… то они смогут выйти из битвы победителями.

Харуюки, в отличие от Сноу Фейри, пока еще не научился подключаться к высшему уровню своими силами. Тем не менее, он представил линию, которая проходит через мир, лишенный времени и расстояний, и соединяет его с Тиюри и Лидом.

Он изо всех сил пустил по этой линии свою мысль, и через секунду дуэльные аватары его друзей ответили вслух:

— …Хорошо.

— Так точно.

Харуюки не знал, отвечают они на приказ остановиться или же на мысль, которую он только что передал. Но поверил, что достучался до них, и опустил руку.

Харуюки решительно выхватил из ножен Ясный Клинок, но Роуз Миледи никак не прокомментировала его действия. Медленно раскрыв воздетую правую ладонь, она молчаливо ждала.

Их разделяло восемь метров. Харуюки не видел изъянов в защите противника, но не собирался стоять и попусту тратить время. Он выдохнул, занес на вдохе меч…

…И оттолкнулся от земли носком правой ноги.

Острый шип болезненно пронзил подошву, шкала здоровья сократилась, но Харуюки не обратил внимания ни на одно, ни на другое. Толчок левой, еще толчок правой, и Харуюки уже оказался в позиции для рубящего удара.

Роуз Миледи все еще не двигалась. Она не готовилась ни уворачиваться, ни блокировать, ни контратаковать. Она просто стояла на месте.

В потоке растянутого времени чувственные ощущения приходили к Харуюки по очереди. Первым был запах — плотный, чарующий, сладкий.

Вторыми были цвета. Глубокий, словно вымоченный под дождем зеленый, и алый – подобный крови.

Внезапно Харуюки осознал, что бежит уже не по шипастой земле Ада, а по саду, в котором цветут роскошные розы.

— Сикрет Гарден, — наконец-то сдвинулись губы Роуз Миледи, объявляя название техники.

Красный аватар укрылся светом Оверрея и приобрел еще более яркий оттенок.

Из зелени под ногами на невероятной скорости выскочили тонкие лозы и мгновенно обвили Харуюки. Готовый было опуститься меч застыл в воздухе. Харуюки не мог пошевелить и пальцем.

Но стоило ему подумать, что он попал в обездвиживающую технику…

Как из лоз выскочили шипы, острые, словно иглы, и пронзили броню Сильвер Кроу.

— Гха-а…

Боль от шипов Ада и в подметки не годилась той, что пробежала по его телу сейчас. Шкала здоровья вмиг потеряла чуть ли не три четверти всего запаса.

Харуюки сдавленно застонал, не в силах терпеть эту боль, но его уши ласкали звуки все такого же мягкого голоса Миледи:

— Даже я не знаю, какие розы расцветут в этом саду. Прости, что их шипы причиняют тебе столько боли. Скоро тебе станет легче.

Из земли пробились новые лозы и поползли по ногам. Здоровье продолжало убывать, и новая порция выскочивших шипов немедленно добила бы его.

— Гх-х… у!.. — стонал Харуюки, продолжал из последних сил сжимать рукоять клинка.

Новые лозы подбирались к груди. Живые веревки сантиметровой толщины были способны потягаться по прочности с железными тросами — Харуюки не мог их разорвать, как ни напрягал мускулы. Он знал, что Инкарнацию способна победить лишь другая Инкарнация, но не мог даже пошевелить рукой, чтобы применить Лазерный Меч.

Тем не менее, Харуюки выжимал из себя остатки сил, все еще пытаясь опустить на противника меч.

Глаза Роуз Миледи сузились; в них мелькнула жалость.

И в то же мгновение Харуюки передал мысль:

“Давай, Лид!”

***

— Хевенли Стрейтос!!!

***

Звучный возглас огласил уровень, и почти в то же самое мгновение сзади прилетел воздушный клинок лазурного цвета…

…Мгновенно разрубив как тело Сильвер Кроу, так и все обвивавшие его лозы.

Если бы Трилид атаковал Инкарнационным клинком непосредственно противника, никакая мощь его техники не помешала бы Роуз Миледи увернуться.

Однако Сильвер Кроу до последнего закрывал зону атаки своим телом. Ценой смертельной раны он не дал противнику вовремя отреагировать на дальнобойный рубящий удар. Синий светящийся полумесяц попал точно в грудь Миледи, рассек броню аватара… но, увы, не смог полностью перерубить тело высокоуровневого бёрст линкера.

“Черт… нужен еще удар”.

Приняв молниеносное решение, Харуюки напряг все силы освободившейся от лоз верхней половины тела и рубанул Ясным Клинком.

Как правило, потерявший опору мечник не может вложить в удар достаточно сил, чтобы прорубить крепкую броню вражеского аватара. На переключение Ясного Клинка в световой режим тоже не осталось времени.

Но Харуюки вспомнил таинственный голос, прозвучавший в его голове во время битвы против Глейсир Бегемота:

***

“Мечнику в Ускоренном Мире не нужно напрягаться. Каким бы твердым ни был твой противник, у него обязательно найдутся волокна”.

***

Под “волокнами” голос, видимо, понимал линии, которые встречаются на древесине и камне. Аватары состояли из однородной материи, и, казалось бы, никакими волокнами обладать не могли, но Харуюки, как ни странно, все равно сумел уловить смысл послания.

По-настоящему дуэльные аватары состоят не из металла или резины, а из данных. Все они по своей сути — хранящиеся на центральном сервере Брейн Бёрста списки координат огромного множества вершин.

Почему меч способен прорезать броню аватара или Энеми?

Потому что он острый. Игра определяет остроту по тому, на сколько вершин приходится вся сила оружия. Идеальной остротой обладает клинок толщиной в одну единицу, как мечи Графит Эджа.

И именно поэтому если рубить не по плоскости, а по линии, и не по линии, а по точке, алгоритм расчета распределит урон от удара по меньшему числу вершин и таким образом значительно повысит пробивную мощь.

Опуская Ясный Клинок, Харуюки настолько сосредоточился, что позабыл даже о боли, терзающей перерубленный пополам аватар. Острие клинка коснулось вершины иголки, торчащей на груди Роуз Миледи.

Но Харуюки не пытался продавить урон тупой силой. Он ощутил, как геометрические вершины острия клинка скользят между вершинами, обозначающими границы аватара противника. Он вливался в тело аватара и одновременно рубил его. Другими словами, он проводил «Смягчение» острием клинка на микроскопическом уровне.

Тончайшее лезвие без труда рассекло иголку, потом скользнуло в броню, затем в тело аватара. Наконец, лезвие устремилось вниз.

Рассеченная крестом Миледи улыбнулась, словно отдавая должное противнику, и закрыла глаза.

В следующее мгновение Харуюки заметил, что и сам теряет здоровье с устрашающей скоростью. Смерть была неизбежна.

Если бы не…

***

— …Цитрон Ко-о-о-о-о-ол!!! – прозвучал голос Тиюри, раздался колокольный звон, и тело Харуюки окутал зеленый свет. Шкала замерла на последних делениях, немного поколебалась, словно сопротивляясь игровой системе, а затем начала восстанавливаться.

В следующее мгновение аватар Роуз Миледи испустил столб красного света и рассыпался.

***

***

***

“Я… пока не сдаюсь”, — объявила Наго Сихоко, обращаясь к Маженте Сизза.

Она не солгала. Она действительно не отказывалась сражаться и не собиралась покорно признавать поражение, какой бы отчаянной ни казалась ситуация.

Но в то же время она находилась посреди бескрайнего поля острых шипов и ничем не могла помочь в битве против десятка гигантских уродливых Энеми, которые никогда в жизни ей не встречались. Да, замороженный Фонтан Какао играл роль безопасной зоны, но без жидкого шоколада Сихоко не могла призвать шоконеток, свое главное оружие, а сама по себе Шоколад Папетта дальнобойными атаками не обладала. Ей оставалось стоять в центре кольца под защитой товарищей по Легиону.

“Но, по крайней мере…”

По крайней мере, она могла навечно запечатлеть в душе битву Скай Рейкер, Блад Леопард, Черной Королевы Блэк Лотос и пылающей красным Оверреем Маженты Сизза. Она могла запечатать их в памяти, чтобы не забыть даже после того, как перестанет быть бёрст линкером.

Вновь укрепив свою решимость, Сихоко широко раскрыла глаза-линзы аватара.

***

***

***

Какей Михая, она же Блад Леопард, много раз задавала себе один и тот же вопрос:

“Почему я настолько дорожу Кодзуки Юнико и Скарлет Рейн?”

Даже познакомились они весьма прозаичным образом. Сразу после того, как Первый Красный Король Рэд Райдер покинул Ускоренный Мир, Проминенс распался на несколько враждующих группировок. Легионеры покидали его один за другим, Легион стремительно терял силу и грозился сгинуть окончательно.

Когда началась гражданская война, Нико делала все возможное, чтобы защитить себя и близких ей людей. Она не могла похвастаться ни уровнем, ни отточенным мастерством, но ее воля горела ярким пламенем. По чистой случайности Михая примкнула к отряду Нико, и сама не заметила, как начала делиться с ней мудростью и опытом. Тогда у нее и мысли не было о том, что ее протеже соберет Легион воедино, возьмет девятый уровень и станет Второй Красной Королевой… и что вскоре после этого сама Михая согласится занять пост старшего офицера.

В ходе многочисленных битв Михая начала проникаться к Нико странным, но очень сильным чувством. Даже сейчас она не до конца понимала, как его описать.

Оно отличалось от солидарности и благодарности, которые она испытывала к Хими Акире, своему родителю и двоюродной сестре. Отличалось от уважения и восхищения, которые испытывала перед Курасаки Фуко, ее кумиром, идеалом бёрст линкера. Тем не менее, она дорожила Нико и считала ее неотделимой частью себя.

Причем в слово “неотделимый” Михая вкладывала особый смысл. Когда она думала о Нико, ее грудь наполнялась очень сильным, почти непереносимым чувством. Михая словно действительно не могла без нее жить.

Возможно, все эти чувства в ней вызывали хрупкость и ломкость, которую девочка по имени Нико прятала в глубине души.

Единственная Королева-наследница. Мощнейший и в то же время крайне однобокий аватар, пожертвовавший всем ради огневой мощи и дальнобойности. Ответственность командира Легиона, свалившаяся на нее почти из ниоткуда. Наконец, две почти самостоятельные части расщепившейся личности Юнико из реального мира, которые ей приходилось менять по ситуации. Гремучая смесь по имени Нико с трудом умудрялась уравновешивать неустойчивые элементы, из которых состояла.

Именно поэтому в глубине души Михая испытала сильное облегчение, когда Проминенс слился с Нега Небьюласом, а Нико временно заняла позицию офицера. Она надеялась, что теперь Нико сможет сбросить часть тяжкого груза и разделить ответственность за Легион с Черной Королевой (тоже, правда, не слишком устойчивой психологически).

Когда Белый Легион поймал их в ловушку, и над легионерами нависла нешуточная угроза, в первую очередь Михая ощутила не страх перед потерей всех очков, а облегчение от того, что Нико не оказалась рядом с ней. Безусловно, она не собиралась сдаваться без боя и собиралась вцепиться в первую же возможность нанести противнику ответный удар, но хладнокровие сохраняла исключительно потому, что Нико в этот момент была в безопасности.

И именно поэтому…

Когда на Сенгакудзи снизошел столб света, когда уровень сменился на Ад, когда на сцену вышли Дьявольские Энеми и когда, наконец, объявилась Черная Королева Блэк Лотос, Михая ощутила не только надежду, но и беспокойство.

Она хотела еще раз увидеть Нико. Она не хотела, чтобы Нико растеряла все очки.

Противоборствующие чувства терзали Михаю. Она стояла неподвижно, а тело ее аватара содрогалось от громового рева десяти идущих в атаку Энеми.

Ужасные монстры надвигались на них со всех сторон площади. Энеми Дьявольского Класса, встречавшиеся исключительно на уровне «Ад», ничем не уступали по силе Легендарным. Одолеть сразу десять таких противников было совершенно невозможно даже при поддержке Черной Королевы. Михая искала путь к отступлению, но во вражеском строю не наблюдалось слабых мест.

Она замерла на месте, лишь скрипя зубами, когда по ее груди вдруг постучал окутанный водой кулачок Аквы Карент.

— Мья, сейчас важнейший момент.

Как правило, она звала ее “Пард”, но сейчас намеренно обратилась по кличке из реального мира. Михая мягко накрыла ладонь “родителя” своей.

— …Кей.

— Когда мы отвлечем их внимание, сбей Айвори из «Пушки».

Михая изумленно округлила глаза, но уже через мгновение все поняла.

И Черная Королева, и многие из ее воинов обладали смертоносными дальнобойными Инкарнациями, но не могли уничтожить Айвори Тауэра, поскольку тот обезвреживал любую Инкарнацию. Следовательно, сыграть роль нападающего предстояло Михае, как обладательнице самого сильного спецприема дальнего боя среди всех собравшихся аватаров.

Однако на пути их тактики стояла огромная преграда. Михая воскресла считанные секунды назад, ее шкала энергии пустовала. Скорее всего, то же самое относилось и к остальным аватарам.

Но “родитель”, конечно же, сумела прочитать мысли “ребенка” и шепотом добавила:

— Шкалу Олив как-нибудь заполнит.

Михая не знала, что именно стоит за загадочным “как-нибудь”, но времени на расспросы не было.

— Кей, — еще раз подтвердила Михая.

Акира кивнула в ответ.

Их отряд стоял кольцом вокруг Шоколад Папетты, Буш Утана и других слабых аватаров, приготовившись отражать демоническую атаку. От Энеми их отделяло не более тридцати метров, и огромные фигуры надвигались, словно черное цунами.

— Враг погасит Инкарнационную защиту! Атакуйте демонов по моей команде!

Кольцо аватаров, включая Черную Королеву, дружно откликнулось на голос Рейкер.

Даже спецприемы пятнадцати аватаров не смогли бы уничтожить десять Дьявольских Энеми, однако предстоящий залп преследовал иную цель. Взрывы и яркие спецэффекты отвлекут Айвори, чтобы Михая смогла наброситься на него. Такие уловки срабатывают лишь единожды, второго шанса не будет.

— Моуд Чейндж, — тихо приказала Михая, переключилась в режим леопарда, пригнулась и стала ждать.

Подземные толчки от поступи тяжеленных Энеми становились сильнее с каждой секундой. Чуть погодя к ним добавился новый звук — начали причудливо резонировать торчащие из мостовой шипы. И затем…

— …Сейчас! — скомандовала Рейкер, и первым откликнулся Олив Граб, стоявший в самом центре круга:

— Сакрифайсд Нектар!

Руки, ноги и тощее, словно шест, туловище Олива резко раздулись, будто превратившись в гроздь оливок. Через мгновение все они шумно лопнули.

Большая часть тела аватара обратилась золотистой жидкостью, расплескавшейся во все стороны. Осталась одна только голова, которую ловко поймал Буш Утан. Жидкость залила кольцо аватаров и начала быстро испаряться. “Самоубийство” Олива застало Михаю врасплох, но еще сильнее она изумилась в следующую секунду. Пустая шкала энергии вдруг принялась резко заполняться.

Да, аватар заплатил огромную цену, но спецприем все равно показался Михае слишком мощным. Вполне возможно, Олив расплатился не только телом, но Михая не стала продолжать эту мысль и ограничилась тем, что мысленно поблагодарила товарища.

Зарядившись энергией, легионеры дружно выкрикнули:

— Лайтнинг Циан Спайк!

— Флейм Вортекс!

— Флаинг Панхе-е-е-ед!

— Руслес Шиа!

— Таузенд Приклз!

— Колоссал Хорн!

— Цианид Шот!

— Исилин Страйк!

— Спайрал!

— Винд Баллет!

— Ворпал Страйк!

Многочисленные спецэффекты осветили площадь. Одиннадцать спецприемов и дальнобойных Инкарнаций устремились во все стороны, кроме той, где притаился ледяной куб. Яркие вспышки взрывов вынудили надвигающихся демонов немного отступить.

Но четырехуровневые шкалы здоровья практически не сократились. Увидев, что Инкарнация нацелена не на него, Айвори Тауэр, замерший на плече крупнейшего из Энеми, не стал ничего предпринимать. Он продолжал стоять с занесенным скипетром, следя за полем боя взглядом, не упускающим ни малейшего движения.

Михая скрипела зубами, сверля Айвори взглядом, но не покидала середины круга.

“Всего миг… Если его отвлекут хотя бы на миг…”

И в этот момент…

…Мечущийся в клубах разрывов ветер вновь донес до нее запах клубники.

Это не было обманом чувств, поскольку в следующую секунду Михая услышала голос, объявивший название двенадцатой техники:

***

— Коронал Масс Эджекшн!!!

***

Алое пламя рассекло фиолетовые небеса.

Атака состояла из бесчисленного множества ракет, четырех очередей из крупнокалиберных пулеметов и луча огромного лазера. Буря дальнобойных ударов поразила Энеми, на котором стоял Айвори, вызвав чудовищный взрыв. Демон прикрыл его руками, так что аватар не пострадал, но оставить атаку без внимания Айвори не смог, переведя взгляд куда-то за спину Михаи.

Ей тоже невыносимо хотелось развернуться, но она подавила это желание и воскликнула как можно тише:

— Бладшед Кэнон!

Полная шкала энергии опустела за мгновение. Вокруг сгруппировавшегося тела появились очертания алой пушки… Раздался громоподобный выстрел, и Михая устремилась вперед, словно пушечное ядро.

***

***

***

— Приношу искренние извинения, Кроу-сан.

Лид вытянул руки по швам и попытался поклониться.

— Что ты, тебе не за что извиняться! — Харуюки тут же остановил его, упершись рукой в лоб и не давая голове опуститься.

— Вы так сильно пострадали исключительно по моей неопытности…

— Нет! Ты сделал все, как я просил. По-другому мы с Роуз Миледи никак бы не справились.

— И все же… — Лид упрямо продолжал клониться к земле, но Тиюри бодро постучала по его спине.

— Вот-вот, мы победили благодаря тебе! А раны Хар… тьфу, Кроу не считаются, я их вылечила!

Харуюки захотелось возразить, что без страшной боли все-таки не обошлось, но он, разумеется, сдержался. Вместо этого он погладил линию, по которой его рассекла Инкарнация Лида, но не нашел даже царапины.

— И все-таки… не подумай, что я только сейчас спохватился, но Зов Цитрона — это что-то с чем-то… — невольно пробормотал Харуюки.

Тиюри моргнула, а затем испустила протяжный вздох.

— Нет, ты действительно будто только что спохватился.

— Ты не поняла. Да, в обычных боях он тоже очень крут… но на неограниченном поле с его помощью можно сделать хоть вечный двигатель…

— Вечный двигатель тут ни при чем.

Их краткий диалог помог Трилиду наконец-то расслабиться и даже слегка улыбнуться.

Харуюки с облегчением выдохнул и уже собирался похлопать товарища по спине…

…Когда воздух вдруг затрясся от неистового рева множества каких-то огромных созданий. Судя по эху, рев раздавался в сотне с лишним метров отсюда, но Харуюки все равно сковало от ужаса.

— Ч-что это было?! — воскликнула Тиюри.

— Это тот Энеми… — хрипло ответил Харуюки. — В Сенгакудзи начался бой.

— Так давай скорее туда!

Волевым усилием Харуюки сдержался и не ответил: “Да, пошли”.

Да, ему тоже хотелось как можно скорее мчаться в Сенгакудзи на помощь воскресшим товарищам. Но на вершине башни, расположенной перед самым его носом, притаился вражеский бёрст линкер, способный повелевать всем полем. Как еще может помешать им таинственная девушка, если ее не остановить здесь и сейчас? Харуюки уже принял решение, и именно поэтому пошел на такой серьезный риск, сражаясь против Роуз Миледи.

— Белл, Лид… возвращайтесь в Сенгакудзи и помогите нашим. Я полечу на башню, — уверенно заявил Харуюки.

Лайм Белл попыталась было возразить, но поджала губы и кивнула.

— Мы бы с радостью… — тихо сказала она. — Но на земле шипы…

Харуюки обернулся.

Аватары разговаривали внутри здания неподалеку от того места, где Харуюки сражался против Роуз Миледи. Вся улица щетинилась плотным покровом острых блестящих шипов. Тиюри и Лид не обладали металлической броней, и попытка выйти на дорогу обернулась бы для них серьезным уроном. Скорее всего, они просто не пережили бы трехсотметровую перебежку до храма.

Конечно, урон накапливал энергию, которую можно было потратить на еще один Зов Цитрона, но и тут их ждала неприятная загвоздка. Хоровой Перезвон на левой руке Тиюри доходил чуть ли не до плеча. Она не могла повернуть колокол к себе и, следовательно, не могла себя вылечить.

Харуюки отчаянно размышлял, пытаясь найти выход.

— Я понесу, — вдруг заявил Трилид.

Если Харуюки просто удивился, то Тиюри отшатнулась и закричала:

— Что-о-о-о?!

— Н-но ведь ты будешь получать урон… — попытался возразить Харуюки.

— Не волнуйтесь. Учитель Граф в свое время меня и по лаве бегать заставлял.

Харуюки не смог понять, говорит Лид правду или привирает, но сумел выдавить из себя улыбку и отбросить в сторону сомнения.

— …Ладно. Лид, я рассчитываю на тебя. Защити Белл… и всех остальных.

— Всенепременно. Спасибо за доверие, — решительно ответил Трилид и преклонил колени, приглашая Лайм Белл забраться ему на спину.

***

Когда Лид с Тиюри на закорках на полной скорости побежал по шипастой дороге, Харуюки посмотрел на южное небо.

Многочисленные здания скрывали от него храм Сенгакудзи, но он все равно слышал раздававшиеся по ту сторону взрывы. Видимо, Фуко и остальные вовсю сражались против Энеми Дьявольского Класса.

“Учитель, Синомия-сан, Акира-сан, Пард-сан, Аш-сан, Метатрон… Потерпите еще немного, уже скоро я присоединюсь к вам!” — мысленно обратился он к товарищам и развернулся.

Перед глазами появился медленно вращающийся маркер смерти ярко-красного цвета. Рядом наверняка стоял призрак Роуз Миледи, но Харуюки не видел его.

На самом деле, Миледи наверняка могла прикончить всю троицу в мгновение ока. Если бы она отнеслась к своей задаче так же серьезно, как и ниндзя, догнавший беглецов у станции Синагава, то не стала бы тратить время на разговоры или обездвиживающие лозы. Она сразу напала бы в полную силу, и Харуюки едва ли смог бы хоть что-то ей противопоставить.

Но она не стала этого делать, и Харуюки не знал, почему. Тем не менее, он уважительно кивнул молчаливому маркеру, после чего расправил восстановленные крылья и оторвался от ощетинившейся шипами земли.

В конце узкой улицы черным копьем торчала высокая башня. Харуюки полетел прямо к ее шпилю.

На окутанной вонючими свинцовыми тучами вершине он увидел маленькую круглую площадку. В уголке сидела маленькая фигурка, обхватив колени руками. Рядом с девушкой лежал невзрачный скипетр.

Подлетев немного ближе, Харуюки разглядел цвет брони, напоминавшей платье: бледно-розовый с легким фиолетовым оттенком. За спиной струились полупрозрачные волосы платинового цвета, хрупкие ножки украшали стеклянные туфельки на высоких каблуках. Лицо аватара скрывал крупный берет.

Харуюки уже приземлился на краю террасы, но девушка не подняла головы. Она должна была услышать металлическую вибрацию крыльев, но ни хрупкие плечи, ни державшиеся за колени пальчики даже не дрогнули. Харуюки не ощутил в ней ни капли враждебности. Он понимал, что если выхватит меч, то наверняка одержит убедительную победу, но вместо этого медленно приблизился к аватару, опустился на колено и заговорил:

— Прошу прощения… Я Сильвер Кроу из Нега Небьюласа.

Розовая девушка не шелохнулась, однако через несколько секунд ответила еле слышным голосом:

— …Если ты здесь, выходит, ты победил Миледи?

Харуюки показалось, что он уже слышал этот голос. Но, даже потратив немного времени на раздумья, он так ничего и не вспомнил.

— …Нет. Не думаю, что я победил, — покачал он головой. — Миледи-сан могла нас убить, но не стала.

Девушка вновь помолчала несколько секунд, а затем подняла голову.

Харуюки не верил, что у “дуэльного”, созданного для битв аватара может быть настолько изысканная, настолько прекрасная и настолько омраченная печалью маска. Взгляд цитриновых глаз на мгновение задержался на Харуюки и вновь опустился.

— …Меня зовут Орхид Оракул.

Имя аватара, которое Харуюки перевел как “Пророк цвета орхидеи”, прекрасно подходило облику девушки, бесконечно далекому от любой воинственности. Впрочем, это же относилось и к защищавшей ее “Благородной даме цвета розы”.

Харуюки сам не очень-то понимал, чего хочет потребовать от девушки, и чего, в конечном счете, хочет добиться, и просто еще раз кивнул.

— Рад знакомству, Оракул-сан. Понимаете, я…

Но пока Харуюки думал, как закончить фразу, Орхид Оракул неожиданно перебила:

— Мы уже знакомы.

— А?..

Харуюки нахмурил незаметные под маской брови и еще раз посмотрел на девушку.

На самом деле он действительно видел ее не впервые. Она уже дважды появлялась на крыше — сначала, когда Сломом Парадигмы[3] превратила поле для битв за территорию в неограниченное нейтральное поле, и затем, когда превратила Город Демонов в Ад.

Однако оба раза ее фигура лишь мельком попадалась ему на глаза, и им не довелось обменяться словами. Поэтому Харуюки и решил, что фраза “рад знакомству” будет уместной…

Однако стократ сильнее Харуюки поразил ее ответ: