Глава 402. Топь Утопленников

— Возможно, это и не мой брат… возможно, его там и вовсе нет…

Две фигуры пробирались сквозь мрачные заросли Теневого болота. ДжоДжо, несмотря на тлеющую в сердце искру надежды, всё больше сомневалась в Матери Болот. Ей всё труднее было верить, что Оливер мог оказаться здесь.

Даже Лу Ли, с его таинственными способностями, с трудом продвигался от Тенеграда вглубь болота. Что уж говорить об обычном человеке, таком как Оливер?

— Я согласна, Мать Болот заманивает тебя в свою ловушку, — прозвучал бесплотный голос Анны.

Лу Ли промолчал, прислушиваясь к тихому шепоту Матери Болот.

— Твоя спутница… сомневается в нашей сделке…

— Это естественно, — ответил Лу Ли, привлекая внимание Анны и ДжоДжо.

— Мы не равны ни по силе, ни по знаниям. Ты можешь в любой момент завести нас в пропасть.

Мать Болот, казалось, задумалась. Через мгновение послышался её шепот: — Я не знаю, тот ли это человек, которого вы ищете… но он действительно существует…

— Хм.

В основе любой сделки лежит то, что обе стороны считают равноценным обменом. Лу Ли нужно было найти Оливера, а Матери Болот — помощь Лу Ли в борьбе с неизвестным злым духом.

Если только… Матери Болот вовсе не нужна помощь Лу Ли.

Приблизившись к сухому дереву, за которым прятался теневик, Лу Ли отвел взгляд, а затем снова посмотрел вперед. Теневик уже переместился к другому дереву в десятке метров от них.

За время пути ДжоДжо перестала бояться теневиков. Эти существа, или, скорее, слуги, напоминали молчаливых и застенчивых наблюдателей, вечно прячущихся за деревьями.

Кроме проводника, их окружали и другие теневики. Они обеспечивали Матери Болот обзор и помогали обходить опасные места. А возможно, и следили за ними.

Сезон дождей начался недавно, но болото уже стало труднопроходимым. Под спокойной водой скрывались коварные топи. Даже под защитой Анны, которая не давала им провалиться, густая грязь, доходившая до щиколоток, отнимала силы.

ДжоДжо старалась наступать в следы Лу Ли, чтобы меньше уставать.

Спустя полчаса, а может, и больше, Лу Ли остановился.

ДжоДжо посмотрела вперед и увидела небольшую поляну, на которой стоял маленький домик, окутанный пеленой дождя.

— Это то самое место… — прошептала Анна, словно вспоминая что-то.

Это был тот самый домик, где они укрывались от бури в прошлый раз. Именно здесь, согласно фальшивому письму, была заточена "настоящая" Анна.

— Зачем мы здесь? — спросил Лу Ли. Он не верил, что это просто случайность.

— Здесь нет топей… ты уже был здесь… ты знаешь, куда идти…

Вполне разумное объяснение.

Скользкая земля сменила вязкую грязь. Они прошли мимо домика и толкнули дверь.

Изнутри пахнуло гнилым деревом. Внутри ничего не изменилось с их прошлого визита: ни следа присутствия Анны.

— Пойдемте.

Кратко осмотрев домик, Лу Ли и его спутницы пересекли поляну и снова углубились в болото.

Теневик-проводник не исчезал из виду. Через некоторое время ДжоДжо обернулась — поляна и домик скрылись за деревьями.

Чем дальше они шли, тем гуще становились корявые, искривленные деревья, их ветви закрывали небо, погружая всё вокруг в полумрак.

— Летучая мышь приближается… — прошептала Мать Болот.

Лу Ли остановился у дерева и предупредил Анну и ДжоДжо: — Ночной демон где-то рядом.

ДжоДжо быстро присела рядом с Лу Ли. Анна материализовалась рядом с ними, и все трое посмотрели вверх.

В тишине болота, нарушаемой лишь шелестом дождя, донесся слабый звук бьющих крыльев.

Через несколько секунд на горизонте появилась едва заметная черная точка, которая быстро увеличивалась в размерах.

Ночной демон, зловещий силуэт на фоне кроваво-красных туч, пронесся на высоте сотни метров над землей, устремляясь вглубь болота.

— Они свободно летают по твоим владениям?

Когда ночной демон скрылся из виду, Лу Ли задал вопрос.

— Мои слуги… не могут добраться до летучих мышей…

Воздушные юниты имели преимущество перед наземными. К счастью, настоящая битва между Матерью Болот и неизвестным злым духом разворачивалась в глубине Теневого болота, где густые заросли деревьев ограничивали возможности ночных демонов.

— Продолжим путь.

Лу Ли двинулся дальше, ориентируясь по памяти. Сухие деревья остались позади, и перед ними открылась небольшая поляна. За ней начинались зловещие заросли фикусов — место, где в прошлый раз закончилось его путешествие.

Выйдя на поляну, Лу Ли шагнул в темную грязь, неотличимую по цвету от окружающей почвы.

Грязь дошла ему до щиколоток, и он шагнул правой ногой.

В этот момент всё изменилось.

Ноги, казалось, попали в зыбучий песок. Вязкая грязь поглотила его голени и начала подниматься к коленям.

Анна попыталась вмешаться, но почувствовала сопротивление, словно что-то внизу держало Лу Ли за ноги.

Счетчик уровня разума молчал, вдохновение не подавало сигналов, но Лу Ли понимал, что это не просто топь. Он чувствовал, как множество рук хватают его за лодыжки и тянут вниз.

— ДжоДжо, назад! Анна, атакуй землю!

Лу Ли сохранял спокойствие. Анна ударила своим призрачным копьем в грязь вокруг Лу Ли. Появились провалы, которые тут же сомкнулись. Топь словно взбесилась, забурлила, и из нее вытянулись бесчисленные руки, которые, извиваясь как змеи, потянулись к Анне.

— Прочь!

Анна выпустила волну ледяного воздуха, отбросив грязевые руки. Они рассыпались на капли, которые, словно живые, снова собрались и потекли обратно в болото.

Лу Ли прислушался к шепоту Матери Болот.

— Это… Топь Утопленников…

— Твой слуга?

Мать Болот помедлила, прежде чем ответить: — Вы, люди, зовете это… духом скверны…

— Почему дух скверны находится на твоей территории?

— Он обитает в этом болоте…

— Можешь его остановить? — Грязь уже дошла до колен Лу Ли и поднималась к бедрам. Всё больше рук тянули его вниз.

— Прочь от него!

Анна, пылая алым гневом, атаковала топь, но ее удары были подобны ударам по воде.

Ее алые глаза горели всё ярче, и в музыке ее дыхания послышались зловещие ноты Изнанки.

— Я… сейчас не могу…

Лу Ли перестал надеяться на Мать Болот. Он попросил Анну успокоиться и, прежде чем грязь достигла его пояса, выхватил спиритический пистолет и направил его на топь.

Палец лег на спусковой крючок, но не нажал.

Грохот выстрела разнесется на мили вокруг, привлекая бесчисленные неприятности.

Но если он не выстрелит, Анна превратится в настоящего злого духа, а его самого утянет в топь.