Глава 255. Умирающий город
Машина медленно ехала по безмолвному шоссе.
Свет фар разрезал тьму впереди, но не мог разогнать густую мглу, окутавшую всё вокруг. Город застыл в пугающей тишине, которую лишь изредка нарушали доносящиеся издалека крики или плач Призрачных Младенцев. Когда-то шумный и процветающий город Дачан постепенно умирал из-за их присутствия.
По крайней мере, пока Ян Цзянь ехал по улицам, он не ощутил ни малейшего признака жизни. Смерть распространялась, а страх пускал корни в каждом углу.
Глядя в окно, Ян Цзянь чувствовал, как портится его настроение. В голове всё ещё крутились слова профессора Ван Сяомина.
"Он возложил все надежды на меня, заставляя спасать целый город... Но я ведь сделал всё, что мог. Я поймал того Призрачного Младенца четвёртой стадии, и какой результат? Это лишь борьба с симптомами, а не с самой болезнью. За последние дни погибло столько людей: Е Фэн, Сунь И, Хэ Чуань и те Повелители Призраков, имён которых я даже не знал".
"Я израсходовал все Призрачные свечи, шёл на риск пробуждения зловещего призрака внутри себя, чтобы усилить свои способности... Но в итоге, когда появился этот первоисточник, мне пришлось бежать".
Ян Цзянь усмехнулся собственной беспомощности, не отрывая взгляда от дороги.
Кого винить в провале операции? Он сделал всё, что было в его силах. Реальность оказалась слишком жестокой. Неужели от него ждут, что он будет сражаться до самой смерти, чтобы все наконец остались довольны?
— Профессор Ван, вы можете быть благородным, можете забыть о мести и быть самоотверженным идеалистом, готовым на любые жертвы. Но что насчёт меня? — прошептал Ян Цзянь в пустоту салона. — За моей спиной куча людей, чьи жизни зависят от меня. Если я сдохну, что станет с ними?
Сейчас все смотрели на него с ожиданием, но никто не понимал его. Никто не сказал, что он и так сделал достаточно.
Стоило помнить: Ян Цзянь — всего лишь ученик выпускного класса. Он стал Повелителем Призраков меньше трёх месяцев назад, а к Штабу присоединился меньше пятнадцати дней назад. Весь этот груз был для него слишком тяжёлым.
Когда наступает катастрофа такого масштаба и повернуть её вспять невозможно, единственное, что мог сделать Ян Цзянь — это попытаться выжить вместе со своими близкими. Если он снова рискнёт и проиграет, то потеряет вообще всё. Сейчас он не мог позволить себе проигрыш.
Бам!
Внезапно раздался глухой удар. В густой мгле на дороге неожиданно возник силуэт. Машину тряхнуло: Ян Цзянь наехал на преграду и переехал её.
Вырванный из своих мыслей, он вздрогнул.
Сбил человека?
Он нажал на тормоз, собираясь развернуться и посмотреть, что произошло. В зеркале заднего вида Ян Цзянь увидел, как сбитая фигура медленно поднимается на ноги.
Зрачки существа были пустыми и совершенно чёрными, кожа — иссиня-чёрной. Голова со сломанной шеей безжизненно свисала на плечо, когда оно жутко уставилось вслед машине.
— Это не человек, а Призрачный Младенец третьей стадии. Эти твари уже могут средь бела дня разгуливать по дорогам? — лицо Ян Цзяня посуровело. Он не проронил ни слова.
Пока он молчит и Призрачный Младенец его не слышит, он не станет целью для атаки. Даже если тварь его видит — это не имеет значения. Это не первоисточник и не младенец первой стадии. Простого визуального контакта недостаточно, чтобы спровоцировать нападение.
Исследования Ван Сяомина были верны.
Ян Цзянь нажал на газ и поехал дальше.
В зеркале заднего вида Призрачный Младенец всё так же стоял на месте, провожая его зловещим взглядом, пока машина не скрылась в тумане.
— Будь на моём месте обычный человек, он бы закричал от ужаса, и тогда — верная смерть.
Ян Цзянь слегка расслабился, когда монстр исчез из виду, но в то же время ощутил прилив безнадёжности. В городе, кишащем подобными тварями, сколько обычных людей, не знающих правил выживания, смогут уцелеть? Никто не знал.
Сейчас у него не было сил разбираться с каждым сверхъестественным событием. Провал прошлой операции подвёл его к самому краю пробуждения призрака внутри. Хотя он смог восстановить контроль, не было никакой гарантии, что следующее использование силы Призрачного Глаза не станет для него фатальным.
Ян Цзянь продолжал путь. Хотя его цель находилась не в самом центре, по дороге он видел немало жутких вещей.
У обочин лежали трупы с разорванными животами и изуродованной плотью; во мгле бродили тени с застывшей походкой и деформированными телами. Повсюду виднелись лужи крови и остатки внутренних органов.
Иногда доносился полный отчаяния плач с мольбой о спасении. Но никто не откликался — лишь из тумана к источнику звука направлялись всё новые кошмарные фигуры.
Этот город окончательно превратился в город призраков.
Оставшиеся в живых могли лишь в ужасе ждать, когда за ними придёт жатва.
Ян Цзянь, не проронив ни звука, вёл машину вперёд. Казалось, он единственный живой человек, рискнувший выйти на улицы — за всё время пути он не встретил ни одного выжившего.
Он понимал, что жители, охваченные ужасом, уже всё осознали. Они прятались в домах, забившись в углы, запасаясь водой и едой в надежде переждать эту бесконечную ночь и пережить катастрофу.
Но Ян Цзянь знал: это невозможно. Сколько бы продуктов ты ни запас, если первоисточник не будет уничтожен, итог один — смерть. Разница лишь в том, случится это чуть раньше или чуть позже.
— Ян Цзянь, спутник показывает, что ты в городе Дачан. Можешь не отвечать, я знаю, что сейчас ты в опасной зоне. Я просто хочу предупредить: когда освободишься, кое-кто хочет с тобой поговорить. Я закончила, отключаю голос и перехожу в режим тишины.
Внезапно из спутникового телефона раздался голос Лю Сяоюй. После её слов послышалось шипение статики, и связь прервалась.
Ян Цзянь мельком взглянул на телефон, лежащий рядом, и слегка нахмурился, но не придал этому значения. Какие разговоры в такое время? Собираются зачитать некролог заранее?
Вскоре он нажал на тормоз и остановил машину.
Это был старый жилой комплекс в южном районе города Дачан. По плану его должны были снести, но из-за удалённости от центра работы затягивались. Ветхие семиэтажные здания из красного кирпича выглядели грязными и облезлыми под покровом мглы. Окна зияли чернотой, создавая гнетущую атмосферу.
В округе царила мёртвая тишина, а в воздухе висел едкий запах гнили. Это был трупный запах.
Зловещий призрак проник сюда уже как минимум три дня назад.
"Жив?" — Ян Цзянь достал телефон и отправил SMS.
"Да", — пришёл мгновенный ответ.
"Где ты? Скоро будешь?"
"Я у ворот комплекса, буду через десять минут", — ответил Ян Цзянь.
"Эта тварь в доме, будь осторожен".
Ян Цзянь убрал телефон и с бесстрастным лицом направился вглубь старого двора.
Кто-то когда-то сказал, что человеческий страх рождается из неизвестности. Ян Цзянь считал иначе: страх рождается из близости смерти. Только тот, кто преодолел страх смерти, по-настоящему свободен от ужаса. Понимание природы угрозы лишь помогает классифицировать страх, но не решает проблему в корне.
Несмотря на то, что он знал все правила поведения с Призрачными Младенцами всех четырёх стадий, его тело всё равно было напряжено, когда он шёл по этому мёртвому городу. Даже если сейчас он был в относительной безопасности.
Бог знает, сколько призраков наблюдали за ним из темноты. Ему казалось, стоит обернуться — и он встретится взглядом с десятком пустых, чёрных глаз.
"Третий корпус, четвёртый этаж".
Ян Цзянь подошёл к нужному подъезду. Из-за отключения электричества в подъезде стояла кромешная тьма. Фонарик на телефоне едва мог разогнать мглу на пару шагов вперёд. Неизвестно, на что можно наткнуться в такой темноте — если случайно коснуться Призрачного Младенца второй стадии, это будет "джекпот", призом в котором станет смерть.
Когда он в последний раз был в подобной ситуации? Ах да, в школе.
Тогда он вместе с Чжан Вэем, Ван Шаньшань и остальными столкнулся с Инцидентом Призрачного Стука.
"Погоди-ка... Инцидент Призрачного Стука?" — Ян Цзянь резко остановился.
В его памяти всплыло жуткое место, о котором он почти забыл. То, куда вела дверь туалета на школьной лестнице. Странное пространство, не принадлежащее этому миру. Там была лишь пустота, тьма и одно дерево — дерево, похожее на переплетение белых костей. К его стволу был пригвождён огромный трёхметровый чёрный силуэт. Именно там он получил свой Призрачный Глаз.
"Возможно, второе условие можно выполнить..." — глаза Ян Цзяня блеснули, он погрузился в раздумья.
Он вспомнил способ запечатывания: тот огромный силуэт был прибит к костяному дереву гвоздями. Если эти гвозди для гроба могли удержать ту тень, значит, они справятся и с первоисточником. Тот иссохший палец был потерян, но эти гвозди вполне могли стать заменой для подавления первоисточника.
Правда, ценой этого станет освобождение того неизвестного чёрного силуэта.
"О чём я только думаю? Запечатать один ужас, выпустив другой? Вдруг та тварь ещё свирепее, и ситуация станет только хуже?" — Ян Цзянь мысленно выругался на свою глупость.
Но другая мысль не давала покоя: может ли быть что-то хуже того, что происходит сейчас? Сейчас на кону жизни миллионов людей.
"Ладно, не важно. Лучше буду честным "трусом", роль героя мне не подходит".
Он тряхнул головой, отгоняя странные мысли, и начал осторожно подниматься по лестнице, прижимаясь к стене. Чтобы не рисковать, он решил не использовать лишний раз способности Призрачного Глаза и Безголового Призрака. Зная повадки Призрачных Младенцев, он чувствовал себя достаточно уверенно.
Единственное, чего стоило по-настоящему опасаться — это встречи с Призрачным Младенцем четвёртой стадии. Но вероятность этого была невелика. Город огромен, и хотя на нём лежало проклятие, должно было пройти время, прежде чем смерть доберётся именно до него.
Отсчитывая этажи, он вскоре добрался до четвёртого.
Дверь одной из квартир была распахнута. На стене рядом остались чёткие иссиня-чёрные отпечатки ладоней. Тяжёлая железная дверь была деформирована, словно её разорвали голыми руками — зрелище не для слабонервных.
Из тёмной гостиной доносился резкий запах крови вперемешку с густым ароматом гнили. Очевидно, несколько дней назад здесь разыгрался кровавый кошмар, унёсший чью-то жизнь.
Ян Цзянь со спокойным лицом вошёл внутрь. Пол был скользким от свернувшейся, но ещё не высохшей крови. Свет фонарика выхватил кровавые следы по всей прихожей. Среди них виднелись глубокие борозды — судя по всему, кого-то тащили в комнату, и этот человек отчаянно сопротивлялся до самого конца.
Проходя дальше, Ян Цзянь заметил обломанный женский ноготь с фиолетовым лаком и клочья чёрных волос, слипшихся от запекшейся крови. От них уже исходило зловоние.
Он хотел пройти вглубь, но внезапно замер.
В проёме тёмной комнаты стоял синюшно-чёрный худой силуэт. Существо сосало палец с невинным, почти детским видом, но его пустые чёрные глаза были прикованы к Ян Цзяню. В уголках рта монстра застряло несколько длинных волосков — точно таких же, как те, что лежали на полу.
"Призрачный Младенец второй стадии. Нельзя касаться".
Сердце Ян Цзяня пропустило удар.