Том 10. Глава 887. Западня
...
Континент Эльзерия бурлил от активности: королевская гвардия ввела режим полной изоляции во всех городах. Но движение не ограничивалось одними лишь солдатами. В последние дни градоначальники из самых разных уголков империи побросали свои посты и устремились в столицу, откликнувшись на таинственные приглашения. Казалось, каждый, кто обладал хоть малейшим весом в государстве, получил этот вызов.
В письмах не объяснялись причины созыва, но наличие королевских печатей делало отказ невозможным — никто не хотел навлекать на себя гнев монарха. Свежий пример города Эмбер стоял у всех перед глазами: три великих клана были разорены, а привычный уклад жизни стерт в порошок за одну ночь после прихода регулярной армии. Ни один лорд не желал себе такой участи, а потому все спешили в столицу со всей возможной скоростью.
Среди приглашенных роились самые разные слухи: кто-то связывал это с недавними беспорядками в центре империи, кто-то — с падением Эмбера. Королевский гонец прибыл и в Небесный город, что на границе с Хаотичными землями. Увы, вручив послание, он так и не покинул эти стены.
Гвардеец замер перед Небесной императрицей с остекленевшим взглядом; невидимые нити тянулись от его тела к рукам Кукловода, стоявшего позади.
— Хм? Королевская семья созывает всех в столицу? — с удивлением произнесла императрица, изучая бумагу. — Неужели они схватили Карика и хотят устроить публичную казнь на глазах у всех лордов, чтобы продемонстрировать свою мощь?
Она искренне верила, что Карик в итоге приползет к ней с мольбами о спасении. Но шли дни, а он так и не вышел на связь. Это навело её на мысль, что Роялы всё-таки изловили наглеца.
— Упрямый дурак. Неужели призрачная свобода была ему дороже спасения собственного мира? — Она небрежно отложила приглашение в сторону.
Кукловод нахмурился, погрузившись в раздумья. — Не повредит ли это нашим интересам? Если его казнят, его секреты уйдут вместе с ним. Мы так и не узнаем, как он убивал эльзерийцев, а это большая потеря.
— Ты прав. Это было бы крайне досадно. Похоже, я перегнула палку... Слишком поторопилась. — Императрица почувствовала укол раздражения при мысли о Карике. Она считала его пленником, но знала, что он жив — ментальная нить всё еще пульсировала. Но связи не было, словно сигнал что-то блокировало. Она была уверена: только император под покровительством Архангелов способен на такое. Нить стала бесполезным украшением: ни позвать его, ни найти. Оставалось лишь знание, что он еще дышит.
— Скажи-ка... Поймал ли император того, кто устроил погром в столице? — обратилась она к пленному рыцарю.
— Мне это доподлинно неизвестно, — безжизненным голосом отозвался тот. — До меня дошли слухи, что ему удалось бежать. Все эти кордоны выставлены лишь затем, чтобы его поймать.
— Ты видел это сам? Или просто слышал звон? — не унималась императрица. Она не верила, что из той ловушки в гробнице можно выбраться живым. Ей казалось, что весть о побеге — лишь уловка Роялов. Инсценировка, призванная усыпить бдительность возможных союзников Карика и выманить их из тени. Под предлогом поиска беглеца армия могла спокойно занять любой город, не встречая сопротивления местных властей.
— Меня там не было, — повторил гвардеец. — Я лишь исполняю полученные инструкции.
— Что скажешь? Мог он и вправду ускользнуть? — спросила женщина у Кукловода.
— Это кажется невозможным даже для него. Будь он на свободе, он бы уже давно явился в пограничный город — он ведь еще не знает, что стало с его людьми. — Кукловод озвучил свои сомнения. Он окружил город мощной сетью обнаружения, и за неделю никто даже не приблизился к границам.
Императрица кивнула: — Я тоже сомневаюсь в его успехе. Будь он способен на такой побег, он бы не просил моей помощи. К тому же он не умеет блокировать связь по нити. Правду мы узнаем только на месте, — добавила она, снова потянувшись к письму.
— Вы планируете ехать? — уточнил слуга.
— Полагаю, это необходимо.
— Это опасно! Позвольте мне отправиться вместо вас! — воскликнул Кукловод.
— Спокойно. Я не собираюсь развязывать войну... пока что. Сбежать я сумею в любой момент, даже "он" меня не удержит. Я просто посмотрю, там он или нет. Она спрятала приглашение. — Решено. Ты остаешься здесь и заканчиваешь подготовку.
Хотя Кукловоду эта затея была не по душе, он не смел перечить госпоже. Ему оставалось лишь покорно склонить голову: — Всё будет готово к вашему возвращению.
...
Карик толкнул массивные двери особняка. Стоило ему сделать шаг внутрь, как из пола вырвались стальные цепи и, подобно ядовитым змеям, мгновенно опутали его тело.