Том 10. Глава 883. Земля
Император скрылся в глубине храма, оставив Теневых Стражей в оцепенении. Впервые за вековой срок службы они слышали от своего господина слова о собственной смерти с такой пугающей уверенностью. Эти воины были беспредельно преданны человеку, который вел их столько лет.
Их сердца сжимались от боли, но вековой закон земель был превыше чувств: они не посмели остановить монарха. Им оставалось лишь безмолвно молиться о его благополучном возвращении. Не подозревая о тревогах своей гвардии, император прошел в центр зала, где возвышалась величественная статуя. Глаза изваяния были закрыты, оно выглядело столь же грозным, как и всегда, но в самой атмосфере храма что-то неуловимо изменилось.
Стоя перед статуей, правитель не мог понять это странное чувство. Ему казалось, что он здесь не один. Однако, несмотря на всё свое мастерство, он не мог обнаружить присутствие постороннего. Оно ощущалось повсюду и нигде одновременно. Он списал это на нервное напряжение и опустился на колени у подножия монумента.
— В отличие от былых времен, я больше не обладаю бессмертием. Я не могу поднести свою голову в дар Владыкам Небес, — заговорил император, извлекая нож. — Но я всё равно отдам всё, что у меня осталось!
Он перехватил клинок левой рукой и решительно отсек себе правую кисть, позволяя крови окропить подножие статуи. Когда он был неуязвим, это никогда не работало. Раньше ответом вознаграждалась лишь жертва головы; благодаря бессмертию он мог вырастить новую, так что это не было потерей. Пугала лишь сама агония умирания. Теперь же, будучи смертным, он решил проверить, примут ли его кровь в таком виде.
Увы, ожидания не оправдались — статуя хранила гробовое молчание.
— Я предчувствовал, что этого будет мало. — Император тяжело вздохнул. — В таком случае мне остается лишь положить свою жизнь к твоим стопам. Надеюсь, ты примешь её и благословишь мою сестру как следующую Посланницу после моей кончины!
— Слава Ангелам! — выкрикнул он и приставил нож к своему горлу, обрывая земной путь. Он рухнул ниц, и его кровь багряным ковром растеклась по холодному полу.
В зале воцарилась тяжелая, гнетущая тишина. Статуя осталась неподвижной; её загадочное выражение лица не изменилось, словно она взирала на эту трагическую сцену с вечным, холодным безразличием. Так закончилась жизнь императора, ведшего эльзерийцев к триумфу. Человек, которого Габриэль поклялся прикончить собственноручно, сам поставил точку в своей истории.
...
— Кто-нибудь видел моего брата? — принцесса в замешательстве бродила по дворцовым галереям. В его покоях ей ответили, что император ушел, пожелав остаться в одиночестве. Она хотела утешить его, поддержать в трудный час, но его нигде не было.
Лишь спустя долгое время ей удалось узнать правду: император направился в сторону Древнего Храма. Услышав об этом, девушка похолодела. Она знала, какой ценой покупается аудиенция у Архангела. Она понимала, насколько уязвим брат теперь, когда в его жилах больше не течет бессмертие. Охваченная дурным предчувствием, она бросилась к святилищу.
Это место было доступно лишь действующему правителю Эльзерии и считалось самым охраняемым объектом во всём дворце. Вход стерегли сильнейшие Теневые Стражи, никогда не покидавшие своего поста. Даже когда весь город был поднят по тревоге из-за Карика, эти воины не шелохнулись — их единственным долгом была защита храма.
Принцесса подбежала к воротам, но путь ей преградил стальной заслон.
— Тебе запрещено делать хоть шаг вперед.
Лишь один страж обозначил свое присутствие, и то лишь затем, чтобы остановить её.
— Мой брат вошел внутрь? — выдохнула девушка.
— Его Величество действительно в храме. Но вход заказан всем остальным, — последовал бесстрастный ответ. — Пожалуйста, вернись в свои покои.
— Его жизнь в опасности! Я обязана его остановить! — воскликнула она, пытаясь прорваться сквозь заслон.
К сожалению, она была слабее элитной гвардии — у неё не было того наследного могущества, что передавалось императорам.
— Мы исполняем волю Его Величества. Вход запрещен. — Хотя стражи и понимали, что перед ними, возможно, будущая правительница, текущий приказ был для них законом. Они не дали ей пройти, как бы она ни умоляла. Лишь когда прошло несколько часов, а император так и не показался, они решились передать ей его последнее послание.
Наступала эпоха великих перемен.
Земля считалась современным миром, напрочь лишенным даже искры магии. И всё же она притягивала взоры могущественных сущностей и не раз становилась ареной божественных войн. Никто не мог понять, что же делает эту планету столь особенной, раз она выглядит такой заурядной.
Прямо посреди пустынной местности открылся портал. Из сияющего зева вышел Карик в сопровождении Габриэля и остальных. Это был их первый визит на Землю.