Том 15. Глава 2 (2)

У неё нет времени отвечать на вопросы по биологии, но страшная боль от попадания ужасающей Инкарнационной техники «Бесконечный Массив» ещё терзала ей нервы, и она не могла сдвинуться с места. Кроме того, Аргон могла в любой момент применить эту технику снова, моментально лишив Михаю остатков здоровья.

Совершенно неясно, почему Аргон не добивает её, а разговаривает на отвлечённые темы. Но у Михаи нет выбора… ей оставалось лишь говорить с противником, пока боль не утихнет.

— Это оптимальный вариант, выработанный в результате эволюционного развития, — произнесла она наиболее логичный ответ, пришедший в голову.

Аргон, большую часть лица которой закрывали огромные очки, широко улыбнулась. Видимо, она предвидела этот ответ.

— Ну, тут ты, конечно, права. Но знаешь ли ты, что наши океанические предки, давшие нам хребты, имели третий глаз на макушке? Его называют теменным.

— …

Не обращая внимания на затихшую Михаю, Аргон пустилась в самозабвенный рассказ:

— В наших мозгах до сих пор остались следы его существования. Называется «шишковидное тело», слышала о таком? Когда-то оно отвечало за третий глаз. Похоже, что этот орган наших предков по какой-то причине деградировал, когда они вышли из воды. Есть несколько теорий, пытающихся объяснить это, но у меня есть своя. Мне кажется, что третий глаз позвоночных животных оказался лишним потому… что глаза — слишком высокопроизводительный прибор.

— Слишком высокопроизводительный?..

— Ага. Преобразование захваченного сетчаткой глаза света в изображение, которое мы можем разобрать, — крайне тяжёлая задача для мозга. Даже двух глаз хватает, чтобы загрузить его до предела. По сути, мы и так можем отчётливо разбирать изображение лишь в самом центре поля зрения, в точке, на которой фокусируемся, так?

Хотя подобные разговоры на неограниченном поле, да ещё и посреди битвы, казались чем-то совершенно немыслимым, Михая не смогла удержаться и не ответить:

— Это касается не только глаз. Наши уши тоже не могут разобрать звуки, на которых мы не сосредотачиваемся. Обоняния и вкуса это тоже касается.

— Это тоже верно, но уши улавливают вибрацию молекул воздуха, а язык и нос захватывают вкусы и запахи молекул. И только наши глаза улавливают элементарные световые частицы. А эти частицы — хитрые твари, не поймёшь даже, частицы они или волны. Кстати, кисонька, ты знаешь, что к фотонам неприменимо понятие размера? И, тем не менее, наши глаза их видят.

— Пусть у них и нет размера, зато есть энергия, — возразила Михая.

Аргон вновь широко улыбнулась и щёлкнула пальцами.

— Вот, именно это я и хотела сказать. Сетчатки наших глаз впитывают световую энергию. Внутри клеток она превращается в электрическую энергию, которая доходит до зрительного центра мозга, преобразуется в видимое изображение… и, в конце концов, исчезает. Именно этим зрение отличается от слуха и вкуса. Частицы воздуха, что стучат о барабанную перепонку, никуда не деваются, а молекулы вкуса и запаха хоть и распадаются, но тоже не пропадают, правильно?

И тут Михая заметила, что голос Аналитика, всегда звучавший жизнерадостно, начал звучать ниже и холоднее. Аргон не без отвращения окинула взглядом линзы, «глаза», покрывавшие её броню, а затем продолжила:

— Лишь фотоны, попадающие в глаза, исчезают бесследно. Наши глаза… пожирают свет. Это жуткие машины, и даже два глаза — это слишком много.

— К чему ты клонишь? — спросила Михая. Боль постепенно шла на убыль, и она начала поджимать лапы, готовясь к прыжку.

— Ах да. Так вот, если тебе интересно, зачем я все это рассказала… — Аргон раскинула руки, пожала плечами и ответила, — То я просто отыгрывала время. Разл Дазл.

Когда она закончила произносить первое слово в названии своего спецприёма, Михая уже крепко зажмурилась и резко оттолкнулась от земли. Чёрный Легион рассказывал им об этой технике Аргон Арей. Она временно ослепляет противников сильной вспышкой света из всех четырех линз. Но урона свет не наносит, потому открывалась прекрасная возможность нанести удар.

Михая взмахнула правой лапой, атакуя то место, где Аргон находилась полсекунды назад. Бритвенно острые когти оцарапали твёрдую броню.

«Слабо!»

Продолжая жмуриться, она нанесла удар левой лапой. Если Аргон обосновала свою речь попыткой выиграть время, это означало, что она действительно не может применять несколько «Бесконечных Массивов» подряд. Это немного странно — поскольку Инкарнационные техники, в отличие от обычных спецприёмов, не тратят энергию, у них не должно быть каких-либо ограничений на частоту применения, но факт остаётся фактом. У Аргон, как и у Михаи, должно оставаться очень мало здоровья — ещё один укус должен добить её.

Но и левая лапа оставила на вражеской броне лишь неглубокие царапины.

По ощущениям Михаи, Аргон удалялась от неё. Но она не могла дать ей сбежать. Ей пришлось приоткрыть глаза, и слабеющая, но всё равно слепящая вспышка белого света пронзила её глаза. Мелькнула бледно-серая тень.

— Га-а!

Испустив неистовый клич, Михая скакнула вперёд.

Но в этот раз она ощутила под своими когтями лишь мрамор. Похоже, что за силуэт Аргон Михая приняла её тень на стене здания. Хрупкий камень не выдержал натиска Блад Леопард, и Михая влетела внутрь.

— Продолжим нашу беседу как-нибудь в другой раз, кисонька, — послышался насмешливый голос, убегающий вдаль.

Михае нельзя упускать её. Она должна захватить Аргон и использовать её в качестве заложницы в переговорах с Обществом Исследования Ускорения. Улетая, Сильвер Кроу поручил Блад Леопард это задание потому, что верил в неё.

Пусть «Слепящий Блеск» поразил её глаза лишь на мгновение, зрение Михаи ещё не успело полностью восстановиться. Вот только, как заметила во время их разговора даже Аргон, зрение — не единственное из чувств.

Чуткие уши леопардового аватара Михаи уловили топот ног, а пясти лап почуяли вибрацию шагов. Похоже, Аргон убегала на север, совсем не в ту сторону, куда улетел погнавшийся за Вайсом Кроу. Непонятно, куда она пыталась сбежать — оставалось лишь гнаться за ней.

Пробившись сквозь стену и выскочив на дорогу, Михая пригнулась и погналась вперёд. Белая пелена, скрывающая мир от глаз, пока не исчезла, разбирать сквозь неё заборы, поваленные столбы и прочие дорожные препятствия удавалось с большим трудом, но Михая просто таранила всё головой. Броня её, как у любого красного аватара, не слишком крепка, но восьмой уровень дает серьезную прибавку как к запасу здоровья, так и к показателю защиты. Если бы она осталась на шестом уровне, умерла бы ещё тогда, когда её пронзила лазерная атака Аргон.

Долгое время Михая отказывалась повышать уровень ради того, чтобы однажды спасти Хими Акиру, Акву Карент, из гнезда Сэйрю. Ведь Карент — «родитель» Михаи и один из офицеров Нега Небьюласа, Элементов.

Хотя в настоящее время в Проминенсе осталось не так много людей, питающих ненависть к Чёрной Королеве за смерть Первого Красного Короля Рэд Райдера, они всё же есть, и Блейз Харт, напавшая вчера на территорию Нега Небьюласа, — одна из них. С точки зрения той фракции поведение Михаи можно назвать форменным предательством Легиона, ведь она, будучи Триплексом, офицером Проминенса, отказалась от повышения уровня при достаточном запасе очков и вместо этого сберегала бёрст поинты для спасения Карент.

Однако и Красная Королева Скарлет Рейн, и другие два Триплекса простили Михае её каприз. И даже несмотря на то, что она лишилась большей части накопленных очков, когда попала в Вытягивание Уровня, «Часовая Ведьма» Чёрного Легиона, Лайм Белл, смогла отменить случившееся. Михая достигла восьмого уровня благодаря поддержке и помощи множества людей, и именно поэтому она собиралась выжать из него всё возможное.

— Гро-о-о-о! — вновь взревела Михая, продолжая нестись вперёд. Рёв этот — тоже одна из уникальных возможностей её звериного аватара.

В центре затянутого белым цветом поля зрения всплыл фиолетовый силуэт. В этот раз она не собиралась отвлекаться на бессмысленные разговоры. Она хотела лишь догнать её, растерзать и превратить в маркер смерти.

Михая напрягла задние лапы, изо всех сил прыгнула, и время действия зрительного эффекта, наконец, истекло. Прояснившееся зрение выхватило фигуру остановившейся и обернувшейся Аргон. Линзы, покрывавшие её тело, уже пропали. Она сдалась?.. Нет.

Её стройный аватар быстро погружался в землю.

Под ногами Аргон находилась тень от крупного здания. Приглядевшись ещё внимательнее, Михая заметила, что вокруг самых ног Аргон тень превратилась в двухметровую лужу чёрной жидкости. Тёмное болото уже успело проглотить больше половины тела аватара.

Способностью погружаться в тени обладал Блэк Вайс, а вовсе не Аргон Арей. Хотя Вайс и убежал в другую сторону и сейчас явно находился где-то вдали, но либо ему удалось каким-то образом одолжить Аргон свою силу… либо же…

Параллельно с обдумыванием происходящего, Михая вытянула вперёд лапы, собираясь остановить убегавшую Аргон.

Но и в этот раз её когтям удалось лишь оцарапать большую шапку аватара.

Не переставая улыбаться, Аналитик окончательно погрузилась в тень.

«Не уйдёшь!»

Намереваясь проследовать в тень вслед за ней, Михая по приземлению развернулась и резко ударила чёрное болото лапами. Те по локоть погрузились в омерзительное вещество.

Но на этом всё закончилось. За это время болото успело сжаться до размеров самой Михаи. Аватар застрял в болоте по локоть, а само оно продолжало неумолимо сжиматься, с огромной силой сдавливая её руки.

— Шейп Чейндж! — воскликнула Михая и приняла гуманоидный вид.

Она рассчитывала воспользоваться стройностью этого облика, чтобы броситься в болото вниз головой, но последнее сжималось быстрее. Ей удалось погрузиться по плечи, но затем она снова застряла.

Скорее всего, это временный проход, заранее установленный в этом месте Блэк Вайсом. Аргон потратила время на разговор для того, чтобы проход закрылся точно за ней. И если он действительно закроется, мысли о погоне придется оставить.

— Гх… у-у!..

Михая изо всех сил пыталась растянуть дыру. Но та сжималась с невероятной силой. Броня на её руках растрескалась, срезав часть оставшегося здоровья.

Оставался лишь один метод — превратиться в пушечный снаряд с помощью Кровопролитной Пушки и пробиться сквозь дыру.

Она обязательно получила бы урон от колоссальной отдачи этой техники. Скорее всего, её здоровья не хватило бы, чтобы пережить это. Но таков единственный выход. В противном случае она умрёт от того, что дыра переломит ей руки.

— Шейп… — начала она произносить команду хриплым голосом, но тут…

Со спины послышались звуки шагов двух аватаров.

— Пард!

— Леопард!!

Михае не пришлось даже оборачиваться — она мгновенно поняла, что к ней бегут Лайм Белл и Циан Пайл из Нега Небьюласа. Прервав превращение, она бросила через плечо:

— Помогите! Здесь проход!

Аватары встали слева и справа от Михаи, мгновенно уловив, в чем сложность. Лайм Белл тут же села на корточки и попыталась засунуть обе руки в яму, но Циан Пайл остановил её.

— Стой, Белл! Леопард, доверься мне!

Крупный синий аватар направил Сваебой на правой руке в сторону прохода и воскликнул:

— На счёт три отпрыгни от ямы! Один, два…

Михая понимала, что если вытащит руки из ямы, то та быстро закроется. Но, тем не менее, стоило ей услышать «три!» как она, нисколько не сомневаясь, резко отпрыгнула назад. Одновременно с этим от шагнувшего вперёд Циан Пайла послышалось название незнакомого спецприёма:

— Спайрал Гравити Драйвер!

Острие кола скрылось внутри Сваебоя и вместе с этим ствол резко увеличился в размерах. Сверкнула голубая вспышка, и из него вылетела гигантская дрель, по толщине в несколько раз превышавшая кол. Вращающийся металлический столб влетел в пытающую закрыться дыру и с громким скрежетом остановился.

Но тишина продлилась недолго. Сила дрели оказалась выше силы прохода, и металл вновь начал вращаться, испуская во все стороны искры. Дрель впивалась все глубже, и вокруг дыры начали кольцами расходиться трещины.

— О-о… о-о-о… — ревел Циан Пайл, упрямо продолжая давить правой рукой.

Раздался неестественный грохот, словно дрель проломила собой пространство, и границы прохода разлетелись на кусочки.

Расширившаяся до двух метров дыра полнилась тьмой. Ухватив за плечо Циан Пайла, который по инерции чуть не провалился в неё, Михая воскликнула:

— Отличная работа! Дальше я сама!

А затем она немедленно прыгнула в дыру. Михая уже успела погрузиться по грудь, когда увидела, что Пайл и Белл кивнули друг другу, а затем прыгнули вслед за ней.

Куда ведёт этот проход — никто не ведал, но если Аргон не хотела, чтобы Михая следовала за ней, скорее всего, она вела на базу Общества Исследования Ускорения. Там не менее опасно, чем в Мидтаун Тауэре.

Но не успела Михая что-либо возразить, как Лайм Белл уверенно воскликнула:

— Мы идём с тобой! Ведь мы…

Тут голова Михаи полностью погрузилась во тьму и уши её не уловили окончания фразы. Но сердцем она знала, что упустила лишь одно слово: «Друзья».

Как только аватары оказались в теневом тоннеле, их тут же начало уносить течением. Перед глазами стояла сплошная чернота, и даже слуховые ощущения каким-то образом блокировались. Михая попробовала вытянуть руку, но та ничего не нащупала. Оставалось лишь плыть по течению и молиться о том, чтобы их с Пайлом и Белл не разделило, и чтобы им удалось догнать Аргон.

И, конечно же, о том… чтобы им удалось спасти Красную Королеву Скарлет Рейн.

Но одной молитвы здесь недостаточно. Им нужно приложить все свои силы и знания, чтобы дать ей осуществиться.

Михая сгруппировалась и поплыла по чёрному потоку, поклявшись себе в том, что обязательно спасёт её.

***

Сорок пятый этаж Токио Мидтаун Тауэра.

В реальности здесь элитный отель. Ускоренный Мир частично воплощал его архитектуру, и, когда Черноснежка пролетела сквозь дыру в полу, её глазам открылся просторный зал с ровными рядами уходящих вдаль колонн.

Быстро окинув взглядом окрестности, Черноснежка переключила сознание в поисковый режим. На этаже царил полумрак, переходящий в кромешную тьму у стен, и как бы Черноснежка ни вглядывалась, никаких перемещений она уловить не смогла. Но после окончания Огненного Торнадо Утай сказала им, что «попала в кого-то», поэтому она совершенно точно знала, что на этом этаже что-то скрывается.

В реальном мире уверенность в том, что твой снаряд «попал» в кого-то, относилась к области оккультизма и шестого чувства, но в этом мире у неё могли быть весьма веские основания. Даже когда дальнобойная атака попадает в Энеми или дуэльного аватара, находящегося вне поля зрения стрелка, она всё равно восполняет запас энергии для спецприёмов. По количеству энергии можно даже понять, попал ли ты в кого-то или просто разрушил какой-то объект. Утай, как ветеран, не могла ошибиться в расчётах.

Сама Утай приземлилась на пол этажа вслед за Фуко с Акирой и тут же вскинула лук, заряженный очередной огненной стрелой. Скорее всего, она ожидала, что после их приземления немедленно завяжется битва, но, увидев, что противников рядом с ними не наблюдается, она удивлённо прошептала:

— Когда я стреляла снизу, я однозначно во что-то попала…

— Ты уверена, что не получила очков? — тихо переспросила Фуко, и маленькая жрица кивнула.

— Уверена. Либо это что-то решило отступить, получив урон… либо…

— Оно где-то прячется, — закончила её мысль Акира и тут же обвела комнату взглядом бледно-голубых линз.

Но даже её зоркость не помогла ей ничего обнаружить.

Черноснежка на секунду задумалась, а затем обратилась к своим подругам:

— Не страшно, наша приоритетная задача — быстрый побег. Ищем портал, засаду можно игнорировать.

— Согласна, но есть загвоздка.

— Что такое, Карен?

— Я не вижу портала на том месте, где он должен быть.

Слова эти свалились как снег на голову, и Черноснежка, обомлев, уставилась на Акву Карент. Взгляд маски кристального тела обращался на юг.

— Мне несколько раз приходилось выходить отсюда, и я хорошо помню, что портал Мидтаун Тауэра находится у южной стены на сорок пятом этаже.

Черноснежка, Утай и Фуко одновременно перевели взгляды туда же, куда смотрела Акира, и всмотрелись во тьму, уходившую от них на юг на пятьдесят метров. Но они не увидели ни пульсирующего голубого цвета портала, ни отражений этого света. Осталась лишь линия обугленного разлома, тянущегося через весь пол.

— Не может быть… отражённый лазер Метатрона уничтожил портал?.. — прошептала Фуко.

Черноснежка от изумления возразила весьма громким голосом:

— Это невозможно! Порталы неограниченного поля невозможно ни уничтожить, ни передвинуть. Даже если уничтожить под корень здание, в котором он находится, он должен остаться в той же самой точке!

— Я тоже так думаю, но…

И тут…

Акира, продолжавшая вглядываться в то место, где раньше находился портал, вдруг напряжённо прошептала:

— Погодите. Там… там что-то есть.

— …Что-то?

Как и Фуко, Черноснежка вновь посмотрела на юг и как можно сильнее сфокусировала взгляд. Мир стал казаться контрастнее, и на фоне плотной тьмы этажа медленно всплыло нечто.

Большое, почти три метра в ширину. Похожее на шар, но с такого расстояния сказать что-либо с уверенностью сложно.

— …Мейден, запусти огненную стрелу в южную стену, — скомандовала Черноснежка.

Утай кивнула и вскинула лук. Выпущенная под углом стрела описала в воздухе дугу и воткнулась в стену у потолка, разогнав тьму оранжевым светом.

— Ч-что… это?! — хрипло обронила от удивления Фуко.

Остальные аватары промолчали, но вытаращили глаза.

Не далее, чем в десяти метрах от расщелины, разделявшей комнату пополам, на полу находился…

Мозг? Именно это слово пришло в голову Черноснежки в первую очередь. Огромный круглый объект, по поверхности которого бежали напоминающие лабиринт выступы и впадины. Сверху его накрывала тонкая пульсирующая сетка, напоминающая сосуды животного… нет, всё-таки человеческого мозга.

Но в то же время шар имел матово-чёрный цвет, а посередине его бежала глубокая горизонтальная впадина. Если человеческий мозг делился на левое и правое полушария, то этот объект разделялся на верхнюю и нижнюю части, и оттого казался ещё более мерзким. Казалось, это мозг какого-то создания, похожего на человека, но в то же время фундаментально отличавшегося…

И тут Черноснежка неожиданно осознала.

Огромный мозг, пульсирующий во тьме. Этот образ ей знаком. Она не видела его лично, но слышала подробный рассказ от Сильвер Кроу и Лайм Белл. Когда они оказались на «центральном сервере Брейн Бёрста», то именно таким перед ними предстал источник темной силы, распространяющейся по Ускоренному Миру.

— Неужели это… — еле слышным голосом прошептала Черноснежка, но с окончанием фразы её опередила Фуко:

— Тело ISS комплекта?..

Трудно поверить в то, что основная цель этой операции (переехавшая на второе место по приоритету) оказалась спрятана не в глубинах огромного Мидтаун Тауэра, а оставлена… вернее, брошена прямо на этаже без какой-либо защиты. Логичнее всего предположить, что это лишь фальшивка, ловушка для тех, кто попытается штурмовать Тауэр, но стоило Черноснежке бросить на объект один только взгляд, как её интуиция немедленно поклялась в том, что она смотрит на настоящее тело. Этот гигантский мозг излучал такое давление и призрачное ощущение, что не мог быть поделкой, призванной отвлечь внимание.

Интуицию Черноснежки поддержали и Акира с Утай.

— Думаю… это оно.

— Мне тоже так кажется…

— Угу…

Кивнув, Черноснежка поборола своё изумление и крепко задумалась.

Если этот мозг — тело ISS комплекта, то его следует немедленно уничтожить. Этим они уничтожили бы все терминалы, паразитировавшие на Аш Роллере и многих других бёрст линкерах, и спасли бы Ускоренный Мир от угрозы. Именно это и есть главная цель той миссии, ради которой Нега Небьюлас и Проминенс объединили силы.

Но в то же время их приоритетной целью всё ещё оставался немедленный выход в реальность, чтобы вытащить кабель, подключённый к нейролинкеру Нико. Если бы им удалось уничтожить тело ценой обнуления очков Красной Королевы, Ускоренный Мир попал бы под такой удар, что уж лучше Черный и Красный легионы разрешат ISS комплектам заразить всех остальных аватаров. Причём речь об ударе как внешнем, так и внутреннем.

Если Акира права, и портал Мидтаун Тауэра действительно куда-то пропал, им нужно немедленно покинуть здание и отправиться к следующему ближайшему выходу, к башне Роппонги Хилз. Но если бы они так поступили, никто бы не смог гарантировать, что во время следующего посещения Мидтаун Тауэра тело комплекта окажется таким же беззащитным. Ещё один вариант — попробовать ударить тело и посмотреть, получится ли его уничтожить по-быстрому, но, во-первых, без шкалы здоровья урон от удара оценить непросто, а во-вторых, этот удар вполне может привести к очень неприятным последствиям.

Черноснежка столкнулась с роковым выбором, в котором нельзя ошибаться, и её подруги прекрасно это понимали. Фуко подошла к ней и быстро, но мягко прошептала:

— Саттян, мы выберем тот же путь, что и ты. Чем бы всё ни закончилось, мы будем нести ответственность вместе.

Акира и Утай кивнули. В их глазах горел неугасимый свет.

Кивнув в ответ, Черноснежка объявила о своём решении своим верным подругам:

— Мы идём в башню Роппонги Хилз прямо сейчас. До неё по прямой семьсот метров, портал находится на сорок девятом этаже. Мы должны успеть за пять минут.

— Есть! — раздался дружный отклик.

Он словно подтолкнул Черноснежку в спину, и она выдвинулась на юг. Роппонги Хилз находится к юго-западу от Токио Мидтауна. Чем спускаться на землю, гораздо быстрее выпрыгнуть из разлома Мидтаун Тауэра с помощью Ураганных Сопл Фуко, которые должны были успеть частично перезарядиться.

Четыре аватара принялись бежать вдоль шрама, оставленного на мраморном здании лазером Метатрона.

И как только они преодолели половину пятидесятиметрового этажа…

Находившийся по правую сторону от них огромный мозг начал реагировать.

— Ло! — воскликнула бегущая позади всех Утай.

Черноснежка рефлекторно перевела взгляд и увидела…

Как чёрная трещина, проходящая по «экватору» мозга, начала раскрываться вверх и вниз.

Первое, что подумала Черноснежка, — что мозг собирается разделиться на «верхнюю» и «нижнюю» части. Но оказалось, что двигается лишь поверхность мозга. Складки морщинились и налезали друг на друга, постепенно обнажая внутреннюю часть.

— Не останавливайтесь, бегите к выходу! — воскликнула Черноснежка, но не смогла отвести взгляд от мозга.

Под раскрывшейся «кожей» оказалась на удивление гладкая и блестящая поверхность, похожая на стеклянную сферу, которую со всех сторон окутывала мозговая ткань. В самом центре сферы всплыла линза, в глубине которой виднелся тусклый свет.

А затем эта линза диаметром около метра неожиданно начала двигаться.

Линза начала крутиться во все стороны вместе со сферой. Эти движения казались настолько живыми, что вызывали просто животное омерзение.

Наконец, линза резко дёрнулась влево, сфокусировавшись на бегущих аватарах.

И тогда Черноснежка поняла.

Этот огромный объект — не мозг, а глаз. Та трещина, что шла по его середине, разделяла не полушария, а веки. Стеклянная сфера внутри — это глазное яблоко. Круглая линза — радужка. Огромный глаз следил за Черноснежкой и о чём-то думал.

В самом центре линзы располагался вертикальный зрачок, от которого глаз становился похож на змеиный. В его глубине мерцал голубой свет, похожий на поверхность воды. Свет такой чистый, что резко выбивается из уродливого дизайна глаза. Этот свет показался ей знакомым… а синий цвет вызвал приятные воспоминания.

— Стойте, — резко прошептала Аква Карент. Её голос звучал на редкость напряжённо, и Черноснежка, Фуко и Утай тут же замерли на месте.

— Что такое, Карен? — спросила Фуко, но Акира ответила не сразу, продолжая смотреть внутрь огромного глаза. А через несколько секунд она с тревогой в голосе сказала:

— Портал находится… внутри этого глаза.

— Э?

— Но как?!

Фуко и Утай сильно удивились. У Черноснежки, продолжавшей заглядывать внутрь глаза, спёрло дыхание. Этот пульсирующий свет оказался сиянием порталов, через которые Черноснежка проходила несметное число раз.

Сходилось всё: оттенок, пульс, размер. Всё именно так, как она помнила.

— И правда… это свет портала! — с надрывом воскликнула Утай.

Ни у Фуко, ни у Черноснежки не осталось возможности оспорить эти слова.

— Н-но… разве неразрушимый портал можно окутать объектом?.. — послышался вопрос ошарашенной Черноснежки.

Ей вторила Фуко:

— И вообще… что такое тело ISS комплекта с точки зрения системы?.. Судя по его внешнему виду, это не дуэльный аватар и не Энеми. Но если это Усиливающее Снаряжение или вещь, то оно должно пропасть в момент Перехода, разве нет?..

И действительно, слова Фуко заставляли задуматься. Если Общество Исследования Ускорения разместило здесь этот чёрный мозг/глаз, то ближайший Переход неограниченного поля должен попросту стереть его. Чтобы избежать этого, нужно перед каждым Переходом прятать его обратно в инвентарь, а затем призывать уже на новом уровне, и повторять вечно. Если учесть, что переходы происходят как минимум раз в семь дней (или раз в десять минут реального времени), такая схема кажется невозможной.

В возникшей ситуации много неясного… но кое-какое решение можно принять уже сейчас.

— Неважно, вещь это или ещё черт знает что, но если внутри него находится портал, то у нас новый план, — вышвырнув сомнения и изумление из своего сознания, Черноснежка с нажимом проговорила: — Мы уничтожим этот мерзкий глаз… это тело ISS комплекта прямо сейчас, а затем выйдем через открывшийся портал. Рейкер, Карен, Мейден…

Звонко взмахнув клинками рук, Черноснежка крикнула:

— Настало время показать всё, на что мы способны! Готовьтесь к атаке!

Аватары откликнулись дружным: «Так точно!». Но решительность их, казалось, звучала вдвое громче, поскольку тьма вокруг них тут же отступила.

Они встали ромбом — спереди Черноснежка, справа от неё — Фуко, слева — Акира, а Утай сзади. Между ними и глазом — около двадцати метров. Вертикальный зрачок, в глубине которого виднелся мерцающий синий свет, смотрел на них механическим безэмоциальным взглядом.

…Нет.

Вдруг веки глаза слегка прищурились. Казалось, он насмехается над ними.

Трёхметровое тело испустило тёмную волну, похожую на тень. И стоило ей коснуться Черноснежки, как та поняла: этот глаз переполняет злоба. Он полон жажды разрушений, воплей и смерти такой силы, что она превратилась в чёрную жидкость, которая уже с огромным трудом умещалась в этом теле.

Свет портала, видный сквозь зрачок, вдруг потемнел и стал кроваво-красным.

На мозговой ткани, окутывающей глаз, начали с щелкающими звуками всплывать похожие на опухоли наросты. Они быстро надулись, словно паруса, а затем дружно лопнули, выплеснув наружу вязкую жидкость и странные объекты.

Небольшие двадцатисантиметровые глаза. Зрачки их, как и у тела, светились грязным красным светом, но снизу к ним крепилось несколько длинных тонких ног. Стоило им упасть на пол, как они тут же начали ползать, напоминая насекомых. Их около дюжины.

— К-кажется, именно их задело моё Торнадо! — кратко проговорила Утай, вскидывая лук.

Хоть она и относилась с уважением ко всем живым существам, глаза на ножках вызывали у неё лишь отвращение. К тому же, вряд ли эти глаза относились к безобидным созданиям Ускоренного Мира.

— Будьте осторожны — скорее всего, это и есть терминалы ISS комплектов! Они могут заразить нас, если их коснуться. Убейте их, пока они не подобрались ближе!

Глаза, беспорядочно бегавшие вокруг тела, вдруг дружно устремились к аватарам, словно реагируя на слова Черноснежки.

Запела тетива лука Утай. Огненная стрела пронзила один из комплектов и вспыхнула, но скорострельность лука всё же весьма ограничена. Огонь поджёг в сумме четыре глаза, но ещё восемь перебежало по их трупам на тонких, словно иглы, ножках и побежало дальше.

— Дес бай Барраж!

Правая нога Черноснежки начала беспорядочно «отпинываться» с такой скоростью, что за ней не могла уследить даже она сама. Попав в зону поражения, в которой нога наносила сотню ударов в секунду, красные глаза немедленно лопались.

Опираясь на остриё левой ноги, касающееся пола, Черноснежка постепенно вращалась вправо. Шквал её атак, оставлявший за собой едва заметный серый след, уничтожал все глаза, пытавшиеся подобраться к ней. Пусть сила ISS комплектов и ужасает, пусть они и пытаются ввергнуть Ускоренный Мир в хаос, сами по себе комплекты, судя по всему, не могут даже использовать свои Инкарнационные техники и вынуждены лишь пытаться заразить аватаров через непосредственный контакт.

Спецприём Черноснежки уничтожил семь глаз, а последнего добила Фуко, пригвоздив к полу острым каблуком. Фирменными техниками Скай Рейкер считались удары открытыми ладонями, но даже Железная Длань не желала притрагиваться к этим глазам рукой.

У них не ушло и десяти секунд, чтобы расправиться с дюжиной комплектов, порождённых телом, но трудно поверить, что ISS комплекты, которые с точки зрения системы должны быть Усиливающим Снаряжением, могут передвигаться по собственной воле. Конечно, на ум приходила Броня Бедствия, обладавшая собственным разумом, но и она не могла действовать самостоятельно, не паразитируя на ком-либо.

Так что же такое эти ISS комплекты? Каким образом Обществу Исследования Ускорения удалось создать их?

Осознав, что вновь задаётся посторонними вопросами, Черноснежка одумалась и воскликнула:

— Нужно атаковать тело, пока не появились новые глаза! Готовьте самые сильные атаки!

Под «самыми сильными атаками» она понимала то, что Систему Инкарнации придется использовать в полную силу.

Беспечное использование Инкарнации на неограниченном поле может привести к тому, что к месту применения сбегутся крупные Энеми, но на сорок пятом этаже небоскрёба об этом можно не беспокоиться. К тому же, когда побеждаешь Инкарнацией бёрст линкера, немудрено проникнуться чувством превосходства и могущества, а они могут затянуть на «темную сторону». Впрочем, в бою против бездушного глаза опасаться нечего.

Аватары зажглись разноцветными Оверреями, осветив мраморный пол, и приготовились к синхронной атаке.

Черноснежка глубоко вдохнула, собираясь воскликнуть: «Огонь!»…

Но тут на пустующем этаже раздался весёлый голос дуэльного аватара мужского пола:

— Вижу, ты, как всегда, безжалостная. Я так рад, что ты с той поры ничуть не изменилась.

— Кто здесь?! — воскликнула Черноснежка вместо того, чтобы отдать приказ об атаке.

Этаж, соответствующий в реальном мире фойе отеля, загромождали ряды мощных колонн. Спрятаться за ними проще просто, а из-за того, что со всех сторон раздается сложное, многократно отражённое эхо, определить, откуда доносится голос, почти невозможно.

Но Черноснежка ощутила, что этот голос доносился от тела ISS комплекта.

Ощущение оказалось верным лишь наполовину.

Щёлк. Щёлк. Послышались звуки шагов по твёрдом полу, и из-за глаза вышел дуэльный аватар.

Когда терминалы только появились, они какое-то время лишь беспорядочно бегали возле тела. Они должны были увидеть этого аватара, но не напали на него, а значит, он сам должен быть владельцем комплекта… что автоматически определяло его во враги. Значит, его следовало немедленно уничтожить вместе с телом.

Но как только перед глазами Черноснежки появился первый ботинок аватара, продиктованное логикой решение мгновенно вылетело из головы.

Высокий бронированный ботинок.

Позванивающая на пятке шпора

Но главное — цвет. Этот до невозможного чистый…

Красный цвет.

— Не может… быть…

Послышался голос одной из подруг Черноснежки. Она и сама хотела произнести эти слова, но рот аватара словно сковало льдом.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Шпоры прозвенели ещё три раза, а затем аватар остановился.

Аватар мужского пола встал с левой стороны от шкуры тела ISS комплекта. Он потянулся к широкополой шляпе и приветственным жестом приподнял её.

— Привет, Лотос. Давно не виделись.

Оцепеневшее сознание Черноснежки услышало, как из её собственного рта донёсся хриплый голос:

— Красный Король… Рэд Райдер…

Bloodshed Cannon, Кровопролитная Пушка. Infinite Array, Бесконечный Массив. Flame Vortex, Огненное Торнадо. Spiral Gravity Driver, Спиральный Гравиотбойник.